jueves, junio 30, 2011

Una brillante indigestión

El observatorio XMM-Newton capta la luz de una estrella de neutrones alcanzada por una gigantesca tormenta estelar.

En el Universo hay astros de todos los tamaños...asteroides, lunas, planetas, estrellas, galaxias, Cúmulos...todo ello siguiendo una lógica sencilla: Cuanto más grande es más masa tiene y más intenso es su campo gravitatorio. Sin embargo toda regla tiene su excepción, y en este caso una espectacular...¿Alguien se imagina varias veces la masa del Sol concentradas en un cuerpo estelar de apenas unos kilómetros de diámetro?¿Un lugar donde una pequeña cucharadita de materia tiene la misma masa que todo el monte Everest? Parece increíble, pero así son las estrellas de Neutrones, los astros mas densos (dejando de lado los agujeros negros, cuya naturaleza resulta demasiado exótica para incluirlos en esta lista) conocidos.

Restos del antiguo corazón de una estrella que explotó en forma de Supernova, y compuestos exclusivamente de Neutrones (de ahí el nombre), pueden llegar a contener 2 veces la masa del Sol con diámetros de apenas 10-20 Kilómetros, lo que implica que disponen de un campo gravitatorio extremadamente intenso y capaz de alterar a estrellas centenares de veces mayores que ella...son, buscando un símil biológico, como las hormigas, pequeñas pero con una fuerza proporcionalmente superior a la mayoría de los animales.

Pero hay cosas que resultan demasiado grandes incluso para una Estrella de Neutrones...como nos recuerda el observatorio espacial XMM-Newton, que estudia la Bóveda Celeste en el espectro de los Rayos X, y que el pasado 28 de Junio detectó lo que se puede llamar una "brillante indigestión" de una Estrella de Neutrones,que alcanzada por una gigantesca tormenta estelar nacida en su compañera, una supergigante azul, resplandeció 10.000 veces su brillo habitual en esta parte del espectro.

Se calcula que la nube de partículas emitidas media unos 16 millones de Kilómetros de diámetro y tenía un volumen de 100 Billones de Lunas, aunque solamente un 1% de su masa, y fue parcialmente atrapada por la estrella de neutrones, precipitándose sobre ella y calentándose hasta varios millones de grados, que fue precisamente lo que provocó la emisión en Rayos X, que se prolongó durante 4 horas. Sin embargo fue un plato demasiado grande como para poder devorarla por completo, y la mayor parte siguió su camino. De hecho, sin esta suceso la tormenta habría pasado completamente inadvertida y no se habría detectado.

Como un faro en la distancia, la estrella de neutrones avisó a los astrónomos de lo que estaba ocurriendo, y permitió a los encargados del XMM-Newton, que se encontraban realizando una observación de 12 horas de este sistema estelar, la posibilidad, realmente afortunada, de obtener datos inéditos sobre el comportamiento de este tipo de grandes estrellas y como emiten materia al espacio. La súbita indigestión de un pequeño gigante, que se vio desbordado por algo que ni el era capaz de asimilar, nos permitió ver algo que, de lo contrario, habría seguido escondido en la oscuridad y la distancia.

Un gigante diminuto...con apenas 10-20 Kilómetros de diámetro y compuesto casi en exclusiva de neutrones, pueden tener tanta masa como varios soles, y un campo gravitatorio que rivaliza con las estrellas de mayor tamaño.

XMM-Newton, una década observando el Universo más energético.

Neutron star bites off more than it can chew

miércoles, junio 29, 2011

Las Tierras que no fueron

Que hubiera pasado si...
Con esta sencilla frase se puede resumir todo un género literario que se adentra en el concepto de una linea histórica alternativa, intentando imaginar como sería el mundo si los acontecimientos hubieran seguido caminos distintos, si en momentos clave los dados del destino hubieran girado de forma diferente...se las llama Ucronías y abarcan todo tipo de escenarios posibles..¿Y si Hitler hubiera ganado la guerra?,¿Y si no hubiera triunfado la revolución rusa?, ¿Y si el imperio romano hubiera sobrevivido hasta nuestros días?,¿Y si Japón no hubiera atacado Pearl Harbor? Las posibilidades son infinitas..

Pero ahora centrémonos en otro tipo de historias alternativas, las de carácter espacial y en concreto como habría sido nuestro planeta y la vida si las condiciones tanto de la Tierra como de su entorno hubieran sido diferentes. Veamos pues esos mundos que nunca fueron

1)¿Y si los dinosaurios, como especie dominante, no se hubieran extinguido?

Posiblemente esta es la más intrigante de las posibilidades, pues todo parte de un acontecimiento concreto (el impacto de un asteroide en lo que hoy día es la península de Yucatán, hace unos 65 Millones de años) que cambio el curso de la vida y su evolución futura.

¿De no haber ocurrido serían aun los amos del planeta? Al fin y al cabo habían sobrevivido como señores de la Tierra durante los anteriores 160 millones de años, lo que denota una gran capacidad adaptativa, así que no resulta imposible imaginar que su reinado se habría extendido hasta la actualidad, aunque, claro está, no exactamente como eran en ese momento, pues la evolución habría seguido su camino.¿Quizás habría surgido una especie inteligente, una civilización que ocuparía el lugar que hoy día ocupa la Humanidad, pero no de descendientes de los mamíferos, sino de los reptiles?

Lo que si parece claro es que difícilmente los seres humanos hubieran hecho acto de presencia...los mamíferos existieron junto con los grandes reptiles, pero siempre a su sombra y sin un nicho ecológico donde expandirse y evolucionar se limitaron a criaturas no mayores que un roedor. No se les podía pedir más bajo la mano dominante de los señores de la Tierra...hasta que un acontecimiento acabo con este "imperio" y nuestros lejanos antepasados, ya sin ese muro, ocuparon el vacío dejado.

