martes, septiembre 30, 2008

Un paso hacia el futuro



Space X lanza con exito el Falcon 1, el primer cohete completamente privado que alcanza la orbita terrestre.

El 29 de noviembre de 2008 es una fecha que forma ya parte de la historia de la carrera espacial...hoy, y desde el atolon Kwajalein (a unos 4000 Kilometros al Suroeste de las Hawai), la empresa Space X a conseguido finalmente alcanzar las estrellas con un cohete de fabricacion propia, siendo asi la primera vez que la industria privada fabrica y envia al espacio con exito un ingenio espacial, por sus propios medios y sin ayuda externa....Si hoy es un dia que destinado a formar parte de la historia como aquel que marco el inicio de la explotacion por parte de empresas privadas del espacio o solamente un hecho puntual que no tuvo continuidad solo el tiempo lo dira, pero de momento ese primer paso indispensable ya ha ocurrido.

Tras tres primeros intentos fallidos, este cuarto lanzamiento se intuia como fundamental para el futuro de esta empresa...un nuevo desastre posiblemente habria significado un golpe, si no mortal, si extremadamente duro para sus planes a medio y largo plazo, en especial su colaboracion con la NASA para encargarse en el futuro del transporte de equipos y tripulaciones a la ISS, gracias al previsto lanzador pesado Falcon 9 y la capsula tripulada Dragon. Para todos los integrantes en este proyecto fue, sin duda, un dia de mucha tension...y finalmente de una gran alegria: El 4º cohete Falcon habia alcanzado con exito la orbita terrestre.

"Este es uno de los mejores dias de mi vida" expreso delante de sus empleados Elon Musk, añadiendo que esto es solo el primer paso para Space X. Las puertas del espacio se han abierto definitivamente para la industria privada, que con el vuelo del Falcon 1 ha demostrado que es capaz de llegar hasta el por sus propios medios y sin necesidad de ayuda de las agencias estatales...han dado ya los primeros pasos hacia el futuro

Space X Falcon 1 Successfully In Orbit

Space X

lunes, septiembre 29, 2008

Bye bye, Jules Verne

Jules Verne se desintegra sobre el Oceano Pacifico.

La aventura de la primera ATV europea llego hoy a su final en forma de una brillante bola de fuego...a las 15:31 CEST el vehiculo entro en la parte mas densa de la atmosfera terrestre, a unos 120 Kilometros de la superificie, rompiendose en pedazos 12 minutos despues, cuando se encontraba a unos 75 Kilometros de altura y sobre la vertical del Oceano Pacifico, en el que se precipitaron sus restos.

El meteoro resultante fue bastante espectacular, y fotografiado tanto desde tierra como por parte de los dos aviones (Gulfstream V y NASA DC-8) que siguieron la operacion desde gran altitud.

"Hay un sentimiento muy grande de exito, porque la mision ha ido perfectamente de principio a fin. Al mismo tiempo estamos un poquito tristes. Los seis meses de operaciones han sido muy intensos y exigentes, así que hay una mezcla de sentimientos. Pero esperamos con impaciencia el principio de una mision siguiente" explica Alberto Novelli, director de la mision.

Jules Verne fue lanzado el pasado 9 Marzo de 2008, acoplandose a la ISS al finales de dicho mes....ademas de los suministros llevados hasta ella, el ATV ofrecio varios servicios a la estacion: Un amplio espacio extra para sus habitantes y una capacidad de impulso que permitio desplazarla de su orbita para evitar el peligro de impacto con restos de basura espacial que fueron localizados en una trayectoria demasiado proxima. En todos los sentidos su viaje ha sido un completo exito y ahora empiezan los primeros pasos para la construccion del siguiente, cuyo lanzamiento esta previsto para 2010.


ATV Reentry - first pictures!!

Bye Bye Jules Verne

domingo, septiembre 28, 2008

Retorno a casa

El modulo de reentrada aterriza con exito.

La corta mision de la Shenzhou 7 llego hoy a su conclusion, cuando el modulo donde viajaban los tres tripulantes se poso en las llanuras de Mongolia Interior, a las 0938 GMT....en total 68 horas de mision que han significado para el programa espacial chino completar una nueva etapa en sus aspiraciones.

China se ha convertido con este vuelo en el tercer pais capaz de lanzar vuelos tripulados de forma totalmente independient, con sus propios medios...y si bien las otras dos potencias, EEUU y Rusia, ya lo lograron hace 40 años, no deja de ser un logro mas que notable que denota el interes en ir reduciendo distancias por parte del gigante asiatico.

Cual seran los siguientes pasos de China en el espacio? Algunos predicen que las misiones pueden empezar ha ser cada vez mas frecuentes, si de verdad este pais espera llegar a realizar, algun dia, un acoplamiento de dos naves espaciales en orbita, y construir un laboratorio espacial."Los lanzamientos deberian comenzar a estar cada vez mas cerca unos de otros", dijo Joan Johnson-Freese, un experto en el programa espacial chino del Naval War College en Rhode Island.

Aunque China parece estar tomandse las cosas con calma y siguiendo un plan establecido algunos expertos sostienen que ha iniciado una carrera espacial con los Estados Unidos, con el objetivo final de aterrizar en la Luna.




China's Third Manned Spaceflight Returns Safely to Earth

sábado, septiembre 27, 2008

Caminando entre las estrellas

China completa con exito la primera salida al espacio de su historia.

A las 0835 GMT China entro en la historia de la exploracion espacial, momento en que el taikonauta Zhai Zhigang emergio del modulo orbital...Zhai permanecio 20 minutos en el espacio, asistido por Liu Boming, y retiro un experimento acoplado al exterior del vehiculo antes de volver a entrar en el modulo orbital y cerrar la escotilla a las 0855 GMT.

"He estado fuera de la escotilla, me siento bien. A toda la gente en mi pais y el mundo, mis saludos. Por favor, tener fe en mi. Mi equipo terminara esta mision", comunico Zhai inmediatamente despues de concluir la caminata espacial, segun la traduccion ofrecida por la CCTV official Chinese television.

El exito de la Shenzhou 7 afianza a China como potencia espacial: "Probablemente nos estamos esforzando para llegar a completar un acoplamiento y, finalmente, un laboratorio orbital. Esto es parte de la progresion hacia dicho fin. Y si los chinos realmente tienen la intencion de poner un hombre en la Luna, entonces esto se vuelve aun mas esencial", explica el analista chino Dean Cheng.

De momento el Dragon ha dado los primeros pasos entre las estrellas...el futuro dira hasta donde es capaz de llegar.




1)Modulo orbital 2) Capsula de Re-entrada 3) Modulo de Propulsion 4)Paneles solares 5) Zhai Zhigang

Chinese Astronauts Complete First Spacewalk

Chinese astronaut walks in space

Reunion fugaz

El astronomo aficionado Rob Carew consiguio, en un espacio de tan solo 30 minutos, fotografiar el paso sobre el cielo de Melbourne (Australia) de tres ingenios espaciales: La recien lanzada capsula tripulada Shenzhou 7, la ATV Jules Verne y la Estacion Espacial Internacional.

Estamos ante un acontecimiento unico y fugaz , pues en pocos dias dos de estos tres ingenios habran desaparecido del cielo...el vehiculo Chino regresara a casa este proximo 28 de Septiembre, mientras que un dia despues, el 29, Jules Verne se desintegrara en la atmosfera, acontecimiento que sera seguido por varios aviones de la NASA y posiblemente desde la propia ISS.

viernes, septiembre 26, 2008

Un escudo en retroceso

La potencia del Viento solar se ha reducido a los niveles mas bajos jamas registrados.

Ulysses significo una revolucion en el conocimiento del Sol, ya que fue la primera vez en que conseguimos romper "fronteras" y observalo desde una prespectiva unica...alcanzando una orbita casi perpendicular al de los planetas (Tierra incluida) la sonda pudo estudiar zonas fuera del alcance de los observatorios terrestres, algo que ha hecho en las tres ocasiones es que sobrevolado las zonas polares de nuestra estrella.

