lunes, diciembre 31, 2007

La rotacion visible

El pendulo de Foucault representa la forma mas clara y directa de demostrar que la Tierra gira sobre si misma.

Familiar para cualquiera que visita un museo de la ciencia aunque posiblemente no siempre bien entendido para los que lo observan...un pendulo de grandes dimensiones que va rotando lentamente a lo largo del dia mientras derriba unas pequeñas barras que rodean la estructura y que sirven para dejar constancia hasta que punto se ha desplazado su plano de oscilacion a lo largo del tiempo. Cual es la ultilidad de semejante ingenio? Pues nada menos que demostrar de forma directa la rotacion de nuestro planeta.

Y es que lo primero que hay que entender al observar uno de estos pendulos es que quien esta realmente girando no es el pendulo, sino el resto del planeta. Resulta divertido pensar que somos las personas que nos arremolinamos a verlo los que nos estamos moviendo a su alrededor y no al reves, que es la primera impresion que tenemos todos.

La rotacion de la Tierra era un fenomeno bien conocido y aceptado, pero las "pruebas" eran todas indirectas, como podia ser el desplazamiento mismo de la boveda celesta y el Sol...fue Leon Foucault el primero que ofrecio al mundo, en 1851, una prueba directa y medible de su propia rotacion a partir de un fenomeno ya observado con anterioridad, aunque hasta ese momento nadie habia asociado con el giro de la Tierra: El desplazamiento del plano de oscilacion de un pendulo con el paso del tiempo.

Construyo uno, pero lo situo sobre una plataforma que podia girar libremente y constato que no importaba el movimiento de esta ultima, el pendulo siempre oscilaba en un mismo plano...si apuntaba hacia un objeto concreto mantenia esa misma direccion independientemente de la rotacion de la plataforma. Foucault no tardo en hacer un razonamiento brillante: Si extrapolaramos esa situacion y considerabamos a toda la Tierra como una "plataforma", eso explicaria el desplazamiento observado en los pendulos..no seria ellos sino el planeta el que rota.

A pricipios de 1851 realizo las primeras demostraciones de esa teoria...primero en el sotano de su casa con un pendulo de 2 metros de longitud y una pesa de 5 kg...despues en la Sala Meridienne del Observatorio de Paris por invitacion de su director, François Jean Dominique Arago. donde Foucault explico su hallazgo en publico mediante un pendulo de 11 metros. La Academia de Ciencias Francesa envio invitaciones con un mas que revelador y claro titulo: "Esta usted invitado a ver como gira la Tierra, en la sala central del Observatorio de Paris".

Finalmente, fruto del interes y expectacion levantada, Louis-Napoleon Bonaparte ( futuro Napoleon III ) solicito una demostracion en el emblematico Panteon de Paris...alli, con un pendulo de 67 metros dotado de peso de 28 Kg, Foucault dejo impresionados a los presentes, que no estaban observando la lenta rotacion de un pendulo..sino la de la Tierra mismo. El propio Louis-Napoleon quedo tan encantado que como agradecimiento le concedio una posicion como físico del Observatorio.

A partir de ese momento los llamados Pendulos de Foucault se extendieron rapidamente llegando hasta nuestros dias, donde dificilmente se puede encontrar un museo de Ciencia que no disponga de uno de estos reveladores ingenios...y no solo en estos centros de saber: El edificio central de las Naciones Unidas alberga uno, compuesto de una esfera bañada en oro de 90 kg de peso, con 30 cm de diametro que cuelga de un cable de 23 metros.

Estos no utilizan ninguna fuerza motriz y para contrarrestar las perdidas de energia por la friccion del aire, actualmente se crean pequeños campos electromagneticos en la base, consiguiendo asi la oscilacion continua sin intervencion humana o mecanica. El tiempo que tardan los pendulos en completar una rotacion ( o darnos la sensacion de que lo hace, que recordemos es lo que pasa realmente ) dependen de su situacion geografica, siendo de 24 Horas para uno que se situara justo en los polos y tardando cada vez mas hasta llegar al Ecuador, donde no se produce este desplazamiento...asi, por ejemplo, el que esta instalado en el Museo de las ciencias de Valencia ( uno de los mayores del mundo ) tarda 34 Horas en dar una vuelta completa.

Foucault resumio lo que sentia ante este descubrimiento con unas palabras siguen siendo totalmente vigentes:"El fenomeno se desarrolla con calma; es inevitable, irresistible..Viendolo nacer y crecer, nos damos cuenta de que no está en la mano del observador acelerarlo o frenarlo..Todo el mundo, en su presencia..se queda pensativo y callado durante unos instantes y por lo general se va con una sensación mas apremiante e intensa de nuestra incesante movilidad en el espacio". Una reflexion que todos deberiamos hacer cuando nos encontramos ante uno de ellos.

Pendulo de Foucault

Historias de la Ciencia: El pendulo de Foucault

domingo, diciembre 30, 2007

Espera Indefinida

Se aplaza de forma indefinida el lanzamiento del Atlantis.

La mision STS-122 sigue marcada por los problemas de los sensores del tanque externo...primero se retraso su lanzamiento al dia de de Enero, despues al 10 del mismo mes y ahora la NASA la ha suspendido indefinidamente al no dar de momento una fecha concreta para ello. Una serie de retrasos que empezaron por las indicaciones erroneas de los sensores ECO, que situados en la parte inferior son de vital importancia, pues permiten controlar la cantidad de combustible aun presente y son los encargados de detener los motores del Transbordador antes de que se agote completamente y el tanque se separe.

Las comprobaciones hechas desde entonces indican la presencia de uno o mas circuitos intermitentes abiertos en el area de la alimentación del conector, por lo que se ha decidido que las partes externas de este ultimo seran sustituidas por otras soldadas estrategicamente para asegurar la conexion de cada clavija con su enchufe y permitir un flujo electrico continuo desde los sensores ECO hacia los ordenadores del transbordador.

Puesto que esta tarea requerira tiempo, tanto para su realizacion como para validar la nueva configuracion, la fecha del 10 de Enero no es viable y la NASA ha decidido de momento no volver a asignar un nuevo dia de lanzamiento.

La mision STS-122 tiene como principal tarea el transporte e instalacion del modulo europeo Columbus en la ISS.

SPACE SHUTTLE: Last news

sábado, diciembre 29, 2007

Volando sobre el crepusculo

El dia y la noche terrestres se encuentran en el Terminador, nombre que recibe en astronomia la linia que separa el hemisferio diurno y nocturno de un planeta..en el caso de la Tierra, gracias a la dispersion de la luz solar por parte de su atmosfera esta transicion es paulatina,en contraste con mundos carentes de una cobertura gaseosa donde el paso de la luz a la oscuridad total se produce de forma abrupta..la Luna es un perfecto ejemplo de esto ultimo.

Tomada en 2001 por los tripulantes de la ISS , esta panoramica muestra como la luz solar, que incide en un angulo muy bajo respecto a la superficie desde el lado derecho de la imagen, se ve filtrada por la densa y polvorienta Troposfera y tiñe las nubes de una tonalidad rojiza...una imagen familiar para cualquiera que haya disfrutado de un bello atardecer con el cielo tapizado por ellas.

Esta juego entre la luz y la oscuridad ( producto de la propia esfericidad de la Tierra y su densa atmosfera ), con todo la amplia gama de colores y bellas estampas que lo acompañan, es lo que popularmente llamamos crepusculo.

Earth at Twilight

jueves, diciembre 27, 2007

El principio de una nueva vida

La sonda Deep Impact se prepara para sobrevolvar la Tierra este proximo 31 de Diciembre rumbo a su nuevo objetivo, el cometa Hartley 2.

Su vida no pudo ser mas emocionante...se coloco delante de la trayectoria del comenta Tempel 1, que se movia a una velocidad prodigiosa directamente hacia el y lo golpeo con precision con un proyectil, el impacto del cual agujereo el corazon de este bolido celeste. Fue un momento unico, un hito en la exploracion espacial cuyas imagenes forman parte ya de la historia, el punto algido de su mision y el final de su espectacular carrera..o no

Esta no habia llegado a su fin..tras quedar "dormida" en orbita solar esperando la decision final sobre su destino, este finalmente quedo fijado: "Renacida" con el nombre de EPOXI, el 25 de Septiembre empezo el viaje hacia un nuevo objetivo, el cometa Hartley 2.

El 1 de Noviembre realizo una correccion de rumbo con el obejtivo de encontrarse con la Tierra y utilizar su gravedad para impulsarse y adquirir una nueva orbita..algo que ocurrira el proximo 31 de Diciembre. Ese dia la antiguamente llamada Deep Impact pasara a solo 19.310 Km de la superficie terrestre, en la vertical del Sudeste Asiatico. Con ello EPOXI adquiria velocidad, aunque aun habra de visitarnos dos veces mas ( 2008 y 2009 ) para ajustar la trayectoria y dirigirse definitvamente hacia Hartley 2.

