miércoles, octubre 31, 2007

Agujeros en el cielo

Medido por primera vez el diametro de los "tuneles" que los meteoros crean en la Atmosfera.

Es conocido desde hace tiempo que los pequeños meteoritos que entran y se incineran en nuestra atmosfera ( las llamadas estrellas fugaces ) dejan tras de si un rastro, una especie de tunel a traves del aire que cruzan a gran velocidad parecido al que provocaria un objeto ( por ejemplo, una piedra lanzada con fuerza ) al penetrar en el agua...esta caminos se forman a unos 100 km de altura cuando el objeto choca con las primeras capas de la atmosfera minimamente densas y se hunde en ellas a velocidades supersonicas, impactando con los atomos de Oxigeno y Nitrogeno que alli se encuentran y transferiendoles energia bien de forma directa ( colisionando con ellos ) o bien indirecta ( un atomo "excitado" choca con otro ). El resultado es un estrecho tunel de aire caliente, una estela muy definida y estrecha.

Los atomos asi afectados no mantienen este estado demasiado tiempo y terminan expulsando la energia extra en forma de un foton de luz...por ello las estrellas fugaces, mas alla de la luz producida por la desintegracion del meteoro dejan un momentaneo y fino rastro luminoso, algo familiar para cualquiera que haya podido verlas alguna vez.

Sin embargo hasta ahora no se sabia la anchura de estos tuneles atmosfericos...especialmente en el caso de aquellos producidos por los que no son mas grandes que un grano de arena, y que son la mayor parte de los que cada dia caen sobre la Tierra. Que en esta caso eran inferiores a un metro era algo conocido, pero las dimensiones exactas no. Sin embargo el telescopio japones Subaru a venido a darnos la respuesta: Son muy estrechos, de apenas unos milimetros de diametro.

Esto se claculo tomando como base una serie de 13 estelas meteoricas captadas por este telescopio entre el 12 y el 15 de Agosto de 2004 mientras centraba su atencion en la Galaxia de andromeda...en total fueron 55 trazas, de las cuales quedaron las ya mencionadas 13, una vez descartadas las que tenian su origen en satelites artificales ( no hay que olvidar nunca que hay miles de ellos orbitando la Tierra, muchos en orbitas bajas ). Con esto el equipo del profesor Masanori Iye trabajo, estudiando la emision de fotones de los atomos de Oxigeno en una frecuencia muy concreta ( 558 nanometros ) y que solo se originan cuando la transferencia de energia a sido directa, es decir el atomo choco con el meteoro. Rastreando estos fotonos "especiales" y sabiendo el tiempo que los atomos tardan en recuperar el estado anterior y emitirlos ( apenas 0.7 segundos ) Iye y sus colegas pudieron definir con bastante exactitud la amplitud del tunel.

Subaru Astronomers Measure Meteoroid Tunnels in Earth’s Atmosphere

Cumpleaños en Cabo Verde

Opportunity celebra su segundo "año marciano" en el planeta Rojo.

El 25 de enero de 2004 se inicio la gran odisea de este rover, casi 4 años "terrestres" por las llanuras marcianas superando una y otra vez las mejores espectativas...4 años en la Tierra pero 2 en el propio Marte, puesto que este tarda 686 dias terrestres en completar una orbita completa alrededor del Sol.

El pasado 20 de Octubre de 2007, solo 9 dias antes de su segundo "cumpleaños marciano"y cuando ya llevaba casi un mes explorando el interior de Victoria, Opportunity tomo esta panoramica en color real de "Cabo Verde", una de los salientes que conforman el borde del crater dentro del cual ahora se encuentra. Un bonito regalo de cumpleaños, aunque el mejor presente que nos ha hecho este explorador prodigioso es el simple hecho de haber aguantado hasta ahora y seguir dandonos la oportunidad ( nunca mejor dicho ) de explorar este mundo fascinante como si estubieramos caminando por su superficie.

Opportunity's Second Martian Birthday at Cape Verde

martes, octubre 30, 2007

Problema solar

Prolongada una dia la estancia del Discovery en la ISS.

El trabajo se acumula para los tripulantes de la Estacion Espacial...se completo la 3º salida al exterior, de mas de 7 horas, con la colocacion en su lugar definitivo del segmento P6 ( de 17 Toneladas ), que habia sido desacoplado de su posicion durante la anterior caminata espacial. Esta estructura contiene los dos paneles solares de unos 70 metros de envergadura colocados en Diciembre de 2000 y que fueron "replegados" en una mision anterior del transbordador puesto que impedian la rotacion de los que se instalaron posteriormente.

Recolocarlos ha sido el trabajo mas dificil y complejo en la construccion total de la ISS, ya que fue necesario cordinar la labor de la grua de la estacion con el brazo robotico del transbordador Discovery.

Sin embargo los problemas han surgido posteriormente, cuando se ha iniciado su despliegue..la operacion fue suspendida cuando los tripulantes habian extendidos 25 de los 31 paneles individuales de las que se componen y se detecto que uno de ellos estaba parcialmente arrancado, como se observa en la imagen superior. Este accidente ocurrio en el ala P6 4B, mientras que la otra, la P6 2B, se completo sin problemas. La agencia espacial señalo que los astronautas tomaron fotografias de la abertura y las enviaran a tierra para su evaluacion

Este problema, sumado a los desperfectos encontrados en la junta que permite el giro de uno de los nuevos paneles intalados recientemente, ha hecho que se haya prolongado un dia mas la estancia del Discovery para que esta pieza critica pueda pasar una exaustiva revision el proximo Jueves dentro de la 4ª salida al exterior.

Aunque director del programa de la estacion espacial, Mike Suffredini, considera improbable que pueda repararse la pieza antes de la partida del Discovery expreso su confianza en que el problema pueda solucionarse: "No creo que sea nada de lo que no podamos recuperarnos " dijo. Un suministro electrico insuficiente podria suponer un freno a la prevista expansion de la ISS con la llegada de los modulos Kibo y Columbus, por lo que la situacion generada por estos problemas podria ser muy serio si no se solucionan.

STS-120

El anillo de la destruccion

Descubierto el primer anillo de pequeñas lunitas dentro de los Anillos de Saturno.

Moviendose alrededor del planeta dentro del anillo A, perturbandolo gravitatoriamente y dejando una estela con forma de helice lo suficientemente claras para poder ser vistas por las sensibles camaras de la Cassini...asi son estas pequeñas "lunitas" detectadas y que conforman un autentico "anillo de Lunas", los aparentes restos de un pequeño satelite que en tiempos pasados se fragmento y entro a formar parte de esta bella formacion planetaria, que con este descubrimento afianza mas la idea que no se formo junto con el planeta sino que surgieron mas tarde fruto de la destruccion de una luna de tamaño considerable.

Brillantes y gigantescos en su complejidad inicialmente la idea predominante era que habian nacido junto con el planeta, siendo una especie de "residuo" dejado atras durante su formacion..sin embargo esta teoria no explicaba porque eran tan diferentes a los que posen los otros planetas gigantes, tenues y oscuros en comparacion al esplendor infinito de los de Saturno, resplandecientes como si el tiempo no hubiera hecho mella en ellos. Asi en 1987 los cientificos planetarios Larry Esposito y Joshua Colwell propusieron la teoria de la formacion "catastrofica" de los anillos por la destruccion de una luna de cierto tamaño ( se calcula que equivalente al de Mimas ) en tiempos no demasido remotos, quizas por un gran impacto o quizas porque se acerco demasiado al planeta y termino despedazada tras cruzar el límite de Roche

Hoy dia esta teoria ha adquirido mayor fuerza y se ve como la mas probable...la brillantez de los propios anillos ( que indica su juventud ) y el hecho de que no parece que puedan ser estables por tiempo muy prolongado indica que lejos de un atributo permanente los anillos de Saturno son un fenomeno reciente ( astronomicamente hablando ) dentro de la dilatada historia del planeta. Y con la llegada de la Cassini esta opcion se ha reforzado aun mas.

Aunque ya se habian descubierto fragmentos mucho mayores que la "media" que señalaban hacia esa opcion, lo que ha visto ahora la Cassini parece confirmarlo...una serie de pequeñas "lunitas" moviendose en una estrecha franja dentro del anillo A de no mas de 3000 Km de anchura y que conforman el primer anillo de lunas visto hasta ahora, aunque ya habian sido teorizadas desde años atras.

Con un tamaño estimado de unos 100 metros, estas no resultan visibles directamente, pero si lo son las "estelas" con forma de helice dejadas tras de si por el efecto gravitatorio que causan en las particulas del anillo a traves de las cuales se mueven. Haciendo una extrapolacion en base a los datos recoguidos estos ultimos años, se calcula que podria haber cientos de ellas.