El trabajo de esta sonda nos ha permitido tener una vision global de la actividad del Sol, tanto en el espacio como en el tiempo, y desvelar numerosas incognitas...asi como encontrarnos nuevos misterios. El mas notable de todos ellos se refiere al Viento Solar, la corriente de particulas que el nuestra estrella lanza en todas direcciones y a gran velocidad (en las cercanias de la Tierra, puede alcanzar los 400 kilometros/Segundo) a traves de todo el sistema planetario...y que los datos obtenidos por Ulysses muestran mas debil que nunca: Entre la primera y tercera orbita de la sonda la potencia de esta corriente de particulas a decrecido un 20%, marcando ademas el punto mas bajo desde que empezaron a realizarse mediciones hace unos 50 años.

Con potencia se engloban tres mediciones: Velocidad, Temperatura y Presion...en el primer caso la reduccion es solo del 3%, pero en los dos otros casos, el bajon es realmente notable, 13 y 20% respectivamente. Hasta que punto es inusual esta situacion?.

La respuesta es que no lo sabemos...puesto que las mediciones directas empezaron a principio de los 60, los datos no se remontan lo suficientemente atras en el tiempo como para saber si estamos, por ejemplo, ante un ciclo cuya duracion es de siglos/milenios, o en cambio ante un hecho anomalo.

El Viento Solar se expande hasta mas alla de Neptuno, en algun punto donde finalmente se detiene ante la presion del medio interestelar...se forma asi la Helioesfera, que puede imaginarse como una burbuja que nos rodea y separa del resto del Cosmos. En un equilibro entre la presion interna y externa, la frontera oscila segun cambia cualquiera de las dos fuerzas, expandiendola o colapsandola segun las circunstancias. Y esto ultimo es lo que parece estar pasando ahora.

Puesto que la Helioesfera es una barerra que nos protege de los poderosos Rayos Cosmicos galacticos el debilitamiento de esta defensa implica una situacion peligrosa...no para la Tierra misma, que con su campo magnetico y densa atmosfera, es capaz de protegerse sin mayor problema, sino para los futuros vuelos tripulados, sobretodo ahora que la idea de volver a la Luna y alcanzar Marte cada vez tiene mas fuerza...los largos trayectos interplanetarios harian a las futuras tripulaciones mas vulnerables a la radiacion espacial. Igualmente los satelites y sondas automaticas tendrian un mayor riesgo a funcionamientos anomalos de sus sistemas.

El Sol lo representa todo para la Tierra...es la fuente de luz y calor, es el lazo que mantiene al Sistema Solar unido y es el protector que hace de escudo ante un medio interestelar aun mas hostil, por lo que cualquier cambio en el nos afecta de una forma u otra. Aprender todos sus secretos es sin duda una prioridad cientifica, y mas en plena carrera espacial, que paradojicamente nos hace mas vulnerables a sus "cambios de humor".

Solar Wind Loses Power, Hits 50-year Low

jueves, septiembre 25, 2008

El vuelo de Feitian

China lanza la tercera mision espacial tripulada de su historia.

La Shenzhou 7 despego hoy, a las 1310 GMT, desde la base de Jiuquan rumbo a una mision orbital de a dias de duracion, durante el cual dos de los tres tripulantes protagonizaran la primera caminata espacial China, un nuevo paso en el camino de este gigante asiatico hacia las estrellas.

Tripulada por los Taikonautas Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng, la Shenzhou se situara en una orbita situada a unos 343 Kilometros de altura, desde la cual realizara la tan esperada caminata, en la que se utilizara por primera vez los trajes espaciales Feitian, nombre de una legendaria deidad Budista y que literalmente significa "volando en el cielo". Con un peso en la superficie de unos 120 kilos, seran ensamblados por los tripulantes, proceso que requerira unas 15 horas de laborioso trabajo por su parte.

China se convertira asi en el tercer pais, tras los USA y Rusia, que es capaz de realizarlos...aunque dada su inexperiencia (no todas las situaciones pueden ser simuladas en Tierra) esta operacion tendra ciertos riesgos.

De completarse con exito esta mision el gigante asiatico habria dado un nuevo paso en su programa espacial, entre cuyos objetivos a largo plazo estan la contruccion de una estacion orbital propia y la Luna...tomando como base la tecnologia sovietica en vuelos tripulados de los años 60, China ha ido avanzando a una velocidad mas que notable, sobretodo si se tiene en cuenta que estamos hablando de un "recien llegado" al mar de estrellas.

China Launches Manned Spacecraft

martes, septiembre 23, 2008

La Diosa extraña

La union astronomica internacional clasifica como planeta enano y le das el nombre oficial de Haumea a uno de los cuerpos mas extraños del Sistema Solar.

Mas alla de Neptuno se extiende un reino lleno de mundos sorprendentes, "otro" Sistema Solar del cual Pluton es su mas proximo representante...considerado durante decadas como un planeta "clasico", esta situacion cambio cuando empezaron a descubrirse otros astros parecidos (y en algunos incluso mayores) a distancias aun mas grandes, miembros todos ellos del cinturon de Kuiper. Habia que replantearse que entendiamos por planeta, porque subitamente todo se habia hecho mas complicado.
La nueva ordenacion, con 8 planetas y Pluton desplazado a una nueva categoria, la de Planeta Enano ha sido y sigue siendo fuente de una fuerte polemica, pero de momento sigue vigente y es con la que se esta trabajando para clasificar los nuevos mundos que estan surgiendo en las profundidades de un Sistema Solar cada vez mas complejo y alejado de ese que aprendimos en el colegio.

El ultimo "nuevo mundo" en recibir su clasificacion y nombre oficial es el hasta ahora llamado 2003 EL61, descubierto en 2003 y que a partir de ahora sera conocido como el planeta enano Haumea, nombre originario de la diosa del mismo nombre que forma parte de la Mitologia Hawaiana.
En la representacion artistica de este mundo y sus dos lunas (Hi'iaka y Namaka, las dos hijas de la Diosa) puede verse porque se le considera uno de los cuerpos mas extraños del Sistema Solar, pues su forma es muy inusual...si medimos sus tres cordenadas (A,B,y Z), observamos que en una de ellas es significativamente mayor que Pluton, en otra es parecida y en la tercera mucho mas pequeño. Realmente tiene un aspecto divertido.

Haumea es el 5º cuerpo que es clasificado oficialmente como Planeta Enano, despues de Pluto, Ceres, Eris y Makemake, una corta lista que seguramente crecera rapidamente, dado el gran numero de cuerpos situados mas alla de Neptuno (Senda, Quaoar,Varuna, Ixion, ect..) que aun permanecen en espera de ser catalogados de forma definitiva.

Haumea of the Outer Solar System

El viajero eterno

Opportunity se marca un nuevo objetivo "imposible", alcanzar el crater Endeavour.

"Este es el mas audaz, el objetivo mas agresivo que hemos tenido hasta ahora . Es tremendamente emocionante.Es el proximo gran reto para estos exploradores roboticos"..asi se expresa John Callas, director del proyecto de los Rover marcianos, tras decidirse que Opportunity afrontara un desafio que supera con mucho todo a lo que ha tenido que enfrentarse hasta ahora: Alcanzar el crater Endeavour, del que esta separado por unos 12 Kilometros, es decir, mas o menos la distancia que ha cubierto este vehiculo desde que aterrizo en Marte. Como dicen en el Circo "mas dificil todavia".

En este nuevo viaje Opportunity tendra dos ventajas, de las que no disponia cuando llego al planeta Rojo y durante su avance hacia Victoria en 2005-2006: Por un lado las imagenes increiblemente detalladas que puede conseguir la camara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) de la Mars Reconnaissance Orbiter (que llego en 2006) y cuya resolucion es capaz de captar objetos mas pequeños que el propio Rover...lo que permite adelantarse y estudiar las zonas por las que tendra que pasar, selecionando los mejores caminos y evitando los peligros potenciales.