Aunque de forma muy debil la sonda sera visible desde La Tierra con pequeños telescopios, en especial durante unas pocas horas en el momento de maxima aproximacion, cuando llegara a verse como una debil estrella de magnitud 12 cruzando rapidamente el cielo nocturno de Oeste a Este...El Sudeste Asiatico y Australia seran las mejores situadas para intentar esta dificil observacion.

Por su parte, los tecnicos de la NASA aprovecharan el encuentro para calibrar los intrumentos cientificos de la sonda, ya que su prolongada exposicion a la radiacion solar podrian haber alterado su sensibilidad. Y es que tras tanto tiempo retirado del "escenario" tiene que volver a ponerse en forma...su nueva vida acaba de empezar.

Earth Flyby 2007

El dia de las olvidadas

Una gran belleza puede eclipsar a otras, que restan ignoradas a pesar de ser por si mismas bellas y merecedoras de nuestra atencion...es la pequeña historia de NGC 1977, NGC 1975 y NGC 1973, un grupo de hermosas nebulosas que tienen la adversidad de situarse muy cerca de la espectacular Nebulosa de Orion. Ante semejante competencia poco pueden hacer para atraer la atencion de los astronomos, que suelen centrar sus estudios en esta ultima y dejar un poco de lado a unas formaciones estelares que, si bien no tiene la espectacularidad de su tiranica compañera, son por ellas mismas dignas de observarse.

NGC1977 se situa en el centro justo por encima de la brillante region central, y separada de NGC 1973 ( abajo a la Izquierda ) y NGC 1975 ( abajo a la derecha ) por oscuras regiones de polvo interestelar...el conjunto aparece rodeado de un resplandor azul, fruto de la luz emitida por las jovenes y masivas estrellas que se encuentran en la zona.

Aunque solo sea por un dia, ellas son las protagonistas...es lo minimo que podemos hacer por estas grandes "olvidadas".

Reflections on the 1970s

miércoles, diciembre 26, 2007

A las puertas de la tempestad

Un pequeño nudo magnetico podria haber marcado el principio de un nuevo ciclo de furiosa actividad por parte del Sol.

Tras la calma llega la tormenta...despues de algunos meses de relativa tranquilidad dentro del llamado "minimo solar" nuestra estrella podria haber lanzado la primera señal de que la actividad esta volviendo a aumentar nuevamente, los primeros pasos de un ciclo que las previsiones señalan que sera violento y con numerosas tempestades solares, que tendran su pico maximo en 2011-2012.

La señal no puede ser mas pequeña, pero sus caracteristicas hacen pensar a muchos astronomos que es la primera señal de la tempestad: "Los nuevos ciclos solares siempre se inicial con una mancha solar de polaridad inversa en latitudes altas", explico Hathaway en un comunicado de la NASA...en este caso se trata de pequeño nudo de magnetismo que muestra una polaridad opuesta a los del ciclo anterior ( en la imagen superior, en blanco el polo positivo y en negro el negativo ).

Estos "tubos de flujo magnetico" cruzan la Fotoesfera como si fueran arcos y son el origen de las manchas solares, representando precisamente la parte visible de este fenomeno, ya que inhiben hasta cierto punto el flujo de energia desde el centro del Sol y provocan que dichas zonas sean mas frias y oscuras que el resto de la superficie solar ( aunque siguen siendo muy brillantes y solo las vemos oscuras por el contraste con las zonas circundantes )..en este caso, pero, no se detecta mancha solar asociada, que deberia estar ahi si de verdad es el principio de una nueva etapa de actividad, lo que pone dudas sobre esta interpretacion.

Independientemente de que sea asi o no, todos los pronosticos apuntan que nos encontramos a las puertas de un nuevo ciclo de actividad solar particulamente intenso...sin embargo aun tendremos un tiempo de cierta calma, la que predece a la tempestad.

Sun's Next Cycle of Fury May Have Begun

martes, diciembre 25, 2007

El trineo espacial

Despega la Progress M-62 rumbo a la ISS, con dos toneladas de suministros y regalos navideños.

No es en un trineo tirado por renos y conducido por "Santa" pero si un buen substituto para los actuales habitantes de la ISS, que recibiran dentro de poco la llegada de un Papa Noel version espacial en forma de la nave rusa Progrss M-62, que despego esta pasado 23 de Diciembre desde Baikonur con varias toneladas de suministros...y regalos navideños y de fin de año para los tres ocupantes actuales de esta instalacion espacial.

Además de la carga vital ( repuestos, medicinas, ropa, ect..) la nave transporta "manjares" como verdura y fruta fresca, miel y dulces, asi como regalos varios, entre ellos un pequeño muñeco de nieve de 100 gramos de peso para Peggy Whitson o 20 DVDs para Yuri Malenchenko enviados de parte de su esposa con una seleccion de sus peliculas y canciones favoritas, ademas de un video domestico de felicitacion grabado por sus familiares y amigos, ya que el pasado 22 de Diciembre fue su 46º cumpleaños.

Tambien Daniel Tani recibira su lote de regalos, una forma de compensar el hecho de tener que pasar la Navidad y Año Nuevo en el espacio en contra de lo previsto, pues tendria que haber regresado antes con el Atlantis...algo que no ha podido ser debido a que este vio aplazado su lanzamiento por problemas tecnicos hasta principios de Enero.

Space Station Cargo Ship Launches With Gifts, Supplies

Empuje europeo

Ariane 5 concluye el año lanzado con exito dos nuevos satelites.

Con 2007 llegando a su fin toca mirar atras y hacer balance...que en el caso de la industria aeroespacial Europea no puede ser mas positiva, con un liderazgo solido dentro del mercado y marcando un record: El 80% de los satelites geostacionarios ( es decir, los que se mantienen sobre una posicion fija respecto a la superificie terrestre y son sobretodo de comunicaciones y meteorologicos ) lanzados en 2007 lo han sido a traves de Arianespace, controlando ademas mas de 50% del mercado total.

La ultima mision del año se realizo el pasado 24 de Diciembre, cuando un Ariane 5 puso en orbita dos nuevos satelites, RASCOM-QAF1 y Horizons-2...el primero de ellos se separo a los 5 minutos y el segundo a los 28, dandose por completado el vuelo 32 minutos despues del lanzamiento.

RASCOM-QAF1 ( 3200 Kg ) es propiedad del operador panafricano RascomStar-Qaf. y fue fabricado por Thales Alenia Space..durante sus 15 años de vida activa prevista proporcionara servicios de telecomunicaciones a zonas rurales de Africa ( entre ellas conexiones de televisión y acceso a internet ) asi como enlaces interurbanos e internacionales en todo el continente.

Por su parte Horizons-2 ( 2300 Kg ) es propiedad de una empresa conjunta, formada por la estadounidense Intelsat y la japonesa JSAT y fue construido por Orbital Sciences Corporation...su objetivo ofrecer transmisiones en HDTV y distribucion de contenido IP y dara cobertura a Estados unidos, el Caribe y parte de Canada. Tambien dara soporte a los operadores gubernamentales de seguridad interior a lo largo de las costas estadounidenses y servira par la vigilancia y comunicacion con los navios de transporte de mercancias. Al igual que su compañero de viaje, su vida prevista es de unos 15 años.

ArianSpace ( junto su afiliada Starsem ) termina el año en una posicion de fuerza dentro del mercado aeroespacial y con una amplia lista de pedidos futuros que parece asegurar ese liderazgo..24 satelites geostacionarios el "lista de espera", 11 lanzamientos "institucionales" previstos que incluyen 9 ATV (Automated Transfer Vehicle) para llevar provisiones a la ISS y 8 lanzamientos a traves de las Soyuz ( 2 desde Baikonur gestionado por Starsem y 6 desde la Guayana Francesa ) demuestran los solidos cimientos de la industria aeroespacial europea en este campo.

"Nuestra primera y unica meta es ofrecer el mejor servicio y las mejores soluciones...Lo hemos demostrado en 2007 y continuaremos en 2008. Nuestro objetivo es llegar ha alcanzar un ritmo anual de 7 a 8 Ariane V, de 2 a 4 Soyuz y 2 misiones del cohete lanzador Vega", explica Jean-Yves Le Gall, presidente de ArianSpace.

Ariane 5 Wraps Up 2007 With Its Sixth Dual-Satellite Launch

lunes, diciembre 24, 2007

Al encuentro del planeta Rojo

Los astronomos monitorizan a un pequeño asteroide que podria impactar contra Marte el 30 de Enero de 2008.

