El eterno regalo de las planetas

La sonda Parker nos ofrece una maravillosa imagen del Sistema Solar.

Mientras Marte es ahora mismo el centro de atención de todos, y lo será aún más los próximos días y meses, otros exploradores interplanetarios siguen trabajando y enviando a su mundo de origen maravillosas imágenes y datos científicos. Uno de ellos es la Solar Parker, que como su nombre indica tiene como meta explorar a la estrella de nuestro sistema planetario, sobrevolándola cada vez más cerca en un intento de adentrarse en sus numerosos misterios. Y durante su quinta aproximación, ocurrida el pasado Junio, su cámara de campo amplio (WISPR) nos regalo una panorámica de buena parte de los planetas que conforman en Sistema Solar, al menos si hablamos de los mundos de gran tamaño. Incluida, claro está, La Tierra.

El objetivo de WISPR es observar y tomar imágenes de la Corona y la Heliosfera interior del Sol, así como del desplazamiento y estructuras del viento solar. En esta ocasión, pero, y como efecto secundario y muy bienvenido de esta actividad, hasta 6 planetas aparecieron en el campo de visión de la Parker, así como la Vía Láctea. Una reunión aparente de mundos en línea, pero que es fruto de la perspectiva, como se puede apreciar al observar que Mercurio, el más cercano al Sol, parece que sea aquí el más lejano. No es el caso, simplemente los demás están más lejos y en otra posición en su orbita., pero no deja de ser curioso.

"Es asombroso ver tantos mundos en nuestro sistema solar, incluido nuestro propio planeta, en el mismo retrato. A menudo pensamos en ver nuestro sistema solar de afuera hacia adentro, y esto nos da la oportunidad única de verlo de adentro hacia afuera. Es una vista que pocas sondas pueden ofrecer, y la Parker Solar nos ha brindado una perspectiva completamente diferente de nuestro lugar en el espacio", explicó Nour Raouafi, científico del proyecto.

No es la primera de estas imágenes "en familia", y en realidad, casi de forma simultanea, el observatorio STEREO nos ofrecía el mismo regalo. Pero no importa cuantas veces se repitan, siempre resultan maravillosos.

Un diagrama de la posición de cada planeta en esta imagen, lo que permite comprender su distribución.

Casi de forma simultanea, el observatorio STEREO tomaba también una panorámica familiar.

Seis planetas del Sistema Solar captados en la misma imagen

Soñando con anillos

¿Como sería unos hipotéticos anillos de la Tierra?

Son la seña de identidad de Saturno, brillantes y de una belleza que casi resulta hipnótica, y también existen en los otros mundos gigantes exteriores, aunque mucho más tenues y oscuros. No en los mundos terrestres, aunque técnicamente nada impide que hubieran existido en algún momento, especialmente en Marte y la Tierra, donde algunos estudios indican que podrían haber estado presentes en ciertos momentos de su historia, aunque de forma fugaz. 

Pero hagamos un ejercicio de imaginación. Como podrían ser una anillos de la Tierra viables? Cuales serían sus características? Y que efecto tendría sobre nuestro planeta? Como afectaría a nuestra visión del mundo y nuestra forma de interpretar la realidad? Vamos a ello.

1) Nada de hielo: Evidentemente, al estar tan cerca del Sol, debería ser de partículas o pequeñas rocas, ya que cualquier hielo se sublimaría al quedar expuesto a la luz solar. Aún así, esa misma cercanía haría que resultaran, pese a ello, muy brillantes. Solo hay que ver La Luna, que solo refleja en 12% de la luz, y lo deslumbrante que resulta en su fase llena. El concepto "noche" sería algo difuso para los habitantes de ciertas latitudes.

2) Más cerca que la Luna: Los límites de su extensión estaría limitado por diversos factores. Su limite interior no podría estar más cerca, según los cálculos realizados, de los 1.000 kilómetros, justo en el exterior de la termosfera, ya que cualquier partícula por debajo de eso terminaría siendo arrastrada por la fricción atmosférica.  Y su limite superior no podría ir más allá de 11.850 kilómetros, fuera del llamado Limite de Roche, donde las mareas gravitatorias impedirían que el material se uniera formando lunas.

3) Lunas pastoras: Difícilmente los anillos podrían sobrevivir sin la existencia de estas pequeñas lunitas, que en las de Saturno se encargan de mantener los bordes controlados y definidos, dando lugar a las formas tan precisas que conocemos. Los terrestres necesitarían algo parecido, que desde la superficie parecerían una procesión de brillantes perlas de luz. 

4) Sombra: Según la hora, estación y latitud del observador, este podría observar claramente la circular silueta oscura de la Tierra proyectada sobre el blanco lienzo. De la misma forma los anillos proyectarían su sombra sobre la superficie, que cambiaría dramáticamente según la estación y latitud, y en el equinoccio, por ejemplo, desde el ecuador se tendría una sobrecogedora imagen de los anillos "partiendo" por la mitad al Sol, y la mitad del mundo sumergido en la oscuridad.

5) Clima: La sombras de los anillos podrían llevar a Inviernos más fríos y severos, al bloquear parte de la luz solar. Por otro lado la luz reflejada daría una iluminación extra a amplias zonas del mundo, lo que también implicaría un clima muy diferente. No se tiene claro este punto, pero lo único cierto es que el parte meteorológico sería mucho más complejo.

6) Mitologías: Las religiones nacieron como una forma de dar sentido al mundo y a todos los elementos que nos rodeaban, desde el cielo y las nubes a los vientos, mares y volcanes, tormentas y terremotos, a las estrellas del cielo y la oscuridad de la noche. Y en un mundo con anillos, que lucirían espectaculares en el firmamento, es difícil imaginarlos sin tener un papel central en cualquier mitología. Seguramente nuestras creencias actuales no serian las mismas.

7) Guías: Durante milenios navegantes y exploradores, invasores y emigrantes, utilizaron el firmamento para guiarse y tener una idea de su posición en un mundo aún por explorar. Desde la posición del Sol a la de algunas estrellas. Pero los anillos implicarían un elemento diferente y mucho más poderoso, que lo haría todo más sencillo. Quizás una Tierra con anillos habría visto movimientos humanos más amplios y tempranos con estos como guías.