Por otro, las ultimas actualizaciones de su Software lo han convertido en un "chico listo", con mayor capacidad autonoma para elegir las rutas y evitar peligros como las dunas de arena.

Cual es el objetivo de este nuevo reto? Endeavour es mucho mayor y por ello (y eso es lo importante) mucho mas profundo de Victoria, por lo que podria haber dejado al descubierto capas rocosas aun mas antiguas, con toda la valiosa informacion sobre las condiciones ambientales del pasado que se podrian obtener...no solo eso, sino que el material que ocupaba esa zona fueron expulsadas violentamente durante impacto que forma el crater, quedando dispersas en amplias zonas. Asi, lo que de verdad se espera con gran expectacion es que durante su viaje el Rover llegue a encontrar rocas geologicamente muy antiguas, procedentes del crater Endeavour.

Tiene posibilidades de alcanzar este crater y asomarse a sus bordes? Aunque todos los implicados en el proyecto sueñan con llegar alcanzar esta utopica meta, en un plano mas realista la mayoria lo consideran improbable...al fin y al cabo, y eso no debe nunca olvidarse, estamos hablando de un vehiculo que ha superado de forma espectacular las previsiones mas optimistas sobre el tiempo que podria permanecer en funcionamiento en el duro ambiente marciano, y que si bien sigue con buena salud general, presenta sintomas de "envejecimiento" en algunos de sus sistemas. La conclusion es que estamos ante un reto imposible, y que Opportunity terminara sus dias en algun punto entre Victoria y el soñado Endeavour, dando asi por concluida una de las misiones de exploracion planetaria mas extraodinaria y exitosos de la historia de la carrera espacial.

...aunque claro...¿Cuantos "imposibles" han destruido ya Spirit y Oportunitty? Al principio de la mision se veia imposible que Spirit alcanzara las Colinas Columbia, y mucho menos que consiguiera escalarlas y llegar mas alla, y que Opportunity alcanzara el crater Victoria sonaba a una bella utopia, hermosa irreal...¿Sabeis que? Diremos que es CASI imposible que llegue al crater Endeavour....por si acaso.


Opportunity's Next Adventure: The Big Drive

lunes, septiembre 22, 2008

Los caminos del Sol

Hoy es el Equinoccio, el momento en que el dia y la noche duran 12 horas y tambien el unico instante a lo largo del año en que Norte y Sur, Hemisferio Boreal y Hemisferio Austral, se dan la mano.

Tunç Tezel, para celebrarlo, nos ofrece esta magnifica composicion, en la que compara la ruta del Sol por el cielo de la ciudad turca de Brusa durante el ultimo Solsticio de Invierno (Diciembre de 2007), que vemos en la parte inferior, el Ultimo Solsticio de Verano (Junio de 2008) en la parte superior mas alta,y finalmente la que nos ocupa estos dias...situado a medio camino entre los dos, el Equinoccio marca un momento de equilibrio asi como el final de una etapa y el principio de otra: Para los habitantes del Norte significa el punto y final al Verano, con noches cada vez mas largas..los del Sur es justo lo contrario, dicen adios al Invierno y inician el camino hacia dias mas luminosos.

Las estaciones son fruto de los 23,45º de inclinacion que presenta el eje de rotacion de la Tierra con respecto al Sol, lo que provoca que las horas de luz y oscuridad en cada uno de los Hemisferios fluctuen a medida que nos movemos por nuestra orbita...sin dicha inclinacion dia y noche durarian siempre lo mismo en todo el planeta, por lo que no existirian el calido Verano, el frio Invierno, el melancolico Otoño y la jovial Primavera..etapas llenas de encantos y fascinante cada una a su manera, que han inspirado a filosofos, misticos y artistas desde los albores de nuestra civilizacion pero que al final no son mas que el fruto de un capricho geometrico.


Equinox: The Sun from Solstice to Solstice

domingo, septiembre 21, 2008

La furia del viento

La circulacion atmosferica global de Venus se hace visible en esta composicion de imagenes conseguidas por la Venus Express...en la parte inferior podemos ver el hemisferio iluminado, mientras que el lado nocturno esta plasmado en imagenes en infrarrojo.

En orbita desde 2006 esta sonda ha estado, mediante su instrumento VIRTIS (Visual and Infrared Thermal Imaging Spectrometer), haciendo un seguimiento constante y en profundidad de la activa y violenta atmosfera Venusiana, acumulando suficientes datos como para que los cientificos puedan empezar a hacerse una vision global de su funcionamiento.

Gracias a que VIRTIS puede trabajar en diversas longuitudes de onda , es capaz de penetrar en diferentes niveles de las capas de nubes venusianas, concretamente en la situadas entre los 45 a 70 km de la superficie, que es en la que ha centrado su atencion.

En el caso de esta representacion en 3-D de la atmosfera del hemisferio sur de Venus se siguio el rastro de nubes concretas...625 situadas a unos 66 km de altitud, 662 en torno a los 61 km, y 932 en alrededor de 45-47 km de altitud, en el dia y la noche, y durante varios meses.

"Hemos aprendido que entre el ecuador y los 50-55º de latitud Sur, la velocidad de los vientos varaa mucho, desde cerca de 370 km/h en una altura de 66 kilometros a unos 210 km h en 45-47 km. En latitudes superiores a 65 grados, la situacion cambia dramaticamente con la presencia del gran vortice situado en el polo. En todos los niveles las nubes son empujadas por vientos que mantiene una misma velocidad, independientemente de la altura, reduciendose a casi nula en el centro mismo del Vortice" explica Agustin Sanchez-Lavega, de la Universidad del Pais Vasco y quien lidero este estudio.


How Windy Is It On Venus

sábado, septiembre 20, 2008

Los ladrillos de la vida

Investigadores españoles detectan naftaleno en el medio interestelar, una molecula clave para el desarrollo de la vida.

Porque exploramos el espacio? Es indudable que el deseo de conocimiento, de saber como es y como funciona lo que llamamos Universo es uno de los impulsores de todos estos esfuerzos...pero lo que realmente nos atrae y hace volar nuestra imaginacion es la busqueda de vida extraterrestre. Sin duda el encontrarla dejaria en un plano totalmente secundario todas las demas cuestiones cosmicas, ademas de ser el mayor descubrimiento de la Historia de la Humanidad.

De momento este trascendental descubrimiento aun no ha llegado, pero si que a lo largo de los ultimos años se han localizado muchos de sus componentes basicos en el espacio, mostrando que la quimica de la vida, al menos la que conocemos, existe a lo largo y ancho del Universo.

El ultimo de estos "ladrillos" de la vida ha sido descubierto recientemente por un equipo cientifico del Instituto Astrofísica de Canarias, que detecto en una nube de material interestelar a unos 700 años luz de distancia de la Tierra la huella espectral del Naftaleno, una de las moleculas de mayor complejidad encontradas hasta ahora.

El Naftaleno tiene una importancia clave, pues sometido a radiacion ultravioleta y combinado con agua y amoniaco, reacciona y es capaz de producir una gran variedad de aminoacidos y tambien naftoquinonas, las moleculas precursoras de las vitaminas...todas ellas desempeñan un papel fundamental en el desarrollo de la vida tal y como la conocemos en la Tierra: "Pretendemos investigar si existen otros hidrocarburos más complejos en la misma region y tambien la existencia de aminoacidos", explica la investigadora Susana Iglesias Groth.

Este descubrimiento tiene suma importancia...implica la posibilidad de que buena parte de los componentes clave en la quimica prebiotica terrestre podrian haber estado presentes en el material interestelar a partir del cual se formo el Sistema Solar. Y como este proceso se debe haber repetido en inumerables lugares a lo largo y ancho de la Galaxia, que la vida haya florecido en otros mundos es algo mas que una posibilidad remota.

Descubren en el espacio interestelar moleculas clave para la formacion de estructuras basicas de la vida

viernes, septiembre 19, 2008

Dos transbordadores al precio de uno

El Endeavour, instalado en el Pad 39B.

