martes, octubre 31, 2006

El gran viaje del pequeño COROT

El 21 de Diciembre Europa lanzara al espacio su nuevo telescopio espacial.

Pequeño en tamaño pero con una capacidad de la que se espera un verdadero salto adelante tanto en el descubrimiento de planetas exosolares como de la estructura interna de otras estrellas mediante la llamada "astrosismologia", el COROT ( COnvección, ROtación y Tránsitos ) se encuentra ya en su recta final de preparacion, que terminara a finales de Diciembre cuando despegue desde el cosmodromo de Baikonur a bordo de un cohete Soyuz 2-1b.

Situandose en una orbita polar a 896 km de altura que le permitira hacer el seguimiento continuo de cualquier estrella durante periodos largos de tiempo ( que pueden llegar a los 150 dias ) , este telescopio ofrecera observaciones fotométricas que llegaran a ser 100 veces superiores a la de cualquier telescopio terrestre. Eso le permitira llevar a cabo su mision, que se divide en dos programas basicos : El de la busqueda de planetas no mucho mayores que la Tierra y el de astrosismología.

En el primer caso, y usando el método de "tránsitos" u "ocultaciones" , se espera localizar planetas bastante mas pequeños de los encontrados hasta ahora, solo 2 o 3 veces mayores que el nuestro y que serian un paso importante para confirmar definitivamente la existencia de mundos"terrestres", preparando el camino al telescopio Kepler, que se lanzara a finales del 2008 y que con una lente 3 veces superior a la del COROT podra descubrir cuerpos del tamaño de la Tierra. Esta tarea no estaba en el programa original pero cuando empezaron a descubrirse los primeros planetas exosolares a partir de 1995, se decidio acondicionarlo tambien para esta tarea.

El segundo programa es el principal y mas importante, desvelarla estructura interna de otras estrellas mediante la observacion de las oscilaciones estelares , ondas sismicas generadas en el interior del astro debido al desplazamiento de gases a gran escala. Dado que las caracteristicas de estas fluctuaciones depende del medio a traves del cual se transmiten y las propiedades fisicas de este, se puede obtener una valiosa infomacion de lo que sucede bajo la superficie estudiandolas detenidamente. Esta tarea de dividiria en una fase llamada "exploratoria", en la que se observara una gran variedad de cuerpos con diversos parametros parametros ( masa, edad, composición química,ect...) para tener claro en que circunstancias se pueden detectar estas ondas sismicas, y una fase "central" en que se observara un grupo reducido de astros con una precisión muy alta, elegidos segun los resultados obtenidos en la fase anterior.

El COROT, que a sido desarrollado por el CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia ) a tenido un trayecto lleno de dificultades....presentado en 1993 para un lanzamiento en 1997, estubo a punto de ser cancelado en 1999 cuando el gobierno frances redujo considerablemente la asignacion presupuestaria a la labor cientifica. Finalmente, y 9 años mas tarde de lo que estaba previsto inicialmente, se a concluido su construccion y se ha iniciado la cuenta atras para su lanzamiento. Sera un pionero, el primero de una serie de futuros observatorios destinados a la busqueda de Tierras ( al menos en cuanto a tamaño ) fuera del Sistema Solar...tras su rastro vendran otros, como el Kepler Estadounidense y el Eddington europeo. La confirmacion de la existencia de otros planetas como el nuestro es ya solo cuestion de tiempo...

PRESENTACION DEL PROYECTO COROT

The COROT space telescope

El satélite COROT: Comienza la cuenta atrás

Doble luna

Una mas que curiosa fotografia captada en pleno dia...La Luna y Venus aparecen juntas en el cielo mostrando la misma fase, como si de repente la Tierra hubiera adquirido un segundo satelite. Evidentemente es solo un efecto visual causado por cercania visual de ambos cuerpos, pero tiene un curioso encanto, quiza recordando esos firmamentos de mundos imaginarios que nos ofrece la ciencia-ficcion.

5 minutos despues de esta toma, nuestro satelite eclipso al lejano planeta, que permanecio tras ella durante una hora. Un recordatorio de que el cielo azul solo una ilusion tras el cual el universo sigue su danza sin fin.

Crescent Venus and Moon

lunes, octubre 30, 2006

Presente y pasado

La ISS a cambiado de aspecto tras la ultima visita del transbordador espacial y la instalacion de los nuevos paneles solares que permitiran abastecer de energia a una ingenio que aun tiene que crecer. Y esta nueva configuracion queda patente con este magnifico fotomontaje del astronomo aficionado Ed Morana , que grabo el transito de la estacion por delante de la Luna, realizado despues esta imagen a partir de 6 frames de la pelicula....

Esta se mueve de derecha a izquierda, y de fondo el espectacular crater Tycho, sin duda uno de los rasgos que mas llaman la atencion la primera vez que se observa la Luna dado su brillante contraste con el terreno oscuro circundante. Esto es debido a que es geologicamente Joven, no mas de 100 millones de años, y por tanto el material eyectado aun no a adquirido la tonalidad de la superficie. Se cree que el meteoro que lo origino media unos 10 km, que dejo tras de si una cicatriz de 85 km de diametro...un recuerdo constante de la amenza latente bajo la que vivimos y de lo importante que es para nuestro futuro dirigir las miradas al espacio exterior, de ser capaces de estudiarlo, preverlo y llegado el caso tomar medidas para evitar lo peor. Si olvidamos el cosmos, si nos encerramos en nuestro mundo, quizas tendremos la sensacion de estar mas tranquilos y seguros.....hasta que un dia el espacio nos recuerde que esta ahi de la forma mas devastadora. Solo hay que mirar a la acribillada Luna y las grandes extinciones que ha sufrido la vida en la Tierra en eras pasadas para entender una cosa: O nuestro futuro esta en el espacio o no hay futuro.

domingo, octubre 29, 2006

Las mil y una noche

Spirit alcanza una cifra emblematica de duracion.