Se calcula que la pequeña luna original no debia tener menos de 32 km de diametro, o lo que es lo mismo de un tamaño equivalente a la actual Pan: "Esta luna tuvo el desafortunado destino de ser golpeada por un gran meteorito o cometa que la partio en pedazos. Y lo que vemos ahora son los cascotes que dejo tras de si "explica el astronomo Miodrag Sremcevic, de la Universidad de Colorado en Boulder (EEUU). Aun es pronto para poner fechas, pero si que parece bastante seguro que fue posterior al nacimiento de los propios anillos, una especie de destruccion "secundaria" que hizo tambien su propia aportacion a esta nueva estructura hoy dia tan familiar para todos los astronomos del mundo, tan bella y delicada que se hace dificil imaginar un origen tan violento.

New CU-Boulder Study Confirms First-Known Belt Of Moonlets In Saturn Rings

lunes, octubre 29, 2007

El rugido de Holmes

El Astronomo Eric Allen del Quebec's Observatoire du Cégep de Trois-Rivières realizo esta comparacion entre Jupiter y el cometa Holmes a la misma escala, y donde se puede hacerse una idea de la magnitud del estallido que a sufrido el astro. Ya de por si de gran tamaño, su Coma se ha expandido en apenas 3 dias ( 25-26-27 de Octubre ) hasta ser ahora de mayor tamaño que el propio Jupiter...si tenemos en cuenta que el cometa en si mismo mide unos pocos kilometros y el rey de los planetas casi 150.000 la expansion de la nube esferica de gas y polvo que lo rodea es aun mas increible y sobrecogedora.

Entre las explicaciones manejadas por los astronomos esta la del colapso de una region del cometa que haya dejado expuesto a la luz solar por primera vez kilometros cuadrados de nuevo hielo cometario, que se esta subliminado repentinamente formando un "MegaJet" de gas y polvo emergiendo violentamente desde el agujero creado. Esto no seria extraño puesto que hay fuertes evidencias de que algunos cometas y asteroides son de una estructura porosa y llena de huecos, como si fuera un queso suizo o una esponja.

Sin embargo todo esto sigue siendo, de momento, pura especulacion.

Comet 17P/Holmes Photo Gallery

sky map

3D orbit

Metal contra metal

Descubiertas virutas de metal dentro de una junta necesaria para hacer girar los paneles solares durante la segunda caminata espacial.

Scott Parazynski y Daniel Tani llevaron a cabo este Domingo la segunda de las salidas al exterior previstas, una excursion de 6 Horas y media donde procedieron al desenganche de una viga de casi 16 Toneladas ( P6 truss ) para que los astronautas Stephanie Wilson y Doug Wheelock, usando el brazo robotico de la estacion, la desplazaran y la dejaran estacionada temporalmente, desde donde se procedera a su instalacion definitiva esta proximo Martes durante la 3ª salida.

Ademas de esto tambien colocaron un mecanismo en el modulo Harmony que permitira al brazo robotico desplazarlo desde su posicion actual a su sede permanente, algo que se hara una vez el Discovery abandone la ISS.

Esta exitosa 2ª mision de Parazynski y Tani se ha visto empañada, sin embargo, por lo que estos han encontrado en una de las juntas necesarias para hacer girar los nuevos paneles solares del lado derecho de la ISS...esta, de unos 3 metros de diametro, habia estado dando problemas los dos ultimos meses, entre ellos vibraciones intermitentes, por lo que ambos astronautas fueron enviados a comprobar cual era la fuente del problemas. Se esperaba que la causa fuese un perno o una cubierta termica suelta, lo que habria sido facil de solucionar..sin embargo la explicacion fue la que nadie queria oir : Daniel Tani informo por radio que habia virutas de metal por todas partes.

"Esta bien claro que se trata de metal rozando contra metal, y es generalizada. Parece una mesa con polvo que quisieras limpiar" describio este ultimo. Esto puede ser un problema de verdad, porque significaria un fallo estructural de gran calibre de muy complicada solucion...

El astronauta uso cinta adhesiva para recoger parte de las virutas, que seran enviadas a la Tierra a bordo del Discovery la semana proxima para ser analizadas, ya que la NASA no esta segura de si realmente son de metal, posiblemente de la hoja de aluminio que cubre el aislamiento termico, o de otro material: "De momento la junta derecha permanecera en posicion estacionaria todo el tiempo posible hasta que el problema sea resuelto", dijo Mike Suffredini, administrador del programa de la estación espacial en la NASA. La situada a la izquierda funciona con toda normalidad.

STS-120

domingo, octubre 28, 2007

Errores de fabricacion

Una mancha inusualmente fria en en el fondo cosmico de microondas, un posible defecto cosmico creado poco después del Big Bang.

"Si imaginas el agua enfriandose en una bandeja de cubos de hielo, haría la transicion desde el estado liquido a un cristal sólido..Si eso ocurre muy lentamente esa transición ocurre tranquilamente, produciendo un hielo transparente. Pero si pasa muy rapido, el hielo se cristaliza en diferentes direcciones. Donde hay diferencias, aparece una fisura" explica Neil Turok, uno de los autores de esta investigacion...podria haber pasado lo mismo en el Universo tras el Big Bang? Una rapida transicion pudo originar "defectos" en el tejido mismo del Cosmos ?

Esta ha sido una teoria formulada hace decadas que ahora podria haber encontrado la primera prueba de que estos "defectos" son reales, lo que puede proporcionar a los cosmologos la tan buscada clave sobre la evolucion del universo primitivo y el ver con nuevos puntos de vista su infancia...asi lo cree un equipo de investigacion español e ingles, que considera que una extraña "mancha fria" en el fondo cosmico de microondas ( la radiacion que nos llega desde las primeras eras del Universo ) podria explicarse por la presencia de uno de estos "defectos" en el tejido del Universo, aunque prudentemente no han dicho en ningun momento que hayan demostrado de forma clara la existencia de uno, a la espera de nuevos estudios, como remarca Marcos Cruz, del Instituto de Fisica de Cantabria

"La radiacion del fondo cosmico de microondas es la imagen mas antigua que tenemos del universo y de ahi que sea una de las herramientas mas valiosas para entender los origenes del universo. Si esta mancha es debida a una textura, nos permitira discriminar entre diferentes teorias que han sido propuestas sobre la evolucion del universo", dijo Cruz.

"Estos hallazgos abren la posibilidad de buscar defectos cosmicos, similares a los defectos en un cristal, pero en el tejido del universo mismo. Aunque su existencia fue propuesta por teoricos hace decadas, ningun defecto cosmico ha sido detectado hasta la fecha. Pese a que el origen de la mancha fria aun no esta definitivamente demostrado, este sorprendente hallazgo podra ser probado y puede llevar a nuevos puntos de vista sobre la infancia del cosmos durante los proximos años", dijo Joanne Baker, editora asociada en Science." Nuestra revista se siente muy honrada de publicar esta importante investigacion, y parece apropiado que una colaboración internacional entre cientificos españoles y britanicos sea presentada la misma semana en que España esta celebrando la importancia de los logros científicos, a traves de los Premios Principe de Asturias", añadio.

"Sera muy interesante ver si esta observación tentativa se fortalece en los años venideros. Si lo hace, las implicaciones seran extraordinarias. Las propiedades del defecto proporcionaran una ventana absolutamente unica a la unificacion de particulas y fuerzas", dijo Neil Turok.

Segun se cree actualmente tras el Big Bang el universo comenzo a enfriarse y expandirse rapidamente, experimentandoasi una variedad de transiciones de fase ( versiones mas exoticas de las transiciones de gas-liquido-solido que experimenta la materia en la Tierra )..y tanto sea a escala cosmica como en el congelador de nuestra nevera, cuando la materia cambia de fase, lo hace de manera irregular. Y es que los fisicos no tardaron en darse cuanta de que al mismo tiempo que varios tipos de particula se "separaron" rapidamente del plasma candente en el universo primitivo, tambien deberian haberse formado diferentes tipos de defectos.

Uno de tales errores cosmicos serian las llamadas texturas: "Un objeto tri-dimensional como una burbuja de energia, pero dentro de la burbuja los campos energeticos que la forman estan enmarañados", lo define Turok. Algo que deberia ser detectable en forma de variaciones de temperatura en la radiacion del fondo cosmico de microondas. ¿ Es esto lo que ha detectado el satelite WMAP ( Wilkinson Microwave Anisotropy Probe ) estos ultimos años ?

La inusual "mancha fria" detectada por este observatorio no parece encajar con ninguna explicacion razonable conocida excepto la que indica que es un defecto cosmico, por lo que si bien en ningun caso prueba que lo sea si que tiene fuertes indicios de que tengamos el primer ejemplo de estos exoticos fenomenos: "No estamos seguros de manera definitiva de que esta sea una textura. La probabilidad de que se tratase simplemente de una fluctuacion estadistica es alrededor del 1 por ciento. Pero lo que hace esto tan interesante es que hay un numero de pruebas que pueden hacerse ahora para confirmar el hallazgo. Asi, la hipotesis de la textura es muy comprobable", dijo Turok.