2)¿Y si Pangea no se hubiera fragmentado?
La deriva continental es hoy día un hecho demostrado, así como la fragmentación de la corteza terrestre en placas, cuyo movimiento, destrucción y formación, determina el movimiento de los continentes. Y tanto las simulaciones informáticas como las evidencias geológicas y fósiles, entre los 300 y los 200 Millones de años, todos ellos formaron un único supercontinente, que con el tiempo volvió a fragmentarse.

De no haber ocurrido la vida posiblemente habría seguido caminos muy diferentes y mucho más pobres...no existiría tanta variedad de ambientes, por lo que la diversidad biológica habría sido mucho menor, ya que es,,precisamente, en la fragmentación de la tierra emergida en diversos continentes e islas de todos los tamaños, y los habitas aislados unos de otros que ello genera, donde esta el porqué de las millones y millones de especies existentes. Igualmente un enorme supercontinente sería necesariamente árido en buena parte de su superficie, lo que aun habría más dificil el camino.

3)¿Y si la Luna nunca se hubiera formado?

La teoría más aceptada, y que cuenta con mayores evidencias a su favor, es la que indica que nuestra Luna nació tras un enorme impacto de un planeta del tamaño de Marte contra la recién nacida Tierra, aun fundida. De parte de los restos generados surgiría nuestra satélite, uno inusualmente grande en comparación a su planeta, lo que demuestra lo excepcional de su nacimiento.

Sin La luna y su lazo gravitatorio (mucho más intenso hace miles de millones de años, cuando se encontraba mucho más cerca) la rotación terrestre sería mucho más rapida, por lo que la vida, de haber aparecido, habría tenido que adaptarse a un ciclo día-noche extremadamente veloz, y posiblemente se vería obligada a seguir ciclos migratorios mucho más amplios que los que vemos hoy día en algunas especies, pues el eje de rotación mostraría un grado de inclinación mucho mayor, por lo que las estaciones serían realmente extremas.

Ademas, sin la estabilidad lunar esta inclinación cambiaría de forma espectacular con el paso del tiempo (como pasa en Marte, por ejemplo), lo que provocaría ciclos climáticos de intensidad devastadora.

Finalmente sin la Luna no habrían las grandes mareas (que en los inicios de la Tierra debieron ser gigantescas, dada la proximidad de nuestro satélite), lo que según algunas de las teorías que buscan entender el origen de la vida fueron un elemento vital para su aparición.

4)¿Y si La Tierra hubiera sido el doble de grande?
Si nuestro hogar midiera unos 24.000 Kilómetros de diámetro, en lugar de los 12.000 que mide realmente, su masa sería 8 veces superior, y por ello la fuerza de gravedad terrestre, en superficie, sería el doble de intensa.

En un escenario asi la vida habría surgido igualmente, pero la adaptación evolutiva generaría formas de vida más sólidas, capaces de soportar su propio peso...las plantas tendrían, quizás, una mayor cantidad de fibra o habrían generado algún tipo de material distinto y más resistente, mientras que los animales quizás presentarían unas patas más gruesas, o quizás un mayor numero de ellas.

Finalmente el aspecto de los seres Humanos en este ambiente de alta gravedad está abierto a la imaginación, aunque es evidente que órganos como el Corazón deberían ser mucho mayores y más potentes, pues de lo contrario no podrían funcionar.


5)¿Y si el Sol apenas hubiera alcanzado la mitad del tamaño actual?

El brillo del Sol y de cualquier estrella esta directamente relacionado con su masa...cuanto mayor sea esta, más intenso es su brillo, mientras que en sentido contrario, su luz se hace cada vez más tenue.

Un Sol de estas características sería una Enana Roja (la más abundante entre todos los tipos de estrellas), y su radiación luminosa, teñida de un tono rojizo, transmitiría mucho menos calor...tan poco que la vida en La Tierra, si esta se encontrara a la misma distancia en que se encuentra actualmente, simple y llanamente sería una esfera helada sumida en un sueño eterno. Quizas la vida podría surgir en las profundidades, aferrándose al calor que aun existiera en el corazón del planeta, pero es evidente que difícilmente pasaría de su estado más sencillo.

6)¿Y si el sistema Solar se hubiera formado en los bordes más lejanos de la Vía Láctea?

Se calcula que nos encontramos a unos 30.000 años luz del centro de la Galaxia, es decir, a 2/3 de los límites externos...lo que es más importante de lo que puede parecer, pues la "metalicidad" (la cantidad de elementos pesados existentes, todos aquellos que no sean los primordiales Hidrógeno y Helio) va decreciendo a medida que nos alejamos, siendo en los bordes de la Vía Láctea solo de 1/3 de la existente en nuestra región estelar.

Esto no habría impedido en nacimiento de La Tierra, pues incluso estas proporciones serían, segun los últimos cálculos, suficientes para darle forma a ella y a la vida tal y como la conocemos...pero las cosa podrían ser diferentes para los gigantes gaseosos como Júpiter, cuyo núcleos rocoso (10 veces la masa de nuestro planeta) habría crecido mucho más lentamente, por lo que posiblemente no habrían tenido tiempo para atraer hacia si una gran cantidad de gas antes de que este se dispersara, y como resultado no habría nacido el enorme Júpiter que todos conocemos.

Su ausencia habría tenido implicaciones notables para la vida en la Tierra, pues el gigante joviano, gracias a su intenso campo gravitatorio, actúa como un escudo que la protege de un numero excesivo de grandes impactos. Por el otro lado también parece responsable de que algunos cometas terminen llegando y chocando con nuestro planeta, lo que es el origen de toda o parte del agua que hoy día cubre la superficie. Sin un enorme Júpiter "patrullando" en el exterior del Sistema Solar la vida en la Tierra lo tendría algo más dificil.

Estas son solo unas pocas de las innumerables variaciones del destino que podríamos imaginar...y es que el tiempo tiene caminos infinitos, todos los cuales, menos uno, no pasan de ser posibilidades que nunca fueron, y que solo con nuestra imaginación, posiblemente la herramienta más poderosa que tenemos, podemos acceder y explorar.