Los que visiten las instalaciones de Cave Canaveral estos proximos dias tendran el privilegio de ver algo que nunca mas volvera a verse, dos Transbordadores espaciales instalados y preparados para su lanzamiento simultanimante..una imagen realmente sorprendente y digna de ser recordada para aquellos que tengan la suerte de poder visitar las instalaciones de la NASA en Florida.

Fue trasladado hoy al Pad 39B, al que llego tras unas 8 horas de viaje y 5.6 Kilometros recorridos desde el Vehicle Assembly Building...todo bajo la mirada de su hermano Atlantis situado el Pad 39A, del que despegara el proximo 10 de Octubre con la mision de alcanzar el Hubble y llevar a cabo la necesaria mision de mantenimiento programada para este telescopio espacial.

El Endeavour tiene previsto su lanzamiento el 12 de Noviembre, pero ha sido preparado para que pueda ser lanzado en una mision de rescate del Atlantis si este estuviera en serios problemas...aunque siempre se tiene dispuestos planes de rescate en cada vuelo del Shuttle, en este caso los preparativos se han acelerado ya que debido a la orbita en que se situara este ultimo, muy por encima de la del a ISS, en caso de una emergencia no podria alcanzar a la estacion orbital para desembarcar alli a los tripulantes como medida provisional en caso de tener que abandonar el Shuttle.

Esta curiosa panoramica, de la dos transbordadores espaciales, instalados en sendas plataformas de lanzamiento, se ha repetido 17 a lo largo de los casi 30 años de historia de los Shuttle, las ultimas de las cuales ocurrio en 2001, durante las misiones STS-104 y STS-105.

En caso de que este mision de rescate no sea necesaria y el Atlantis aterrize sin mayores problemas, el Endeavour sera trasladado del Pad 39B hasta el 39A, donde seguiran los preparativos para su lanzamiento rumbo a la ISS....y es que el 39B tiene una mision diferente de cara al futuro, ya que esta siendo modificado para prepararlo para que sea la plataforma de los futuros cohetes Orion.

Asi pues, durante las dos proximas semanas, los turistas que visitan Cape Canaveral disfrutaran de un 2x1...dos transbordadores al precio de uno.

El resplandor del Fenix

Mars Phoenix trabaja intensamente para aprovechar los ultimos dias del Verano marciano.

Han transcurrido ya 113 dias marcianos desde que esta sonda se posara en la superficie del planeta Rojo, una mision que significo el renacimiento de la antigua y fracasada mision Mars polar Lander, ya que muchos de los instrumentos que viajaron con esa desdichada sonda fueron reincorporados a Phoenix, un nombre que no casualmente hacia referencia al mitologico ave capaz de renacer de sus cenizas.

Desde ese 25 de Mayo de 2008 Phoenix a trabajado sin descanso, analizando numerosas muestras de suelo marciano y ofreciendo una nueva vision del planeta y sus actuales condiciones...un ambiente alcalino, nutrientes aptos para la vida, agua y rastros de Perclhorato son los descubrimentos mas importantes (aunque no los unicos) que los "laboratorios" de la sonda (MECA y TEGA) han proporcionado a nuestro conocimiento de Marte.

Pero el tiempo corre en su contra. Como vehiculo dotado de paneles solares, esta sonda depende de la luz solar...y por su posicion geografica esta dependencia resultara fatal, ya que se encuentra en latitudes lo suficientemente altas como para que se produzcan las largas noches polares invernales, meses en que el Sol desaparece de forma permanente. Tras pasar por el momento de maxima iluminacion las horas de luz empiezan a retroceder en el hemisferio Norte.


Conscientes de esto, los tecnicos encargados de la mision la estan haciendo trabajar duramente, con el objetivo de completar todos los analisis posibles antes de que acaben los aun luminosos dias de Verano..en la imagen superior se observa la entrega de una nueva muestra de material, proveniente de la zanja "Snow White"(BlancaNieves), al Wet Chemistry Laboratory, que forma parte del MECA (Electrochemistry and Conductivity Analyzer).

En el Wet Chemistry Laboratory (laboratorio de quimica humeda) se mezclan muestras de suelo marciano con una solucion acuosa, dentro de un proceso para identificar los nutrientes solubles y otras sustancias quimicas presentes. En el caso de la protagonista de la imagen, que fue entregada el dia 107 (12 de Septiembre), los resultados preliminares muestran su caracter alcalino asi como la presencia de sales y otras sustancias quimicas tales como el perclorato, sodio, magnesio, cloruro y potasio, lo que confirma los resultados previos obtenidos del mismo lugar.

Tambien se tiene planeado llenar en los proximos dias los ultimos 4 hornos libres del TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer), todo ello dentro del esfuerzo que se esta llevando a cabo de entregar la mayor cantidad de muestras posibles, antes que la energia producida por los paneles solares decline demasiado como para seguir trabajando a este nivel.

Dejando de lado el duro trabajo de laboratorio Phoenix tambien tiene tiempo para otras tareas menores aunque no por ello de menos interes...la imagen inferior, tomada por la Surface Stereo Imager el dia 111 de mision, muestra el escudo termico que protegio a la sonda durante su ingreso en la atmosfera. Despues de desprenderse, el escudo se precipito contra la superficie, alcanzandola antes que la propia sonda.


La zona negra que se observa a la derecha es el punto de impacto, tras lo cual "reboto" hasta quedar en su posicion final.


Phoenix Mars Mission

Crumpled Heat Shield

miércoles, septiembre 17, 2008

Siluetas Galacticas

El telescopio espacial Hubble nos ofrece esta curiosa y poco habitual panoramica, donde una pequeña galaxia se situa delante de otra de mayor tamaño, por lo que su silueta queda recortada sobre la luz de esta ultima...fruto del contrastre resultante pueden verse los "tentaculos" de polvo que se extienden mas alla del disco estelar propiamente dicho, como si estuvieramos ante una autentica "radiografia" galactica.

Galaxy Silhouettes

La luz del misterio

El Hubble detecto un extraño objeto brillante de naturaleza desconocida y que ha desaparecido completamente meses despues.

Nuestro conocimiento de Universo ha crecido de forma exponencial, y podemos afirmar, sin miedo a equivocarnos, que solo lo que hemos aprendido en las ultimas decadas ya multiplica por mil todo el conocimiento acumulado a lo largo de milenos de historia humana...y sin embargo, en su inmensidad, ese saber sigue abarcando sola una pequeña fraccion de la totalidad, como el propio Cosmos nos sigue recordando continuamente.

El Supernova Cosmology Project es un programa de observacion de una zona concreta de la boveda celeste y a traves de unas frecuencias determinadas...su objetivo es detectar Supernovas situadas en galaxias muy lejanas, y por tanto (ya que ha mayor distancia, mas atras en el tiempo estamos mirando) en los albores del Universo.

Sin embargo en Mayo y Abril de 2006 el Hubble, mientras ofrecia sus servicios a estre programa de observacion, se encontro con algo diferente...un objeto que brillaba en la cercania del cumulo de galaxias CL 1432.5+3332.8, que se encuentra a una distancia (deducida de su corrimiento al Rojo) de unos 8,2 miles de millones de años luz.

Lo primera opcion es que estabamos ante una Supernova, por lo que se solicito la ayuda de varios telescopios terrestres, como el Subaru, el VLT y el Keck....denominado SCP 06F6, se ensombrecio luego lentamente hasta desaparecer totalmente, tanto que hoy ya nada sugiere su antigua presencia.

Como hemos dicho, esa fue la primera y mas logica posibilidad planteada. Sin embargo pronto tuvo que ser descatada a medida que se obtenian mas datos...la fuente de emision no se encontraba en una galaxia discernible y los tres espectros registrados son incompatibles con todos los tipos conocidos de supernovas, asi con cualquier otro registrado en el Sloan Digital Sky Survey, un proyecto que busca reunir datos precisos sobre cien millones de objetos celestes.

Otras hipotesis alternativa,que fuera un objeto situado mas alla del umbral de visibilidad cuyo brillo aparente se hubiera visto multiplicado por el paso de un cuerpo masivo entre el y la Tierra, produciendose asi un efecto de lente gravitatoria, tambien se vio descartada por las evidencias observacionales.