Conocido como Near Earth Object Observation Program ( programa de observacion de objetos cercanos a la Tierra ) o mas coloquialmente "Spaceguard", este organismo de la NASA se encarga de seguir las trayectorias de los hasta ahora mas de 900 asteroides registrados cuyas orbitas les llevan a situarse muy cerca de nuestro planeta y calcular las posibilidades de una colision. Sin embargo ahora ha extendido sus miras mas alla de la Tierra y esta monitorizando un nuevo y pequeño asteroide que tras pasar cerca de la orbita terrestre se encamina a un encuentro cercano con Marte..con posibilidades reales de que llegue a chocar con el a finales de Enero de 2008.

2007 WD5, de unos 50 metros de diametro, fue descubierto el 20 de Noviembre pasado por el Catalina Sky Survey cuando paso relativamente cerca de la Tierra...observaciones posteriores descartaron que representara peligro alguno para nuestro planeta pero si para Marte, pues su trayectoria le llevaria muy cerca del planeta Rojo, a una distancia estimada de unos 50.000 Km. Sin embargo la orbita exacta aun no se ha podido establecer por lo que ahora mismo se le atribuye una posibilidad sobre 75 de que llegue a colisionar contra el planeta.

"En las proximas 5 semanas tenemos la esperanza de poder conseguir mas informacion que nos permita ajustar mas la trayectoria del asteroide", explica Don Yeomans, del Near Earth Object Office. Si el impacto llegara a acontencer, el golpe se produciria dentro de una franja dentro de la cual se encuentra el Rover Opportunity...y a una velocidad de 50.000 Km/Hora la detonacion seria de 3 Megatones y originaria un crater de tamaño parecido al de Victoria, que este Rover esta explorando actualmente.

Independientemente de que se produzca el impacto o no ( que es lo mas probable ), el estudio de 2007WD5 resultara mas que interesante como miembro de una familia de objetos que ademas de situarse cerca de la Tierra llegan a cruzar la orbita marciana. Sin embargo una colision seria un espectaculo digno de verse, y dado que se calcula que Marte sufre golpes de esta magnitud solo una vez cada mil años o mas seriamos unos autenticos privilegiados si ocurrira ahora.

Astronomers Monitor Asteroid to Pass Near Mars

Animation - Possible paths of asteroid (3Mb - Quicktime)

domingo, diciembre 23, 2007

El baile del Sol

El Astro rey llega al Solsticio

A las 6:08 horas Tiempo Universal del ya pasado 22 de Diciembre el Sol alcanzo su punto mas bajo en los cielos del Hemisferio Norte y dando asi inicio oficialmente al Invierno..a partir de este punto su presencia en el firmamento ira en aumento paulatinamente hasta el 22 de Junio, momento en que habra llegado al maximo de elevacion e iniciara nuevamente su descenso. Un proceso que se debe a que el eje de rotacion de la Tierra esta inclinado casi 24º y por ello la cantidad de luz que recibe cada hemisferio varia segun la posicion del planeta a lo largo de su orbita...sin dicha inclinacion no solo no presenciariamos este "baile" solar sino que careceriamos de estaciones, puesto que las horas de iluminacion y oscuridad serian siempre de 12 horas cada una...exactamente lo que ocurre en el ecuador, pero extendido a escala planetaria.

A pesar de que el calor recibido va a ir en aumento los proximos tres meses seran los mas frios del año...esto es debido a que se necesita tiempo para que la atmosfera invierta la tendencia a enfriarse adquirida en los meses anteriores y empieze a calentarse con la luz solar cada vez mas abundante, de la misma manera que las horas mas calidas del dia suele ser alrededor de las 3-4 de la tarde y no al mediodia cuando el Sol esta en su apogeo.

Obiamente en el Hemisferio Sur la situacion es la opuesta...para los alli presentes el Sol a llegado a su punto de maxima elevacion y iniciado su descenso, marcando la llegada del Verano y del calor, que sera maximo los proximos 3 meses.

La bella panoramica superior es una composicion de imagenes realizada por Danielo Pivato,que recogio el desplazamiento completo del Sol durante el Solsticio de Invierno de 2005 a traves del firmamento visto desde Santa Severa, Italia...de fondo, el mar Tirreno resplandece con la luz mas debil del año.

Tyrrhenian Sea and Solstice Sky

sábado, diciembre 22, 2007

Polvo de estrellas

Spitzer encuentra polvo equivalente a 10.000 Tierras en Cassiopeia A.

Consideradas las semillas celestes dejadas como legado por las primeras y enormes estrellas ( la llamada Poblacion III ) que iluminaron el Cosmos, a partir de las cuales se formaron la siguientes generaciones estelares...los planetas y la vida misma esta hecha de esta forma de materia y tambien es necesario en el nacimientos de las estrellas, pues su presencia es necesaria para permitir su colapso e ignicion. Su nombre no puede ser mas familiar: Polvo.

Aunque pueda parecer sorprendente estos diminutos granos, este "polvo", es un elemento clave para entender la evolucion misma de la materia del Universo en sus diversas formas...importante y al mismo tiempo con un origen inicial hasta ahora lleno de interrogantes. Se sabe que se forma en estrellas como el Sol y que es "inyectado" al cosmos cuando terminan expulsando sus capas externas fomando una nebulosa planetaria...pero como aparecio en los primeros tiempos, cuando obiamente estrellas de este tamaño aun no habian tenido tiempo de llegar al final de su vida estable? Una pregunta importante, porque sin ese aporte inicial dificilmente estariamos ahora aqui.

Se sospechaba que esa primera "primaria"vino de la detonacion en forma de SuperNova de estrellas muy masivas, pero nadia habia podido demostrar que este tipo de eventos lo produjera en grandes cantidades...hasta ahora.

Cassiopeia A son los restos de una SuperNova situada a tan solo 11.000 años-luz, es decir dentro de nuestra propia Galaxia....no es uno de los "productores" originales pero el fenomeno es el mismo y su proximidad ha permitido su estudio en profundidad por parte del telescopio espacial Spitzer, observatorio que se centra en el espectro infrarrojo: "Gracias a que es extremadamente sensible al polvo, hemos sido capaces de hacer mapas de alta resolucion de su distribucion en toda la estructura", explico Jeonghee Rho, lider del equipo responsable de este estudio.

El resultado no pudo ser mas claro: Cassiopeia A contiene el equivalente a 10.000 Tierras en polvo, o lo que es lo mismo el 3% de la masa del Sol...esta proporcion, si bien no cubriria al 100% la cantidad inicial estimada en el Universo mas joven, si que la explicaria en gran medida.

Los detallados mapas levantados por Spitzer muestran la composicion de este polvo cosmico ( Dioxido de Silicio, Oxido de Hierro, Oxido de Aluminio,ect...) y su distribucion, que encaja exactamente con la del gas de la nebulosa, lo que parece indicar que se formo justo durante la detonacion o "dias despues, cuando la temperatura del gas descendio", dije Takashi Kozasa, co-autor de este estudio y perteneciente a la Universidad de Hokkaido, Japon.

Lo mas grande y lo mas pequeño reunido en un solo lugar...de uno los fenomenos mas colosales del Universo nacen los "ladrillos" que dieron forma a nuestro mundo y la vida en si mismo. La expresion "somos polvo de estrellas" alcanza su maxima expresion...no es una forma poetica de hablar, sino casi una definicion literal de nuestro origen.

10,000 Earths' Worth of Fresh Dust Found Near Star Explosion

viernes, diciembre 21, 2007

Una carrera entre dos mundos

Marte llego el pasado 19 de Diciembre a su punto de maxima aproximacion a la Tierra, momento en que la distancia entra ambos cuerpos fue de unos 88 Millones de Kilometros. Ambos orbitan el Sol a gran velocidad, pero nuestro planeta, mas cercano a la estrella, lo hace a mayor velocidad ( 30 Km/Segundo ) que el planeta Rojo ( 24 Km/Segundo ), y como resultado el primero termina por atrapar y sobrepasar a este ultimo cada 26 meses, como si fuera una carrera deportiva que siempre termina ganando la Tierra.

Dado que las orbitas de ambos no son circulares, sino elipticas, el grado de separacion en cada "encuentro" varia..asi, por ejemplo, en 2003 Marte llego ha situarse a poco mas de 50 Millones de Kilometros, bastante mas cerca que en esta ocasion.

La oportunidad no fue desaprovechada por el telescopio espacial Hubble, que tomo numerosas imagenes dentro de un periodo de 36 horas lo que han permitido realizar una curiosa pelicula donde se muestra la rotacion del planeta ( que es casi identica a la terrestre, 24 horas ) vista a traves de los ojos de este ingenio espacial.