Dado que se habrian formado a temperaturas inimaginables, con unas energias en las particulas mucho mayores a las que pueden alcanzarse en los aceleradores de laboratorio, sus propiedades podrian dar a los fisicos importantes claves respecto a la naturaleza fundamental de las particulas y fuerzas elementales en caso de que definitivamente se demostrara de forma solida su naturaleza como un autentico "defecto de fabrica" del Universo, algo que ademas permitira aclarar aun mas nuestra vision sobre la evolucion cosmica en esos primeros momentos.

Un posible Defecto Cósmico puede ser una Ventana al Universo Primitivo, Informan Investigadores en Science


Hijos de las estrellas

El telescopio Chandra nos ofrece esta espectacular composicion de los restos de la Supernova G292.0+1.8, un retrato de la "otra vida" que ayudara a comprender mejor como estos fenomenos envian ingentes cantidades de nuevos elementos para la siguiente generacion de estrellas y planetas.

Situada a unos 20.000 años-luz, la vista penetrante de Chandra ha conseguido, tras 6 dias de continua observacion, no solo mostrarnos los complejos entramados del gas en expansion sino la presencia y distribucion de los distintos elementos que esta proyectandose hacia el espacio, que se muestran aqui con diferentes colores segun la banda de emision de cada uno dentro del espectro en rayos-X.

Una de las cosas que destaca es que la distribucion no es homogenea a lo largo de toda la nebulosa, sino que presenta claras concentraciones por zonas...asi el Silicio y el Sulfuro ( Azul ), asi como el magnesio ( Verde ) dominan la parte "superior" de la nube mientras que el Oxigeno ( Amarillo y Naranja ) lo hace en la "inferior". Esto indica que la detonacion no fue simetrica, algo que parece encajar con el hecho de que el pulsar que hay en su interior, el resto del antiguo nucleo de la estrella, no se encuentra en el centro sino algo desplazado ( desde la prespectiva de la fotografia, se encuentra abajo y a la izquierda del centro de la nebulosa ), lo que se podria explicar por una explosion irregular que provoco un efecto retroceso en el, empujandolo "hacia un lado".


Puesto que todos los elementos mas pesados que el Hidrogeno y el Helio se formaron en el interior de las grandes estrellas, para despues ser expulsados hacia el espacio y integrarse en nuevas generaciones estelares y planetarias, estudiar la vida y muerte de estos astros y como lanzan al cosmos su preciada carga es como estudir nuestro origen ultimo....y es que no ha que olvidar que todos los atomos que conforman nuestros propios cuerpos precede en ultima instancia del ardiente corazon de una ya extinguida hace mucho tiempo. Realmente somos "Hijos de las estrellas".

Stellar Forensics With Striking New Chandra Image

sábado, octubre 27, 2007

En compañia de la Luna

Se completa la instalacion provisional del Modulo Harmony en la ISS tras ser extraido con exito de la bodega del Discovery.

"Mira la Luna", dijo Parazynski a su compañero. "Que espectaculo", respondio Wheelock..y es que incluso en pleno trabajo es dificil para nadie no parar un segundo y mirar hacia el firmamento cuando estas moviendote en el espacio con todo el Universo ante ti. Incluso cuando estas llevando a cabo una tarea clasificada de muy compleja y que te obliga a estar 5 horas y media en plena tension.

Asi fue ante la mas que notable tarea de extraer del Discovery e instalar en la ISS ( aunque no en su lugar definitivo, sino provisionalmente ) el modulo Italiano Harmony, al que en diciembre se le acoplara segun lo previsto el laboratorio europeo Columbus. Su sitio final sera el lugar donde ahora se encuentra estacionado el transbordador, que regresara a la Tierra el 6 de noviembre.

Fruto de esta exitosa operacion esta mañana algunos de los tripulantes ( Peggy Whitson y Paolo Nespoli ) han entrado por primera vez en el Harmony para realizar una inspeccion, momento que recoge la imagen superior.

El trabajo realizado por Scott Parazynski y Douglas Wheelock fue tan diligente que incluso terminaron una hora antes de lo previsto, poniendose punto final asi a la primera de las 5 salidas al exterior previstas: "Fue un trabajo muy complejo, ahora pueden irse a comer", se indico desde el centro de la NASA en Houston en compañia de la Luna.

STS-120

viernes, octubre 26, 2007

El pequeño gran cometa

El debil Holmes sorprende a los astronomos aumentando 400.000 veces su brillo en solo 24 horas hasta hacerse visible a simple vista.

La fama llega subitamente, y un cuerpo pequeño, discreto y apenas relevante dentro del Sistema Solar se ha convertido en apenas 24 horas en el centro de atencion de la comunidad astronomica mundial...el tiempo que ha tardado de ser un punto 25.000 veces mas debil de que la estrella mas tenue que el ojo humano puede ver directamente en el cielo nocturno hasta convertirs en un punto luminoso de Magnitud 3, es decir 400.000 veces mas brillantes y visible a simple vista en la constelacion de Perseo. Y el porque es aun desconocido.

Lo que añade misterio al comportamiento de Holmes es que paso por el punto mas cercano al Sol el pasado Mayo, y no se aproximo demasiado, no menos de 304 Millones de Kilometros ( es decir mas alla de la orbita de Marte ) y se hasta alejando nuevamente encontrandose ahora a 243 Millones de Kilometros de la Tierra...muy diferentes de las condiciones tipicas en las que un cometa puede mostrarse con toda su espectacularidad. ¿Que hace brillar de forma tan subita e intensa a un pequeño cuerpo perdido en el frio espacio y tan lejos de nuestra estrella? Cual es la fuente de energia ? Es interna o externa? La respuesta se sigue buscando. Se habla de que podria haberse fragmentado o bien quedado al descubierto una zona con material extremamente volatil, pero lo cierto es que son aun simples ideas ante algo desconocido.

No es algo exclusivo, pues otros cometas han mostrado en ocasiones comportamiento anomalos como estos, con subitos aumentos de luminosidad...y el que nos ocupa parece tener antecedentes, ya que cuando se descubrio en 1892 lo fue probablemente en un momento que estaba sufriendo un estallido luminoso, dado que su brillo era de cuarta magnitud y era claramente visible al ojo desnudo, extraño siendo un cuerpo normalmente tan debil.

Ademas de todo esto, Holmes es un cuerpo habituado a desorientar a los astronomos...con una orbita actual de 6.9 años, pertenece a la familia de cometas "Jovianos", es decir aquellos con su Afelio ( punto mas alejado del Sol ) en las cercanias de la orbita de Jupiter. Por ello sufre perturbaciones y ha visto su trayectoria alterada algunas veces, hasta el punto que desaparecio de nuestra vista durante 60 años, hasta que fue "recuperado" en 1964. Y parece que con ganas de recuperar el tiempo perdido.

Obscure Comet Brightens Suddenly

Comet 17P/Holmes Photo Gallery

La revolucion de los telescopios

Astronomos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y de la Universidad de Cambridge prueban con exito una nueva camara capaz de conseguir que los grandes observatorios terrestres tomen mejores imagenes de las del Hubble.

La atmosfera es nuestro hogar..nos movemos por ella, respiramos su aire y protege del hostil ambiente del espacio exterior...pero desde el punto de vista astronomico es un verdadero problema, algo que debilita, distorsiona y que en definitiva limita la capacidad de los grandes observatorios terrestres. Precisamente se lanzo el Hubble, para disponer de un telescopio de dimensiones notables mas alla de su influencia y poder sacar todo el partido a su capacidad sin obstaculos.Y la realidad es que con un espejo de 2.4 Metros de diametro a demostrado mas capacidad y definicion que otros de mucho mayor tamaño.

Por ello muchos son los esfuerzos tecnologicos destinados ha conseguir compensar el efecto de la atmosfera sobre la capacidad de los telescopios terrestres...entre ellos la tecnica llamada optica adaptativa, para corregir este efecto distorsionador, pero que hasta ahora solo ha funcionado con exito en el infrarrojo. Ahora, el Instituto de Astronomia de Cambridge ha desarrollado una nueva sistema ( Luckycam ) capaz de lograr imagenes de muy alta definición en la luz visible comun superando las distorsiones atmosfericas.

La forma de funcionar se puede resumir en "descartar y seleccionar": Luckycam graba las imagenes parcialmente corregidas por la optica adaptativa del telescopio en alta velocidad ( 20 cuadros por segundo o mas ). Despues su software estudia cada imagen para determinar cuales son las mejores...y es que aunque muchas se encuentran fuertemente distorsionadas por la atmosfera, un pequeño porcentaje de ellas no lo estan y presentan una absoluta nitidez. Estas se combinan entonces para producir la imagen final de alta resolucion que los astronomos buscan.