Júpiter, un tirano planetario pero también el "guardián" que protege el Sistema Solar interior.

La Tierra dominada por el Supercontinente Pangea..una inmensa superficie emergida rodeada de un superocéano aún mayor.

El impacto ocurrido en el actual Yucatán hace 65 millones de años: El final de la era de los reptiles y el principio de la era de los mamíferos.

La Luna, nuestra compañera y elementos clave para entender nuestro propio mundo.

What If a Giant Asteroid Had Not Wiped Out the Dinosaurs?

What If the Supercontinent Pangaea Had Never Broken Up?

What If a Giant Asteroid Had Not Wiped Out the Dinosaurs?

What If Our Solar System Had Formed Closer to the Milky Way's Edge?

martes, junio 28, 2011

Desilusiones marcianas

Marte, el misterioso planeta rojo, escenario principal donde se han plasmado, a lo largo de los últimos siglos, infinidad de escenarios y sueños. Con razón, pues su cercanía y relativa semejanza con la Tierra hace que sea dificil no querer ver señales de "algo más". Tanto, pero, que en muchas veces se cree ver más de lo que hay realmente.

El resultado es que en el, más que en ningún otro lugar del Sistema Solar, se han centrado infinidad de leyendas, teorías, supuestas conspiraciones y avistamientos extraterrestres de todo tipo, lo que unido al hecho de ser (por razones evidentes) el planeta más visitado por sondas exploradoras y alli donde (por simple estadística) más misiones han fracasado (aunque la mayoría no lo han hecho y las más recientes han superado todas las expectativas de supervivencia, cosa que se suele pasar por alto) han convertido Marte en el escenario principal de nuestros sueños e falsas ilusiones.

Veamos una lista de las "desilusiones" marcianas más famosas, supuestos descubrimientos que finalmente quedaron en nada o se demostró que nada tenían que ver con una supuesta presencia de "marcianos" con ganas de notoriedad:

1) Tierra y Mar: En 1784 el astrónomo británico William Herschel observó, a través de los primitivos telescopios de la época, manchas brillantes y oscuras en el rostro de Marte, lo que interpretó como océanos y tierra emergida, de forma muy parecida a lo que existe en la Tierra, afirmando que el ambiente marciano no debería ser muy diferente del terrestre.

Esta idea, la "teoría Herschel", prevaleció durante el siguiente siglo, condicionando tanto a los astronomos posteriores que algunos afirmaron incluso que habían observado evidencias de vegetación, aunque es evidente que con los instrumentos de la época era imposible ver más allá que tenues manchas.

2) Canals Vs Canali: El astrónomo Giovanni Schiaparelli aprovecho la aproximación entre Marte y la Tierra ocurrida en 1877 para estudiar este último, declarando haber detectado la presencia de "Canali", palabra italiana que implica formaciones de origen natural, como el curso de antiguos ríos, pero que al traducirse al Ingles como "Canals", que se refiere a construcciones artificiales, dio inicio a unos de los mitos más duraderos sobre Marte: Los canales.

Este erronea traducción, junto los trabajos publicados por Percival Lowell, popularizaron la idea de un Marte cubierto de canales, fruto del trabajo incesante de una civilización que luchaba por la supervivencia en un mundo que agonizaba. Una historia digna de una película, sin duda, pero que muchos, incluyendo astrónomos serios y respetables, defendían con firmeza, y que sobrevivió con firmeza hasta la llegada misma de la carrera espacial.

3) E.T. llamando a la Tierra? En 1921, Guglielmo Marconi, inventor del primer sistema de telegrafía sin hilos, proclamó haber escuchado señales de radio que creía podrían tener origen marciano. Tres años después, en 1924, aprovechando una nueva aproximación del planeta rojo, las emisoras de radio de los EEUU quedaron en silencio por petición del gobierno, para así facilitar la escucha de posibles emisiones llegadas de Marte. Sin resultado.

4) La cara: Posiblemente uno de los misterios más famosos de todos los generados por la relativamente reciente exploración del planeta.
En 1976 la sonda Viking 1 (la parte que permaneció el órbita, no el módulo que aterrizó) tomo imágenes de la región de Sidonia, entre las que destacaba lo que aparentemente parecia un rostro humano.. En realidad, como ya se supuso desde el principio y se demostró visualmente de forma posterior, un simple juego de sombras que la mente humana, en un fenómeno psicológico conocido como pareidolia, interpretaba de esta manera, ayudada por la baja resolución de dichas fotografías.

La "Cara" posiblemente es el símbolo mas famoso de ese otro "Marte", lleno de misterios y supuestas señales alienigenas, y por ello, a pesar de las evidencias que demuestran que es simplemente eso, un juego de sombras (es dificil imaginar, además, porqué unos supuestos marcianos querían esculpir una cara humana en su planeta), sigue saliendo de forma periódica a la luz.

5) El ciudadano de Marte: Le toca el turno ahora a un misterio más reciente y protagonizado por el desaparecido Spirit, que en 2007, en una de sus fotografías, aparentemente capto una figura humana (o humanoide) entre las rocas. Un hecho de notable repercusión y del que incluso se habló en algunos programas de radio. Con la habitual rigurosidad.

Una mirada mas en profundidad de la imagen, y haciendo un esfuerzo para superar el efecto de pareidolia (que en este caso es realmente potente), puede apreciarse que es simplemente, como en el caso de la Cara de Marte, un juego de rocas y sombras.

6) Bio Station Alpha: Finalmente llegamos a la más moderna de todas, con apenas una semanas de vida, y que tiene como protagonista a Google Mars, que de forma parecida a su equivalente terrestre, utiliza todas las imágenes que se estan tomando del planeta rojo por parte de las sondas actualmente en órbita.