Mientras permanecen parcialmente incomunicadas en la superficie de Marte a la espera de que puedan ser restablecidas completamente a principios de Noviembre, los Rovers siguen marcando records de duracion, que llego el pasado 26 de Octubre a una cifre emblematica....los 1000 dias, alcanzados por Spirit. una cifra que no parecia posible ni en sueños y que ha traido consigo un pequeño problema: El ordenador de abordo funcionaba por un contador de tiempo de 3 digitos ( hasta los 999 ), que se consideraba mas que suficiente....a medida que se empezaba a ver posible que se alcanzara el maximo con los Rovers operativos, los tecnicos tubieron que rehacer parte del Software para que empezara a operar con 4 digitos. Aunque habra sido una grata tarea para ellos, sin duda.

Spirit se ha pasado los ultimos meses "hivernando", dado que las pocas de horas de luz disponibles durante el Invierno Austral no permitia mucho mas, optandose por dejarla estatica en un sitio adecuado para recargarse mejor, concretamente en la ladera de una colina llamada Low Ridge. Aunque no ha dejado de trabajar...la imagen de arriba correponde a una imagen de 360º de la zona, bautizada como Panoramica McMurdo, y en la que se puede ver el profundo surco dejado por una de las ruedas del Rover, que dejo de funcionar hace tiempo y ahora tiene que ser "arrastrada", dejando a la vista un material brillant, evidencia de sales minerales ricas en azufre y pista sobre el pasado acuoso de la región.

Fueron necesarios 119 dias para completar la panoramica, dado los bajisimos niveles energeticos de que disponia el vehiculo en ese momento...dado que en pleno inverno Austral apenas existen tormentas de arena y "Dustdevil" que puedan alterar el paisaje, el tono permanece uniforme a pesar de la diferencia temporal. Ahora, con las horas de luz en aumento a medida que se acerca la primavera al hemisferio Austral marciano, la Spirit dispone cada vez de mas energia, y se espera que pronto podra poner e en marcha otra vez en direccion a otros lugares cientificamente interesantes

Por otra parte, el bloqueo Solar esta empezando a remitir paulatinamente y desde hace varios dias han empezado a recibirse las primeras imagenes, con lo que pronto volveran a estar 100% operativas en su tarea cientifica. Hasta cuando seguiran funcionando empieza a ser una pregunta tran intrigante como el propio pasado de Marte...y ojala que no tengamos la respuesta durante mucho tiempo.

Spirit: 1000 días marcianos en el Planeta Rojo

Mars Exploration Rover mission

El Spirit completa el panorama de 'McMurdo'

sábado, octubre 28, 2006

El brillo de un recuerdo

Detras de su brillo, se esconde el recuerdo de las primeras epocas del Sistema Solar

Un nuevo cometa brilla en nuestro firmamento para todos aquellos que quieran observarlo...bautizado como SWAN, ese viajero se encuentra ahora en su trayecto de salida hacia las profundidades del espacio tras realizar su maximo acercamiento al Sol el 24 de Septiembre. Un notable aumento de su brillo lo ha situado ahora con una magnitud de +4, lo suficientemente alta para ser visible a simple vista en lugares totalmente libres de contaminacion luminica...a traves de prismaticos y telescopios se convierte en un objeto mas que curioso, con su apariencia redonda y su pequeña cola.

Actualmente se puede observar al anochecer hacia en Noroeste, siempre que se tenga un horizonte relativamente libre de obstaculos. En este Link se dispone de un mapa con la situacion del cometa respecto a algunas constelaciones para facilitar asi su localizacion.

Recordemos que los cometas son cuerpos compuestos de diretentes tipos de hielos, que se subliman a medida que se acercan al Sol, dado que muchos de ellos ( metano, dioxido de Carbono, Amoniaco,...) solo mantienen su estado solido a las bajisimas temperaturas de la parte mas alejada del Sistema Solar...estos, al evaporarse, forman la espectacular cola que se observa en ocasiones. Se les considera autenticos fosiles de la epoca del nacimiento de nuestro sistema planetario, recuerdos de una epoca pasada, ya que no han variado su composicion en absoluto durante los ultimos 4500 millones de años, soliendo residir en la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper hasta que alguna perturbacion gravitatoria hace caer a algunos de ellos hacia nosotros.....este proceso hace que entren nuevos cometas continuamente, que sustituyen a los que han terminado por agotar sus reservas de materiales volatiles, que puede ser solo de algunos miles de años en el caso de los de periodo mas corto. De ahi que hoy dia, miles de millones de años despues, sigan existiendo cometas que resplandezcan majestuosos ante nuestros ojos.

Cometa

Comet Swan, Photo Gallery

viernes, octubre 27, 2006

El visitante fugaz

La sonda Messenger sobrevuela Venus.

El complicado viaje de esta sonda hacia Mercurio, el planeta mas cercano al Sol, cumplio el pasado 25 de Octubre una nueva etapa al sobrevolar Venus, del que se acerco a unos 3040 Km de su superificie...el objetivo, aprobechar su gravedad para modificar la trayectoria de la Messenger y reducir su orbita de cara a adecuarla para alcanzar su objetivo final.

El momento de maximo se produjo a las 8:34
T.U., y 18 minutos despues la sonda quedo oculta por el propio planeta lo que hizo perder el contacto, restableciendose a las 14:15 T.U. tal como estaba previsto. En esta ocasion, pero, no se realizaron observaciones cientificas ya que Venus se encuentra en fase de conjuncion Solar ( al igual que Marte ) y por tanto las comunicaciones estan virtualmente cortadas...a finales de Noviembre se espera volver a la normalidad en este aspecto, momento en el cual se transmitiran a la Tierra los datos del sobrevuelo que han quedado almacenados en los ordenadores de la nave y asi se podra comprobar los nuevos parametros orbitales de la nave tras este sobrevuelo.