Entre los detalles interesantes ha observar estan las acumulaciones nubosas visibles en las regiones polares Norte y Sur..en cambio no queda ni rastro de las tormentas de polvo que oscurecieron completamente los cielos marcianos hace pocos meses.

Mars: Closest Approach 2007

Mars Rotation (Large - 6.5Mb - Quicktime)

Mars rotation (Small - 1Mb - Quicktime)

jueves, diciembre 20, 2007

Estallido en la oscuridad

Una potente explosion de rayos ganma en una zona vacia del espacio deja atonitos a los astronomos.

Denominada oficialmente GRB 070125, el 25 de Enero de detecto un fuerte estallido de Rayos gamma (GRB) de larga duracion...un fenomeno que se relaciona habitualmente con la muerte de una estrella masiva y cuya deteccion suele ser relativamente habitual. Inmediatamente una serie de observatorios terrestres y orbitales empezaron su estudio, entre ellos el satelite Swift, el observatorios de Monte Palomar, y los telescopios Gemini y el Kech I situados en el Mauna Kea ( Hawai ).

Los resultados no han podido dejar mas sorprendidos a los astronomos de todo el mundo, pues la detonacion ocurrio en plena "nada", en una zona separada 88.000 Años-Luz de la galaxia mas cercana: "Aqui tenemos una explosion muy brillante, y a pesar de ello esta rodeada de oscuridad por todas partes", afirma Brad Cenko del California Institute of Technology, Pasadena, California, autor principal del trabajo. Y es que contrariamente a otros GRB su espectro no mostro signos de absorcion por parte de densas concentraciones de gas o polvo...y las observaciones constantes hechas posteriormente no lograron localizar ningun indicio de la existencia de alguna galaxia extremadamente debil y tenue.

La acumulacion de pruebas y observaciones ha indicado claramente que los estallidos de este tipo estan relacionados con la violenta muerte de estrellas extremadamente masivas y por ello de vida muy corta, tanto que no tiene tiempo de alejarse demasiado de su lugar de nacimiento antes de explotar...asi pues, si este es el caso de GRB 070125, la pregunta seria como la estrella causante pudo llegar a ese lugar tan alejado de todo si su vida fue tan limitada.

Una de las posibilidades que se maneja es que se hubiera formado en el "rastro" dejado por la interaccion entro dos galaxias:"En el Universo local, cerca de un uno por ciento de la formación estelar tiene lugar en zonas donde actuan fuerzas de marea, en las afueras de dos galaxias que se encuentran interactuando. Asi que podria hasta tener sentido encontrar uno de cada 100 brotes de rayos gamma en un ambiente de este tipo".

Uno de los objetivos marcados sera encontrar señales de ese hipotetica "cola" de materia, que explicaria el origen de esta extraña detonacion, la posible muerte de una estrella en medio de la oscuridad mas absoluta.


'Shot in the Dark' Star Explosion Stuns Astronomers

miércoles, diciembre 19, 2007

La verdadera Estrella de la Muerte

El descomunal chorro de gas proyectado por un Agujero Negro galactico situado en el corazon golpea a una galaxia vecina.

Casi todos conocemos la "Estrella de la Muerte", el gigantesco ingenio espacial de poder inimaginable construido por el Imperio y que era capaz de destruir planetas enteros...es sin duda una de los elementos mas conocidos de la mas que famosa Star Wars y su misma imagen forma parte casi de la cultura popular. Pero a este monstruo imaginario le ha salido un competidor en el mundo real, en comparacion al cual el nacido de la mente de Gorege Lucas parece poco mas que una pequeña chispa insignificante.

Conocido como 3C 321, este es un sistema de dos galaxias girando una alrededor de la otra que esta siendo testimonio de un espectaculo de potencia inimaginable: Un descomunal "chorro" de gas aparentemente acelerado por el gigantesco agujero negro que se oculta en el corazon de una de ellas esta "golpeando" a su compañera..una version de la Estrella de la Muerte a escala infinitamente mayor.

La imagen es el resultado de observaciones de diversos observatorios de la NASA: El Hubble, el Spitzer, el Chandra, el VLA (Very Large Array) y MERLIN (Multi-Element Radio Linked Interferometer Network )...luz visible,Ultravioleta, Rayos-X y Radio combinados para desvelar un acontecimiento de proporciones nunca vistas hasta ahora.

Las dos galaxias aparecen abajo a la izquierda, siendo la inferior la que esta "atacando" y la pequeña por encima de ella ( separadas por 20.000 años-luz ) la que esta recibiendo el golpe, un impacto no directo sino en uno de sus bordes que esta alterando su trayectoria y que provoca ademas que el propio "Jet" de gas se vea desviado y dispersado como el chorro de agua de una manguera que golpea la esquina de una pared..este es "visible" en Radio ( tonos azulados ) y puede verse como se extiende mucho mas alla de ambas, hasta una distancia que supera los 850.000 años-luz.

El punto mismo de "impacto" se aprecia como una pequeña mancha azulada en el lado derecho de la galaxia "agredida"..Un lugar hostil, pues las grandes cantidades de radiacion causaria daños graves a la atmosfera de cualquier planeta que se encuentrara en esa zona.

Espectaculo es unico, porque si bien se conocian estos poderosos chorros de gas emitidos por agujeros negros masivos nunca antes se habia visto que impactaran con una galaxia cercana. estamos ademas ante algo muy reciente, ya que las observaciones del Chandra y el Very Large Array parecen indicar que la colision empezo hace apenas un millon de años, un instante a escala cosmica.


La Verdadera Estrella de la Muerte esta mostrando todo su poder...afortunadamente bien lejos de nosotros.

Death Star" Galaxy Black Hole Fires at Neighboring Galaxy

martes, diciembre 18, 2007

La luz de Geminis

La lluvia de estrellas de Geminis o Geminidas, aunque irregulares y visibles sobretodo en el Hemisferio Norte, llegaron ha alcanzar un ritmo de 150 meteoros por hora en algunos momentos y dejaron tras de si imagenes mas que notables...una de las mas espectaculares ( al menos dentro de los que quedaron registradas ) fue esta "Bola de fuego" tomada cerca de Warsaw ( Polonia ), y que durante unos instantes brillo con el fulgor de la Luna Llena.

"El meteoro se fragmento en 4 pedazos y los observadores oyeron un estampido sonico similar a truenos en la distancia. Mirad el halo alrededor de la bola de fuego.. ¡Se origino por la luz de meteorito que pasaba a traves de los cristales de hielo que forman las nubes! Precioso!" explico Jarosław Dygos, perteneciente a la Red Polaca de Seguimiento de Meteoros.


Las Geminidas es una lluvia de estrellas peculiar, pues no proceden de un cometa activo sino de la estela dejada por el asteroide de 5 km de diametro (3200) Phaeton...dada sus peculiares caracteristicas orbitales se cree que su naturaleza real es la de un antiguo cometa ahora extinguido.

Pelicula completa, 2.8 MB

lunes, diciembre 17, 2007

Los viajeros indestructibles

Los liquenes enviados en septiembre a bordo del FOTON-M3 sobrevivieron a las condiciones del espacio.

Lithopanspermia...con este nombre se conoce al experimento español que el Instituto Nacional de Tecnica Aeroespacial (INTA) desarrollo y se incluyo en el satelite FOTON-M3, teniendo como objetivo comprobar el limite de resistencia de organismos vivos a las condiciones del espacio en un hipotetico viaje interplanetario, dando asi un resplando a la teoria de la Panspermia, que propone que la vida puede viajar de un mundo a otro.

Los protagonistas fueron una serie de Liquenes recolectados en distintos lugares de la georgrafia española ( Rhizocarpon geograhicum de la Sierra de Gredos, Xanthoria elegans de Sierra Nevada y Aspicilia fruticulosa de Guadalajara ) que fueron instalados en la Biopan6, una plataforma instalada en este satelite de la ESA, y enviados junto con otros experimentos biologicos al espacio.

Orbitando la Tierra a una altura de 300 Km la Biopan6 fue expuesta directamente al espacio...radiacion, vacio, grandes fluctuaciones de temperatura y microgravedad...un ambiente extremo y letal que estos pasajeros involuntarios tuvieron que afrontar durante 12 dias. Tras ellos la FOTON-M3 regreso y aterrizo en las estepas de Kazajstan, siendo entregados inmediatamente los distintos experimentos a sus respectivos autores, entre ellos los liquenes españoles.