Es solo un ejercicio de imaginación, de lo que pudo ser pero no fue, o quizás de lo que si fue en tiempos pasados. Además, la presencia de nuestra gran Luna quizás limitaría el tiempo de supervivencia de estos hipotéticos anillos. Pero ser capaces imaginar y soñar con lugares que no existen es lo que nos hace ser lo que somos.

Soñando con Tierras que no fueron.

What if Earth had rings?

Los corazones de Encélado

Revelando el activo pasado de esta diminuta luna.

Cuando la misión Cassini llegó a su final dejó para la posteridad una cantidad increíble de descubrimientos, entre ellos quizás dos de los mundos más extraordinarios del Sistema Solar, la enorme Titán y la diminuta Encélado, que se revelaron, cada una a su manera, como lugares de un inmenso potencial biológico. Especialmente esta segunda, al que las mareas gravitatorias de Saturno y de las otras lunas hacen que su interior se mantenga permanentemente cálido, cuando por su pequeño tamaño debería haber provocado hace tiempo su total congelamiento. En su interior parece existir un océano de agua líquida global, con condiciones que son las más acogedoras conocidas para la vida fuera de la Tierra.

Nada ejemplifica mejor su extraordinaria naturaleza que las llamadas "rayas de tigre", fracturas en su polo sur por donde surgen sus famosos geiser, plumas de agua helada que Encélado expulsa al espacio. Buena parte del resto de la superficie parece más antigua, llena de cráteres, lo que indicaría que la actividad se centra en el hemisferio sur de forma permanente. O eso parecía hasta que nuevo análisis de los datos del espectrógrafo infrarrojo de la Cassini (VIMS) han revelado una historia diferente.

Y es que en ellos se revela que, al igual que en el hemisferio sur, donde son más claramente evidentes, en el hemisferio norte también se han descubierto esas mismas características en infrarrojo que denotan actividad, además de mostrar áreas de hielo relativamente fresco, que fue expulsando al exterior en tiempos recientes a escala geológica, lo que puede indicar que ahí se manifestaron géiser como los que ahora deslumbran en el sur, o por un movimiento más gradual del hielo a través de fracturas en la corteza, desde el océano hasta la superficie. 

"El espectro infrarrojo nos muestra que la superficie del polo sur es joven, lo cual no es una sorpresa porque conocemos los chorros que arrojan material helado", explica Gabriel Tobie, científico del VIMS."Ahora, gracias a estos ojos infrarrojos, podemos retroceder en el tiempo y decir que una gran región del hemisferio norte parece también joven y probablemente estuvo activa no hace mucho tiempo, en líneas de tiempo geológicas". Eso indica que esta luna, de apenas 500 kilómetros, es tremendamente dinámica y cambiante. Una nueva página más en este largo historia de maravillas.

Visión en infrarrojo de Encélado, con las zonas en rojo como las más jóvenes. Destacan de forma espectacular las "rayas de tigre", donde se concentra actualmente toda la actividad externa de esta luna, pero en el resto de la superficie hay indicios de pasada actividad.

Encélado mantiene en su interior, como señalan todos los indicios, recabados por Cassini a lo largo de decenas de sobrevuelos, un océano de agua global, que emerge al exterior a través de las "rayas del tigre", y que permitió a la sonda tomar datos directos de su composición, y que señalan un ambiente acogedor para la vida.

Infrared Eyes on Enceladus: Hints of Fresh Ice in Northern Hemisphere

El rostro del titan helado

Presentado el primer mapa global de Titán.

Es una luna de Saturno, pero sería un planeta por derecho propio de estar en órbita alrededor de Sol, y para los terrestres quizás uno de los más interesantes y atrayentes de todos. Tan diferente en tantas cosas, y al mismo tiempo con tantas cosas en común con la Tierra, hasta el punto de parecer una versión primigenia y helada de nuestro mundo. Lagos, mares, nubes, desiertos, dunas, montañas, terrenos abruptos y mucho más conforman un lugar que podría, si dejamos el frío intenso y que lo lugar de agua lo que llueve son hidrocarburos, hacernos creer que estamos en casa.

Cassini trabajó duramente para explorarlo, realizando numerosos sobrevuelos que, poco a poco y "barriendo" con su radar la superficie consiguió ir desvelando su rostro. Un trabajo desafiante que no se detuvo con el final de la sonda. Bien el contrario, todos estos datos no han dejado de ser analizados, estudiados y conjuntados para ir formando el primer mapa global de la geografía de Titán. Un trabajo que ahora da sus primero resultados, mostrando el mundo que se esconde bajo su eterna niebla.

"A pesar de los diferentes materiales, temperaturas y campos gravitatorio entre la Tierra y Titán, muchas características de la superficie son similares entre los dos mundos y pueden interpretarse como productos de los mismos procesos geológicos. El mapa muestra que algunos terrenos geológicos tienen una distribución claramente ligada a la latitud, otros se extienden globalmente, y que algunos terrenos cubren mucho más área que otros", explica Rosaly Lopes, geolaga planetaria del JPL, y que lidero este proyecto.

Cassini realizó 120 sobrevuelos, lo que implica un enorme tesoro de datos donde Rosaly y sus colegas se adentraron. En concreto utilizaron las imágenes generadas por radar, así como imágenes en visibles e infrarrojos, que pudieron capturar algunas de las características geológicas más grandes a través de la neblina de metano."Este estudio es un ejemplo del uso de conjuntos de datos e instrumentos combinados".

"La misión Cassini reveló que Titán es un mundo geológicamente activo, donde los hidrocarburos como el metano y el etano toman el papel que el agua tiene en la Tierra. Los hidrocarburos llueven en la superficie, fluyen en arroyos y ríos, se acumulan en lagos y mares, y se evaporan en la atmósfera. ¡Es un mundo bastante asombroso!" Y ciertamente así es. Ojalá algún día podamos regresar.