La Messenger realizara un segundo acercamiento a Venus en Junio del 2007, en el que si se realizaran estudios del planeta....tras ello emprendera rumbo hacia Mercurio, al que llegara en Enero del 2008. Pero aun no habra terminado su odisea: Tendra que sobrevolarlo 3 veces mas hasta conseguir colocarse en orbita alrededor suyo en Mayo del 2011.

MESSENGER Completes Venus Flyby

Misión Messenger

jueves, octubre 26, 2006

Una estrella en 3-D

La NASA lanza las sondas gemelas "Stereo" destinadas a obtener imagenes tridimensionales del Sol.

El estudio de nuestra estrella ha dado un nuevo salto adelante con la puesta en marcha de la mision Stereo, dos vehiculos identicos que observaran el Sol de manera simultania y que permitiran obtener imagenes en 3-D. Esto representa un avanze importante, puesto que permitira conocer mucho mejor la mecanica que rige la actividad solar y seguir desde su mismo origen la formacion de tormentas solares...lo que deberia ayudar a ser capaces depredecir su aparicion y tambien conocer mejor su impacto sobre la Tierra mediante modelos computerizados que podran ser generados por los datos de ambas naves.

Despegando a bordo de un cohete Delta II desde Cabo Cañaveral, ambos vehiculos se separaron tras 25 minutos y a los 63 se recibio la señal que confirmaba que habian desplegado sus paneles solares. Las proximas 3 semanas se dedicaran a la comprobacion de sistemas, tras los cuales empezaran su viaje de 3 meses hacia el primero objetivo: la Luna. Realizando orbitas cada vez mas alejadas de la Tierra, acabaran por situarse justo por detras de ella, usando entonces la gravedad de nuestro satelite para impulsarse cada una de ellas a su posicion definitiva.

La sonda "A" se colocara por delante de la Tierra, precediendola en su orbita alrededor del Sol, mientras que la "B" se situara justo por detras, siguiendola....de esta manera se tendra un equivalente astrnomico a nuestros ojos, que son capaces de proporcionarnos imagenes en profundidad al conbinar el visionado de un mismo objeto desde angulos ligeramente distintos. Una vision novedosa de la que los cientificos esperan resultaods espectaculares y que permita dar un salto cualitativo a la "meteorología espacial", que se encuentra "en el mismo punto que los meteorólogos en los años 50, que no eran capaces de predecir un huracán hasta que las nubes negras de la lluvia estaban prácticamente encima de su cabeza" segun comento Michael Kaiser, uno de los responables de la mision. Hacerla avanzar es el gran objetivo.

NASA - The Sun in 3D

Se equivocaron las Vikings ?

Un nuevo Estudio apunta que los experimentos de ambas naves para buscar vida pudieron ser erroneos.

Cuando en 1976 los modulos Viking 1 y 2 aterrizaron en Marte, lo hicieron con un objetivo que sobresalia por encima de los demas....comprobar definitivamente si existia algun tipo de vida en la superficie marciana. La Epoca en que se soñaba con la existencia de formas biologicas complejas y hasta inteligentes en este enigmatico planeta ya habia concluido con la llegada de los primeros exploradores roboticos que ceritificaron la cruda realidad: Era un lugar desolado y aparentemente muerto.....al menos a gran escala. Pero la existencia de vida simple, aunque fueran unicamente bacterias, seguia siendo una posibilidad totalmente plausible visto un ambiente que, aunque hostil, no lo era mucho mas que algunas zonas de la Tierra donde esta se habia desarrollado a pesar de todo.

Por ello cada modulo llevaba un pequeño laboratorio interno donde se realizaron 3 experimentos con muestras tomadas por el brazo robotico del vehiculo....dichas pruebas ( fotosíntesis, intercambio de gases y actividad metabólica ) dieron resultados polemicos, puesto que se detecto reacciones que parecian encajar con la existencia de vida bacteriana.....pero al mismo tiempo no se capto rastro alguno de materia organica. La conclusion final a la que llego la NASA es que se podia descartar la presencia de vida ( al menos en la superficie ) y que la actividad detectada podia explicarse por procesos no biologicos. Pero no todos estubieron de acuerdo.

Ahora una nueva voz se a alzado para poner en tela de juicio los experimentos de las Viking: Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), encabezados por Rafael Navarro González, del laboratorio de química de plasmas y estudios planetarios, han presentado un completo estudio ( publicado recientemente en la revista estadounidense Proceedings of the Nacional Academy of Sciences) que llega a la conclusion de que los experimentos tal como estaban concebidos eran defectuosos, pudiendo pasar perfectamente por alto la presencia de moleculas organicas....Un estudio que a sido tomado muy en serio por la NASA ( en el participaron tambien cientificos de la agencia norteamericana ) y que va a representar que en las misiones a Marte a partir del 2009 se apliquen sus recomendaciones en el intrumental destinado a la busqueda de vida. No en la Phoenix Mars, que partira dentro de unos meses, pero si en el gran Rover ( MSL ) que se lanzara en 2009 hacia el planeta rojo y que contara en su equipo cientifico con el propio Rafael Navarro.

El blanco principal de las criticas es el sistema usado para detectar moleculas organicas, y cuyo resultado negativo fue la base para descartar la presencia de vida....Resumiendo, los experimentos de las Viking se basaron en un rápido calentamiento de las muestras dentro de los hornos con que estaban equipadas, hasta evaporarlas en pequeñas moléculas y analizadas por un cromatógrafo de gases y un espectómetro de masas. Y ahi esta el punto polemico, pues se considera que el hecho de que durante el tratamiento no liberaran moléculas orgánicas "no demuestra que no hayan existido en la superficie de Marte, debido a que es factible que hayan resultado demasiado refractarios para ser liberadas a las temperaturas alcanzadas, o bien se oxidaron durante los procesos de volatilización termal debido al hierro presente en el suelo". Ademas, durante el calentamiento ( entre 200 y 500º ) se liberaron micropartículas de dióxido de carbono, lo que"podría ser una señal de que tuvo lugar la oxidación de materia orgánica". Incluso el agua detectada "podría asociarse con la oxidación de hidrógeno presente en materia orgánica debido a los óxidos de hierro, así como por el agua presente en el suelo"

40 años despues de su aterrizaje en el planeta rojo, las Viking siguen siendo objeto de debate...si encontraron o no vida sigue siendo, de momento, una pregunta sin respuesta clara.