Asi pues, que es este objeto? La unica respuesta clara es que no lo sabemos...incluso su distancia es una incognita, lo que elimina una de los datos que podrian ayudar a desentrañar el misterio. Su falta de paralaje (el aparente desplazamiento de los astros mas cercanos sobre las estrellas de fondo a medida que la Tierra sigue su orbita) señala que esta ha mas de 130 Años-luz, pero la ausencia de rastros de absorcion de hidrogeno interestelar en su espectro indica que no puede estar a más de 11 mil millones de años luz. Incluso en este aspecto todo esta rodeado de la indefinicion.

Sabremos algun dia la respuesta? Solo nos queda esperar que aparezca otro objeto semejante o que el ahora observado vuelva a manifestarse....dado que no sabemos nada de su naturaleza, podemos esperar cualquier posibilidad. Al igual que del propio Universo.

Un mystérieux objet détecté par Hubble… avant de disparaître

Objeto misterioso detectado por el Hubble. . . antes de desaparecer

martes, septiembre 16, 2008

Lagos nubosos

Posibles formaciones nubosas alimentadas por los lagos de Titan anuncian la llegada de la primavera.

Es un efecto conocido ampliamente en nuestro planeta, y que puede observarse durante el Invierno en lagos de gran extension...el aire frio interacciona con el agua, mas templada, y arrastra consigo calor y humedad, creando corrientes de conveccion que origina formaciones nubosas que habitualmente, en las zonas mas frias, terminan por descargar su contenido en forma de nevadas cerca de la orilla. Y, como otras tantas cosas, es un fenomeno que posiblemente tambien esta presente en Titan.

El astronomo Mike Brown y otros colegas suyos dieron cuenta, examinando fotografias recientes que la sonda Cassini a tomado de la regiones polares del Norte de Titan, la presencia de curiosas formaciones nubosas que, a diferencia de la capa mas estable de nubes existente, parecian mucho mas dinamicas, apareciendo y desapareciendo de una fotografia a otra, y cambiando en cuestion de horas. Su aspecto y comportamiento recordaban a los Cumulos y incluso a nubes de tormenta, y Brown rapidamente las asocio con la presencia de los grandes lagos de Metano y Etano, que podrian estar provocando un efecto similar a los de los grandes lagos terrestres en Invierno, ya que el parecido con las nubes asi originadas era claro.

Sin embargo en Titan esta situacion no estaria en relacion con el Invierno, sino con la Primavera que empieza a abrirse paso...la zona polar Norte ha estado sumergida en una oscuridad total durante los ultimos 10 años, por lo que evidentemente los grandes lagos no retenian casi nada de calor. Sin embargo esta noche perpetua esta llegando a su fin y los primeros rayos de luz solar estan alcanzado nuevamente la superficie...una luz extremadamente tenue pero suficiente para calentar minimamente estas masas liquidas de Metano y provocar una ligera evaporacion, lo que esta originando las nubes ahora observadas.

Otro hecho indicativo de la naturaleza de este fenomeno es que solo se manifesto desde principios de 2005, cuando la luz solar empezo a incidir en la region y con ello, posiblemente, a calentar los lagos de hidrocarburos liquidos de la superficie.

Igualmente tambien se explicaria que aparezcan y desaparezcan con tanta rapidez: "Cada vez que los lagos se calientan, se produce un gran aumento de la evaporacion, lo que lo enfria de nuevo, mientras se forman los cumulos. El lago necesita tiempo y luz solar antes de que el ciclo se repita" explica Brown.

Se espera que en los proximos años, a medida que avance la estacion y con ello las horas de luz, esta actividad nubosa aumente, algo que, gracias al hecho de que la Cassini sobrevolara esta luna con frecuencia los proximos años, Brown y su equipo podramonitorizar ampliamente...un logro que se podra alcanzar gracias a la flexibilidad intrumental de esta sonda, que se ha ido adaptado para hacer frente a los nuevos descubrimentos, "Cuando Cassini fue concebida nadie siquiera sabía que existian nubes en Titan!".

Este gigantesco satelite de Saturno sigue sorprendiendo a los cientificos planetarios, incluido al propio Brown: "Me encanta las similitudes y diferencias con la Tierra. Titan es el unico lugar aparte de nuestro planeta, que sabemos que contiene liquidos en su superficie y una gruesa atmosfera, de modo que tenemos la oportunidad de ver algo de tipo similar a la Tierra, pero con algunas comportamiento claramente no terrestres".

Lake-Effect Clouds Discovered on Titan

lunes, septiembre 15, 2008

Planetas lejanos

Primera imagen de un posible planeta en orbita alrededor de una estrella parecida al Sol.

La busqueda de planetas exosolares (es decir, fuera del Sistema Solar) se basa en encontrar el efecto gravitatorio causado por su presencia mas que en verlos de verdad, cosa que se ha conseguido en muy pocas ocasiones...los escasos mundos que se han podido observar realmente se encuentran en orbita alrededor de Enanas Marrones (estrellas que no llegaron a alcanzar una masa suficiente como para iniciar reacciones de fusion en su nucleo) o bien moviendose libremente por el espacio.

Ahora un posible nuevo planeta exosolar se une a la selecta lista de los que han podido ser vistos directamente, con un añadido extra que lo hace unico: Se encuentra en orbita alrededor de una estrella parecida al Sol.

Con el nombre tecnico de 1RXS J160929.1-210524, se encuentra a unos 500 años-luz de distancia y tiene una masa parecida (85%) que la del Sol, aunque en mucho mas joven...el candidato a planeta se puede observar en la imagen como un pequeño punto luminoso en la parte izquierda de la fotografia. Se le calcula una masa 8 veces superior a la de Jupiter y se situa a unas 330 U.A de distancia de su estrella, lo que implica separaciones mucho mayores de las que estamos acostumbrados en nuestro Sistema Solar...por ejemplo, Neptuno, oficialmente el planeta mas lejano del Sol, esta a unas 30 U.A de el.

Los imagenes infrarrojas asi como su espectro luminosos muestra que es demasiado fria para ser una estrella e incluso una Enana Marron de mayor masa, y que ,al igual que la estrella que parece acogerlo, es muy joven.

"Este descubrimiento es otro recordatorio de la notable diversidad de mundos, y es un fuerte indicio de que la naturaleza puede tener mas de un mecanismo para producir compañeros de masa planetaria para estrellas normales", dijo Ray Jayawardhana, uno de los miembros del equipo responsable de este descubrimiento.

El que se use aun la expresion "posible" se debe exclusivamente que aun tiene que comprobarse que ambos cuerpos estan unidos por lazos gravitatorios y que no se trata de una aliniacion casual o un cuerpo que simplemente esta pasado por las cercanias de la estrella sin estar unido a ella: "Por supuesto que seria prematuro decir que el objeto esta, sin duda, en orbita alrededor de esta estrella, pero la evidencia es muy convincente. Sera un objeto intensamente estudiado en los proximos años". Se espera que en los proximos dos años pueda comprobarse que, efectivamente, ambos se mueven conjuntamente a traves del espacio.

Procedentes de la Universidad de Toronto, este equipo de astronomos uso el telescopio Geminis Norte (Mauna Kea, Hawai), sacando partido de la tecnologia de la Optica Adaptativa para reducir drasticamente las distorsiones causadas por la turbulencia en la atmosfera terrestre y conseguir asi una resolucion en las imagenes extremadamente buena y capaz de discernir la presencia de este astro lejano.

First Picture of Likely Planet Around a Sun-Like Star

domingo, septiembre 14, 2008

Las esferas de la sabiduria

La constelacion de Auriga y Marte resplandencen en el cielo chino acompañados, en primer termino, de una Esfera Armilar, el mejor intrumento de observacion astronomica del que dispuso la Humanidad hasta la invencion del telescopio...basicamente era una simulacion de la esfera celeste, formada por una serie de circulos concentricos que representaban el Ecuador, la ecliptica, asi como los meridianos y paralelos. Permitia estudiar el movimiento aparente de las estrellas, y en el caso de los mas sofisticados, podia predecir futuras observaciones.