El sistema se puso a prueba en el Telescopio Hale de 5,1 metros en Monte Palomar..un herramienta capaz de producir imagenes en infrarrojo de gran calidad gracias a su optica adaptativa, pero que en luz visible son unas 10 veces inferiores al Hubble. Sin embargo utilizando este sistema ha logrado que sean el doble de definidas que las del telescopio espacial, superando todas las previsiones de los investigadores.

Entre los objetos fotografiados esta el cumulo estelar globular M13, situado a unos 25.000 Años-Luz de la Tierra, y de la que se ha conseguido que sean lo suficientemente precisas como para que los astronomos sean capaces de distinguir con una separación tan pequeña como de un dia-luz las estrellas visibles que lo componen. La animacion superior muestra la misma region de M13 vista por Hale antes y despues de aplicar este sistema, con una mejora mas que espectacular.

El potencial de LucyCam ( junto a otros avances como el de la Optica Adaptativa ) es inmenso, permitiendo que los myores telescopios terrestres puedan llegar a competir de igual a igual con los orbitales, algo que no hace demasiado parecia imposible.

Obtienen las Fotos del Cosmos Con la Mejor Definición Lograda Hasta Hoy

Caltech Astronomers Obtain Sharpest-Ever Pictures of the Heavens

Comparison between LuckyCam and the Hubble Space Telescope

LuckyCam + AO at Palomar

jueves, octubre 25, 2007

Encuentro y bienvenida

La ISS y el Discovery ya se encuentran ya reunidos, despues de que este ultimo completara de forma satisfactoria las maniobras de acercamiento y acople con la Estacion espacial, momento que fue acompañado con el sonar de una campada desde este ultima, una tradicion tomada de la marina para recibir visitantes en un navio.

La fotografia superior muestra la bienvenida dada por la actual comandante de la ISS, Peggy Whitson ( izquierda ), a la comandante del Discovery, Pam Melroy ( derecha ).

En total se llevaran a cabo 5 salidas al exterior, la primera de las cuales sera este mismo Viernes, en una tarea que la NASA ha clasificado de especialmente compleja y que tiene como mision priorotroa la instalacion del Modulo Harmony, paso previo indispensable para la instalacion de los futuros modulos Columbus y Kibo.

STS-120 Last News

Luces desde la Tierra



Todos hemos visto los rayos que iluminan nuestros cielos durante las tormentas..pero como serian vistos desde mas alla del cielo?..Esta secuencia de video fue tomada ayer mismo por el Discovery cuando cruzaba por encima de la costa Oeste de Africa y numerosas nubes tormentosas lanzaban potentes flashes de luz, fruto de las inumerables descargas electricas que ocurrian en su interior. Una forma inedita de disfrutar de este autentico espectaculo de la naturaleza.

Los dos viajeros

El Discovey y la ISS navegan juntos por el firmamento nocturno mientras preparan su encuentro..tomada por Bryan Tobias, de San Antonio, Texas, esta imagen de larga exposicion muestra el rastro luminoso dejado por ambos ingenios, que parecen correr a traves de las estrellas. La Estacion espacial aparece en primer lugar ( trazo derecho ), seguida 12 minutos despues por el Discovery.

Mientras se tomaba esta fotografia los tripulantes del Shuttle procedieron a la inspeccion del escudo termico y el filo de las alas con el brazo robotico de la nave, en busca de cualquier desperfecto en el escudo termico. Todos los datos e imagenes seran examinadas por los tecnicos en tierra durante los proximos 3 dias.

El Discovery se acoplara a la ISS hoy Jueves, y desde los cielos nocturnos los dos viajeros se habran convertido en uno.

STS-120

miércoles, octubre 24, 2007

Empieza la "guerra" lunar

China lanza su primera sonda hacia la Luna.

La carrera hacia nuestro satelite ha empezado con fuerza por parte de las potencias asiaticas...si hace unas pocas semanas Japon lanzo con exito a la nave Kayuga, que ya se encuentra en orbita lunar, China ha respondido lanzado su primera sonda orbital hacia la Luna, algo que ha ocurrido hoy a las 10:05 GMT, las 6:05 P.M hora local...

Chang'e I representa el primer paso del que parece un programal lunar a largo plazo que incluye el envio de un robot explorador en 2012 y un primer viaje tripulado en 2020. Tambien es el tercer mayor logro espacial de China, despues de que empezaran los lanzamientos de satelites desde la decada de los 70 y el envio de hombres al espacio en 2003 y 2005.

Se espera que Chang'e I ( el nombre de un personaje de la mitologia China que ascendio hasta la Luna ) salga de la orbita terrestre el proximo 31 de Octubre y se coloque en una lunar el 5 de Noviembre...las primeras imagenes llegaran a finales de ese mismo mes.

Los plazos de China y Japon estan siendo parecidos y parece que estos ultimos pillaron descolocados a sus rivales con el lanzamiento de Kaguya..a pesar de ello los funcionarios chinos han intentado quitar importancia a una supuesta rivalidad con los Japoneses:"Japon inicio su proyecto de exploracion de la Luna mucho antes que nosotros, por lo que hemos subrayado, con la puesta en marcha de Chang'e, que no queremos que se hable de quien va en primer lugar ", declaro a los medios Zhang Jianqi, oficial a cargo de la mision.

La realidad, pero, es que tanto unos como otros han iniciado la exploracion lunar casi simultaniamente. Al fin y al cabo la rivalidad siempre es un buen aliciente.

Asia's space race heats up as China launches first lunar orbiter

Preparando la llegada de Jules Verne

Completado con exito el experimento de reignicion de la fase superior de un cohete Ariane 5.

El pasado 5 de Octubre se produjo el lanzamiento de un Ariane 5, el mas potente de los lanzadores europeos, desde la Guayana Francesa con la mision de poner en orbita dos satelites de comunicacion geoestacionarios...hasta aqui nada extraodinario pues Europa es en este momento la clara lider en el cada vez mas importante mercado de la puesta en orbita de satelites civiles y de comunicacion. Sin embargo en esta ocasion hubo algo mas.

Una vez ambos satelites fueron impulsados hacia sus respectivas orbitas se llevo a cabo un curioso experimento de cara a dejar preparado al Ariane 5 para la llegada del Jules Verne, el primero de los ATV ( Automated Transfer Vehicle ), los "cargueros espaciales" autonomos ( parecido a las Progress Rusas ) de los que quiere dotarse la ESA y cuyo vuelo inaugural sera en Enero de 2008...y es que a diferencia de los lanzamientos "habituales" que colocan su carga en orbita en un solo impulso los ATV requeriran que la etapa superior del Ariane realize no uno sino diversos encendidos para alcanzar su orbita final. Con este motivo se preparo este experimento, en que 54 minutos despues de que liberara su segundo y ultimo satelite el motor Aestus llevo a cabo con exito una segunda ignicion...la culminacion tras los cientos de ensayos que se llevaron a cabo en el centro de pruebas de Lampoldshausen, Alemania.

"Estamos muy satisfechos con los resultados de este nuevo exprerimento de Ingnicion del Aestus, lo que confirma su capacidad para realizar re-ingniciones y aumenta nuestra confiaza en el exito de la mision del ATV Jules Verne a principios del año que viene " dijo Toni Tolker-Nielsen, jefe del programa Ariane de la ESA.

Asi sera el vuelo del Verne..Despues de separarse del resto del cohete, el motor Aestus de la etapa superior llevara a cabo un encendido de 8 minutos para llevarlo a una orbita eliptica (136 X 260 kilometros). Posteriormente un segundo impulso de 30 segundos servira para situarlo en la orbita circular definitiva, a 260 kilometros de altura, algo que ocurrira poco mas de una hora despues del lanzamiento y cuando se encuentre sobre la vertical de Australia.

4 minutos despues se separaran sus caminos..el ATV empezara su viaje hacia la ISS utilizando sus propios medios de propulsion y navegacion, mientras que una orbita mas tarde Aestus realizara una tercera y ultima ingnicion para llevar a la etapa superior hacia la atmosfera, donde se incinerara, cayendo sus restos en el Pacifico sur.

Successful Ariane 5 upper stage engine re-ignition experiment

martes, octubre 23, 2007

Harmony en vuelo



El Discovery ha sido lanzado con exito desde el Kennedy Space Center y se encuentra ya orbita terrestre, inicando asi su mision de 14 dias en el espacio....con destino a la ISS, el transbordador lleva consigo una mas que valiosa carga, Harmony, la primera ampliacion real que se hace a la estacion espacial en mucho tiempo y que permitira acoplar posteriormente los futuros modulos Columbos ( Europa ) y Kibo ( Japon ).

STS-120

La fuente de la Juventud

Una Galaxia recupera el esplendor perdido "robandole la vida" a otra.

La busqueda de la eterna juventud y de la inmortalidad es uno de los mayores anelos que el ser humano ha tenido desde el momento en que fue consciente de su propia existencia finita y de la muerte, quizas el mayor de todos los miedos y el motor de practicamente todos las religiones que han existido desde la noche de los tiempos, ya que han tenido siempre como base la promesa de una existencia mas alla del aparente y temido final.