Un lugar fascinante, tan terrestre y extraterrestre al mismo tiempo

The First Global Geologic Map of Titan Completed

Reinos lunares

Saturno se convierte en el planeta del Sistema Solar con más lunas conocidas.

El soberano planetario, el mayor de todos los mundos que acompañan al Sol, acaba de perder una de sus "coronas". Una completa y exhaustiva exploración de la vecindad del planeta anillado, realizado gracias al telescopio Subaru, han dado un golpe al prestigio joviano al desvelar la presencia de hasta 20 nuevas lunas, diminutas, pero lunas al fin y al cabo, y eso a dado lugar a un "sobrepaso" planetario. Si hasta ahora Júpiter era el poseedor de la mayor familia de ellas, en consonancia a su posición, la situación acaba de cambiar.

82 a 79 a favor de Saturno. Este es el resultado actual de este curioso enfrentamiento, un cambio radical fruto de estas nuevas 20 lunas, que rondan un tamaño de apenas 5 kilómetros y que 17 de ellas con órbitas retrogradas, en decir, se mueven en dirección contraria a las lunas "normales. No solo eso, sino que se agrupan en tres familias claramente diferenciados por su inclinación orbital, lo que quizás indica que son el resultado de la fragmentación de varios cuerpos que existieron previamente. Y para terminar con sus curiosas características, una de ellas, que parece haber seguir un camino propio y desligado con el resto, es la más lejana conocida, y necesita 3 años en dar una vuelta completa alrededor de Saturno. Un autentico sistema solar en miniatura.

"Utilizando algunos de los telescopios más grandes del mundo, ahora estamos completando el inventario de pequeñas lunas alrededor de los planetas gigantes", explica Scott Sheppard, que lideró esta estudio."Desempeñan un papel crucial para ayudarnos a determinar cómo se formaron y evolucionaron los planetas de nuestro Sistema Solar". Curiosamente, el año pasado, Sheppard lideró otra exploración, en este caso en Júpiter, que terminó con 12 nuevas lunas, lo que aumentó la distancia con su competidor anillado. Hasta ahora.

Ciertamente es un descubrimiento curioso, pero no por ello menos importante. Su tamaño, composición, inclinación orbital, origen (si nacieron con el planeta o son asteroides o cometas capturados) y otras características proporcionan información valiosa sobre el pasado de los mundos que acompañan, así como de los acontecimientos que pudieron suceder durante su dilatada historia, como colisiones catastróficas o hasta que punto era intenso el flujo de pequeños cuerpos que pasaban por su vecindad en tiempos pasados. Son diminutas, pero valiosas para entender el Sistema Solar exterior.

Las imágenes del descubrimiento de la recién encontrada luna más lejana de Saturno, Fueron tomados en el telescopio Subaru con aproximadamente una hora entre cada imagen.

Representación artística de las 20 lunas recién descubiertas. La mayoría son retrogradas (en rojo), es decir, giran en sentido contrario a las principales lunas del Sistema Solar.

Subaru es el mayor telescopio del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, localizado en el Observatorio Mauna Kea en Hawái, con 8,2 metros de diámetro. Su nombre es la denominación japonesa del cúmulo abierto de estrellas conocido en castellano como las Pléyades.

Saturn surpasses Jupiter after the discovery of 20 new moons and you can help name them! 

El largo regreso a la luna de las maravillas

Aprobada la misión Dragonfly, destinada a la exploración de Titán.

Regresaremos. Cuando Cassini llegó al final de su vida, desintegrándose en la atmósfera de Saturno, dejó una sensación de vacío, de faltarnos algo. Tanto el planeta como, especialmente, sus lunas, eran tan y tan interesantes que no había para menos. Al igual que surgió la inevitable pregunta: Volveríamos alguna vez? Y afortunadamente la respuesta ya está aquí y es afirmativa. Desgraciadamente deberemos esperar bastantes años, largos periodos de tiempo que son y seguirán siendo, mientras que aparezcan métodos de impulsión más eficientes, el gran "pero" de la exploración a los mundos exteriores, pero al menos tenemos una fecha: 2034.

Ese año llegará, después de 8 años de viaje, DragonFly, un vehículo aéreo que aterrizará en Titán y, por primera vez, seremos testigos de una sonda que, literalmente, volar por los cielos de otro mundo. El futuro Mars 2020 llevará un pequeño helicóptero, pero no estará equipado con instrumentos científicos, solo cámaras, mientras que esta futura misión a esta luna estará plenamente equipada en este aspecto. Además, mientras que la primera es un pequeño, aunque emocionante complemento, esta última será la sonda propiamente dicha, capaz de recorrer casi dos centenares de kilómetros. Es un explorador en el más amplio sentido de la palabra.

Los objetivos no pueden ser más ambiciosos, teniendo en cuenta que Titán se considera, desde un punto de vista biológico, un antecedente de la Tierra, y por tanto existen grandes esperanzas en lo que se pueda encontrar. En su misión de 2.7 años terrestres Dragonfly realizará decenas de vuelos, recorriendo unos 175 kilómetros, explorando diversos entornos, desde las dunas ecuatoriales hasta el interior del cráter Selk, donde el agua líquida y materiales orgánicos complejos, claves para la vida, alguna vez existieron juntos, posiblemente durante decenas de miles de años. Sus instrumentos estudiarán hasta dónde puede haber progresado la química prebiótica y buscarán evidencia química de vida pasada o actual.

Si alguien soñaba en visitar los grandes lagos y mares de Titán, de volar sobre sus costas y aterrizar en sus playas, deberá olvidarse de ello. No son ellos su objetivo. El equilibrio que siempre se busca en una misión a la superficie de otro mundo entre seguridad y valor científico, llevará a Dragonfly al ecuador, en la zona conocida como Shangri-La, una gran zona de dunas, parecidas a las terrestres, aunque en este caso compuestas de materia orgánica. Una vez ahí, explorará la región a base de pequeños saltos, volando unos 8 kilómetros cada vez, aterrizando, tomando muestras de material, y siguiendo su camino. 