Este intrumento tuvo dos origenes diferentes...uno de ellos fue la Grecia de la epoca Helenistica (posiblemente de la mano de
Eratostenes) a partir de la cual se extendio su uso en el espacio y el tiempo...no solo fue utilizado por astronomos Griegos, Persas, Arabes y Europeos, sino que entre estos ultimos se hizo muy popular al final de la Edad Media y el Renacimiento, convirtiendose en un instrumento de tal "prestigio"que era habitualmente representado en cuadros dedicados a cientificos y personajes publicos, que solian pedir que se incluyera al ser visto como el simbolo de la sabiduria y el conocimiento.

Quizas el ejemplo mas claro de su popularidad es que la bandera de Portugal incluye una Esfera Armilar en su escudo, como puede verse en la imagen de la derecha...un detalle que suele pasar inadvertido a pesar de tenerlo delante mismo de nuestros ojos.

Pero como deciamos antes, este intrumento tuvo dos origenes distintos...el primero, como hemos visto, en Grecia. El segundo fue China. Alli, los astronomos Geng Shou-chang y Luo-xia Hong, dieron forma, en el 52 A.C. a la primera Esfera Armillar china (llamadas Esferas celestes) reconocida como tal, si bien sigue habiendo discusion en este punto y algunos historiadores defienden que las primeras se contruyeron ya en el siglo IV A.C.

Las esferas Chinas alcanzaron un alto grado de sofisticacion, y la evolucion tecnologica de estos intrumentos llevaron a la aparicion, en 723, del primer reloj mecanico enteramente movido por agua de la historia, cuando el monje budista
Yi-xing y el oficial de gobierno Liang Ling-zan combinaron el globo celestial movido por agua con un dispositivo capaz de permitir la salida del liquido.

Aunque su epoca ya paso y se dejaron de usar ya hace mucho, Las esferas Armilar (y sus equivalentes chinas) siguen siendo un simbolo de los esfuerzos de la humanidad, ya desde epocas antiguas, en entender y representar la boveda celeste mas alla de las explicaciones metafisicas que hasta entonces eran la unica via posible. Su aparicion marco el inicio de un nuevo camino, uno mas cerca de la razon.

Armilar (esfera)

Esfera armilar

sábado, septiembre 13, 2008

Los helados tesoros estelares

El programa ANSMET realiza cada año una expedicion a la Antartida en busca de meteoritos.

Posiblemente no existe en la Tierra una region mas "alienigena" que el continente Blanco, que desde hace algo mas de 30 millones de años (cuando la deriva continental lo empujo hacia la region polar donde se encuentra actualmente) se encuentra sumergido por una gigantesca capa de hielo perpetuo, que en algunos puntos supera los 4 kilometros de grosor...como es facil imaginarse, las condiciones ambientales son extremas en todos los sentidos, posiblemente es una de las zonas mas hostil de todo el planeta y por ello practicamente deshabitado.

Pero su misma naturaleza singular atrae la atencion de la ciencia, que ve, en este desierto helado, un lugar digno de estudio, pues las pistas sobre el pasado y quizas el futuro de nuestro clima se esconden entre sus blancas sabanas de hielo. Pero no solamente los que estudian nuestro planeta visitan la Antartida...otros, con los ojos puestos en lugares mas lejanos, tambien lo hacen: Los buscadores de meteoritos.

Bajo en nombre de ANSMET (Antarctic Search for Meteorites) la U.S. National Science Foundation organiza desde 1976 expediciones anuales a la Antartida con la mision de buscar y recoletar meteoritos, que pueden llegar a encontrarse aqui en mayor cantidad que en ningun otro lugar. Cada año caen grandes cantidades de ellos a lo largo y ancho de todo el planeta, pero solo en contiente helado estos puede ser encontrados con relativa facilidad....la mayoria caen en el Oceano, mientras que los que se precipitan en tierra firme pueden quedar enterrados, destruidos por la erosion o simplemente confundirse con el terreno circundante. Sin embargo, nada de esto ocurren en la Antartida, donde el hielo conserva estas rocas llegadas de las estrellas, ademas de ser facilmente localizables por el contraste con el blanco del medio circundante.

Un fenomeno curioso y unico acompaña la presencia de meteoritos en esta zona del mundo...y es que estos suelen aparecer concentrados en ciertos lugares, como si, por alguna razon, decidieran caer repetidamente en zonas concretas. Obiamente esto no es asi, y el motivo de dicha tendencia se tiene que buscar en el propio comportamiento del hielo antartico, y es que, lejos de ser estatico, este se va desplazando lentamente, arrastrando consigo las rocas espaciales que contiene...pero cuando topan con una cadena montañosa los meteoritos quedan bloqueados en su avance y se van acumulando en estas zonas lentamente, llegando, con el paso paso de decenas o centenares de miles de años, a crear autenticas "islas del tesoro" astronomicas.

La imagen superior muestra uno de estos "campos cosmicos", con una serie de banderines marcando la localizacion de diversos meteoritos, que no solo se ven transportados hasta estas zonas sino que la constante accion erosiva de los potentes vientos antarticos terminan por sacar a la superificie incluso los que han quedado enterrados en el hielo. Una confluencia de factores que convierten a la Antartida en general y estas zonas en particular en lugares maravillosos para todos aquellos estudiosos del espacio.

Entre los ejemplares que se han podido encontrar de esta manera hay rocas procedentes de Marte, asi como de los asteroides (o planeta menor) Ceres y de Vesta, identificables como tal gracias a su firma espectral distintiva...especialmente destacable es este ultimo, ya que uno de cada siete meteoritos que caen en la Tierra proceden de este asteroide, lo que indica que debio sufrir un tremendo impacto hace tiempo, fruto del cual existe una gran poblacion de rocas espaciales de alli originarias.

Si esto es asi, la sonda Dawn, actualmente en camino Vesta, deberia la presencia de una gigantesca cuenca de impacto (ya intuida por el Hubble) cuando lo sobrevuele en 2012 y 2013....curiosamente, en nuestro propio planeta, tendremos muestras directas de algo que esta sonda solo podra estudiar a distancia. Y es que los otros mundos, en ocasiones, estan mas cerca de lo que creemos.

Hunting for Meteorites at the Bottom of the World

viernes, septiembre 12, 2008

Los diablos de Marte

Los ojos de la Mars Phoenix han captado por primera vez algunos Dust Devil cruzando rapidamente por las cercanias de la sonda, uno de los cuales puede verse en la imagen superior.. Hasta seis de ellos, con diametros que se movian entre los dos y cinco metros, se hicieron visibles en una serie de tomas realizadas por la camara SSI (Surface Stereo Imager) el pasado 8 de Septiembre, o lo que es lo mismo, el dia 104 de mision en Marte. En total se detectaron remolinos de polvo en 12 de las 29 fotografias que se tomaron orientando la SSI hacia el Oeste y Suroeste.

Aunque las sondas en orbita habian fotografiado anteriormente Dust Devil en la zona de aterrizaje hasta ahora la Phoenix no habia visto ninguno, aunque si detectado a lo largo de estos meses vortices atmosfericos de 20 a 30 segundos de duracion en forma de descensos de la presion atmosferica en los momentos centrales del dia...las ultimas semanas, pero, se habia constadado un aumento en la intensidad en ellos, que ahora, finalmente, se han hecho visibles en forma de remolinos de polvo.

Los Dust Devil (diablos de polvo) son remolinos de aire ascendente, que se hacen visibles gracias al material que arrastran...
.representan unos de los elementos de erosion mas activos de Marte, ya que ademas de habituales pueden aparecer en casi cualquier punto del planeta, como han constatado las diversas sondas orbitales. No solo eso, sino que, ademas de la Phoenix, tambien otras exploradoras de superficie, como Spirit o la Pathfinder, han sido testigos directos de este fenomeno.