Y que encontraro el equipo de investigacion de la INTA encabezado por Rosa de la Torre al examinarlos? Pues algo realmente notable..no solo habian sobrevivido perfectamente y reanudado su actividad biologica apenas 72 horas despues del regreso, sino que su tasa fotosintetica era igual o incluso superior a ls de antes del vuelo. Los 12 dias de exposicion directa al espacio fueron superados por los liquenes sin mayores problemas, lo que resulta realmente significativo. En ningun caso prueba la teoria de la Panspermia pero si que refuerza la idea de que la vida, en sus formas mas simples, podria ser capaz de sobrevivir y viajar a traves del espacio, a bordo de meteoritos o cometas, hasta llegar a un planeta con un ambiente apto para establecerse y extenderse

Un experimento equivalente, llamado LIVE, sera enviado a la ISS a bordo del Atlantis el proximo Enero..en este caso seran Rhizocarpon y Xanthoria, junto a microhongos antarticos y Cianobacterias, que permaneceran alrededor de dos años sobre la plataforma Expose..la union de ambos, Live y Lithopanspermia, ayudara a entender mejor la forma en que la vida podria viajar a traves del cosmos y "colonizar" nuevos habitats planetarios

Sobreviven los líquenes enviados al espacio,e incluso uno mejora su actividad

domingo, diciembre 16, 2007

Los lazos que nos unen

Los satelites Themis descubren gigantescas cuerdas magneticas que conectan la alta atmosfera de la Tierra directamente con el Sol.

El 23 de marzo de 2007 fue un dia especial..una tormenta magnetica estallo sobre Alaska, dando lugar a espectaculares auroras que se prolongaron durante dos horas y media, un espectaculo que fue recogido por infinidad de camaras desde la superficie...y esta vez tambien desde el espacio. Porque esta vez la constelacion de satelites Themis estuvo alli para captar el momento e intentar desentrañar los muchos misterios que aun guardan estos fenomenos celestes.

Bajo el nombre de constelacion Themis se engloban 5 satelites en orbita ecuatorial y distribuidos en distancias que van de los 8 o 30 radios terretres, teniendo como objetivo central el estudio del campo magnetico de la Tierra y todos los fenomenos relacionados, como puede ser su interaccion con el viento solar asi como las tempestades geomagneticas que en el se desencadenan...por ello estan equipados especialmente de instrumentos destinados a detectar iones, electrones aso como la radiacion electromagnetica en el espacio que rodea a nuestro planeta.

Volviendo a ese 23 de Marzo, las auroras vistas ese dia sorprendieron a los cientificos que las seguian:"La tormenta magnetica se comporto de un modo completamente imprevisible, las auroras aumentaron en intensidad al oeste dos veces mas rapidamente que lo habríamos considerado posible, atravesando 15 grados de longitud en menos de un minuto. La tormenta atraveso un huso entero en 60 segundos" explica Vassilis Angelopoulos, responsable de la mision Themis. La combinacion de las observaciones terrestres y desde el espacio revelaron ademas una serie de pulsos que se sucedieron durante 10 minutos aproximadamente.

Cuando la tormenta paso los calculos mostraban que durante esas dos horas se habia liberado una cantidad asombrosa de energia, quinientos mil millones de julios, equivalente al que genera un terremoto de 5,5 grados en la escala de Richter. La magnitud total del fenomeno dejo asombrados a los miembros del equipo de Angelopoulos, que vieron asi como podia demostrarse una teoria que se manejaba hace tiempo pero que del que aun no tenia observaciones directas: "Los satelites dieron evidencias claras de la existencia de cuerdas magneticas que conectaban las capas superiores de la atmosfera terrestre con el Sol. Consideramos que las particulas de viento solar circulan a lo largo de estas cuerdas, alimentando la energia de las tormentas magniticas y de las auroras".

El 20 de mayo de 2007 Themis observo finalmente una cuerda magnetica a unos 70.000 km por delante de la Tierra, alli donde el campo magnetico terrestre y el viento solar chocan y mantienen un equilibrio, como dos fuerzas que se anulan mutuamente...se formo y deshizo en pocos minutos, pero proporcionando un temporalmente breve pero a la vez importante conducto para la energia solar. Estas cuerdas son una maraña de campos magneticos entrelazados como una cuerda de cañamo, cuya existencia en muy breve pero que canalizan durante esos momentos una cantidad de energia asombrosa.

Como complemento a estos descubrimientos Themis detecto una serie de pequeñas explosiones en una zona que corresponde a la onda de choque situada por delante de la Tierra:"Es en el lugar en el que el viento solar entra en un primer contacto con el campo magnetico terrestre, y algunas veces una brusca descarga golpea esta zona, lo que provoca una detonacion", anuncio David Sibeck. perteneciente al equipo cientifico de esta mision.

El Sol representa el poder supremo dentro del Sistema Solar, a cuya vida y destino estamos unidos...con unos lazos invisibles aun mas fuertes de lo que creiamos

NASA Spacecraft Make New Discoveries About Northern Lights

Gigantescas cuerdas magnéticas entre el Sol y la Tierra

sábado, diciembre 15, 2007

Atardeceres lejanos

El telescopio Hubble capta por primerza vez la existencia de brumas en la atmosfera de un planeta exosolar.

El Sol desciende sobre el horizonte, llenando el ambiente de una luz rojiza...es una imagen tipica que se produce especialmente si existen brumas altas o capas de particulas en suspension que debilitan la luz solar que nos llega, un hecho que puede ser tanto natural como producto de la contaminacion atmosferica en en caso de las grandes ciudades.

Aunque nos parezca lo mas natural del mundo, las brumas representan un fenomeno poco comun, siendo la Tierra, Venus y Titan los unicos lugares donde podemos encontrarlas...a los que se suma ahora se suma un 4ª situado bien lejos de nosotros: HD 189733b, un planeta exosolar.

Estas son las conclusiones sacadas por un grupo de astronomos, que usando la ACS ( Advanced Camera for Surveys ) del Hubble han conseguido evidencias de la presencia de brumas, un descubrimiento fascinante si se tiene en cuenta que es la primera vez que podemos "ver" estructuras dentro de la atmosfera de un planeta exosolar.

HD 189733b es un mundo de tipo Jupiter ( algo mas grande que el rey del Sistema Solar ) que orbita muy cerca ( tanto que se calcula que la temperatura atmosferica puede llegar a los 700 Cº ) de su estrella, HD 189733, un astro con un diametro equivalente al 76% del de nuestro Sol...precisamente que la esta ultima sea relativamente pequeña y que el planeta resulte ser de gran tamaño ha ayudado mucho a llevar a cabo los extremadamente precisos analisis del espectro de luz de este mundo lejano, en un trabajo que ( de momento ) solo se puede realizar desde observatorios en el espacio. Mientras HD 189733b transitaba por delante de su Sol, la luz estelar que iluminaba su limbo era captada por el Hubble, llevando consiguio la firma unica y reveladora de las capas atmosfericas por las que habia cruzando.

Se esperaba encontrar las "huellas" identificativas del Sodio, Potasio y Agua, pero no habia nada...de esto, junto con la formo misma del espectro de este planta exosolar, se ha podido deducir la existencia de brumas en altos niveles (a una altitud aproximada de 1000 km) posiblemente constituida de pequeñisimas particulas ( 1/1000 milimetros o menos) constituidas de Hierro, silicatos y oxidos de aluminio.

Fue un trabajo preciso y muy detallado, tanto que ademas de "visualizar" estos detalles atmosfericos tambien se pudo detectar la presencia de una mancha solar en la superficie de la estrella y calcular su tamaño, estimado en unos 80.000 Km de diametro.

"Uno de los objetivos a largo plazo del estudio de los planetas extrasolares es medir la atmosfera de un planeta similar a la Tierra, siendo este hallazgo es un paso adelante en esta direccion. HD 189733b es el primer planeta en otra estrella para el que hemos formado una idea completa de que aspecto tiene en realidad", explica Frédéric Pont del Observatorio de la Universidad de Ginebra y lider del equipo autor del descubrimiento.

Podemos imaginarnos un bello atardecer teñido de un rojo intenso...pero con un Sol que no es el nuestro en un mundo situado a años-luz de nosotros.

Hazy red sunset on extrasolar planet

viernes, diciembre 14, 2007

Los descendientes del Aguila

La NASA da el nombre y logo oficial de la nueva generacion de vehiculos que aterrizaran en la Luna.

Hace mas de tres decadas el "Aguila"( Eagle ) aterrizo en la Luna...era el nombre que recibia el vehiculo que toco la superficie lunar en la mision del Apolo 11 y por ello la famosa frase "El Aguila ha aterrizado" que siguio a la toma de contacto con ella. Ahora la nueva generacion ha recibido su nombre, que de forma nada accidental, recibe un nombre que la liga a sus "antepasados": Altair

Que relaciona Altair con Aguila? Este ultimo nombre es el de una famosa constelacion ( que los Arabes llamaron elnars-el-tair, en referencia a que su forma les recordaba un aguila volando ), y cuya estrella mas brillante fue llamada, precisamente, Altair. Asi se establece un lazo entre el pasado y el futuro, algo que por otra parte es evidente dado que en muchos aspectos tecnicos se esta siguiendo el camino que marcaron los Apolo.