A pesar de que los más románticos nos gustaría que los mares de Titán hubieran sido el objetivo de esta misión, el mismo hecho de que regresemos resulta una noticia maravilla, y la idea de volar por sus cielos nubosos, saltando de un lugar a otro, buscando no solo conocer la naturaleza de esta luna, sino señales de una posible vida, increíblemente emocionante. Eso si, deberemos tener paciencia, mucha paciencia. Es la pequeña cruz de todo amante de la exploración interplanetaria.

Exploración aérea de otro mundo. Un sueño hecho realidad.

La región seleccionada para el aterrizaje de Dragonfly.

La primera imagen de la superficie de Titán, lograda por la Hyugens. Aunque nos envió numerosas imágenes, la cámara era estática, por lo que todas mostraban el mismo escenario. Dragonfly deberá llevarnos mucho más allá.

NASA's Dragonfly Will Fly Around Titan Looking for Origins, Signs of Life

Las 7 maravillas del Sistema Solar

Visitando sus mundos más extraordinarios.

El concepto de las "7 maravillas del mundo" nació como forma de englobar la que consideraban las construcciones más sobresalientes del mundo antiguo, esas de que las mucho pagaríamos lo que fuera para poder viajar al pasado y contemplarlas en todo su esplendor. No dejaba de ser una recopilación un tanto aleatorio, ya que habían muchas más, y se centraba en la antiguedad clásica occidental, especialmente la etapa helenística, dejando a un lado el lejano oriente, pero eran extraordinarias y dignas de haber sido contempladas. Hoy solo quedan las Pirámides, y distan de estar en el mismo estado que hace miles de años, cuando su recubrimiento reflejaba la luz solar y debía dotarlas de una apariencia sobrenatural, pero incluso así siguen siendo increíbles.

¿Podemos trasladas este concepto al espacio, como forma de describir los lugares más fascinantes del Sistema Solar? Vamos a intentarlo, aunque sea una lista muy personal.

1ª Maravilla: La Tierra.

Cuando miramos hacia las estrellas y admiramos mundos lejanos, solemos olvidar que vivimos en uno de ellos, y que a día de hoy, incluso extendiendo la comparación a los que hemos descubierto en otros soles, es el lugar más asombroso del Universo. Sus océanos de agua, sus cielos azules, sus innumerables variaciones y paisajes de todo tipo lo convierten en una hermosa perla en el espacio. Y por encima de todo, es donde la vida existe, en innumerables formas y caminos evolutivos. Nada supera lo que a todas luces es la máxima creación del Cosmos.

2ª Maravilla: Los anillos de Saturno.

Inmensos y delicados, de una complejidad aparentemente infinita, y posiblemente de una vida efímera que tenemos la suerte de haber podido contemplar. Nada puede asombrar más a alguien que mira por un telescopio por primera vez que esa visión, de la misma forma que asombró a Galileo y los primeros astrónomos modernos. Anillos dentro de anillos, divisiones, lunas pastora, ondas que lo recorren como si fueran olas del mar, muros de hielo que se elevan sobre el entorno...es todo eso y más. La imagen misma de las maravillas del Universo.

3ª Maravilla: Io

Seguramente sería el último lugar donde un viajero perdido quería aterrizar, ya que se trata del mundo con mayor vulcanismo activo que se conoce, mucho más furioso que el terrestre. Pero desde la distancia, su rostro multicolor, con flujos de lava rica en sodio y magnesio, lagos de color amarillo y rojo de azufre fundido y calderas de blancas tonalidades junto con los centenares de volcanes activos, algunos de los cuales con estallidos tan espectaculares que pueden detectarse desde la Tierra, lo convierten en una belleza peligrosa pero de un atractivo único.

4º Maravilla: Encélado

Debía ser, por su tamaño, una roca de hielo inerte, pero cuando Cassini  nos dejó con la boca abierta. Inmensos geisers de vapor de agua, alimentados por un océano de agua líquida subterráneo y el calor generado por las mareas gravitatorias, se asomaron ante nuestros ojos, como señales de que bajo sus hielos podría esconderse lo impensable. Hoy día se considera el lugar con mayor potencial biológico fuera de la Tierra, al nivel de la luna Europa.

5ª Maravilla: Plutón

Todos queríamos verlo, todos habíamos soñado con ello, pero nada nos podía preparar para lo que encontramos. Cordilleras, llanuras, glaciares, montañas de hielo de agua flotando sobre un mar de hielo de nitrógeno, nieblas, nubes, una atmósfera tenue pero estratificada, posibles volcanes...todo lo posible parecía tener su lugar en Plutón, y otras que parecía imposibles también. Fue el mundo de los sueños, y también el que los superó. Para los que vivimos esos días increíbles, esas imágenes forman ya parte de nuestros recuerdos más preciados.

6ª Maravilla: Olympus Mons

Algún día quizás poblemos Marte, y si eso ocurre pocos lugares tendrá una mayor atracción turística que el mayor volcán del Sistema Solar. Y cuando hablamos de "mayor" deberíamos decirlo con mayúsculas, porque tendríamos ante nosotros algo de dimensiones que sería difícil de abarcar por la mente humana. Decir que tiene 648 kilómetros de ancho y casi 22 kilómetros de altura con respecto a la línea de referencia marciana quizás solo sean frías cifras que no transmiten realmente lo que es este volcán, por lo que podemos decirlo de otra forma: Desde su cima no veríamos sus bordes, porque estos estarían más allá del horizonte. Un concepto que nos supera. 

7ª Maravilla: Verona Rupes

Miranda es una de las lunas de Urano, tan compleja de fragmentada que incluso existe la hipótesis de que sufrió un impacto devastador que la fragmentó en grandes pedazos, que terminaron juntándose de nuevo de forma caótica por su gravedad común, o como mínimo que estuvo a punto de suceder y la dejó en su estado caótico actual. Y de ese caos nació Verona Rupes, los acantilados más altos del Sistema Solar, de hasta 10 Kilómetros de altura, frutos de la ruptura de una gran falla. Asomarnos a ello sería una experiencia intensa, y si cayéramos podríamos disfrutar del viaje sin peligro, dado que la baja gravedad reinante no nos aceleraría demasiado. Una lástima que la Voyager 2 apenas tuviera tiempo de captar su presencia desde la distancia y de forma fugaz. Quizás un día reciba la atención y la admiración que se merece.