Aunque los Dust Devil marcianos pueden llegar a ser espectaculares no representan un peligro serio, ya que la atmosfera marciana es tan tenue (un 1% de la terrestre) que los vientos generados no pueden ejercer una gran presion sobre los vehiculos situados en la superficie. Spirit y Pathfinder los vieron pasar por encima suyo en mas de una ocasion, y en el caso del primero con consecuencia positivas, ya que se llevo buena parte del polvo acumulado en sus paneles solares, una circunstancia que los tecnicos de la NASA esperan que se repita en el futuro.


Tiene esta subita aparicion relacion directa con los cambios en las condiciones climaticas, ahora que el momento de maxima luz solar a pasado y la oscuridad nocturna gana terreno? Las temperaturas han empezado a fluctuar, y asi, mientras las maximas aun se mantiene en los -30Cº, las minimas han descendido hasta los -90Cº, algo que podria ser clave para explicar la aparicion de estos remolinos, que son corrientes ascendentes fruto de las variaciones termicas entre la superficie y la atmosfera inmediatamente superior.

Un fenomeno puntual o el principio de una activa temporada de Dust devils en las llanuras polares? Los proximos dias y semanas nos daran una respuesta.

Phoenix Sees, Feels Martian Whirlwinds in Action

jueves, septiembre 11, 2008

Supervivientes espaciales

Los tardigrados soportan la exposicion al vacio durante el proyecto TARDIS.

Hace un año exactamente partio del cosmodromo de Baikonur el satelite FOTON-M3, permaneciendo en orbita 12 dias para despues volver a caer a la Tierra...¿cual era el proposito de un viaje tan corto? La respuesta es que en realidad se trataba de un verdadero laboratorio orbital, conteniendo hasta un total de 43 experimentos aportados por la ESA que necesitaban ser expuestos, tanto a las condiciones de microgravedad en el interior del vehiculo en alguno casos como directamente al espacio exterior en otros. Una vez conluidos el satelite regreso a la Tierra, donde fue recuperado y los equipos cientificos empezaron a analizar los resultados obtenidos

FOTON-M3 transporto consigo una amplisima variedad de experimentos, que iban desde la mecanica de fluidos hasta el crecimiento de cristales de proteina, la meteoritica, la dosimetria de la radiacion y la exobiologia, ademas de una serie de pruebas tecnologicas que pueden ayudar a obtener mejores aleaciones para semiconductores y a la elaboracion de sistemas de control termico mas eficientes.

Sin embargo el que curioso de todos ellos era el que se llevo a cabo bajo el nombre de proyecto TARDIS (Tardigrades In Space), que tenia como meta evaluar la capacidad de supervivencia de los Tardigrados en el vacio y sometidos a radiación ultravioleta.

Primero de todo...que es un Tardigrado? Tambien conocidos como "osos de agua", son pequeños animales invertebrados (de no mas de 1 mm) con cuatro pares de patas terminadas en uñas y que carecen de aparatos respiratorio y circulatorio, estando su cuerpo rodeado por una cuticula albuminoidea. Viven preferentemente en medios acuaticos o humedos, y pueden presentar la fascinante capacidad de la Criptobiosis en caso de que el ambiente se vuelva hostil para ellos: Mediante un proceso de deshidratacion, pueden pasar de tener el habitual 85% de agua corporal a quedarse con tan solo un 3%, reduciendose o incluso detenerse totalmente el crecimiento, la reproduccion y el metabolismo, pudiendo pasar en este estado cientos o miles de años

Los "Osos de agua" son unos autenticos supervivientes, capaces de resistir las condiciones mas extremas...incluidas las del espacio exterior.

El proyecto TARDIS llevo al espacio dos especies de Tardigrados, las llamadas Richtersius coronifer y Milnesium tardigradum, asi como huevos sin eclosionar de ambas, y las expuso a la condiciones de vacio y radiacion extrema que reinan mas alla de la atmosfera terrestre, demostrando que las capacidades de resistenca de los Osos de Agua van mucho mas alla de lo que nos podiamos imaginar.

Los Tardigrados adultos que solo se expusieron al vacio sobrevivieron, y al volverse a situar en un medio faborable, "revivian" de su letargo...la radiacion ultravioleta fue una prueba mas dura, pero la mayor parte de los Milnesium tardigradum expuestos aguantaron, aunque de los de la otra especie solo uno lo logro.

La situacion fue menos favorable cuando se los expuso al vacio y la radiacion solar al mismo tiempo, donde solo tres M. tardigradum aguantaron...aunque eso ya es de por si excepcional, ya que este tipo de resistencia solo se habia observado en bacterias y liquenes, organismos mucho mas simples.

Que estos animales sobrevivieran como lo hicieron es de por si un misterio que tendra ocupados los cientificos encargados del experimento TARDIS por bastente tiempo...y es que la vida, a pesar de todo, sigue siendo algo sorprendente.

TARDIS

El camino chino

China lanzara su tercera mision espacial tripulada a finales de Septiembre.

Siguiendo su propia estrategia en el camino para convertirse en una potencia espacial de primer orden, China se prepara para un nuevo savance hacia este objetivo con el lanzamiento de la Shenzhou 7, un vuelo tripulado (el 3º) que llevara a cabo, una vez en orbita, la primera "caminata espacial" de la historia del pais.

En algun momento entre el 25 al 30 de Septiembre la Shenzhou 7 partira desde el Jiuquan Satellite Launch Center, situado en la provincia de Gansu, y emprendera este nuevo desafio para el creciente programa espacial chino:"Todos los sistemas principales para el lanzamiento estan ahora en la fase final de su preparacion. Los principales tests al vehiculo espacial, los cohetes impulsores, los trajes para la caminata espacial y el satelite que acompañara al vuelo han sido ya finalizados", explica un portavoz de la agencia.

El 12 de Abril China lanzo un nuevo satelite que tiene como mision apoyar el vuelo de la Shenzhou 7, junto con su "hermano" Yuanwang-5, lanzado hace un año. Ambos vehiculos jugaran un papel clave, segun los tecnicos chinos.

China se conviertio en 2003 en el tercer pais, tras EEUU y Russia, en enviar un vuelo tripulado al espacio, haciendose asi un lugar entre las principales potencias en este terreno...desde entonces el gigante asiatico siguio superando etapas, con el envio de una segunda mision tripulada, la puesta en orbita lunar de la sonda Chang'e 1 y ahora con la Shenzhou 7, donde se espera dar un nuevo paso en este terreno. Cuales son los objetivos a medio y largo plazo? Construir su propia estacion espacial y una presencia cada vez mas fuerte en la Luna (desembocando en un posible alunizaje, tanto por parte de sondas roboticas como de vuelos tripulados) parecen las metas planteadas y alrededor de las cuales gira el esfuerzo chino.

China To Launch Manned Mission This Month

miércoles, septiembre 10, 2008

Regalos celestes

Una inesperada lluvia de estrellas sorprende al mundo.

Diversos observatorios a lo largo y ancho del mundo monitorizan de forma permamente la boveda celeste...es un trabajo en general monotono y aburrido, pero que en ocasiones se ve recompensado por inesperados espectaculos celestes que dan sentido a tantas horas de vigilancia. Asi ocurrio el pasado 9 de Septiembre, cuando de forma totalmente imprevista una oleada de brillantes bolas de fuego cruzo el cielo de zonas orientales de los Estados Unidos...un autentico regalo celeste, tanto para los astronomos como para la gente de la calle que, sin esperarlo, fueron provilegiados espectadores de este fenomeno astronomico.

"Nuestra camara SENTINEL capturo hasta un total de 25 brillantes meteoros, en una lluvia de estrellas que duro unas 4 horas", informa el astronomo Bill cooke del Marshall Space Flight Center en Huntsville.

El punto de origen estaba localizado en la constelacion de Perseo, por lo que se apunta a un subito repunte de las las Perseidas de septiembre (no confundir con las famosas de Agosto), una lluvia de estrellas de la cual se desconoce el cometa que las origina y que es la primera vez que se ve con tal intensidad...la mayoria de los meteoros que capto esta camara de la NASA tenian una magnitud -2 o inferior, es decir, tan brillantes como Jupiter o Venus, lo que muestra lo espectacular del fenomeno.