Mexicano halla error de misión de NASA en Marte

¿Se equivocó la sonda 'Viking'?

Ensayos en Río Tinto revelan fallos en el instrumental de las 'Viking' para buscar vida en Marte

Naves Viking

miércoles, octubre 25, 2006

Bonito y barato

El satelite autonomo Probe cumple 5 años en orbita.

Vehiculos pequeños y capaces de tomar sus propias decisiones, reduciendo el control desde tierra a la minima expresion...ese es el objetivo que tomo forma con el lanzamiento de la nave Probe ( (proyecto de autonomía a bordo ), de solo 60 x 60 x 80 cm y capaz de ser autonomo en cuanto a decisiones relacionadas con la orientación, navegación, control, planificación a bordo y gestión de recursos. Provista de dos instrumentos de generación de imágenes ( El Espectrómetro Compacto de Imágenes de Alta Resolución "CHRIS" y la Cámara de Alta Resolución "HRC" ) ha suministrado hasta ahora mas de 10.000 imágenes de más de 1.000 lugares. Fotografias en que los operadores solo han tenido que comunicar al satelite la latitud, longitud y altitud del sitio objetivo....la nave se encarga de forma automatica de situarse en la posicion correcta, enfocar el objetivo, tomar la imagen y enviarla a la Tierra.

Inicialmente una mision de 2 años para poner a prueba sus capacidades autonomas, su rendimiento a sido extraodinario y sigue en plena forma contribuyendo al conocimiento cientifico, razon por la cual se a ampliado su de forma indefinida, cumpliendo asi su 5º aniversario..y con la esperanza que aun dure "La comunidad de usuarios de Proba ha expresado su esperanza de que la misión del satélite se prolongue mucho más allá de su quinto aniversario", comentó Bianca Hoersch, Directora de Misiones de Terceros de la ESA.

El exito de la Probe es un espaldarazo para el sector de los satelites pequeños y de bajo coste, que se espera vaya adquiriendo cada vez mayor importancia en detrimento de los grandes y caros.

ESA

martes, octubre 24, 2006

Asesinos silenciosos

La Radiacion representa el mayor amenaza para las posibles expediciones humanas a la Luna y Marte.

El Universo no es un lugar acogedor para la vida, mas bien lo contrario...lejos de la imagen tipica de las peliculas de ciencia-ficcion, donde navegar por el espacio es tan simple como subirse a una nave y a volar, el espacio es un territorio sumamente peligroso una vez abandonamos la proteccion de nuestro pequeño mundo. Y de todas ellas una potencialmente mortifera para cualquier viajero es la radiacion....mas lenta pero de la que, a diferencia del vacio, es muy dificil protejerse.

Hay dos tipos "asesesinos silenciosos"...uno de ellos es el viento solar, formado sobretodo por protones de alta energia....el otro es mucho mas letal y viene de todas direcciones desde mas alla de las fronteras de nuestro sistema solar: Las GCR ( galactic cosmic radiation ) o tambien llamados Rayos cosmicos, nucleos atomicos que se desplazan casi a la velocidad de la Luz y cuyo origen no esta del todo claro aunque se cree que las SuperNova pueden estar detras de ellos. El campo magnetico asi como la atmosfera "blindan" en gran medida a la Tierra de estos intrusos indeseables....pero para cualquiera que se encuentre fuera de esa proteccion durante un largo periodo de tiempo resultan peligrosos , dado que al atravesar un tejido vivo lo dañan y con el tiempo podria llegar a provcar la aparicion de un cancer.

Todo ello son extrapolaciones, dado que evidentemente, aun no existe una tripulacion humana que se haya aventurado lejos de la Tierra por un tiempo prolongado...lo mas cercano fueron los viajes del Apolo, y estos se limitaban a unos pocos dias. Pero lo que se conoce sobre los efectos de la radiacion en las personas hace tener una idea aproximada de cuan grande es el riesgo para futuras misiones. Asi y todo sigue habiendo bastante incertidumbre por la respuesta biologica a estas condiciones, el tiempo maximo de exposicion o el hecho de que cada persona puede manifestar una tolerancia diferente.

Los objetivos son La Luna y Marte, y ambos tiene sus propias particularidades...En el primer caso el viaje en si no seria un problema dada su corta duracion, pero se encontraria en un ambiente sin ningun tipo de proteccion que requeriria medidas extremas para la superviviencia de los teoricos habitantes de un puesto permanente en nuestro satelite..entre las que se encontraria cubrirl las instalaciones con regolito, el suelo lunar, que podria servir como proteccion.

En el caso de un viaje a Marte los desafios serian aun mayores....la superficie marciana esta algo mas protegida de las particulas cargadas asi como de los GCR al disponer de una atmosfera, aunque sea bastante tenue, reduciendo su incidencia a un nivel dentro de lo tolerable. Pero un vuelo al planeta rojo, al menos con los sistemas actuales, representa en el mejor de los casos mas de 400 dias entre ida y vuelta....mucho tiempo en el espacio y que puede llegar a representar que los tripulantes reciban una dosis de radiacion del doble del limite tolerable.