Pero si en el terreno humano la juventud eterna sigue siendo una idea que de momento solo existe en nuestra imaginacion y sueños, en el terreno de las Galaxias esta parece ser mas real, presenciando casos de astros envejecidos que recuperan su "juventud" de una manera que podria denominarse como vampirismo..literalmente robandosela a otro, que se convierte en la victima. En esta historia el vampiro es 3C 326 North y la victima 3C 326 South, ambos situados a unos mil millones de años luz.

3C 326 North es una Galaxia que tiene la misma masa, aproximadamente, que la Via Lactea, y que parece encontrarse en pleno proceso de interaccion gravitatoria y quizas futura fusion con 3C 326 South, que es equivalente a la mitad de la nuestra...pero que ahora esta realizando un autentico robo a escala cosmica, arrancandole la "vida" misma a su victima en forma de ingentes cantidades de gas y polvo equivalente a mil millones de Soles, una valiosa "mercancia" perfecta para generar nuevas estrellas.

La que era una vieja Galaxia con una baja tasa de fomacion estelar ahora esta recuperando el esplendor de su juventud: " Podemos verla en un acontecimiento realmente raro, su reencarnacion desde una vieja galaxia a un joven, con estrellas nuevas y brillantes ", explica Patrick Ogle, del equipo del telescopio espacial Spitzer, responsable del hallazgo.

El destino de la pobre 3C 326 South es diametralmente opuesto, pues privada de la mayor parte de su "combustible" ( Hidrogeno Molecular ) ya no sera capaz de formar nuevas generaciones estelares, habiendo "envejecido" repentinamente. Pero el destino no sera tan cruel y al final, puesto que parece que acabaran fusionandose en una sola, lo que fue de una tambien sera de la otra, y esa "juventud" quedara repartida por igual.

Old Galaxy Finds Fountain of Youth

To Catch a Galactic Thief

lunes, octubre 22, 2007

El pastor travieso



Prometeo "golpea" grvitatoriamente al anillo F, provocando una perturbacion en el y arrancandole filamentos de materia...la mayor parte volvera a el y el resto terminara dipositandose sobre esta pequeña luna pastora, en un proceso que se repite cada 14.5 Horas a causa de que su orbita es eliptica y ciclicamente se acerca y se aleja del anillo que, junto a su hermana Pandora, mantiene bajo control.

Los lunas pastoras constituyen una clase unica de objetos que tiene un papel central en la estructura y estabilidad de los majestuosos anillos de Saturno..en el caso del F son dos y su funcionamiento en simple: Pandora se mueve por encima ( o en una orbita mas alta ) y por ello se mueve mas lentamente que las particulas que conforman el anillo F, mientras que Prometeo es justo lo contrario, tiene una orbita mas baja y por ello "adelanta" a estas. Asi Pandora las frena y las obliga a descender, mientras que Prometeo tira de ellas, aumentando su velocidad y por ello enviandolas a una orbita mas alta...el resultado es que el anillo termina "encajonado" como si fuera un rail de tren.

Sin embargo no es un sistema perfecto, pues las orbitas nunca son completamente circulares y en este caso la luna inferior "roza" periodicamente el anillo perturbandolo y rompiendo el orden que el mismo crea. Ademas, como el lugar del encuentro varia, dado que Pandora se desplaza mas rapido, las perturbaciones se extienden por todo el anillos como las olas en el mar.

La secuencia abarca 72 imagenes tomadas por la Cassini entre 23 al 24 de noviembre del 2006 con una diferencia de 10.5 minutos entre cada una de ellas, resultando asi que el video abarca unas 12.5 Horas..La vertical representa, de arriba hacia abajo, la distancia radial del anillo hacia Saturno, pero las imagenes han sido adaptadas con el fin de proyectar el anillo sobre la horizontal. La parte donde se interrumpe momentaneamente el video corresponde al momento en que esta luna cruzo por la sombra del planeta.


Prometeo tropieza con un anillo de Saturno

Los gigantes dormidos

Los volcanes marcianos podrian no estar extinguidos.

Tharsis es el "pais" de los Volcanes..en esa region de Marte se alzan los mayores colosos del Sistema Solar, dominados todos ellos por Olympus Mons, que haciendo honor a su nombre mitologico se erigue imponente con sus 27 Km de altura y 600 de diametro...pero existen otros volcanes en la zona, mas pequeños que su "monarca" pero igualmente colosales en tamaño, con un diametro de unos 300 km cada uno y con un curiosa disposicion en "linia" que recuerda en gran medida a los Hawaianos.

Precisamente la comparativa hecho con estos ultimos y los datos acumulados por las distintas misiones orbitales ha hecho que se emnpieze a plantear la posibilidad que los gigantes de Marte, lejos de estar totalmente extinguidos, podrian estar solamente dormidos y a la espera de despertar algun dia..al menos alguno de los 3 protagonistas de la historia, Ascraeu, Pavonis y Arsia.

Por un lado, aunque nunca se ha observado señales de actividad, los datos recogidos por la Mars Express indican que los 3 volcanes han estado en actividad en algun momento dentro de los ultimos 2 millones de años, es decir, practicamente ayer mismo en tiempo geologico...ademas la poca presencia de crateres en sus alrededors parecen indicar tambien erupciones relativamente recientes.

Por otro, y aqui es la pista mas importante, su distribucion y edad señalarian un efecto semejante a los volcanes de Hawai...en este ultimo caso la corteza se desplaza hacia el Noroeste, pasando por encima de uno de los llamados "puntos calientes", corrientes de lava que emergen desde las profundidades de la litoesfera y que terminan dando lugar a erupciones volcanicas..esta corriente de lava es estatica en su localizacion, mientras que la corteza terrestre de mueve. El resultado es que se forma una serie de volcanes "en linia", siendo su maxima actividad cuando se encuentran justo encima de ese punto caliente, para ir decreciendo a medida que se aleja hasta llegar a la extincion total, mientras uno nuevo se forma en su lugar. Asi nacieron las islas Hawai, en un proceso que aun continua...es este el caso de los volcanes de Tharsis?

Marte no pose placas tectonicas en movimiento, como pasa en la Tierra, permaneciendo asi estatica alli donde se encuentra...pero algunos cientificos sugieren que en el planeta Rojo pude ocurrir justo lo contrario que en nuestro planeta: "En la Tierra, las islas hawaianas se formaron a partir de las erupciones volcanicas cuando la corteza de la Tierra se deslizo sobre un punto caliente, una columna de magma emergente. Nuestra investigacion hace surgir la posibilidad de que lo contrario tenga lugar en Marte; una columna podria moverse bajo corteza estacionaria" explica Jacob Bleacher, cientifico planetario de la Universidad Estatal de Arizona y uno de los autores de este estudio.

Esto explicaria la disposicion de los tres volcanes y sus edades, siendo Ascraeus el mas joven y Arsia en mas antiguo, algo que puede saberse observando la lava que emergio de las grietas situadas en sus laderas..cuanto mas lisa es la "pista de lava" resultante, determinaron los cientificos, mas antigua es la erupcion, algo que puede verse tambien en los volcanes Hawaianos que se han usado de referencia. Asi pues esto podria indicar que los tres fueron alimentados por una misma corriente de magma que se fue desplazando desde Arsia hasta Ascraeus.

Existe una explicacion"alternativa" a esta teoria, que la columna de magma podria haberse dispersado una vez que impacto desde abajo con la corteza, como el humo que golpea un techo, dando lugar a los diversos volcanes. Sin embargo la disposicion de los tres volcanes parece casi demasiado exacta como para pensar que es pura casualidad, aunque todo es posible: "Nuestras pruebas no favorecen ninguno de los escenarios, pero una forma de explicar las pautas que vemos es con una columna en movimiento bajo una corteza estacionaria."

Otro hecho destacable es la ausencia de cualquier señal de las llamadas "erupciones de cenizas", que son la etapa final de un volcan de "punto caliente" antes de extinguirse totalmente..esto indicaria ( si los de Tharsis encajan con este modelo ) que no se han apagado para siempre sino que solo permanecen dormidos a la espera de que el flujo de lava "movil" los vuelva a sacar de su sueño...de ocurrir esto en el futuro los cambios que podria provocar la inyeccion masiva de gases como el Co2 serian radical e incluso implicari la posibilidad de que llevaran a Marte a una transitoria etapa mas calida y humeda.

Hawaii Reveals Steamy Martian Underground

domingo, octubre 21, 2007

Hasta siempre

En algunas cosas estaba de acuerdo con el, en otras no, pero lo que nadie puede negar su categoria como divulgador y su inimitable estilo, alegre y agradable para el oido, con el que abordaba los distintos temas y que hacia que las noches del fin de semana uno tuviera una cita con la radio y su "Rosa de los Vientos"..su esfuerzo para acercar a todos la ciencia y la historia de forma amena, por intentar tratar de forma objetiva los misterios del mundo y por su postura de no "casarse" con nadie merecen todo mi respeto. Las noches seran un poco mas tristes y vacias sin el....hasta siempre, Cebrian.