El logo tambien sigue esta linia llamemosla "nostalgica", y de hecho la semejanza entre uno y otro salta a la vista..la forma triangular entra ademas dentro de la "familia", desde el programa global ( Constellation ), los lanzadores ( Ares ), las naves ( Orion ) y ahora los vehiculos de descenso ( Altair ), todos ellos con Logos que siguen esta pauta.

Los descendientes del Aguila lunar empiezan su largo camino...el que les llevara algun dia a regresar alli donde su antepasado diposito a los dos primeros humanos que pisaron la superficie de otro mundo

NASA Names Next Generation Moon Lander 'Altair'

Visualizando lo invisible

La Cassini consigue las mejores imagenes del invisible anillo de Plasma de Saturno.

Sus brillantes anillos deslumbran por su belleza a cualquiera que los mira y son sin duda el maximo referente de este planeta...pero mas alla de su resplandor existe otro, mucho mas grande pero invisible a nuestros ojos, y que forma un autentica "Rosquilla" que lo rodea por completo: Un anillo de plasma que se extiende hasta 1.2 Millones de Kilometros de Saturno, ante lo cual los 120.000 de los "tradicionales" parecen bien poca cosa.

Es conocido desde hace relativamente poco...fueron las 3 naves exploradoras anteriores ( Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2 ) las que dieron indiciones de su existencia con la deteccion de anomalias magneticas mientras cruzaban por el sistema de Satuno, pero no pudieron conseguir una imagen total sino "mapear" pequeñas partes y no con demasiada profundidad. Por ello la Cassini se doto de MIMI ( Magnetospheric Imaging Instrument ), potente intrumento que tiene como meta conseguir una imagen global del campo magnetico de Saturno, el anillo de particulas cargadas que contiene y la foma con la que interacciona con el viento solar.

Los resultados de su trabajo han permitido conseguir las mejores vistas globales de esta invisible envoltura, que MIMI ha podido observar gracias a su capacidad para captarl los atomos energeticos neutros que son emitidos por dicho anillo, algo que se produce cuando un Ion "roba" un electron de un atomo de gas, y este se vuelve neutro..carente de carga electrica deja de estar sujeto a la "esclavitud" del campo magnetico y salen proyectados en todas direcciones. Su deteccion permite lo que el Dr. S. Krimigis,jefe del equipo responsable de MIMI, llamada "visualizar lo invisible".

Aunque la Tierra tiene unos equivalentes a este fenomeno,llamados Cinturones de van Allen, el caso de Saturno es especial por su origen...mientras en nuestro planeta se originan por las particulas cargadas del Viento solar que terminan atrapadas en el campo magnetico terrestre, en el planeta anillado existe una fuente mas cercana y curiosa: Encelado. Las plumas o Geysers de esta pequeña luna lanzan gran cantidad de moleculas de agua, que se ven "rotas" por la luz solar en forma de Iones, siendo entonces atrapados y confinados en este enorme y energetico "donut"...por ello, a diferencia del caso terrestre donde predomina el Hidrogeno, uno de los componentes principales presentes son Iones de Oxigeno.

Las imagenes de MIMI fueron obtenidas en Marzo de 2007 aprovechando que su orbita llevo a la Cassini a sobrevolar los polos de Saturno a una distancia de 1.5 Millones de Kilometros, y ha permitido estudiarr con detalle como este invisible anillo se ve presionado y deformado por el viento solar, asi como la rapida rotacion del planeta y su campo magnetico lo "arrastra" en direccion contraria a las agujas del reloj.

Lo visible y lo invisible...las dos caras de un todo. Como el Universo mismo.

Cassini Captures Best View Yet Of Saturn’s Ring Currents

jueves, diciembre 13, 2007

Un pasado Vaporoso

Spirit revela indicios de un antiguo ambiente "vaporoso" y apropiado para la vida.

Los grandes hallazgos suelen llegar mucho despues de los descubrimiento...ofreciendonos infinidad de datos, la informacion que nos envian los exploradores espaciales suele ser un reto en si misma y una vez llega se inicia una "segunda exploracion", la de un autentico mundo virtual que se genera a partir de toda la informacion que nos llega del mundo "real". Por ello las misiones espaciales suelen seguir dando sorpresas y novedades incluso mas alla de su final, a medida que los cientificos descifran e interpretan toda la informacion acumulada y llegan a encajar las piezas..

Este es el caso de un curioso y afortunado descubrimiento que realizo Spirit en Marzo de 2007. Con una de las ruedas ya estropeadas, el vehiculo cruzo renqueante una zona arenosa debajo de la cual se escondia un extraño material de color balanco..que quedo al descubierto precisamente gracias a esa rueda estropeado, que arrastrada por el rover abrio una pequeña zanja que revelo este misterio. Paradojicamente si Spirit hubiera estado en buenas condiciones posiblemente habria pasado de largo sin ver nada..incluso en la desgracia la suerta volvio a guiñar un ojo a este viajero estelar.

Meses despues el origen de este material ( que resulto ser Silice casi puro ) sigue siendo discutido por los cientificos de la NASA, pero el tiempo ha permitido "acotar" las posibles explicaciones a dos muy concretas: Un manantial de aguas termales o de una fumarola, en la que vapor acido es expulsado a través de fracturas del suelo...y en La Tierra ambos escenarios estan siempre rebosantes de vida.


La alta concentracion de Silice ( 90%) solo parece poder explicarse por la existencia de manantiales calientes que lo disolvian para despues "soltarlo" al bajar la temperatura, o bien por fumarolas de vapor acido que eliminaran selectivamente casi todo lo demas y dejara solamente este elemento.

"Cualesquiera que sean las condiciones que la produjeron, esta concentracion de silice es probablemente el descubrimiento mas significativo de Spirit en cuanto a revelar la existencia de un nicho habitable que existió en el pasado. La evidencia apunta sobretodo hacia condiciones fumarolicas, como las que se observan en Hawaii e Islandia. En comparacion con los depositos formados en manatiales termales, no sabemos hasta que punto se pueden preservar los fosiles en depositos fumarolicos. Esto es algo que necesita ser mas estudiado aqui en a Tierra" explica Steve Squyres, investigador cientifico principal de los rovers.

Poco a poco, y gracias a los numerosas misiones que se estan llevando a cabo, los velos que cubren el pasado de Marte se van retirando..todas terminan por realizar un descubrimiento importante. Y Spirit tambien lo hizo a pesar de llevar funcionando 15 veces mas tiempo de lo planeado y arrastrarse "cojo" por las llanuras marcianas..o precisamente gracias a ello. Una pagina mas dentro de su leyenda.

miércoles, diciembre 12, 2007

Los gemelos lunares

La NASA ha anunciado la nueva mision seleccionada dentro del programa Discovery y que tendra como objetivo la Luna: las sondas gemelas GRAIL ( Gravity Recovery and Interior Laboratory ).

Con un presupuesto de 375 million de Dolares y con la intencion de que sea lanzada en 2011, constara de dos vehiculos identicos que trabajaran conjuntamente y que tendran como objetivo el estudio del campo gravitatorio lunar en profundidad, lo que se espera sirva para conocer mucho mejor la anatomia interna de nuestro satelite asi como su historia. Las GRAIL usaran tecnicas de estudio muy inovadoras que se espera puedan ser posteriormente "exportadas" en misiones a Marte y otros planetas.


Esta nueva mision forma parte del proyecto de retorno a la Luna emprendida por la agencia Norteamericana y que tendra su primer paso en el proximo lanzamiento ( en 2008 ) de la Lunar Reconnaissance Orbiter, que buscara lugares apropiados para futuros aterrizajes, tanto roboticos como tripulados.

New NASA Mission to Reveal Moon's Internal Structure and Evolution

Turbulencias en la frontera

La Voyager 2 envia sorprendentes datos desde las fronteras del Sistema Solar.

Inicialmente enviadas en un viaje conjunto a Jupiter y Saturno, las sondas Voyager se han convertido en una leyenda dentro de la exploracion del espacio..ya no solo por abrir definitvamente las puertas a los planetas exteriores o, en el caso de la Voyager 2, haber visitado por primera ( y de momento, unica ) vez Urano y Neptuno, sino porque en sus 30 años de viaje se han convertido en los objetos fabricados por el hombre que mas lejos se encuentran de la Tierra y los primeros que superaran la considerada frontera del Sistema Solar para entrar en pleno espacio interestelar...y todo ello funcionando y enviando datos. Nada mal para unas misiones que partiron de la Tierra en 1977.