Estas son las 7 maravillas del espacio según Los Viajeros Estelares. Pero hay tantos lugares fascinantes que seguramente muchos tendréis vuestras propias listas, preferencia y mundos especiales. El espacio es inmenso, las posibilidades de asombro ilimitadas.

Los acantilados de Verona Rupes, una caída en vertical de hasta 10 kilómetros, y vistos por la Voyager 2 en su rápido paso por el sistema de Urano.

El volcánico mundo Io, con uno de sus volcanes emergiendo en el horizonte. Un caos de colores y formas, reflejo de un mundo que nunca descansa.

Los geisers de Encelado, la puerta a un océano global. Fue una de las grandes sorpresas que encontró Cassini en su estancia en Saturno, y que abrió las puertas a posibilidades ilimitadas.

Un coloso entre colosos. Olympus Mons sería, sin lugar a dudas, el hogar de los dioses marcianos.

Complejidad y delicadeza, que da lugar a una belleza sin igual. Un momento fugaz en el tiempo que tenemos la suerte de presenciar.

La mayor maravilla del Sistema Solar. Y de momento, del Universo conocido.

En los rojos cielos de Titán

Dando forma a un posible futuro helicóptero"titánico".

¿Asistiremos algún día al espectáculo de ver volando en los cielos de esta luna, explorando sus tierras y mares? Puede parecer un sueño, pero para los ingenieros del Johns Hopkins Applied Physics Lab (APL) es una realidad plausible, tan cercana (o tan lejana, según como lo queramos ver) como 2034. Y es que ese año, si es el proyecto elegido para ser la nueva misión de clase New Frontiers de la NASA, llegaría a este mundo extraño al mismo tiempo que familiar un explorador único. Su nombre, Dragonfly.

Un helicóptero en Titán. Este es el extraordinario concepto de esta posible misión, y de la que ahora tenemos un primer concepto visual detallado de lo que podría ser su aspecto final. Este viajero estaría diseñado para tomar muestras de materiales de superficie y medir su composición, explorarando una variedad de ubicaciones para caracterizar la posible habitabilidad del entorno, investigando hasta donde llegó la progresión de la química prebiótica e incluso buscando indicios químicos de una hipotética vida. Los instrumentos que recopilarían esta información están en desarrollo y se están probando en condiciones similares a las de Titán.

"Dragonfly ofrece la capacidad revolucionaria de visitar varios sitios en la superficie de Titán, a decenas de cientos de Kilómetros de distancia", explica Elizabeth Turtle, investigadora principal."En cualquiera de estos sitios, su conjunto de instrumentos podría ayudarnos a responder preguntas científicas clave en disciplinas que incluyen química prebiótica y astrobiología, meteorología, geofísica y geomorfología". El equipo Dragonfly está utilizando esta etapa de su estudio, denominada "fase A" en el lenguaje de la NASA, para desarrollar y demostrar aspectos de esa carga útil, desde el taladro para extraer las muestras hasta un espectrómetro de rayos gamma para desvelar la composición de los lugares de aterrizaje, pasando por su sistema de cámaras, geófonos y sismómetros.

La sonda Huygens, la única sonda que haya aterrizado en Titán hasta la fecha, es todo un referente, y ya que demostró el potencial de las imágenes aéreas y terrestres utilizando la luz rojiza ambiental de la luna. Dragonfly también utilizará LEDs para proporcionar imágenes nocturnas, y iluminación ultravioleta para caracterizar los sedimentos orgánicos y los productos de hidrólisis por fluorescencia. 

Todo esto es solo una posiblidad, ya que Dragonfly aún tiene que ganarse el derecho a ser una realidad. Este Verano deberemos tener la respuesta definitiva. Hasta entonces, soñemos con volar en los rojizos cielos de Titán.

Volando en los cielos de otro mundo. 

Eyes on Titan: Dragonfly Team Shapes Science Instrument Payload

Una belleza que se desvanece

Los anillos de Saturno están desapareciendo rápidamente.

Desde la primera vez que alcanzamos a verlos, rodeando al planeta como una hermosa corona planetaria, y aún más cuando lo visitamos gracias a diversas sonda y pudimos apreciar su asombrosa complejidad y delicadeza, varias preguntas surgieron rápidamente. La primera de ellas es como se formaron, y la segunda su edad, cuanto tiempo llevaban existiendo, lo que a su vez podría dar una posible respuesta a la primera. Y con las Voyager 1 y 2 se abrieron, aunque solo fuera un poco, las puertas a la solución definitiva.

Estas nos asombraron con sus imágenes, pero también ofrecieron pistas de lo que estaba sucediendo. Detectaron variaciones peculiares en las cargas eléctricas de la ionosfera, variaciones de densidad en los anillos de Saturno y un trío de bandas oscuras y estrechas que rodean el planeta en las latitudes medias del norte. En 1986 se publicó un artículo en Geophysical Research Letters que vinculaba esas estrechas bandas oscuras a la forma del enorme campo magnético de Saturno, y proponía que las partículas de hielo cargadas eléctricamente de los anillos fluían por las líneas magnéticas, y que donde estas se precipitaban en la atmósfera generaban esas oscuras líneas, el efecto de la descarga de grandes cantidades de agua, que eliminaba la neblina estratosférica, generando zonas más oscuras en luz visible. En definitiva, los anillos, lejos de ser estables en el tiempo, estaban sometidos a un proceso de desgaste progresivo.