En una de las fotografías un usuario, de nombre "armchair astronaut", anunció haber descubierto la presencia de una estructura artificial, que el mismo llamó Bio Sttion Alpha, y cuyas formas rectilíneas parecían demostrar que estábamos ante una construcción alienigena. Un nuevo substituto de la destronada "Cara de Marte" que rápidamente se ha extendido por la red con la habitual velocidad de la era de la información y del que incluso algunos medios (como el sensacionalista The Sun) se han hecho eco.

En ámbitos más serios, pero, casi desde el principio se supo que estábamos ante un simple defecto en la toma, producido por el impacto de un rayo cósmico (lo que es muchísimo más habitual de lo que suponemos) en el sensor de la cámara que tomo la fotografía, "matando" algunos pixeles (de ahí la forma rectangular) y dejando la huella, cuyo origen es aun más clara en las imágenes sin tratar y que la posterior versión procesada, donde adquiere su brillo y color, difuminó hasta generar la ilusoria estructura.

Estas son solo algunas de las "ilusiones" marcianas, los mitos que aún hoy sigue dando vueltas por la red, y cuya lista aumenta día a día a medida que las imágenes disponibles del planeta rojo aumenta de forma exponencial y la imaginación y deseo de muchos se mezcla con ellas hasta generar ante sus ojos descubrimientos tan maravillosos como irreales.

El Marte de Lowell y durante mucho tiempo la visión favorita del planeta rojo, no solo para la gente de la calle, sino para buena parte de la comunidad astronómica. Haría falta la llegada de las primeras sondas espaciales para poner punto final a esta ilusión.

La famosa fotografía de la "Cara de Marte", tomada por la Viking 1...el juego de sombras, la baja resolución, los píxeles negros (uno de los cuales coincide con la aparente nariz, aumentado el efecto) y la tendencia de la mente humana a ver rostros a partir de elementos dispersos fueron los ingredientes que dieron forma al mito.

El hombre de Marte. Un nuevo efecto visual a partir de diversas rocas. Eso o la moda en el planeta rojo necesita una urgente puesta al día.

La Bio Station Alpha. Arriba, tal como se ve en el Google Mars y como saltó a la fama. Abajo la versión sin tratar, donde se aprecia los píxeles faltantes.

Seeing Things On Mars: A History of Martian Illusions


Did an Amateur Astronomer Spot a Secret Mars Base?

lunes, junio 27, 2011

La primera imagen

15 de julio de 1965...un día para la historia, el momento en que la Humanidad observó, por primera vez, el hasta ahora misterioso planeta rojo, marcando el principio del fin de un planeta Marte que nunca existió realmente, donde muchos, incluyendo astrónomos serios y respetables, habían proyectado un mundo que solo existía en la fértil imaginación de todos ellos. La Mariner 4, con solo 21 fotografías, acabó con siglos de fantasía, y empezó a dar forma al Marte que hoy conocemos y aun seguimos estudiando.

La que vemos en la parte superior pasó a la historia como la primera fotografía jamás tomada por una sonda espacial desde las cercanías del planeta rojo, la primera de esas 21 destinadas a cambiar para siempre nuestra visión del planeta rojo...captada a las 00:18 UTC del 15 de Julio de 1965, desde una distancia de 17.000 Kilómetros y en plena trayectoria de aproximación, abarca una zona situada en los 37º Norte y los 187º Oeste, abarcando parte de Elysium Planitia y Arcadia Planitia.

Con una extensión de 300 Kilómetros, una profundidad, entre el horizonte y el bordo superior de 1200, y una pobre resolución de 5 kilómetros (no se podía pedir más a la tecnología de la época), poco son los detalles que pueden apreciarse, aunque si es visible el borde del planeta y formaciones nubosas, que se aprecian como una ligera bruma en la parte inferior, sobresaliendo por encima del planta y resaltado sobre el negro fondo del espacio y que se extienden por buena parte de la parte izquierda de la fotografía. Sin duda una primera imágen llena de esperanza para los que soñaban con un mundo vivo al estilo terrestre.

El resto de imágenes serían las encargadas de destruir el Marte de Lowell, el mundo lleno de vida, cubierto de canales y habitado por una antigua civilización...en su lugar apareció una tierra antigua, llena de cráteres como la Luna, y aunque posteriores sondas demostraron que tampoco era ese el rostro representativo del planeta Rojo (la casualidad hizo que pasara por encima de las zonas más antiguas del planeta) lo cierto es que redujeron en cenizas siglos de fantasía.

La Mariner 4 siguió funcionando y enviado datos hasta el 1 de Octubre de 1965, cuando al no poder seguir manteniendo la antena orientada hacia la Tierra, fruto, se cree, de una serie de impactos de micrometeoritos (se detectaron más de un centenar en dos fases) que terminaron por dañarla y hacerle perder su orientación hasta que la señal de radio ya no pudo volver ha ser captada. Sin embargo para entonces ya había cumplido su cometido, captando, registrando en su disco grabador y finalmente enviando a nuestro planeta 21 fotografías, al primera de las cuales es la protagonista de este post.

Puede parecernos poca cosa, en especial si lo comparamos con la cantidad y calidad de los datos e imágenes que tenemos hoy día, y costoso enviar toda una sonda solo para conseguir 21 fotografías y perderse para siempre en el espacio profundo, pero en su momento representó un momento cumbre de la exploración espacial, al nivel de los posteriores alunizajes de los Apolo y parecido a lo pudo el aterrizaje de la Hyugens en Titán, porque por primera vez nos acercábamos a Marte y veíamos su auténtico rostro. Y todo cambió.

La impaciencia por ver la primera fotografía de Marte hizo que algunos técnicos no tuvieran la paciencia suficiente para esperar el largo tiempo que requería su procesado, que la Mariner 4 enviaba en forma de numeros para su posterior conversión en una imágen..así que tomaron una copia en papel de los datos recién llegados y lapices de colores en mano crearon su propia versión. Tal era la impaciencia que reinaba entre ellos.