Aunque al principio viajaron juntas, tras Saturno sus caminos se separaron como consecuencia de la decision de hacer que la Voyager 1 sobrevolara Titan. Como resultado salio proyectada fuera del plano donde orbitan los planetas, mientas que su "hermana" siguio adelante y visitaria Urano (1986) y Neptuno (1989) antes de emprender el tambien su viaje hacia las estrellas. Pero lejos de terminar, la aventura estaba empezando...habian dejado atras su mision "planetaria" y habia comenzado la mision "estelar", la de buscar y cruzar la frontera de influencia del Sol para entrar en pleno espacio interestelar.

Ese momento llego para ambos..en Diciembre de 2004 la Voyager 1 alcanzo la zona donde el viento solar finalmente se ve frenado por la presion del gas interestelar, la llamada Heliosheath o Onda de choque de terminacion. Fue un momento historico, pero que quedo ensombrecido porque el Plasma Science Instrument dejo de funcionar 3 años antes, por lo que su capacidad de estudio del medio de lo rodeaba se ha visto limitada y solo pudo detectar que habia llegado a la frontera de la influencia solar de forma indirecta.

El 30 de Agosto de 2007 le llego el turno a la Voyager 2 ...con la diferencia de que en este caso dicho instrumento sigue funcionando y esta enviando datos directos sobre la temperatura, velocidad y densidad de particulas presentes. Dando mas de una sorpresa.

La 1ª es que la Voyager 2 la alcanzo 1000 Millones de kilometros mas cerca del Sol que en el caso de su hermana...la 2ª es que mientras la V1 lo hizo una sola vez la V2 parece que cruzo el limite como minimo en 5 ocasiones durante varios dias...la 3ª es que la temperatura registrada es 10 veces mas fria de lo que se esperaba dado que la turbulencia y presion presente deberia generar mayor energia calorifica...y la 4ª es la deteccion de un campo magnetico inesperadamente intenso generado por las corrientes en este gas increiblemente tenue.

La conclusion es que lejos de ser relativamente esferico, la frontera solar se ve distorsionada y aplastada por ese campo magnetico interestelar, lo que explicaria porque la Voyager 2 la alcanzo mas cerca del Sol que su hermana...ondulando como las olas que rompen en una playa, esto daria solucion al hecho de que la cruzara al menos 5 veces, pues durante unos dias se veria sucesivamente "emergida" y "sumergida" por dicho "oleaje". En cuanto a la temperatura se especula que la energia termina siendo transferida a particulas de altas energia, Rayos cosmicos que son acelerados en esta zona y que los instrumentos de la sonda no puede detectar.

A mediados de 2008 la NASA lanzara el Interstellar Boundary Explorer, que desde la orbita terrestre estudiara esta lejana region fronteriza, detectando los energeticos atomos de carga neutra que se forman en ella y que al no verse afectados por el campo magnetico solar pueden llegar hasta la Tierra....observando el numero y las direcciones que siguen se podra extraer informacion sobre las condiciones que reinan en la frontera solar. Sin embargo nada sera comparable a ese estudio "en directo" que las legendarias viajeras estelares nos estan ofreciendo, y que forma parte de su gigantesco legado.

Voyager 2 Proves Solar System is Squashed

martes, diciembre 11, 2007

Ecos de un pasado luminoso

La mejor lluvia de meteoros de 2007 tendra su momento algido el 14 de Diciembre.

Parecia que, subitamente, las estrellas empezaban a desprenderse de la boveda celeste y caian a la tierra, y por ello se las llamo "lluvia de estrellas"..hoy dia las cosas han cambiado, la ciencia se ha ocupado de explicar este fenomeno y sabemos que son y como se producen. Sin embargo ese nombre, lleno de magia, ha permanecido hasta nuestros dias y se sigue usando para hablar de esas pequeñas particulas que se incineran en las capas altas de nuestra atmosfera, mostrando unos picos de actividad que se repiten año tras año en el mismo punto del calendario y procedentes de la misma region del cielo...tanto es asi que han acabado por recibir unos nombres propios ( Líridas ,Perseidas ,Leónidas, ect..) segun la constelacion de la que parecen surgir.

Sabemos que el origen esta en los cometas...a medida que cruzan por nuestra region planetaria van expulsando gran cantidad de material, fruto de la actividad que se genera cuando se acercan al Sol. Todas estas particulas siguen la misma orbita de su "padre" y terminan extendiendose por ella,..asi, mientras la Tierra se mueve alrededor del Sol cruza por dichos "anillos de polvo" cometario, y dado que estos siguen una orbita fija nuestro planeta se los encuentra siempre en el mismo punto del espacio y del tiempo.

Hemos dicho que el origen de todas las lluvias de estrellas son los cometas..pero hay una notable excepcion: Las Gemínidas, llamadas asi porque parecen irradiar de la constelacion de Geminis y cuyo origen es bastante sorprendente, pues su fuente es un asteroide llamado Phaethon 3200.

Esto resulta un gran misterio...los cometas proyectan al espacio gran cantidad de particulas, pero no asi los asteroides, frios y esteriles. Como puede entonces ser el responsable de las Geminidas? Una de las explicaciones podria ser que sufriera una colision y se generara una nube de escombros y polvo...pero la mas probable es que Phaethon 3200 sea, en realidad, un antiguo cometa hoy dia extinguido y convertido en un asteroide. La mejor prueba de ello es su propia orbita: Extremadamente eliptica y con el Preihelio muy cerca del Sol ( mucho mas que Mercurio )...exactamente como cabria esperar de uno de estos luminosos viajeros..

Estariamos ante un caso habitual de "metamorfosis": Los cometas activos expulsan grandes cantidades de hielo duranta cada paso cercano a nuestra estrella, mientras que el material "rocoso" que contiene permenece en el...con el tiempo el primero se agota y termina totalmente recubierto por el segundo, concluyendo asi su actividad. Lejos de "evaporarse" completamente simplemente "cierran puertas", terminando sus dias como frios y oscuros asteroides.

Sin embargo no siempre es un cierre total...aun con reservas de hielo en su interior, estos "cadaveres" pueden llegar a mostrar un minimo de actividad residual e incluso "resucitar" momentaneamente si algun deposito helado esta lo suficientemente cerca de la superificie para evaporarse y abrirse paso hacia el exterior. Phaethon 3200, que entra en nuestra region planetaria cada 1.4 años y se acerca mucho al Sol podria haber producido en algun momento rafagas ricas en polvo que, tras cientos o miles de años llegaron a nosotros...Las Geminidas empezaron a manifestarse en pleno siglo XIX ( mas concretamente, en plena Guerra civil Norteamericana ) y desde entonces no han faltado a su cita anual a mediados de Diciembre.

La noche del Viernes 14, sobretodo a partir de medianoche, los que quieran ver "estrellas caiendo del cielo" tendran una buena oportunidad, pues se espera que sea la mejor "lluvia" de todo el año y que lleguen a verse docenas de meteoros brillantes por hora....unos rastros luminosos que son como el debil eco de un esplendor ya desaparecido. .

Asteroid Shower

LLUVIA DE METEOROS

lunes, diciembre 10, 2007

Una meta cada vez mas cercana

Detectada por primera vez la atmosfera de un planeta exosolar desde un observatorio terrestre.

No se trata del descubrimiento de un planeta con una composicion atmosferica semejante a la de la Tierra, el gran objetivo que sueñan alcanzar algun dia todos los astronomos del mundo y la señal casi definitiva de la existencia de otros mundo con vida...pero es un nuevo salto adelante en esa meta soñada: Por primera vez un observatorio terrestre a conseguido detectar la cobertura atmosferica de un planeta ( HD189733b, un 20 % mayor que Jupiter y situado a unos 63 años-luz ) y desvelar uno de los componentes, el Sodio. Hasta ahora solo el Hubble habia logrado realizar una deteccion atmosferica con su Espectrografo de Imagenes (STIS), un instrumento ahora fuera de servicio.

El descubrimiento se realizo analizando el llamado "espectro de transmision"...basicamente se trato de sacar partido al hecho de que HD189733b transitaba por delante de su Sol visto desde la Tierra: "Cada vez que el planeta pasa frente a la estrella bloquea parte de su luz. Si el planeta no tiene atmosfera, bloqueara la misma cantidad de luz en todas las longitudes de onda. Sin embargo, si tiene atmosfera, los gases absorberan parte de esa luz " explica el astronomo Seth Redfield, cabeza del equipo autor de este hallazgo.

