miércoles, marzo 04, 2009

Mundo de sueños y contrastes

Nuevas observaciones muestran que Pluton tiene una superficie gelida pero, paradojicamente, una atmosfera mucho mas calida.

Durante decadas señalo la frontera ultima del Sistema solar, mas alla de la cual se extendia el espacio interestelar...su nombre evocaba la fascinacion de la lejania, y la imagen de un mundo gelido y silencioso apenas iluminado por un Sol reducido a poco mas que una estrella muy brillante en el firmamento era toda una representacion de nuestro sueño de alcanzar el infinito mar cosmico.

Pero las cosas han cambiado en los ultimos tiempos...el progresivo descubimientos de otros mundos aun mas lejanos (Sedna, Quaoar, Ixion ,Varuna,..), y en algunos casos incluso mas grandes (como es el caso de Eris), acabo con esa posicion unica de Pluton...ya no era el cuerpo mas lejano del Sistema Solar, sino, paradojicamente, el mas cercano de una familia de pequeños mundos pertenecientes al cinturon de Kuiper, y, como ya hemos visto, ni tan solo el mayor de todos ellos. Para rematar su "caida del Olimpo", perdio oficilamente su categoria de planeta para ser catalogado como planeta enano.

Y sin embargo, a pesar de todo ello, Pluton sigue siendo un mundo extraño y fascinante, que mantiene su capacidad de atraccion, y sera el primero de estos cuerpos situados mas alla de Neptuno que sera visitado por una sonda espacial, la New Horizons, que lo alcanzara en 2015.

Varias son las particularidades de Pluton...para empezar es un autentico "planeta Doble", pues Caronte, su mayor luna, es tan grande como la mitad del propio planeta, por lo que, en realidad ambos cuerpos giran alrededor de un centro de gravedad comun. Su orbita es eliptica, por lo que esta mas cerca del Sol que Neptuno durante 20 de los 249 años terrestres que dura "su año", como ocurrio hasta Marzo de 1999..y fruto de ello, y a pesar de su tamaño (2302 km, mas pequeño que nuestra Luna) Pluton tiene una atmosfera, que, como no podia ser de otra manera, tambien es especial.

Y es ningun otro cuerpo planetario conocido puede decir que tiene una atmosfera "ciclica", que aparece y desaparece segun el momento...asi, cuando se situa mas cerca del Sol su temperatura se eleva lo suficiente como para generar una tenue capa de gas, que se congela y precipita de nuevo hacia la superficie una vez el planeta se aleja de nuestra estrella. Un curioso ciclo conocido desde los años 80, cuando fue detectado por primera vez...y motivo por el cual se tenia tanto interes por lanzar una sonda lo mas rapido posible, para aprovechar el momento y visitarlo antes de que la tenue atmosfera Plutoniana regrese a su sueño de 200 años. Fruto de todo ello es la New Horizons, que llegara en 2015, justo a tiempo para estudiarla.

Pero esta periodicidad no es su unica caracterista peculiar, como han mostrado los estudios realizados recientemente desde el European Southern Observatory's Very Large Telescope, y que muestran una atmosfera "calida", mucho mas que su gelida superficie...asi, mientras en esta ultima reinan temperaturas de -220 Cº, por encima de ella las capas atmosfericas alcanzan los -180 Cº. Nada mas y nada menos que 40 grados de diferencia, un mundo congelado cubierto de un manto "calido". Ya se conocia este hecho desde hace años, pero ahora, con ayuda del CRIRES(CRyogenic InfraRed Echelle Spectrograph), hemos podido ver que no es algo puntual sino algo que ocurre a escala planetaria y que afecta a la totalidad de la atmosfera, no solo su parte mas externa.

¿Como se explica esta diferencia? La razon parece estar tanto ligada a la presencia de Metano, que se revela como el segundo mas abundante y como sabemos tiene un gran efecto "invernadero" (mas que el Co2), como por el ciclo que esta atmosfera sigue sigue a lo largo del año Plutoniano...asi, mientras este gas retiene una parte importante del escaso calor que llega del Sol, la superficie sufre un proceso inverso: La sublimacion (el paso de estado solido a Gaseoso, sin pasar por el estado liquido) del hielo que se produce cuando aumenta la radiacion solar, paradojicamente, la enfria, en un efecto muy parecido al que ocurre cuando sudamos.

Asi, tenemos una atmosfera mas calida y una superficie mas fria de lo que deberian ser...un mas que curioso efecto de inversion termica a escala planetaria, donde las temperaturas se eleva entre 3 a 15 grados por Kilometro, hasta alcanzar diferencias de +40ºC o, en algunos casos, hasta los +50ºC.

Como puede verse Pluton, a pesar de todo, es un mundo que merece la pena visitar...su atmosfera ciclica, su luna gigante o sus dos recientemente recien descubiertas lunitas son solo algunos de los motivos racionales que hacen que se espera con sumo interes el paso de la New Horizons por su vecindad. Sin embargo, y no hay motivo para negarlo, quizas lo que de verdad nos hace desear que llegue ese dia no son motivaciones cientificas, sino el simple hecho de poder ver, por fin, el rostro de ese mundo misterioso que durante decadas cautivo la imaginacion de tantas y tantas generaciones.

Pluto's Atmosphere Boasts Methane, Warmer Temps

The lower atmosphere of Pluto revealed

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