 La cinta grabadora de la Mariner 4, dentro de la cual se almacenaron las 21 fotografías antes de ser enviadas a La Tierra.

La Mariner 4, la primera nave en sobrevolar con éxito Marte y enviar datos.

La distribución de las 21 fotografías de la Mariner 4 sobre el rostro de Marte.

First TV Image of Mars

domingo, junio 26, 2011

El penúltimo viaje

Curiosity ya se encuentra en el que será su último hogar antes de abandonar la Tierra...a bordo de un avión de carga C-17 del ejercito del aire, el pesado rover completó así un salto continental, desde California hasta el Centro espacial Kennedy, al que llego el pasado 22 de Junio. La imágen superior recoge el momento en que el contenedor hermético que lo contiene era descargado del avión...

No viajo solo en la amplia bodega del C-17, pues le acompaño la fase de descenso de la misión, la sección de la nave que, equipada con impulsores propios, deberá frenar la caida de Curiosity durante los últimos y decisivos segundos antes de tocar la superficie, dipositándolo suavemente sobre ella...al no disponer de los air-bags protectores con el que si contaban Spirit y Opportunity, pués su gran tamaño no lo hace posible, toda la suerte de la misión dependerá de que dicha fase cumpla con su cometido sin error alguno.

Aun faltan el escudo protector y la fase de crucero (respectivamente, la encargada de proteger a Curiosity durante la entrada atmosférica y la que debe llevarla hasta Marte), que deberán llegar dentro de unos días. Con ellos se pondrá punto final al largo, larggísimo proceso de diseño y construcción de este ambicioso vehículo, que tantos años y recursos consumió y tantos problemas atravesó, iniciandose los preparativos para dejarlo listo para el despegue, previsto para finales de 2011, entre el 18 y el 25 de Diciembre.

Ahora si podemos decir que la cuenta atrás para Curiosity esta ya en marcha...quedan seis meses para el inicio de la aventura.

Curiosity suspendida del módulo de descenso durante los últimos momentos antes de tocar la superficie marciana...sin ninguna protección extra, la suerte de la misión depende de que este último no falle en la delicada tarea de frenar la caida.


El módulo de descenso en plena acción (1:18 - 2:00)

ASA Mars Rover Arrives in Florida After Cross-Country Flight

sábado, junio 25, 2011

El baile del asteroide

Volvemos otra vez con Vesta (que será, sin duda, el gran protagonista espacial durante los próximos meses), esta vez para observa de más cerca su rápida rotación, de 5,3 horas, lo que es notable si se tiene en cuenta que mide más de 500 Kilómetros de diámetro.

La secuencia superior, creada a partir de fotografías tomadas el pasado 20 de Junio, permite apreciar como la linia que separa el hemisferio diurno y nocturno recorre la superficie de Vesta, delantando hasta que punto esta es accidentada y recorrida por formaciones geológicas que, incluso desde los 180.000 Kilómetros a los que se encontraba Dawn en el momento de tomar dichas imágenes, destacan notablemente. De hecho de una sorprendentemente clara, mostrando una apariencia más propia de astros de tamaño mucho menor, como por ejemplo Janus, una de las pequeñas lunas de Saturno.

La distancia sigue disminuiendo lentamente y las fotografías cada vez son mejores, mientras que el resto de instrumentos de la sonda parecen estar funcionando perfectamente...en este último caso, la expresión "que no haya noticias es una buena noticia" se puede aplicar perfectamente, y desde que empezarón las pruebas para comprobar su estado y captar los primeros datos no han dado motivos para ello. Todo está a punto, pues, para la histórica llegada y entrada en órbita alrededor de Vesta, y con ella, por primera vez, iniciando la exploración real y en profundidad del Cinturón de asteroides.


La progresiva aproximación de Vesta, que lentamente se está haciendo cada vez mayor antes los ojos de Dawn.

Una comparativa entre la Luna, Ceres y Vesta (izquierda)...las imágenes de ambos asteroides (o planetas enanos) fueron tomadas por el Hubble y son las mejores que hemos tenido de estos dos pequeños mundos entre Marte y Júpiter. La llegada de Dawn implicará un salto gigantesco en este aspecto.

Vesta looks pretty battered

viernes, junio 24, 2011

Un lugar en el planeta rojo

Cráter Gale, lugar de aterrizaje de Curiosity?
150 Kilómetros de diámetro, entre 3500 y 3800 Millones de años de antigüedad, un enorme pico central que se eleva más de 5 Kilómetros y cuyo origen no esta claro, e indicios de que pudo estar cubierto por las aguas...así es el cráter Gale, uno de los lugares más interesantes de Marte y posiblemente el lugar donde el rover Curiosity aterrizará a mediados de 2012.

No es una elección oficial, sino el lugar recomendado por el propio equipo científico de la misión, por lo que no estamos ante un hecho confirmado, pero también es cierto que resulta poco frecuente que la NASA vaya en contra de las recomendaciones hechas por los propios encargados de una misión interplanetaria, por lo que es, ahora mismo, el máximo y más probable candidato.

Gale es la opción favorita no solo de los integrantes de la misión, sino de buena parte de la comunidad astronómica, y motivos no faltan para ello...su anómalo pico central, formado numerosas capas estratificadas, y que cree que se formó a lo largo de unos 2000 millones de años, a medida que el fluir de las aguas fue erosionando la capa de sedimentos que en algún momento llenaron el cráter, dejando tan solo esta curiosa formación. El debate, sin embargo, sigue, y Curiosity podría dar una respuesta definitiva.

Solo nos queda, pues, esperar el anuncio oficial para conocer que lugar de Marte será el que veremos finalmente a través de los potentes ojos de Curiosity.


El lugar propuesto por los propios encargados de la misión para el futuro aterrizaje de Curiosity.

El curioso interior de Gale...en la parte superior formaciones rocosas cuya curiosa textura indica la posibilidad de que antiguamente fueran dunas. En la inferior un posible ejemplo de erosión fluvial, cuando las aguas, al filtrarse entre las rocas, erosionaron las partes mas blandas, dejando tras de si este entramado de "puentes".