Todo ello fue se confirma ahora por los datos de Cassini, cuando en sus órbitas finales pasó a través del vacío que se extiende entre la parte interna de los anillos y el planeta, registrando una "lluvia" de material de los primeros al segundo tan intensa los cálculos nos llevan al "peor" escenario posible: Quizás no lo queden más de 100 millones de años de existencia, una eternidad para nosotros pero una etapa relativamente corta para Saturno. Y posiblemente, a partir de esa misma estimación, no tiene más de 100 millones de años. Dicho de otra manera, tenemos la fortuna de vivir cuando esta maravilla celeste está al mitad de su vida. El ahora tenue anillo C quizás fue en su juventud tan denso como sus hermanos A y B, y es un adelanto del futuro que les espera a estos últimos.

¿Que mecanismo está detrás de su desgaste? Los anillos de Saturno están formados en su mayoría trozos de hielo de agua que varían en tamaño, desde granos de polvo microscópicos hasta de varios metros de diámetro. Se mueven en órbita alrededor del planeta, en un equilibrio entre el tirón de la gravedad, que quiere atraerlas, y su velocidad orbital, que quiere arrojarlas al espacio. Pero las partículas diminutas pueden cargarse eléctricamente por la luz ultravioleta del Sol o por las nubes de plasma que emanan del bombardeo de micrometeoritos. Cuando esto sucede, las partículas sienten el tirón del campo magnético, y empiezan a caer, empujadas por la gravedad y siguiendo las líneas magnéticas que llevan hasta la atmósfera. Una combinación de fuerzas letal.

El futuro de Saturno quizás lo vemos hoy día en Júpiter, Urano y Neptuno. Los 3 tienen anillos, pero son muy tenues, formados por materiales oscuros, tanto que hasta la llegada de las primeras sondas interplanetarias no se descubrieron. Más bien parecen restos de algo mucho mayor, quizás lo que queda de tiempo más gloriosos, cuando todos ellos dispusieron de brillantes sistemas de anillos. Si es así podemos consideranros afortunados de haber tenido la oportunidad de disfrutalos, ser testigos de una belleza que se está desvaneciendo.

La Cassini, en sus últimas órbitas, cruzó el espacio entre los anillos y el planeta, registrando una lluvia de materia entre los primeros y el segundo. El ritmo detectado implica que se están agotando rápidamente a una escala temporal cósmica.

Una belleza que se desvanece.

NASA Research Reveals Saturn is Losing Its Rings at “Worst-Case-Scenario” Rate

Post Vintage (289): En el frío calor de Titán

Visualizando los cambios en la temperatura en esta luna a lo largo de 12 años.

Es un mundo gélido hasta más allá de lo que podamos imaginar, rodeado de una neblina impenetrable que aún lo aisla más de un lejano Sol que lo ilumina, pero que es incapaz de calentar. O casi. Porque incluso para Titán el lento paso de su año, que dura como 30 años terrestre, y el por ello lento paso de las estaciones, que se suceden con un ritmo igual de parsimonioso, tiene un efecto medible en el aspecto térmico. Eso si, para ser capaces de registrar su evolución es necesario tener un explorador capaz de aproximarse a el a lo largo de un periodo de tiempo de años, una década como mínimo para pasar de una estación a otro. Afortunadamente, al igual que en muchos otros aspectos, disfrutamos del privilegio de haber vivido algo así.

La llegada de Cassini abrió numerosas ventanas al clima de la única luna del Sistema Solar con una densa atmósfera.v Entre ellas las térmicas, gracias al instrumento CIRS (Composite Infrared Spectrometer), capaz de observar Titán en unas ondas del espectro concretas ante las cuales su opaca atmósfera es casi transparente. Gracias a ello sabemos cuales son las temperaturas de la superficie, y gracias a que lleva más de una década en activo, como han ido cambiando con el paso del tiempo.

Cuando Cassini llegó a Saturno en 2004, el hemisferio sur de Titán fue a finales de Verano y, por tanto, era la región más cálida. Poco después del equinoccio de 2009, en el año 2010, las temperaturas eran simétricos en los dos hemisferios, tal como ocurría cuando paso la Voyager 1, en 1980. Posteriormente el sur de fue enfriando, y el norte calentándose a medida que avanzaba el invierno austral y el verano Septentrional. Unas observaciones a lo largo del tiempo que solo una sonda orbital y de larga duración podía conseguir, aunque no por eso con dificultades. La mismas condiciones de esta luna, rodeada de una atmósfera tan densa, es un obstáculo incluso para el CIRS. Lo que da aún más mérito a lo ahora presentado.

Los resultados muestran una la temperatura máxima de -179.6 Cº (93 Kelvin), con una temperatura mínima en los polos que pueden caer hasta solo 3,5 Kelvin, cerca del 0 absoluto. Puede parecer mucha diferencia, pero es un contraste menor del que podemos encontrar en la propia Tierra, que pueden superar los 100Cº. La gran distancia al Sol y una atmósfera densa y opaca mitigan dichas diferencias.

Atmósfera, nubes, lluvia, ríos, lago, mares, estaciones.Titán nuevamente nos recuerda su asombroso parecido con la Tierra, aunque sea en una versión gélida pero capaz de generar su propia dinámica hidrológica y climática. El telón de la misión Cassini se cerró hace tiempo. Esperemos que no para siempre.

Los datos del CIRS, un modelo simplificado que permite ver la evolución térmica a lo largo del año de Saturno, equivalente a 30 terrestres.Las bandas que cruzan la imagen no son tanto diferencias de temperaturas como fruto de lo difícil que resulta hacer este tipo de mediciones a través de una atmósfera tan densa.

Los datos, sin ser "suavizados" por una gráfica, permiten ver los cambios térmicos, pero también que Titán dispone de patrones climáticos que hacen que esta evolución no sea tan simple, con picos y valles tales como podríamos ver en la Tierra.

La gélida Titán, vista por la Hyugens poco antes posarse en la superficie y ya situado bajo su densa capa de niebla. También aquí el paso de las estaciones se deja notar, con veranos cálidos e inviernos fríos. O dicho desde el punto de vista terrestre, veranos gélidos e inviernos increíblemente gélidos.