Una tecnica sencilla pero al mismo tiempo dificil dada las infima variaciones producidas, y en el caso que nos ocupa el efecto reductor de la atmosfera se reduce a apenas un 0.3% ( y un 2.5% el planeta en si mismo ) sobre la de por si ya lejana luz estelar...detectar y ser capaz de leer la "informacion" quimica que nos llega de forma tan debil a treves incluso de la propia atmosfera terrestre a sido el gran merito del Telescopio Hobby-Eberly (HET) situado en el Observatorio McDonald y de aquellos que lo manejan. Y demuestra hasta que punto esta avanzando nuestra capacidad de deteccion.

"Es sobrecogedor lo rapido que se produce el progreso en el campo de los exoplanetas. Hemos llegado a un punto donde podemos estudiar la composicion de las atmosferas de los planetas exosolares tipo Jupiter con gran detalle. El HET es una gran herramienta para examinar las características atmosfericas de estos con una resolucion sin precedentes. No puedo esperar a ver los resultados de otros planetas y compararlos con nuestros hallazgos iniciales" expica Michael Endl.

La deteccion del Sodio fue favorecida por el hecho de que fue posible debido a que hay una gran cantidad presente en la atmosfera de este planeta y la luz estelar absorbida en longitudes de onda muy concretas y caracteristicas cae en el rango visual que los telescopios terrestres pueden captar. Ahora el objetivo es llegar a detectar otros gases, como el Potasio y el Hidrogeno.

A un ritmo enviablado nuestra capacidad de observar y conocer las caracteristicas fisicas y atmosfericas de mundos situados mas alla de nuestro sistema solar aumenta....por ello la busqueda de Oxigeno, Vapor de agua y otras moleculas, indicadoras de la vida en planetas mas parecidos en tamaño a nuestra Tierra podria estar mas cerca de llegar a su desenlace, y con ella la respuesta que tanto esperemos encontrar esa gran pregunta que todos, en algun momento, nos hemos hecho.

Primera detección desde Tierra de atmósfera de un planeta extrasolar

domingo, diciembre 09, 2007

A la espera de tiempos mejores

El lanzamiento del Atlantis suspendido hasta el 2 de Enero.

Finalmente, y tras reproducirse nuevamente los problemas con varios de los sensores ECO mientras se procedia a llenar de nuevo de combustible el tanque externo, la NASA a decidido suspender definitivamente los intentos de lanzar el Transbordador Atlantis...las estrictas normas de seguridad bajo las que deben regirse estas operaciones marcan que los 4 sensores deben funcionar perfectamente para autorizarse el despegue de uno de los Shuttle. Esto no se ha producido, reproduciendose las indicaciones erroneas por parte de alguno de ellos en cada nuevo intento..si anteriormente se detectaron fallos en tres de ellos, en esta ocasion a sido en uno el que a mostrado errores durante la esta pasada madrugada ( hay que recordar que el tanque se llena pocas horas antes del lanzamiento y se vacia inmediatamente si este se suspende ).

Dado la persistencia del error, que de momento aun no tiene una explicacion clara y que se terminan los dias optimos para proceder al despegue se ha suspendido definitivamente el lanzamiento, ahora fijado para el 2 de Enero, cuando se volvera a abrir la "ventana de lanzamiento" para el Atlantis ( llamado asi el momento en que la ISS se encuentre en una posicion orbital optima para que el transbordador pueda alcanzarla con el combustible disponible ).

Solo queda esperar que en estas casi 4 semanas se pueda solucionar los problemas detectados y poder finalmente enviar al Atlantis a la ISS con el modulo europeo Columbus en su bodega de carga.

Space Shuttle: Latest News

El espejo del Cielo

Tomada desde Montlaux, Francia, y concentrando en ella una secuencia de tiempo que abarca 4.3 Horas en total, esta impresionante panoramica muestra la rotacion de la esfera celeste...o lo que es lo mismo, la de la Tierra y el efecto que tiene en el firmamento.

La propia esfereidad del planeta se traduce en el giro aparente que realizan los astros en el cielo nocturno. Asi, los que se encuentran en un plano similar al nuestro muestran un movimiento practicamente "recto" a traves de la boveda celeste...pero a medida que se situan cada vez a mayor "altura" respecto a la Tierra van trazando circulos cada vez mas cerrados hasta que en el caso mas extremo permanecen practicamente estaticos "flotando" sobre los polos del planeta. Este es el caso de la Estrella Polar.

En resumen, en el firmamento se reproduce la forma misma de la Tierra como si fuera un espejo, dando lugar a un "Ecuador Celeste" que puede observarse con todo su esplendor en esta imagen, y unos "Polos Celestes" que se situan fuera de esta panoramica pero que pueden intuirse facilmente.

Destaca la brillante estela dejada por Venus ( Izquierda ) asi como una curiosa señal en el extremo superior izquierdo de la toma que rompe la formacion y se desplaza casi perpendicularmente a los trazos estelares..se trata de unos de los llamados satelites Iridium, que con sus inesperadas señales luminosas visibles en el cielo han sido origen de mas de una alerta "Ovni".

Star Trails at Dawn

sábado, diciembre 08, 2007

A la espera

El lanzamiento del Atlantis ha vuelto a retrasarse al seguir los problemas detectados con varios de los sensores ( ECO ) que controlan el nivel de combustible del tanque externo y el apagado de los motores del Shuttle antes de la separacion con este primero. A los dos que presentaban problemas se añadio un tercero, que fallo tras ser vaciado de combustible ( Hidrogeno y Oxigeno liquidos ) el tanque externo.

La NASA intentara llevar a cabo el lanzamiento este Domingo.

Space Shuttle Atlantis to Launch no Earlier Than Sunday

A la caza de la Luna

Lanzado el Google Lunar X PRIZE, que ofrece 30 Millones de Dolares en premios a la primera empresa privada que coloque un Rover en la Luna.

La carrera espacial "paralela" ( es decir, la que estan o quieren llevar a cabo empresas privadas ) sigue recorriendo su propio camino, impulsada por toda una serie de visionarios que han visto en el espacio un nuevo campo aun por explotar comercialmente...y que esta generando una incipiente industria en expansion.

La Explotacion "privada" del espacio tiene ademas un atractivo para mucha gente, pues significa el acceso "civil" a un terreno hasta en exclusiva de las agencias gubernamentales. Por ello se trata de una actividad que se intenta promocionar mediante iniciativas como las que lleva a cabo la X Prize Foundation, que en 2004 organizo el Ansari X Prize, un concurso dotado de un premio de 10 Millones de Dolares para la primera empresa que consiguiera alcanzar el espacio con un vehiculo de construccion propia, y que se llevo la Virgin Galactic con su SpaceShipOne.

Ahora, junto con Google Inc, ha decidido ir mas alla y poner en marcha el Google Lunar X Prize, que como indica su nombre tiene como objetivo la Luna...mas exactamente desafia a cualquier empresa privada que acepte el reto de lanzar y colocar en nuestro satelite un Rover, cumpliendo ademas una serie de condiciones ( por otro lado logicas ) para dar por cumplida con exito la mision: Que se desplaze un minimo de 500 Metros, y que transmita a la Tierra videos, imagenes y datos cientificos.

De momento ya hay una inscrita para llevar a cabo este reto, la britanica Odyssey Moon, mientras que se esta produciendo la entrada de otras que quieren participar de forma indirecta..entre ellas la Exploration Technologies Corp. (SpaceX), que ya ha ofrecido sus lanzadores Falcon con un precio "reducido" para aquellos que participen en la competicion ( lo que no deja de ser una forma de publicitarse y conseguir mas clientes ) y el SETI Institute podria abilitar su Allen Telescope Array para ayudar en las comunicaciones.

Aunque el bonus economico en considerable ( en total 30 Millones de dolares entre varios premios ) es evidente que no es esa la motivacion para participar, dado que el coste va mucho mas alla de esa cifra...ese fue el caso del SpaceShipOne, que gano los 10 millones del Ansari X Prize necesitando 20 Millones para su construccion pero cuyo objetivo real era publicitar e impulsar la explotacion turistica de los vuelos espaciales con ingenios privados, algo que consiguio y la Virgen Galactic tiene el firme proposito de llevar a cabo proximamente, para lo cual esta construyendo el SpaceShipTwo.

En el caso de este nuevo premio se repite la situacion, el objetivo es potenciar la inovacion y conseguir lo que los promotores llaman "expandir la esfera economica de la Tierra", señalando a la Luna como un lugar aun por explotar y lleno de posibilidades...

La fecha limite para optar a los 20 Millones del primer premio es el 31 de Diciembre de 2012, reduciendose a 15 para las que se lleven a cabo entre el 1 de Enero 2013 y el 31 de Diciembre de 2014

Google to Sponsor $30 Million Lunar X Prize

Private Company Accepts Google Lunar X Prize Challenge