Los futuros proyectos actualmente en desarrollo se han concentran especialmente en temas como la propulsion, los vehiculos, las estructuras del habitat...tambien la carga psicologicas que estas prolongadas estancias podrian generar en los astronautas y los potenciales problemas de convivencia, y la forma de combatir los efectos fisicos de permanecer meses y meses un ambiente de micro-gravedad, como son la perdida de masa muscular. El estudio de la radiacion no a sido hasta ahora tomado excesivamente en cuenta por la NASA en las ideas preliminares para misiones interplanetarias tripuladas....algo que debera cambiar y tomar prioridad si se quiere hacer realidad el sueño de la humanidad pisando otros mundos

How Safe Is Travel To Mars

Radiación cósmica

La cesta de la compra

La Progress M-58 despega rumbo a la ISS con 2.5 toneladas de suministros vitales.

La Estacion Espacial Internacional es como un oasis de vida en un desierto yermo, y en ella se resguardan las unicas formas vivas conocidas que hay en el espacio...pero es un lugar artificial y por ello necesita que se le envie constantemente suministros de todo tipo para que siga "resistiendo" en el hostil medio en que se mueve.

Con el programa de transbordadores colapsado por el accidente del Challenger, nuestro unico punto permanente en el espacio estubo en la cuerda floja...si quedaba aislada, pereceria. Afortunadamente una tecnologia antigua pero tremendamente fiable y probada fue la tabla de salvacion: La de la extinta URRS. Las veteranas Soyuz ( tripuladas ) y Progress ( naves de carga automaticas ), que se desarrollaron en los años 60, llevaron el peso de mantener vivo el proyecto durante esa epoca turbulenta para el programa estadounidense ....y siguen haciendolo hoy dia. No es extraño, son fiables, baratas y mucho mas faciles de lanzar que los transbordadores.

La ultima de ellas partio ayer Lunes desde la base de Baikonur, en la república de Kazajistán. La Progress M-58 empezo su viaje a las 13.41 GMT, impulsada por un cohete Soyuz, que la llevara dentro de 3 dias a acoplarse con el módulo ruso Zvezdá de la ISS. En su interior 2.5 Toneladas de suministros vitales: combustible, oxígeno, agua, instrumentos para experimentos científicos, repuestos (en especial piezas de recambio para reparar el sistema ruso Elektron, uno de los tres destinados para la generación de oxígeno y que ha estado fallado los últimos meses) y 250 kg de alimentos, entre los que hay 11 de legumbres, frutas frescas ( manzanas, naranjas y limones) , dos kilos de cebolla y otro de ajo.

Tambien hay espacio para cosas no tan vitales pero sin duda valiosas para la tripulacion de la ISS..cartas de sus familiares, libros, Discos compactos con música y sonidos de la naturaleza, y peliculas, entre las que encontramos "Piratas del Caribe: el cofre del hombre muerto" y "El Código Da Vinci". Sus respectivos directores podran presumir de que sus films llegaron "mas arriba que nadie"

Rusia lanza nave Progress M-58 con carga vital para la EEI

lunes, octubre 23, 2006

Caminando entre fantasmas

Contaba una antigua leyenda esquimal que las Auroras eran un sinuoso y peligroso sendero que las almas tenian que recorrer para alcanzar las regiones celestiales....siendo el fantasmagorico brillo que inundaba la noche originado por estos espiritus.

Siglos despues, la ISS fue al encuentro del mito: En marzo del 2003 se tomo esta imagen, una Aurora que se extendia sobre Canada y a una altura que iba desde los 80 hasta los 500 Km y que la estacion espacial, en una orbita que rondaba los 400 km de altitud, atraveso de lleno. Durante unos minutos cruzo el "camino de las almas" esquimal, experiencia que relato el astronauta Don Pettit: "La estación fue rodeada por una debil niebla rojiza que brillaba intensamente, mientras que por debajo de nosotros veiamos fluctuar ríos de luz verde. era como si hubieramos sido miniaturizados e insertados en un tubo de Neon...Y todo ello ocurria justo otro lado del cristal de ventana. Deseé poder alcanzarla con la mano y tocarla, aunque por supuesto no era posible”.

Aunque la ciencia ya a explicado claramente el origen de las Auroras, estas siguen teniendo algo de magico....ese dia Pettit y sus compañeros fueron parte de esa leyenda ancestral, cruzando el "camino de las almas" como si se dirigieran ellos tambien a las regiones celestes. Lo que no deja de ser del todo falso.

Space Station Astrophotography

Aurora Polar

domingo, octubre 22, 2006

El Sol de medianoche

Puede verse el astro rey cuando el reloj local marca las 12 de la medianoche? la respuesta inmediata de muchos es que No, pues corresponde ya a un horario plenamente nocturno. Pero existe un lugar donde el Sol brilla en el cielo cuando en teoria deberia haberse extendido ya el manto de la noche......y no solo eso, sino que tozudamente se niega a esconderse detras del horizonte, exiliando a la oscuridad por el plazo de hasta 3 meses. Es el sorprendente "Sol de medianoche", que se manifiesta en las latitudes polares.

Bajo este apelativo se esconde un fenomeno natural provocado por la inclinacion del eje de rotacion terrestre. Esta circunstancia es la responsable de la existencia de las estaciones, pues hace variar enormemente la cantidad de luz que llega a uno y otro hemisferio a medida que el planeta completa una revolucion alrededor de nuestra estrella...Cuando el hemisferio Norte ( Europa, Asia, Norteamerica) esta apuntando hacia el Sol, este aparece alto en el firmamento y el dia es mas largo que la noche, puesto que la zona iluminada del hemisferio es mucho mas extensa que la que permanece en la sombra, llegando a su punto algido el 21 de Junio. En el hemisferio Sur ( Sudamerica, Australia, Antartida y parte de Africa ) ocurre logicamente lo opuesto, marcando esta misma fecha el momento de maxima oscuridad. El 21 de diciembre la situacion es la Inversa y somos los norteños quienes tenemos nuestra cita con el reinado de la noche.

Finalmente el 21 de Marzo y Septiembre tenemos los puntos de transicion, cuando la noche y el dia duran 12 horas cada uno...es lo que llamamos los equinoccios de Primavera y Otoño.