Gale Crater Grand Canyon.

Las numerosas capas estratificadas de Gale...depósitos formados por la presencia de un gran lago o material depositado por el viento?

Viaje virtual al interior del cráter Gale.


Representación artística del interior de Gale...en la parte superior, mirando hacia el borde Sur del cráter, en la inferior una vista desde una hipotética cueva situada en el borde Norte.

According to Nature News, Curiosity is going to Gale

jueves, junio 23, 2011

La tormenta del Solsticio


El pasado 21 de Junio celebramos el Solsticio, de Verano en el Hemisferio Norte y de Verano en el Sur...y como si nuestra propia estrella quisiera unirse a la celebración nos brindó una nueva y espectacular erupción, que proyecto hacia el espacio exterior una tempestad de partículas, una CME, en dirección a la Tierra. Un nuevo espectáculo de luz y color en las latitudes altas se anuncia para dentro de unas horas.

Inicialmente la velocidad de la "ola" que avanza hacia nosotros se estimó en unos 800 Kilómetros/Segundo, pero posteriores mediciones han reducido dicha velocidad a los 650, por lo que la fecha prevista para el impacto de esta contra el campo magnético terrestre es ahora del próximo 24 de Junio, a las 7:00 UT.

Puesto que su velocidad es menor de lo esperado incicialmente, el efecto sobre la Tierra también será menor, generado una tormenta geomagnética moderada. La consecuencia más evidente será aparición de Auroras, especialmente visibles en el Hemisferio Sur, al estar esta sumergido en la noche invernal.

La erupción ocurrida el pasado 21 de Junio, y cuyos efectos directos nos alcanzarán las primeras horas del 24 de junio.


INCOMING

miércoles, junio 22, 2011

Tesoros al lado del Sol

MESSENGER: Tres meses revelando los misterios de Mercurio.

El tiempo pasa rapidamente (en ocasiones, hasta demasiado y todo) y, casi sin darnos cuenta, ya se cumplen tres meses desde que el más interior de los planetas del Sistema Solar recibió a su nueva compañera permanente...ese 18 de Marzo, por primera vez, un ingenio espacial entraba en órbita alrededor de Mercurio, y con ello se inciaba la exploración en profundidad de un mundo semejante a la Luna a primera vista pero que, como esta demostrando MESSENGER, es mucho más compleja, demostrando que desde sus inicios siguió su propio camino evolutivo, separandose claramente de cuerpos parecidos, como nuestro satélite, la propia Tierra o Marte.

En estos tres meses de incesante actividad MESSENGER nos ha enviado un auténtico tesoro de información científica, que van desde inumerables fotografias de altísima resolución a datos sobre la composición química de la superficie, pasando por evidencias topográficas que señalan la posible presencia de agua helada en los polos y mediciones del campo magnético del planeta y su interacción con el viento solar.

Así, ademas de un total acumulado de 20.000 imágenes con resoluciones de apenas 10 metros, MESSENGER lleva realizadas 2 millones de mediciones topográficas por laser, revelando la presencia de grandes llanuras volcánicas y movimientos tectónicos, mientras que su Espectrometro de neutrones y Rayos Gamma (Gamma-ray and Neutron Spectrometer o GRNS) esta desvelando una composición química de la superficie que aleja a Mercurio de los otros mundos terrestres, ofreciendo nuevas pistas e interrogantes sobre su proceso de formación.

Asi, una presencia de Azufre 10 veces más alta que en La Tierra y La Luna, junto a una presencia de Potasio inesperadamente elevada ( pues es un elemento facilmente volátil y, dada su proximidad al Sol, se esperaba que esta fuera mucho menor en relación a otro elemento, el Torio, mucho más resistente a las altas temperaturas) dejan claro que mucho de lo que creíamos saber sobre Mercurio y su proceso de formación deberá ser revisado, si es que no empezar de 0.

Sean Solomon, del Carnegie Institution de Washington Y miembro del equipo científico de la MESSENGER, explica claramente esta nueva realidad: "Teníamos muchas ideas acerca de Mercurio que estaban incompletos o mal construidas a partir de datos anteriores. Muchas de nuestras teorías anteriores están siendo dejdas de lado a medida que nuevos estudios de nuevos datos orbitales conducen a nuevas ideas. Nuestra misión principal tiene otros tres años por delante, y podemos esperar más sorpresas del planeta más interna del sistema solar revele sus largamente escondidos secretos".

MESSENGER solo ha necesitado tres meses para revolucionar nuestro conocimiento sobre Mercurio, convertir en polvo muchas de las ideas previas que se tenían y obligar a replantear otras tantas...nada mal para tan poco espacio de tiempo, lo que no es extraño si tenemos en cuenta que junto estamos llenando el gran vacio de conocimiento que la practica ausencia de misiones a este mundo (anteriormente solo la Mariner 10 se había aproximado) había generado en comparación a los muchísimo más explorados Venus, La Luna y Marte.

Como pioneros en una tierra extraña, estamos ahora, por primera vez, adentrándonos en Mercurio, buscando entender su naturaleza y nacimiento, y con ello, además, poner una pieza más en el puzzle de nuestro propio origen.

Una espectacular imágen del crater Degas, comparada con una fotografía del mismo crater tomada por la sonda Mariner 10. Una muestra de hasta que punto la MESSENGER es superior a su predecesora.

Estas curiosas formaciones, que tiene diámetros que se mueven entre los cientos de metros y los varios Kilómetros, suelen estar rodeados de un halo de material brillante y aparecen en los picos centrales de los grandes cráteres y sus bordes elevados. Su formación parece estar relacionada con la presencia de materiales volátiles y su afilados bordes parece señalar una edad relativamente joven.