Muere J.A. Cebrián Director de La Rosa de los Vientos

Conoce la biografía de Cebrián

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Problemas de peso

Un gigantesco agujero negro estelar desconcierta a los astronomos.

El Cosmos representa un desafio constante, desde su existencia en si mismo hasta sus mas intrincados detalles..y por su "costumbre" de retarnos con nuevos misterios que no encajan del todo con lo que creiamos saber ya de forma cierta. Y es que un astronomo debe estar dispuesta a reformular las veces que hagan falta sus teorias a medida que vamos avanzado en el estudio del Universo...no hay sitio para Dogmas cuando de el se trata.

El ultimo de estos desafios ha llegado de una pareja estelar...una enorme estrella asociada a un Agujero Negro, formando un sistema Binario. Nada ha destacar, pues no son extraños este tipo de situaciones donde una de las dos componentes de un sistema estelar doble de gran tamaño estalla en forma de Supernova, dejando tras de si un objeto exotico ( estrella de Neutrones o Agujeros Negros ) que conserva la misma orbita que la fallecida estrella. Lo extraño viene cuando se calcula la masa del invisible objeto y su distancia respecto a su gigantesca compañera estelar, una Gigante Azul con 70 veces la masa del Sol...el resultado un rompecabezas que obliga a replantearse algunas cosas que se creian sabidas sobre la evolucion y muerte de las estrellas mas masivas.

Llamado M33 X-7 y situado a 3 millones de años luz de la Tierra ( en la Galaxia M33, tambien conocida como del Triangulo ), este agujero Negro ha revelado una masa de 15,7 masas solares ( informacion conseguida mediante la combinacion de los datos del telescopio Chandra y el Gemini de Mauna Kea, que permitio extrapolar la masa de ambos componentes a partir de su comportamiento orbital, ademas de aprovechar el hecho de que la estrella eclipso a su oscuro acompañante, lo que permitio delimitar aun mas sus propiedades ) y una orbita muy cercana a su estrella...tanto que no tendria que estar ahi si nos ceñimos las teorias actuales.

La estrella que formo a X-7 debia ser mas masiva que su compañera y por tanto de mas tamaño, con un radio calculado que superaria la distancia misma entre ambas...eso significaria que compartirian una misma atmosfera exterior. Sin embargo en este tipo de situaciones normalmente se produce una gran perdida de masa del sistema, tanta que de haber sido este el caso seria imposible que se hubiera formado un agujero negro tan masivo..ademas la perdida de la estrella "progenitora" en su etapa final deberia haber sido al menos 10 veces inferior a lo que predicen los modelos actuales. Un puzzle enigmatico y todo un desafio para la ciencia.

Existira, pero, un precedente...la SuperNova SN 2006gy, de una potencia y luminosidad tal que se calcula que la masa de la estrella justo antes de la detonacion era de 150 masas solares, un hecho muy extraño pero que se podria explicar si las estrellas extremadamente masivas pierden mucho menos material del esperado antes de su destruccion, como podria haber sido el caso de la "madre" de X-7.

Ahora se habre ante los astronomos una larga y ardua tarea..explicar X-7 dentro de las tesis actuales o lo que es mas probable, replantear alguna de las nociones y teorias sobre la vida y muerte de las grandes estrellas...y es que, al fin y al cabo, una teoria no es mas que el "esqueleto" con el que estructuramos y damos un posible sentido a la informacion acumulada...y cuando esta va creciendo hay que estar prepardos para modificarlo o incluso substituirlo por otro diferente si asi nos lo indican las pruebas y hechos recogidos.

Heaviest Stellar Black Hole Discovered in Nearby Galaxy

sábado, octubre 20, 2007

La carretera galactica

Una solitaria carretera se pierde en el horizonte para "fusionarse" con la gran carretera galactica llamada Via Lactea, en esta composicion realizada por Larry Landolfi.

Visible como una amplia banda luminosa en los cielos nocturnos ( si son oscuros y limpios de contaminacion luminica ) de nuestro planeta, la Via Lactea es nuestra propia Galaxia vista de perfil, dentro de la cual la Tierra y todo el Sistema Solar se mueven a unos 270 Km/segundo inmerso en una corriente de polvo y estrellas. Desde nuestra prespectiva vemos una amplia mancha difusa que se extiende por toda la boveda celeste, pero en realidad es el conjunto de la luz emitida por miles de millones de estrellas que no pueden ser apreciadas de forma individual a no ser que se recurra a telescopios..precisamente fue Galileo el primero, a principios del Siglo XVII, en anunciar su autentica naturaleza como una gigantesca corriente estelar.

Ademas de la luz, tambien se observan las tinieblas..gigantescas nubes de polvo que "manchan" la luminosa carretera galatica pero que son tambien la fuente de donde naceran las futuras generaciones de estrellas que seguiran dandole esplendor.

The Milky Road

Una "Tierra" de lagos y mares

Cassini proporciona nuevas vistas de los lagos y Mares de Titan.

"Titan es, en efecto, la tierra de los lagos y los mares"..asi resume Rosaly Lopes, del equipo cientifico de la Cassini, a esta extraodinaria luna que poco a poco nos va descubriendo esta sonda ha medida que va "topografiando" con su radar la escondida superficie. Los sucesivos pases de la sonda por las cercanias de Titan ha permitido ir confeccionando una panoramica cada vez mas amplia de la zona polar Norte y desde el 2 de octubre ( fecha de la ultima aproximacion ) tambien de una pequña parte del hasta ahora inexplorado polo Sur...que tambien parece contener lagos como su equivalente Meridional, como minimo tres, que son los que se aprecian en la imagen...si hay mas y de mayor extension es algo que proximas exploraciones tendran que desvelar.

Hasta ahora Cassini a "mapeado" el 60% de la superficie de Titan que se encuentra por encima de los 60º de latitud Norte, mostrando que los mares y lagos ( o lo que los cientificos interpretan como tales ) de hidrocarburos liquidos ( metano y etano) que alli se encuentran son abundantes, extensos y llegan a cubrir el 14% de la superficie planetaria: "Esta es nuestra version de la cartografia de Alaska, el norte de Canada, Groenlandia, Escandinavia y el Norte de Rusia...Es como cartografiar estas regiones de la Tierra por primera vez", explica Rosaly Lopes, del equipo cientifico encargado del radar.

Algo que interesa y mucho a los cientificos es ver las diferencias entre Sur y Norte ahora que se encuentran en pleno Verano e Invierno respectivamente, pues se especula que los numerosos lagos Norteños estan siendo alimentados por lluvias de Metano y Etano liquido, que provocan ademas corrientes que estan erosionando el terreno y la formacion de rios y canales..en todos los aspectos se muy parecido a lo que ocurre en la Tierra, aunque en Titan el agua esta congelada a -179 Cº con las propiedades de una roca y son estos elementos los que asumen y generan lo que parece ser un complejo sistema Hidrologico...ahora la pregunta es si esto mismo ocurre hoy dia en el largo verano Sureño ( cada estacion dura 29.5 años terrestres ) o si bien en esta caso las temperaturas mas altas hacen que no ocurra, o como minimo en mucha menor medida.

Tambien se ha avanzado en la comprension de como se forman. En la Tierra los lagos pueden ser depresions en el terreno que han sido "rellenadas" por el agua o bien zonas de la superficie que se cruzan con la capa freatica..en Titan parecen responder exclusivamente a la primera forma, siendo depresiones en el terreno formadas por Vulcanismo o algun tipo de Erosion ( llamada Krastica ) que han sido "rellenadas" por las lluvias de Metano...Los lagos Kraticos son comunes en nuestro planeta, y en zonas como Florida se pueden encontrar cientos de ellos.

De momento se han contabilizado unos 400 en el Norte, que van de una extension de 1 Km2 hasta los 40.000 Km2 de los mas grandes, que merecen el apelativo de Mares por ello. En el Sur justo ahora se ha empezado a "mirar" y han aparecido los primeros...por ellos se espera con mucha expectacion los proximos sobrevuelos de la Cassini, que deberan descubrir si tambien en esta zona los lagos y mares son igual de abundantes, lo que haria aun mas extraodinario a este mundo misterioso, tan intrigante y fascinante como Marte...o quizas mas.

Cassini Provides New Views of Titan's Land of Lakes and Seas

viernes, octubre 19, 2007

Los "vigilantes" de Kaguya

La sonda Kaguya, en orbita lunar desde el pasado 4 de octubre, ha enviado sus primeras imagenes, en este caso tomadas un dia despues de la insercion orbital y cuando la sobrevolaba a tan solo 800 Km de altura...