Ya tenemos la explicacion al curioso fenomeno....durante el solsticio de Verano el hemisferio Norte apunta mas directamente hacia el Sol, provocando asi que toda la region polar esta iluminada permanentemente al completa la rotacion diaria sin llegar a "tocar" la menguada zona nocturna del planeta. Un observador situado, por ejemplo, en el Norte de Noruega vera al Sol descender hasta cerca del horizonte....para elevarse a continuacion. Al atardecer le sigue inmediatamente un amanecer sin que la noche haya hecho acto de presencia, sin duda una situacion extraña y desconcertante para todo aquel que considerara la noche y el dia algo natural e invariable.

Este fenomeno se produce tanto en el Norte como en el Sur, pero al ser la Antartida un lugar basicamente deshabitado hace que solo en las zonas polares de Noruega, Suecia, Finlandia, Rusia y Canada haya gente para presenciarlo.

Obiamente existe su contrapartida....3 meses invernales de oscuridad permanente en la que nunca llega a amanecer. Es la pequeña venganza de la noche por el exilio a la que se ve sometida en verano por un Sol que se niega a permitirle el paso. Asi son las regiones polares...Auroras, dias de 24 horas y Noches que no se acaban nunca. Sin duda es el mejor lugar que existe para captar de verdad como funciona nuestro planeta

sábado, octubre 21, 2006

Luna seca

La presencia de agua helada en el Polo Sur de la Luna podria ser menor de lo esperado o incluso inexistentes.

Desde que renacio en interes por la Luna, la idea de instalar una base permanente en ella a sido una idea constante en los planes de la NASA....no en vano, si se vuelve a ella, debe ser algo mas que un pisar, hacer la foto y regresar, como paso con los Apolo. Por ello se lleva tiempo planificando la construccion futura de este puesto permanente en nuestro satelite....que ha recibido un fuerte reves con los datos recabados las ultimas semanas por el radiotelescopio gigante de Arecibo: Podria no haber hielo de agua en los polos lunares.

La idea de la existencia de hielo en la Luna nacio en 1994 con los datos de la sonda Clementine, cuando una exploracion con radar del Polo Sur dio resultados que podrian interpretarse como el resultado de la presencia de vetas de hielo en las "trampas frias", en fondo crateres polares que el Sol nunca ilumina y podria permitir la superviviencia de este hielo, cuya procedencia podria ser de cometas que impactaron en el pasado con la Luna. En 1998 la Lunar Prospector choco de forma premeditada contra uno de esos lugares, esperando los observadores terrestres detectar en la nube de restos señales que no se encontraron. Aun asi, eso no era concluiente porque podria ser que hubiera chocado contra un punto donde no hubiera hielo....ademas, habia detectado concentraciones de Hidrogeno, cuyo origen debia estar probablemente en la existencia de agua helada .

Los estudios por radar realizados ahora desde la Tierra podrian hechar un jarro de agua fria ( nunca mejor dicho ) a esta posibilidad, puesto que se detectaron tambien esas mismas señales de radar anomalas en zonas que si llega a iluminar el Sol, donde no puede haber hielo por razones obias. El origen de estas señales estaria, quizas, en la existencia de un relieve muy accidentado y de rocas proyectadas sobre las paredes de los cráteres tras el choque de meteoritos...El resultado final del estudio liderado por el doctor Donald Campbell y su equipo es que no se han encontrado pruebas solidas de la existencia de depositos concentrados de agua en el Polo Sur lunar.

CampBell y su equipo creen que puede existir agua, pero seria en forma de granos mezclados con el regolito lunar con una concetracion no superior al 1.5%, lo que explicarian tambien la presencia de Hidrogeno detectada por la sonda Prospector..."Todo proyecto de explotación futura del hidrógeno en el polo sur de la Luna deberá tener en cuenta su débil abundancia media y no esperar encontrar depósitos localizados de alta concentración", lamentan los autores del estudio.

La existencia de Hielo a cantidades explotables es una de los pilares de la futura base, pues de el se extraeria Agua para el consumo asi como Oxigeno e Hidrogeno ( este ultimo como combustible ), dotandola de un alto grado de autosuficiencia. Si se confirmaran estos datos, seria un fuerte reves.....no significaria que se paralizara el proyecto, pero si que se tubiera que replantearse en gran medida puesto que seria totalmente dependiente de los suministros terrestres, cosa que se esperaba evitar con unos teoricos depositos de hielo que se han ido "fundiendo" a medida que llegaban nuevos datos.

Se desvanecen las esperanzas de encontrar hielo en la luna

Falta de agua puede ser un problema para instalar una base lunar permanente

Compartiendo un mismo cielo

Cassini fotografia a la estrella Betelgeuse a traves de los anillos de Saturno.

Las noches invernales suelen ser un buen momento para la observacion del firmamento....el aire frio que poco a poco se va imponiendo es mas sereno que el calido ( la temperatura es el grado de "excitacion" de los atomos ) y por tanto distorsiona menos la luz estelar que nos llega, teniendo asi cielos mas cristalinos. Si una invernal noche despejada os situais lejos de las luces molestas, podreis observar un bonito campo de estrellas.....y seguro que rapidamente os llama la atencion una constelacion, sin duda la mas "visible" ( la que necesita menos imaginacion por parte del obervador ) de todas las existentes y la mas hermosa: Orion

Esta domina el firmamento en los inviernos Boreales, marcando su aparicion la llegada de tiempos mas frios...sin duda este hecho, su destacable forma y las brillantes estrellas que contiene hizo que fuera reconocida desde tiempos antiguos y por ende tubiera presencia importante en la mitologia griega: Orión era un gran cazador hijo de Poseidon y Euriale, tan alto que podia cruzar el mar a pie pisando el fondo marino....orgullo de su poder, afirmaba que nadie podia derrotarlo. Furiosa por esa arrogancia la Diosa Hera envio a Escorpión a herirlo mortalmente, aunque a su ver murio aplastado por un golpe de su victima. Zeus los coloco a ambos en el firmamento situandolos en puntos opuestos de la boveda celeste....Cuando Orion aparece, Escorpion se esconde.