"Invitamos a la gente a mirar hacia el cielo esta noche y las noches posteriores. La lluvia esta casi terminada, pero no sabemos suficiente acerca de estos misteriosos meteoros para asegurarlo". Y es que el firmamento nocturno en ocasiones nos ofrece hermosas sorpresas.

movie

Peinando el Universo

Primeras mediciones con la tecnica del "peine laser".

Es habitual en el mundo de la astronomia que se hable de la velocidad de expansion del Universo o del descubrimiento de nuevos exoplanetas gracias a que me ha medido el ligera oscilacion que estos provocan en sus respectivas estrellas...que en muchos casos son de algunos metros. ¿Como se consiguen estas mediciones tan asombrosamente pequeñas, si tenemos en cuenta de las enormes distancias de las que estamos hablando? La respuesta esta en la luz que captamos de dichos objetos y el estudio de su espectro electromagnetico.

Para llegar a una informacion tan concreta los astronomos comparan las longitudes de onda de las lineas del espectro con las longitudes de onda de fuentes creadas en el laboratorio, tales como lamparas de torio-argon. Al comparar ambas se puede determinar hasta que punto se han desplazado estas ondas (hacia una frecuencia mas pequeño o mas grande) como consecuencia del movimiento del objeto observado con respecto a nuestro planeta movimiento...pero este metodo tiene ciertas limitaciones, que hace que uno de los objetivos mas interesantes para toda la comunidad cientifica, como es la localizacion de planetas de tamaño terrestre en orbita alrededor de otras estrellas, aun se escape a nuestra capacidad.

En concreto las lineas de la fuente de laboratorio antes mencionadas no se reparten uniformemente por el espectro, difiriendo en intensidad. Como resultado de ello solo se pueden medir desviaciones con una exactitud que se mueve entre los 0,6 a los 10 metros por segundo...lo que es una precision extraodinaria pero que sigue por debajo de la que seria necesaria para detectar el efecto causado por planetas del tamaño de la Tierra.

Como ejemplo practico, si fueramos un observador extraterrestre con la suficiente capacidad tecnologica para ello, la presencia de nuestro planeta se reflejaria con un desplazamiento de las linias del espectro de la luz del Sol que rondarian velocidades de 0,1 Metro/Segundo.

Es posible alcanzar tal precision? La respuesta es Si, existe la tecnica para conseguirla...desarollada por Theodor Hänsch y John Hall, les valio el Premio Nobel de Fisica en 2005.

En que consiste? Basicamente se trata de manipular una serie de pulsaciones muy cortas emitidas por un laser especialmente diseñado para dicha tarea y que sirvan para generar un sistema de referencia lo suficientemente preciso para que permita mediciones de velocidad en astros lejanos mucho mas exacta...La luz rebota una y otra vez entre un par de espejos, uno de los cuales transmite una fraccion de ella como un rayo laser, con intervalos que es el tiempo que necesita la luz para hacer un viaje de ida y vuelta entre ellos, crando asi una serie de pulsos. Cuando estos pasan por un prisma, su espectro resulta un "peine de finas puas", las cuales se pueden utilizar como referencia por la cual medir los espectros de objetos astronomicos.

Un equipo dirigido por Thomas Udem, que trabaja con Hänsch en el Instituto Max Planck de Optica Cuantica de Garching, en Alemania, ha realizado las primeras mediciones utillizando uno de estos" peine de frecuencias" en un observatorio solar, consiguiendo resultados optimos que hacen pensar que estamos ante una valiosa herramienta en la busqueda de plantas exosolares de tamaño terrestre:"Es un resultado muy bueno que demuestra que los peines de frecuencia laer se pueden utilizar con efectividad con espectografos astronomicos" explica Ron Walsworth, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

De hecho, el CfA. ha instalado su propio generador de peines en el Observatorio Fred Whipple de Arizona, desde donde un equipo encabezado por el propio Walsworth iniciara la busqueda de planetas semejantes en tamaño a la Tierra que orbiten enanas rojas. El motivo es que este tipo de estrellas, mucho mas pequeñas que el Sol y con diferencia las mas abundantes, se verian mas afectadas por la atraccion de un compañero planetario que las de mayor tamaño, lo que haria mas facil detectarlos.

Se esperan tambien aplicar mejoras usar un mayor numero de "puas", hasta 100.000 en lugar de las 58 usadas hasta ahora) con la cuales se aspira a alcanzar precisiones de hasta 0,01 metros/segundo....un nivel tal que no solo permitiria desvelar la existencia de mundos del tamaño de la Tierra sino que nos daria una vision mas profunda y exacta de la expansion del Universo.


Utilizan un "peine" laser para desenmarañar la luz del Sol


'Laser Comb' To Measure the Accelerating Universe

martes, septiembre 09, 2008

El desafio del Atlantis

El Atlantis ya se encuentra en la rampa de lanzamiento 39A, desde donde partira el proximo 10 de Octubre con la mision de encontrarse con el Hubble...los tripulantes del transbordador tendran ante una tarea dura y de gran compejidad, realizar una operacion de "mantenimiento" completa de este telescopio espacial que tanto necesita y que los problemas con el programa de los Shuttle surgidos a consecuencia el accidente del Columbia habian puesto al borde del abismo.

Aunque inicialmente se decidio no realizar ninguna mision mas al Hubble, lo que significaba su sentencia de muerte, la presion ejercida tanto por los estamentos cientificos como por la opinion publica llevaron finalmente a la NASA a reconsiderar su postura y asignar uno de los vuelos previstos del transbordador para llevar a cabo una ultima visita, con la mision de repararlo y dejarlo a punto para seguir a pleno rendimiento unos años mas...el Atlantis fue el escogido y se le asigno el vuelo STS-125.

Esta mision tiene un riesgo nada despreciable...al hecho de que este transbordado es, de los tres en activo, el que mas problemas estructurales presenta y el que antes debera ser retirado, su objetivo, el Hubble, se encuentra en una orbita situada a unos 563 Kilometros de altura, en el que la densidad de "basura espacial" es bastante mayor que en el caso de la ISS, que se mueve a menor altitud y donde la friccion atmosferica mantiene mas limpia esa orbita...

Segun los calculos, la posibilidad de que el transbordador sufra el impacto de un micrometeorito o algun trozo de basura espacial es de 1 entre 185...lo que es una probabilidad pequeña pero mucho mas alta que en el caso de las misiones a la ISS, donde este riesgo es de 1 entre 300.

Por ello la NASA esta preparando al Endeavour para llevarlo al pad de lanzamiento 39B y tenerlo listo por si es necesario "una mision de rescate" (lo que se conoce como STS-400)...de hecho, este transbordador tiene previsto partir el priximo Noviembre (STS-126), pero se ha adelantado su montaje e instalacion en la rampa de lanzamiento por si ocurriera cualquier problema con el Atlantis, que debido a la orbita en la que se situara le seria imposible desplazarse a la Estacion Espacial como recurso de emergencia.

La mision al Hubble representa un momento esperado largamente, pues significa que este veterano ingenio espacial seguira sorprendiendonos con sus magnificas imagenes, que lo seran aun mas una vez concluida su revision, que conllevara un aumento de su capacidad...pero para ello el Atlantis y su tripulacion deberan afrontar una de las misiones mas arriesgadas y complejas de los ultimos tiempos. De la misma manera que criticamos a la NASA cuando no hacen las cosas bien, ahora es justo agradecerles su firme decision de llevar adelante este vuelo y el esfuerzo que estan haciendo en este sentido, asi como desearles toda la suerte del mundo.

Arriba: La tripulacion posando delante de una maqueta del Hubble. Abajo: Traslado del Atlantis desde el Vehicle Assembly Building hasta la rampa de lanzamiento 39A.



NASA: Space Debris a Higher Risk for Hubble Shuttle Flight

Space Shuttle