En primer termino se puede ver a la antena de alta ganancia de la sonda, puesto que la camara que obtuvo dicha instantanea no es la "principal" de la sonda, sino una secundaria encargada de monitorizar el estado de dicha antena..por detras de ella podemos ver la Luna, en que la casi ausencia de "Mares" delanta que estamos mirando a la cara oculta de nuestro satelite, aquella que nunca vemos desde la Tierra..a diferencia de la visible, tan caracteristica con su mezcla de claros y ocuros, la oculta esta totalmente cubierta de crateres sin apenas llanuras que rompan la monotonia.

Siete dias despues la sonda lanzo con aparente exito a los dos mini-satelites Okina y Ouna ( nombres que hacen referencia a los dos ancianos del cuento que adoptaron y cuidaron de la princesa Kaguya ), que serviran de apoyo a la sonda tanto para comunicarse con la Tierra como para realizar mediciones cientificas sobre las variaciones en el campo gravitatorio lunar. Precisamente fue la "ayuda" que prestan a Kaguya ( como los dos ancianos de la daban a la princesa de la Luna ) la que decidio a la JAXA a darles estos nombres populares y acorde con el nombre de la nave a la que acompañan.

KAGUYA releases VRAD satellite."OKINA" and "OUNA" were selected as the nickname

jueves, octubre 18, 2007

El Universo violento

El telescopio espacial europeo Integral cumple 5 años estudiando el Universo mas activo y violento.

Los rayos Gamma se situan en el extremo mas energetico dentro del espectro electromagnetico y representan la"luz" que emiten algunos de los fenomenos mas potente del Universo, siendo su estudio como abrir las puertas al Cosmos mas violento. Sin embargo, desde la superficie terrestre no pueden observarse, pues la atmosfera actua como una mas que eficiente barrera contra ellos...algo de lo que podemos estar contentos, pues de lo contrario no estariamos aqui ahora mismo pues resultan letales para la vida.

Para poder superar esta molesto aunque imprescindible "escudo" fue necesaria la llegada de la era espacial y de los primeros satelites de observacion, que nos mostraron este lado desconocido del Cosmos, incluyendo los hasta entonces desconocidos estallidos de Rayos Gamma y que resultaron ser los fenomenos mas brillantes del Universo.

Entre los distintos ingenios lanzados al espacio para este proposito en los ultimos años ( como el HETE-2 y el Swift ) destaca el telescopio europeo Integral, lanzado el 17 de Octubre de 2002. Cinco años en los que ha demostrado ser el instrumento mas completo y sensible para observar una faceta del cosmos aun relativamente poco conocida:"Ha jugado un papel imprescindible en la astronomia moderna de rayos gamma. Mucho ha ocurrido en estos cinco años, pero todavia ha de venir mucho mas".

En este tiempo ha ampliado el conocimiento de como nacen y mueren las estrellas, del cada cuantos años se produce una Supernova en la Via Lactea, de las estrellas de Neutrones y los Agujeros Negros..es capaz de detectar el ultimo e intenso "grito" de la materia mientras cae dentro de uno de estos ultimos o la aniquilacion de materia y antimateria que parece que se esta produciendo en las proximidades del centro de nuestra galaxia, ha estudiado 100 de los mas brillantes agujeros negro supermasivos ( los principales productores de radiacion gamma en el universo ) y ha descubierto entre otros exoticos astros una extraña clase de Pulsars de rayos X, llamadas magnetoestrellas, y que generan campos magneticos miles de Millones de veces mas potente que cualquiera generado en los laboratorios de la Tierra.

Aunque no fue diseñado para este proposito, el Integral se convirtio en un sistema de control y aviso ante la aparicion de Estallidos de Rayos Gamma ( GBR ) gracias a la inclusion posterior de programas informaticos suficientemente potentes...asi 3 de diciembre de 2003 marco un record cuando detecto, localizo y alerto a los astronomos de la aparicion de uno ( llamado GRB 031203 ) en solo 18 segundos. Por otro lado el 27 de Diciembre de 2004 Integral fue alcanzado por el mayor estallido gamma jamas medido por cualquier vehiculo espacial, tanto que incluso pudo medir la radiacion reflejada por la Luna.

La "Culpable" fue una magnetoestrella llamada SGR 1806-20, situado a nada menos que 50.000 años luz de distancia, es decir casi al otro lado de la Via Lactea, lo que da una idea de la inimaginable potencia de estos fenomenos, ademas de sugerir a los astronomos que algunos GBR pueden provenir de magnetoestrellas situadas en otras galaxias.

5 años en el espacio profundizando en el Universo mas violento...y esperemos que sean muchos mas.

Science with Integral – five years on

El futuro en la Luna



Como sera el retorno del hombre a nuestro satelite?. Esta simulacion muestra los planes de la NASA para lograrlo, y que se enmarcan dentro del Proyecto Constellation, una especie de "ruta de viaje" que la agencia espacial Norteamericana esta siguiendo para llevar adelante tanto nuevas misiones en orbita terrestre ( incluido el transporte de gente y material a la ISS ) como viajes a la Luna, y nos permite ver los elementos principales de este plan, las lanzaderas Ares V y I ( por este orden ), y el vehiculo Orion, en este caso la version tripulada.

La mision se inicia con el lanzamiento de un Ares V transportando el modulo de descenso lunar LSAM ( Lunar Surface Access Module ), que queda en orbita baja junto con la EDS ( Earth Departure Stage ), la ultima etapa del propio lanzador Ares.
Tras ello viene el despegue de un Ares I, llevando consigo la Orion con su tripulacion..una vez separada del lanzador y tras haber desplegado sus paneles solares se acolpa con el LSAM. Todo esta listo y el viaje hacia la Luna se inica gracias al impulso del EDS, que da la velocidad suficiente al conjunto para abandonar la orbita de la Tierra. Desde este punto el proceso es similar a los viajes del Apolo...el vehiculo se coloca en orbita lunar mientras que el modulo lunar se separa de el y desciende hasta la superficie. Una vez terminada la mision la parte superior del LSAM despega y se rencuentra con Orion, para ser abandonado una vez los astronautas han pasado del primero al segundo.

Tras ello se inicia el retorno, que llega a su conclusion cuando el modulo tripulado de Orion se separa del de servicio donde están los sistemas de propulsion y soporte vital..este segunda se incinera en la atmosfera mientras que el modulo aterriza mediante paracaidas y airbags, de forma muy semejante a los Apolo, aunque con la diferencia de que este puede hacerlo en tierra firme y por tanto no se necesitan movilizar una flota extensa que recuperarla.

De esta manera, si todo se cumple como esta previsto, se llevara el primero de los vuelos que a de retornarnos a la Luna, y esta vez de forma permanente...para ello se utilizara una tecnologia que, si bien esta obiamente "modernizada" en muchos de sus aspectos, representa una vuelta atras hasta las tecnicas que llevaron a los primeros alunizajes, hace mas de 30 años. Se apuesta asi por un camino conocido, ya puesto a prueba, sencillo y mas economico para conseguir unos objetivos inmediatos. El tiempo dira si es una decision correcta de cara al desarrollo espacial o si bien si para lograr unas metas cercanas se esta sacrificando la inovacion tecnologica, que deberia ser la base de nuestro futuro a medio y largo plazo.

Pagina principal proyecto Constellation

miércoles, octubre 17, 2007

Un ligero movimiento aparente

La nebulosa de Orion se encuentra 300 años-luz mas cerca de nosotros de lo que se creia.

Miremos un objeto cercano con un ojo...despues con el otro, y repetimos varias veces el proceso rapidamente. Parece moverse, verdad?. Es lo que se llama Paralaje, la desviacion angular de la posicion aparente de un objeto, dependiendo del punto de vista elegido. Un concepto que se utiliza ampliamente en astronomia para medir la distancia de un cuerpo estelar, aunque en esta ocasion los dos "ojos" son los extremos de la orbita terrestre.

Asi, todos los astros que vemos en el firmamento realizan un movimiento "aparente", un bamboleo con ciclos de 6 meses, lo que tarda la Tierra en ir de un lado a otro de su orbita...cuanto mas cerca se encuentre el astro observado mas fuerte es este efecto, y cuanto mas lejos menos parecen desplazarse. Asi es relativamente facil calcular distancias, al menos en cuerpos no situados a excesiva distancia ( como las Galaxias ). Aun asi el efecto es realmente minusculo , siendo necesario una gran precision para conseguir mediciones correctas.

Algo que no parece haber ocurrido con la mas que fotografiada nebulosa de Orion...un nuevo estudio realizado a traves de la Gran Base de Radiotelescopios de la Fundacion Nacional de Ciencia (VLBA), ha medido el Paralaje de una estrella llamada GMR A, que forma parte de uno de los cumulos que se situan en dicha nebulosa..el resultado, 4 veces mas preciso que cualquiera hecho hasta ahora segun uno de sus autores, señala que la distancia real es bastante menor de lo que se pensaba, pasando de los 1565 Años-luz aceptados hasta ahora a "solo" 1270.