Entre sus estrellas destacadas encontramos a la brillante Rigel, una supergigante Azul, 40.000 veces mas luminosa que el Sol y situada a 733 años-luz de distancia, en el "pie derecho" del cazador..a Alnitak, Alnilam y Mintaka, que forman el "cinturon "..y a la Nebulosa de Orion que conforma, junto a dos estrellas mas, la "espada" del hijo de Poseidon. Finalmente llegamos a la protagonista de esta noticia, Betelgeuse.

Situada en la esquina izquierda de la constelacion y marcando uno de los brazos del cazador, es facil distinguirla por su fuerte brillo rojizo....el resplandor agonico de un gigante a punto de morir. Situada a 300 años luz de la Tierra, Betelguese es una supergigante roja, un astro que ya ha agotado las reservas de hidrogeno y a empezado su fase final, caracterizada por fuertes variaciones de su luminosidad....hasta bien entrada la Edad media fue la estrella mas brillante de Orion, hasta que su brillo disminuio siendo superada por Rigel. Estos fluctuaciones provienen de las convulsiones que sufre, demostrando que ya a dejado de ser un astro estable: Esta destinada a convertirse en una supernova....solo queda saber cuando. Podria ser mañana o dentro de unos pocos miles de años, pero estallara tarde o temprano proporcionando a La Tierra un espectaculo astronomico de espectacularidad aterradora, pues si ya la vemos tan brillante ahora se hace dificil imaginar que sera cuando explote y su brillo aumente en un factor de millones...aunque la distancia que nos separa de ella parece suficiente para asegurar de que nuestro planeta no correra nigun riesgo.

Todo esto viene en motivo de esta hermosa imagen captada por la Cassini ( en el recuadro inferior derecho la constelacion vista desde La Tierra ), que observo a Betelgeuse mientras se ocultaba por detras de los anillos de Saturno...aunque estos son en realidad tan finos que sigue brillando a traves suyo, fluctuando su resplandor a medida que varia la densidad de la materia interpuesta. No es una toma gratuita o solo como capricho visual, ya que observando las variaciones en el brillo de una estrella eclipsada por ellos se obtiene muchisima informacion sobre la estructura de los anillos asi como de sus propiedades fisicas....pero no deja de ser una vision realmente hermosa por partida doble: Por un lado muestran la magnificencia de los anillos y al mismo tiempo lo realmente fragiles que son...y por otro ofrecen el bello retrato de una vieja compañera de nuestro firmamento brillando tambien en los cielos de un mundo lejano, recordandonos que al fin y al cabo La Tierra es un planeta mas en este maravillos cosmos.

Wikipedia

Jet Propulsion Laboratorio

viernes, octubre 20, 2006

Nuevos ojos para el clima

Lanzado finalmente el satelite MetOp-1.

El campo de la meteorologia a dado un salto cualitativo con la puesta en orbita de este potente observador climatologico, el primero de una nueva generacion de satelites que, situados en una orbita Polar y a una altura de solamente unos 800 km ( los actuales lo hacen en una orbita geoestacionaria a 36.000 Km ), proporcionaran datos mucho mas completos y detallados, permitiendo unas predicciones a medio y largo plazo bastante mas precisa. Tambien permitira controlar constantemente los vientos en la superficie del planeta, incluido el océano, de tomar temperaturas en toda la altura de la atmósfera y las variaciones de presión, de analizar la composición de gases, de medir la humedad, de vigilar las extensiones heladas, etcétera... puesto que dando 17 vueltas diarias alrededor de la Tierra podra monitorizar y tomar datos completos de TODO el globo en solo dos dias.

MetOp-1 forma parte de un proyecto conjunto Europeo - Estadounidense en los que participan la Agencia Espacial Europea, Eutmesat ( que son los que administran los satelites Meteosat ), el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) y la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA) de Estados Unidos. Precisamente estos ultimos ya pusieron en orbita el NOAA-18, la primera piedra de esta nueva constelacion de observadores atmosfericos, al que ahora se unira su homologo europeo...En 2009 llegara un nuevo NOAA, en 2010 del MetOp 2 y en 2014 el tercero de la serie. De hecho los dos ultimos estan parcialmente construidos y permaneceran almacenados hasta que les llegue el momento de partir, pues su objetivo es sustituir a su precedente cuando este termine la vida util que es de 5 años....de esta manera el sistema funcionara almenos hasta el 2020.

La gestion y recogida de datos es conjunta y se comparten los intrumentos cientificos: Hay cuatro sensores estadounidenses en el satelite europeo, mientras que en el NOAA-18 está funcionando ya el MHS europeo, un artefacto diseñado para medir la humedad atmosférica y la radiación de la superficie terrestre. El unico obstaculo fue la pretension estadounidense de controlar la informacion recabada por sus instrumentos, que al final se resolvio con un acuerdo que permitira a todas las organizaciones públicas europeas y estadounidenses especificadas en una lista previa dispondrán de todos los datos del sistema inmediatamente y sin restricción alguna.

No ha sido facil...el lanzamiento se vio retrasado varios meses por problemas en el cohete lanzador Soyuz-2 , y el Martes pasado la cuenta atras se detuvo apenas 2 segundos antes del momento 0. Por eso la satisfaccion de todos los responsables del proyecto cuando finalmente a despegado sin problemas desde la base de Baikonur con su valiosa carga y todo a funcionado sin mas dificultades.Para los responsables Rusos tambien a sido un dia importante...ademas de ser el vuelo 1714 de un cohete de la familia Zemiorka y del 355 para la plataforma 31 del cosmodromo, representa el primero vuelo "comercial" de su nuevo modelo de lanzador Soyuz-2.