Titan Temperature Lag Maps & Animation

Cassini: Un legado sin fin

Nuevos descubrimientos a partir de los viajes entre los anillos y el planeta.

Durante los últimos meses de su existencia, Cassini, libre ya de las preocupaciones de seguridad, se lanzó a su más ambiciosa y peligrosa misión, viajar entre el espacio aparentemente libre que se extendía entre ambos. No era seguro que sobreviviera, ya que ni tan solo se sabía con certeza si era un lugar vacío de materia, o por el contrario se encontraría con un muro que la llevaría a su destrucción. Por ello la primer paso se hizo con la antena principal por delante, a modo de escudo, buscando protección ante lo imprevisto. Nunca se habría intentado de no vivir la sonda sus últimos días, pero llegados a este punto era ya buscar la guinda del pastel.

Y fue un éxito espectacular, siguiendo la línea de triunfo de Cassini. Se recogieron imágenes fantásticas y sobretodo datos científicos en cantidades ingentes, que desde entonces no dejan de ser estudiados en profundidad. Y ahora toda esa labor está empezando a dar resultados. Y ciertamente cambian muchas cosas sobre lo que sabemos y lo que creíamos saber. Veamos los 7 grandes logros ahora presentado.:

1) Se detectaron compuestos orgánicos complejos incrustados en nanogotas agua cayendo de los anillos de Saturno a su atmósfera superior. Los científicos vieron agua y silicatos, pero se sorprendieron al encontrar también metano, amoníaco, monóxido de carbono, nitrógeno y dióxido de carbono. Su composición es diferente de la que se encuentra en la luna Encélado, y también de los de Titán, lo que significa que hay al menos tres reservas distintas de moléculas orgánicas en el sistema de Saturno.

2) Por primera vez Cassini vio de cerca cómo los anillos interactúan con el planeta y observó partículas y gases de estos primeros que caen directamente a la atmósfera. Algunas partículas adquieren carga eléctrica y giran en espiral a lo largo de las líneas del campo magnético, proyectandose a latitudes más alta. Pero los científicos se sorprendieron al ver que otras son arrastradas rápidamente hacia el ecuador. Y todo más rápido de lo previsto:10.000 kilogramos de material por segundo.

3) Los científicos se sorprendieron al ver que el material en la brecha entre los anillos y la atmósfera son en su mayoría partículas muy pequeñas, de tamaño nanométrico, como el humo, lo que sugiere que algún proceso aún desconocido las está triturando.

4) Saturno y sus anillos se mostraron aún más interconectados de lo que se pensaba. Cassini reveló un sistema de corrientes eléctricas previamente desconocido que sirve de puente entre ambos.

5) También detectó un nuevo cinturón de radiación alrededor de Saturno, cerca del planeta y compuesto de partículas energéticas. Descubrieron que, si bien el cinturón en realidad se cruza con el anillo más interno, este es tan tenue que no impide su formación.

6) A diferencia de cualquier otro planeta con un campo magnético en nuestro Sistema Solar, el de Saturno está casi alineado con su eje de rotación. Los nuevos datos muestran una inclinación de menos de 0,0095 grados. (El de la Tierra, en comparación está inclinado 11 grados). Según todo lo que los científicos saben sobre cómo se generan los campos magnéticos planetarios, Saturno no debería tener ninguno. Todo un misterio a resolver.

7) Cassini voló por encima de los polos magnéticos, muestreando directamente las regiones donde se generan las emisiones de radio. Los hallazgos aumentaron a más del doble el número de mediciones directas de las fuentes de radio del planeta, una de las pocas ubicaciones no terrestres donde los científicos han podido estudiar un mecanismo de generación de radio que se cree que opera en todo el universo.

"Casi todo lo que sucedió en esa región resultó ser una sorpresa", explica Linda Spilker."Esa fue la importancia de ir allí, explorar un lugar donde nunca habíamos estado antes. Y la expedición realmente valió la pena: Los datos son tremendamente emocionantes". Un año después de desaparecer para siempre en la brumosa atmósfera del planeta, Cassini sigue maravillando. Y con cada nuevo hallazgo, cada nueva joya sacada a la luz, más la añoramos.

Los recientes hallazgos de Cassini en una imagen: Compuestos orgánicos complejos cayendo desde los anillos, partículas del anillo interior adquieren cargas eléctricas y viajan a lo largo de líneas de campo magnético, sistema de corrientes eléctrica y cinturón de radiación revelados, y una inclinación del campo magnético de casi cero.

Las últimas 22 órbitas de Cassini nos adentraron en terreno desconocido. Los resultados justo ahora comienzan, y prometen revolucionar todo lo conocido de Saturno. 

Groundbreaking Science Emerges from Ultra-Close Orbits of Saturn

Tempestades titánicas

Observadas posibles tormentas de polvo en Titán.

Todos los que vieron en su momento la ya antigua pero no por ello menos maravillosa Cowboy Bebop posiblemente recordarán un capítulo donde los recuerdos de Gren le llevan a lo que denomina la guerra de Titán, un enfrentamiento armado ocurrido en esa luna de Saturno. Trasladando la estética propia de una lucha en alguno de los desiertos terrestres se conseguía una escenario increíble, aunque ciertamente no dejaba de ser un recurso artístico, una licencia artística si se quiere, para dar un escenario de drama a su pasado. No había ninguna intención de ser realista. Sin embargo lo que en 1998 era pura fantasía, con el tiempo y los hallazgos de la Cassini, han mostrado que esa visión era algo menos fantasiosas de lo que jamás podríamos haber soñado.

Y es que Titán tiene enormes campos de dunas ecuatoriales. Cierto, no están hechas de granos de arena sino de partículas de hidrocarburos, pero su parecido a las terrestres, pese a ello, es evidente. Ya solo con ella la imagen de Gren y Vicious luchando entre la "arena" del desierto titánico ya adquiría  una verosimilitud curiosa. Pero ellos lo hacían enfrentados a los duros embates de tormentas de polvo, como les ocurría en ocasiones, a los contendientes de la 2ª Guerra Mundial en el Norte de África. Puede que eso ya fuera pedirle demasiado a Titán. O no, porque nuevos análisis de las observaciones realizadas por Cassini entre 2009 y 2010, han revelado que efectivamente también ahí parecen desencadenarse grandes tempestadas. Los guionistas de Cowboy Bebop, sin saberlo, adelantaron muchas cosas de lo que ocurría en ese lejano mundo, en ese momento totalmente desconocido.