Esto tambien tiene efecto en las edades de las estrellas que en ella se encuentra: "Dado que las estrella en la region estan juntas, esto nos dice que las estrellas son menos brillantes de lo que se pensaba con anterioridad, y cambia la estimacion de sus edades” explica Geoff Bower, astronomo de la Universidad de California en Berkeley y uno de los autores de este estudio. Por ejemplo, algunas de ella se les habia estimado una edad de 1 millon de años, y ahora parece que estaria cercana a los 2 millones.

Este ligero movimiento aparente nos dota de una herramienta de valor incalculable para la astronomia, que tendria mucho mas dificil calcular distancias si permanecieramos estaticos en el espacio, en lugar de recorrer permanentemente un circulo de 300 Millones de Kilometros de diametro alrededor de una estrella.

La famosa Nebulosa de Orión más cerca de lo que se pensaba

martes, octubre 16, 2007

Hielo en retirada

La NASA registra el mayor descenso en la superficie minima del hielo artico.

Desde que empezaron las primeras mediciones, en 1979, de la evolucion de la cubierta de hielo del Artico, los cientificos de la NASA han ido reuniendo informacion sobre como este avanza y retrocede anualmente al ritmo que marcan las estaciones, señalando los "maximos" y los "minimos" alcanzados cada año e intentando asi establecer una tendencia a largo plazo.

Para ello son diversos los satelites en orbita que tiene precisamente como funcion monitorizar esta region, entre ellos el Aqua ( dotado del instrumento Advanced Microwave Scanning Radiometer o AMSR-E ) y el ICESat, un seguimiento que ha permitido comprobar que se esta produciendo un retroceso evidente que ha marcado un record este pasado Verano.

"La disminucion en la cantidad de hielo que ha "sobrevivido" a esta ultima temporada de verano es bastante notable. El alcance de los hielos permanentes ha sido casi el 38 por ciento inferior que el promedio y en comparacion con el minimo historico en 2005, un 24 por ciento. De lo que sabemos del comportamiento del el hielo marino en el Artico despues de casi 30 años de observaciones, este tipo de situaciones por lo general ocurrian con mas de 3 años de diferencia. Sin embargo la evolucion de los hielos astricos parecen haber entrado en un modo accelerado desde 2002", señala Josefino C. Comiso, cientifico del NASA's Goddard Space Flight Center.

Los cambios en la cubierta de hielo año a año son de por si muy considerables, por lo que es peligroso sacar conclusiones precipitadas de esta disminucion tan brusca, como señala Waleed Abdalati...sin embargo tambien señala que "Este año la cantidad de hielo hasta el momento es inferior a la de años anteriores, lo que realmente es motivo de preocupacion. La tendencia decreciente en la cubierta de hielo parece ser cada vez mas y mas fuerte con el paso del tiempo."

Comiso cree que este declive acelerado del hielo puede deberse tanto a cambios en el clima como a los que se producen en el propio Artico: "Al reducirse su cantidad el oceano recibe mas calor del Sol durante el Verano, haciendo mas dificil su recuperacion en Invierno. Asi al Verano siguiente es mas probable de que el hielo del mar se retire aun mas. Es un proceso que se repite año a año."

"Cuanto mas tiempo dura este proceso, la recuperacion se hace menos probable. Las repercusiones sobre el clima mundial no estan claras, pero seguramente pueden ser potencialmente muy grandes, puesto que la cubierta de hielo del Artico tiene una enorme influencia sobre el clima. Es realmente imprescindible tratar de entender las interacciones entre el hielo, el oceano y la atmosfera." señala Abdalati.

Remarkable Drop In Arctic Sea Ice Raises Questions

Nuevos Horizontes

Las colosales nubes de Jupiter se extienden hasta el horizonte en esta panoramica tomada por la New Horizons durante su reciente sobrevuelo del gigante Joviano en camino hacia Pluton...y es que si bien no era su objetivo principal los cientificos no quisieron perderse la oportunidad de reunir una buena cantidad de informacion, en forma de imagenes y otros datos cientificos, desde corta distancia, ya que este planeta no habia sido visitado desde que lo hiciera la ya desaparecia sonda Galileo.

La atmosfera Joviana es un autentico "tapiz" de magnifica complejidad, siendo con diferencia la que tiene las formaciones nubosas mas variadas y espectaculares en todo el sistema solar...todo ello impulsado no por la debil luz del lejano Sol sino por el calor que fluye desde su interior, el que acumulo durante su formacion y que aun conserva a pesar del tiempo transcurrido. Por ello, Jupiter emite mas calor del que recibe, comportandose como la tenue sombra de la estrella que nunca pudo llegar a ser.

Jupiter's Clouds from New Horizons

lunes, octubre 15, 2007

Viejas respuestas para nuevos misterios

Los datos recogidos por la Cassini dan nuevas fuerza a la vieja idea del polvo de Febe como explicacion a la extraña dualidad en el brillo de Japeto.

El paso de las Voyagers por el sistema de Saturno fue una experiencia unica para todos los que participaron de esas misiones legendarias, llenas de sorpresas, descubrimientos y en definitiva de la sensacion de estar abriendo nuevos territorios hasta ahora inexplorados...muchas fueron los debates cientificos acalorados que se producian detras de cada nuevo misterio, y entre ellos tuvo una especial fuerza el tema de Japeto..

Como si un simbolo del Ying-Yang se tratara esta luna mostro ante las camaras de ambas sondas dos zonas con un albedo ( la luz que se refleja ) tan opuestos como el dia y la noche, una brillante como la nieve, la otra oscura como el carbon. ¿ Cual era el origen de esta anomalia ? Externo o interno? era material blanco sobre una superificie negra o a la inversa ?. Entre los que apoyaban el origen externo del componente mas oscuro, indicando que podria desprenderse de la luna Febe para ir caiendo en espiral hacia el planeta hasta cruzarse con Japeto estuvo el ya desaparecido Carl Sagan, que defendio siempre esta idea aunque la de un origen interno acabo por ser la mayoritariamente aceptada entre los cientificos de la mision Voyager.

30 años despues las observaciones mucho mas detallas de la Cassini han vuelto a dar fuerzas a esta opcion hasta ahora secundaria entre las consideradas, completada por una teoria llamada "segregacion termica" que explicaria porque no hay zonas de transicion entre ambas regiones, esos "grises" que deberian separar ambas zonas.

Lo que se deduce ahora es que el material que compone el hemisferio negro de Japeto seria polvo liberado por otras de los satelites de Saturno ( Febe ) y que se moveria en espiral con destino a esta ultima por atracción gravitacional. En el curso de su orbita, la cara frontal de esta luna ( pues tiene una rotacion "anclada", al igual que pasa con la Luna de la Tierra ) capturaria este material polvoriento y probablemente carbonado. Entre las observaciones que parecerian confirmar esta opcion esta la de pequeños crateres acompañados de eyecciones de hielo brillante en la zona sombria, lo que indicaria que el material negro que compone esta ultima es en realidad una delgada capa depositada sobre una superficie que seria inicialmente blanca.

Junto con esta caida de material se iniciaria lo que se ha llamado teoria de la "segregacion termica".. la superficie negra de Japeto es la mas caliente de las dos dado que absorve mayor cantidad de calor solar, dando lugar a temperaturas medias registradas de 127º K, lo que es suficiente para provocar una vaporizacion lenta del hielo de agua que puede estar presente sobre esta cara sombria siempre perpendicular a su trayectoria alrededor de Saturno. En una situacion inversa se encontraria la cara mas brillante, pues refleja mayor cantidad de luz solar y es mas fria, por lo que el vapor de agua generado en la zona oscura termina condensandose alli y formar los impresionantes paisajes "nevados" revelados recientemente.

El proceso mismo se habria intensificado y acelerado con el curso del tiempo, a medida que una de las caras veía aumentar su coeficiente de reflexion de luz solar y la otra disminuirlo. Aunque de momento es solo una teoria, si terminara por confirmarse este mecanismo se descubriria parte de los enigmas que envuelven a Japeto...aunque no todos, pues algunas cosas siguen plantenado desafios, como es la presencia de material oscuro en zonas que no corresponden al hemisferio frontal y cuyo origen de momento no puede ser explicado o que la proporcion entre lo que es hielo de agua y lo que no lo es dentro de la zona "nevada" no esta de acuerdo con lo que esperaban.

Todo esto lleva ha pensar que Japeto es un lugar donde aun se enconden muchas cosas ha descubrir y que serviran para entender mejor este extraño mundo que es, junto Titan y Encelado, la luna mas misteriosa de Saturno..justo ahora hemos dado los primeros pasos hacia la resolucion del enigma...una respuesta que podria estar en lo que defendio contra viento y marea Carl Sagan 30 años atras. Seguro que el maestro estaria mas que satisfecho.

Un début d'explication pour l'énigme de Japet ?

Un primer paso para explicar el enigma de Japeto