Las observaciones topográficas han encontrado numerosos crateres donde la luz del cercano Sol nunca llegan, lugares sumidos en la oscuridad permanente y por ello sitios ideales para que pudieran haber agua helada.

Grandes zonas del hemisferio norte, aquí delimitadas por una linia amarilla, son llanuras de origen volcanico.

El desigual campo magnético de Mercurio, con un Polo Sur mucho más amplio que el Norte.

La diferencia entre sobrevolar un planeta y orbitarlo...la imagen superior fue tomada por la MESSENGER durante su segundo paso por las cercanias de Mercurio, mientras que la inferior, de la misma zona, lo fue hace pocas semanas, ya con la sonda en órbita.

Un crater con una notable fractura que practicamente lo parte por la mitad, fruto de la ruptura de la corteza cuando el interior se enfrió y el planeta se contrajo.

El iluminado limbo de Mercurio. Al tener una inclinación casi nula no existen estaciones, pues el día y la noche duran exactamente lo mismo en cualquier latitud.

El rostro de Mercurio en color.

Los montes Caloris, parte del anillo que delimita la gigantesca Cuenca Caloris, de 1550 Kilómetros de diámetro.

Una señal en X...en realidad dos cadenas de crateres que se cruzan. Aunque resultan extrañas, en realidad pueden observarse tanto en La Luna como en Marte y se forman cuando un gran meteorito se fragmenta en numeroas piezas, que siguen la misma trayectoria del cuerpo original y terminan impactando uno detras de otro y siguiendo una linia.

MESSENGER Unveiling Mercurys Hidden Secrets

MESSENGER

martes, junio 21, 2011

Encuentro con la bella Helena

Cassini nos ofrece el rostro más bello de este curioso satélite de Saturno.

Existió una mujer, hija de Zeus y una mortal, tan extraodinariamente bella que todos la pretendian y cuyo rapto fue el origen de la guerra de Troya...asi podríamos resumir (de forma extrema, eso si) la leyenda de Helena, una de las figuras claves de la mitología (en su momento religión venerada) de la antigua Grecia, tanto que sus pobladores, con el tiempo, acabaron por denominarse a si mismos Helenos.

Varios milenos después la llama de esa fe ya no existe, pero su herencia sigue siendo un pilar para entender lo que somos (siempre hablando de Occidente, claro está) y su enorme y variada mitología, empezando por lo narrado en la Illiada y la Odisea de Homero, se mantiene muy viva, no en forma religiosa pero si como elemento cultural prestigioso y atrayente, hasta el punto que, con el avance de la astronomía y de nuestro conocimiento del Sistema Solar, muchos de los nombres de los protagonistas de esas historia son ahora también de inumerables cuerpos planetarios, asteroides y lunas...Fobos, Deimos, Io, Europa, Hiperión, Titan, Encelado, Mimas, Tritón, Caronte,...la llama Helénica se extiende hoy por docenas y docenas de pequeños mundos.

¿También es el caso Helena, la bella dama centro de toda esa mitología? La respuesta es que también ella tiene su nombre el cielo estrellado, escondido entre las grandes lunas de Saturno. Porque es ahí donde tiene su hogar un pequeño cuerpo de unos 30 Kilómetros de diámetro llamado Helena, y que ahora Cassini nos ofrece la posibilidad de ver con toda su belleza. Realmente no desmerece el nombre mitológico, pues es un astro extraño pero realmente hermoso.

Estamos ante una curiosa luna co-orbital, es decir, que se mueve alrededor de Saturno compartiendo la la órbita de otra mucho mayor, en este caso Dione, manteniendo siempre la distancia al estar atrapada en uno de sus puntos de Lagrange...es lo que en astronomía se llama un asteroide Troyano (nueva referencia a la mitología griega), uno de los 4 que podemos encontrar en el interior del sistema de Saturno.

Fue el pasado 18 de Junio cuando la Cassini pasó a unos 7.000 Kilómetros de Helena, proporcionando espectaculares fotografías del rostro de Helena, que como podemos apreciar es realmente complejo, lejos de la "roca llena de agujeros" que uno puede esperar ver en este tipo de pequeños cuerpos. No era la primera vez que la sonda la visitaba, pues el pasado 3 de Mayo de 2010 ya la había sobrevolado, y a una distancia mucho menor, pero en esta ocasión sus cámaras pudieron ver el hemisferio que siempre mira hacia Saturno (como nuestra Luna, siempre muestra la misma cara), desvelando las notables diferencias entre ambas caras.

Las fotografías muestran una superficie llena de valles, formaciones geológicas que en La Tierra, e incluso en Marte, se consideraría probable que fueran fruto de la acción erosiva del agua líquida al fluir, pero que, lógicamente, no puede ser el caso...por lo que probablemente estamos ante procesos secos, el fluir en cascada de material polvoriento hacia las partes más bajas de esta luna.

Otro pequeño misterio son las abruptas diferencias de color entre las "tierras altas" y los valles, en un grado tal que solo en Japeto podemos ver límites tan nitidos entre las diferentes áreas.

Finalmente podemos apreciar cráteres, algunos de ellos con signos de erosión que indican que son realmente antiguos, pero su numero total es relativamente escaso, muchos menos de los que esperaríamos encontrar teniendo en cuenta su posición orbital, y que contrasta con el hemisferio opuesto, el que mira hacia el exterior, y que esta cubierto de ellos en un numero que, ahí si, encaja con lo esperado. Puede que los procesos erosivos que formaron esos valles hayan borrado la mayoría de ellos, o que simplemente el flujo de meteoritos, atraído por la gravedad de Saturno, se precipite principalmente en la cara más expuesta, mientras que la que mira al planeta se encuentra, por así decirlo, a cubierto.

Sea cual sea la respuesta, lo cierto es que el hemisferio ahora observado representa el rostro más bello de Helena, digno del nombre de la hija de Zeus, y una muestra que incluso los mundos más diminutos pueden ser mucho más de lo que pensamos.