Sebastien Rodriguez, astronomo de la Université Paris Diderot, y su equipo, analizando las imágenes en infrarrojo tomadas por Cassini en 2009,observaron una serie de manchas brillantes, originalmente confundidos con nubes de metano, pero que posterioremente se demostró que tenían que ser algo completamente diferente:"Por lo que sabemos sobre la formación de nubes en Titán, podemos decir que tales nubes de metano en esta área y en esta época del año no son físicamente posibles. Las nubes convectivas que pueden desarrollarse en esta área y durante este período de tiempo contendrían enormes gotas y deberían estar a gran altura, mucho más altas que los 10 kilómetros que el modelo nos dice que estas formaciones están ubicadas".

Para llegar a estas conclusiones se aplicaron una serie de modelos que revelaron que estas características eran atmosféricas y cercanas la superficie. También notaron que los puntos brillantes estaban ubicados directamente encima de los campos de dunas alrededor del ecuador, que están formados por pequeñas partículas orgánicas sólidas. Esto solo dejó una explicación, que era que las manchas eran nubes de polvo levantadas desde ellas.Tormentas de polvo, para utilizar una definición familiar.

El descubrimiento no es del todo sorprendente. Durante años, los científicos han sabido que este tipo de partículas se forman por la interacción de la luz solar con el metano en la atmósfera. Y cuando crecen lo suficiente, se precipitan a la superficie. Además, la presencia de dunas en la región es indicativa de vientos fuertes y de que las arenas orgánicas se pueden poner en movimiento. Sin embargo, esta hallazgo es intrigante, ya que es la primera vez que se observan tormentas propiamente dichas, lo que indica que, también en este aspecto (otro más) puede ser similar a la Tierra.

"Creemos que la Huygens, cuando aterrizó en Enero de 2005, levantó una pequeña cantidad de polvo orgánico a su llegada ", explica Rodríguez."Pero lo que hemos visto aquí es a una escala mucho más grande. Las velocidades de viento cercanas a la superficie requeridas para elevar tal cantidad de polvo como vemos en estas tormentas tendrían que ser muy fuertes, aproximadamente cinco veces más fuertes que las velocidades medias del viento estimadas por las mediciones de Huygens cerca de la superficie y por los modelos climáticos".

Titán es un mundo fascinante, un lugar muy parecido y al mismo tiempo completamente diferente a la Tierra. Un lugar donde todo, pese a su aspecto alienigena, emana al mismo tiempo un aire familiar. Algo que no podían saber los productores de Cowboy Bebop cuando la llenaron de dunas de arena y tormentas de polvo. Y es que así es esta luna increíble, donde cualquier cosa es posible.

Las brillantes zonas en la zona ecuatorial de Titán, que ahora se consideran posibles tormentas de polvo.

Las dunas de Titán azotadas por tormentas de polvo. Así se representó esta luna en Cowboy Bebopp. Dos aspectos que, curiosamente, años después resultaron ser algo más cercanas a la realidad de lo que podíamos soñar.

 Titan First-Ever Detected Dust Storms Proves the Moon to be More Earth-like than Ever

Una última mirada a los mares del misterio

Así fue la última observación de Cassini en Titán.

El 11 de Septiembre de 2017, solo 4 días antes de que se precipitara en la atmósfera de Saturno, tuvo un último encuentro con su mayor y más misteriosa luna. Uno muy lejano si se compara con los anteriores, pero que tenía la evidente carga emocional que significaba ser la última vez que pudimos contemplar lo que se escondía bajo su capa de niebla, la última vez, al menos en un futuro previsible, en que sus lagos y mares se extendieron ante nuestros ojos.

Por ello esta panorámica, fruto de conjuntar diversas tomas por radar, tiene un carácter especial. Punga Mare (390 kilómetros) se ve justo por encima del centro del mosaico, con Ligeia Mare (500 kilómetros) debajo del centro y el vasto Kraken Mare que se extiende1.200 kilómetros a la izquierda del mosaico. Numerosos lagos más pequeños se pueden ver alrededor de los mares y esparcidos por el lado derecho. Entre los misterios en curso sobre Titán es cómo se forman dichos lagos. Existe un ciclo de metano muy similar al ciclo de evaporación del agua de la Tierra, formación de nubes, lluvia y ríos que llevan el líquido hasta los lagos y mares. Durante el verano austral Cassini observó actividad nubosa sobre el polo sur, sin embargo,al igual que observaciones anteriores tomadas durante la primavera y el verano del norte, esta última mirada reveló solo unas pocas nubes pequeñas.

"Esperábamos más simetría entre el verano del sur y el norte. De hecho, los modelos atmosféricos predijeron un Verano con nubes sobre las latitudes septentrionales hace varios años. Entonces, el hecho de que todavía no hubieran aparecido antes del final de la misión nos dice algo interesante sobre el ciclo del metano y el clima de Titán. Es un lugar fascinante que realmente nos provoca con algunos de sus misterios", explica Elizabeth Turtle, del Johns Hopkins Applied Physics Lab.

Incluso esta última mirada lejana, realizada desde 140.000 Kilómetros de distancia, nos recordó los numerosas enigmas que sigue escondiendo Titán, tan diferente y al mismo tiempo tan parecido a la Tierra. Una panorámica que nos transmite un evidente mensaje, el que por nada del mundo esta debe quedar como la última. Solo debe ser una pausa, por larga que sea, hasta la llegada de nuevos exploradores. 

Observando por última vez los mares y lagos de Titán. 

Mundos maravillosos a los que algún día deberemos regresar.

Cassini's Final View of Titan's Northern Lakes and Seas