Sobrvuelo de Helena, en una animación realizada a partir de las imágenes enviadas por Cassini.

lunes, junio 20, 2011

El gran misterio de los pequeños

¿Porqué Mercurio y Marte tienen un tamaño mucho menor que La Tierra y Venus?

Reciben el nombre de "planetas terrestres" porque todos ellos tienen una composición rocosa, a diferencia de los grandes mundos exteriores, básicamente gaseosos, o sus lunas, donde el hielo, salvo excepciones, representa el elemento predominante...una familia de 4 mundos relativamente cercanos, que se formaron en la misma región, pero pese a ello presentan una notable anomalía: El reducido tamaño de Mercurio y Marte.
La comparativa que vemos arriba deja en evidencia esta situación.¿Por que ambos son mucho más pequeños que La Tierra y Venus? El planeta rojo apenas tiene la mitad del diámetro y una décima parte de la masa de nuestro planeta, mientras que Mercurio es incluso más diminuto, de hecho el planeta más pequeño del Sistema Solar y menor incluso que algunas de las mayores Lunas conocidas, como Ganímedes o Titán.
El motivo de tal diferencia, de esa sensación de que a los dos mundos situados en ambos extremos del reino "terrestre" les falta masa y que algo les impidió ser más parecidos a los mucho mayores (y casi idénticos en tamaño), sigue siendo objeto de debate y diversas son las teorías que intentan, a partir de los conocimientos de ambos mundos que estamos acumulando, explicar esta extraña situación. Veamos cada uno de los casos:
Mercurio: El más cercano al Sol y el de menor tamaño (desde la "descalificación" de Plutón) de todos los planetas..y también un auténtico misterio desde que los datos ofrecidos por la Mariner 10 revelaron que dispone de un núcleo de hierro parcialmente fundido, como el terrestre, pero en proporción muchísimo mayor, hasta el punto de que este ocupa casi la mitad del volumen del propio planeta. Uno no puede apartar la extraña sensación de estar ante un planeta "a medio hacer"..
Precisamente una de las teorías planeta la posibilidad de un impacto, una colisión catastrófica que arrancó las capas externas del planeta en un momento en que el nucleo metálico ya se había formado..una idea que es consistente con alguno de los datos disponibles, y que lo que nos enseñe la MESSENGER deberá reforzar o descartar. No es la única, y a lo largo de las ultimas tres décadas, se han propuesto muchas, desde una fase de extrema actividad solar que lo vaporizó en parte a que la mayor parte del material que lo formo eran Condritas carbonáceas, especialmente ricas en metal, aunque todas estas están casi, aunque no totalmente, descartadas. El misterio, de momento, continua.
Marte: El planeta rojo. Nubes, hielo, vientos y tormentas, blancos polos y altas montañas..el más parecido a La Tierra excepto porque apenas tiene una décima parte de su masa. De no ser así, de haber sido mayor, posiblemente su historia sería muy diferente y estaría mucho más cerca de ser un mundo habitable.
A diferencia de Mercurio, aquí no hay indicios de que algo catastrófico pudo pasar, como si ocurre con el núcleo extrañamente grande del primero, pero si resulta sospechoso el hecho de que estemos ante el planeta más cercano a Júpiter...¿Pudo este, debido a su enorme influencia gravitatoria, haber dificultado el crecimiento de Marte durante su formación? Al fin y al cabo se considera que fue el gigante Joviano quién impidió la formación de un planeta en el amplio espacio que separa ambos mundos, dando lugar al cinturón de asteroides, así que no resultaría completamente extraño, aunque no deja de ser una simplificación de los procesos que pudieron tener lugar.

Recientemente esta problemática volvió a primera plana a partir de un estudio publicado en la revista Nature presenta un nuevo escenario, aparentemente coherente con los datos disponibles, y liderado por el Dr. Kevin Walsh. En el Júpiter, como sospechamos, tuvo mucho que ver con el destino final de Marte.

Básicamente, apoyándose en simulaciones del Sistema Solar primitivo, se comprobó que un joven Júpiter pudo haber migrado a unas 1,5 unidades astronómicas del Sol, alterando la región con su gravedad y privando a Marte de parte del material que inicialmente estaría destinado a su formación. Una propuesta a primera vista extraña, pero la idea de que los planetas, en especial los grandes gigantes exteriores, se fueron desplazando desde su lugar de formación hasta sus posiciones actuales se considera no solo una hipótesis, sino una posibilidad bastante aceptada.

"
Si Júpiter se movió hacia el interior desde su lugar de nacimiento alrededor de 1,5 UA del Sol, y luego volvió cuando Saturno se formó como sugieren otros modelos, finalmente migrando hasta su ubicación actual, lo que truncaría la distribución de sólidos en el Sistema Solar interior a alrededor de 1 UA y explicaría la pequeña masa de Marte. El problema era si la migración de Júpiter hacia el interior y hacia el exterior a través de la región de 2 a 4 UA sería compatible con la existencia del actual cinturón de asteroides, en esa misma región. Por tanto, comenzamos a hacer una gran cantidad de simulaciones.

El resultado fue fantástico. Nuestras simulaciones no sólo mostraron que la migración de Júpiter era consistente con la existencia del cinturón de asteroides, sino que también explica propiedades del cinturón no comprendidas anteriormente
", explica el Dr. Kevin Walsh.

Aunque no deja de ser una hipótesis, basada en una reconstrucción informática de lo que pudo haber haber ocurrido durante la juventud del Sistema Solar, pero resulta perfectamente coherente y podría realmente haber ocurrido así. O quizás no. Como en el caso de Mercurio representa un enigma que aun espera una respuesta definitiva.


Los núcleos de los 4 planetas terrestres más la Luna, con el tamaño estimado de cada uno de ellos según los datos disponibles...la anomalía que representa el nucleo de Mercurio resulta evidente.

¿Le robó Júpiter masa a Marte?

Early MESSENGER science results: Mercury is its own planet, not Moon or Earth