Segun las ultimas informaciones, el MetOp-1 ya se encuentra en su orbita prevista y a desplegado correctamente sus paneles solares...Ahora empezara la fase de pruebas de todos sus intrumentos, que puede prolongarse 6 meses.

La ESA lanza con éxito su primer satélite de órbita polar
Familia Zemiorka ( soyuz )

Silencio marciano

Las comunicaciones entre la Tierra y los dos Rovers marcianos quedan interrumpidas por la conjuncion Solar.

La ultima imagen de la Opportunity.....o lo que nos llego antes de que la transmision se cortara. Pero que no cunda el panico, el Rover sigue en buena forma a pesar de haber acercarse a los 1000 dias de mision ( la Spirit los a cumplido ya ). Como ya comente en noticas anteriores Marte se dirigia a su conjuncion, es decir, situadose justo al otro lado del Sol y las comunicaciones se estaban haciendo cada vez mas cimplicadas. Finalmente ya a llegado el momento.

La noche del 16 al 17 de octubre se recibio esta fotografia tomada por la Opportunity, o mejor dicho lo que sobrevivio....las dificultades de la comunicacion quedan bien reflejadas en ella y fue la ultima. El silencio comenzo el mismo 17 de Octubre, cuando el Sol situado ya muy cerca de Marte ( visualmente ) interrumpio definitivamente la señal. La incomunicacion no es total...tanto los Rovers como las naves en orbita ( Mars Express, Mars Odissey,ect..) siguen enviado puntuales informes de telemetria ( el estado de los sistemas ), aunque no se pueden enviar comandos o recabar informacion cientifica.

A principios de Noviembre el planeta rojo se habra alejado lo suficiente del Sol como para permitir que se reanuden las comunicaciones normales con la "flota marciana"..

Mars exploration Rovers

jueves, octubre 19, 2006

Los bailarines extremos

El asteroide 1999 KW4 se compone de dos cuerpos que danzan uno alrededor de otro.

Hace 5 años la Tierra recibio la visita de un cuerpo realmente "bizarro", tan extraño como extremo y que paso a poco mas de 4.8 millones de Kilometros de nosotros, momento que fue aprovechado por los astronomos terricolas para estudiarlo mediante ondas de radar, que al rebotar en su superficie y captadas posteriormente dieron informacion sobre sus propiedades fisicas. Como veremos es un cuerpo mas que interesante.

Su primera curiosidad es que en realidad se trata de dos objetos girando uno alrededor del otro...el mayor ( bautizado Alpha ) tiene unos 1000 metros, mientras que su compañero ( Beta ) tiene alrededor de 1/4 de su tamaño. Practicamente la misma proporcion que el sistema Tierra - Luna, lo que lo convierte en una divertida "miniatura" de nuestro propio Sistema......aunque algo mas juntos. Tardando solo 17 horas en completar una orbita, estan tan cerca que el movimiento de una altera fuertemente el de su acompañante.

Aun mas sorprendente es la velocidad de rotacion de Aplha: Tan rapido es su danza cosmica que pone en riesgo su propia integridad.....literalmente: Si girara algo mas deprisa se despedazaria, siendo el material de su ecuador lanzado al espacio. Pero aunque no llega al punto critico no se libra de sus efectos secundarios, adoptando una forma de "platillo volante".

Finalmente el estudio demostro que no todo es lo que parece....Alpha, lejos de ser un cuerpo solido resulto ser un monton de escombros unidas por su gravedad comun. Es una "esponja", con el 50% de su volumen compuesto por espacio vacio, algo con lo que tambien se encontro la sonda Japonesa Hayabusa cuando estudio el asteroide Itokawa.

El origen de la actual situacion del KW4 aun no esta explicada claramente...una de las teorias es que un acercamiento muy cercano con la Tierra lo fragmento en el pasado. Otra, un poco mas exotica, propone que el asteroide original se vio acelerado en su rotacion por la luz del Sol hasta que se rompio, ya que debido a sus formas irregulares algunas veces pueden verse convertidos en autenticas" velas solares" viendose paulatinamente empujados y acelerados. En todo caso, esta poco claro.

Aunque esta clasificado como potencialmente peligroso para la Tierra, no representa amenaza alguno al menos para los proximos 1000 años. Los bailarines extremos seguiran con su danza en las profundidades del espacio.

Asteroide danzante

Estudiando un extraño sistema binario de asteroides

miércoles, octubre 18, 2006

El largo viaje de Rosetta

La sonda realiza su segunda maniobra preparando su encuentro con Marte.

Lanzada el 2 de Marzo 2004 a bordo de un cohete Ariane 5, esta nave representa la mision mas ambiciosa lanzada por la Agencia Espacial Europea hacia un cometa, el 67P/Churyumov-Gerasimenko, en un viaje de larga duracion que se prolongara hasta el 2014, cuando finalmente lo alcance y se situe a su lado. Precisamente debido a la gran velocidad requerida la nave esta realizando un trayecto tan prolongado, puesto que mediante una serie de encuentros con la Tierra ( en 3 ocasiones ) y Marte ( en 2 ) adquiriria el impulso necesario.

En 2005 Rosetta realizo el primero de ellos, sobrevolando nuestro querido planeta, y se dirige ahora al encuentro con Marte, programado para Febrero del 2007. Por tal motivo y para ajustar la ruta la sonda realizo una correcion de vuelo, la segunda desde que abandono el planeta azul hace 2 años y medio....durante 52 minutos encendio encendio su sistema de propulsion para ganar 31,791 m/s en su velocidad de crucero, con un coste de 34 kg de combustible. Durante ese tiempo su antena alta ganancia no apunto a la Tierra, reorientandose hacia nosotros de forma automatica una vez terminada la operacion. En esos momentos se encontraba a 283 millones de kilómetros de la Tierra, y a 148 millones del Sol.

Situandose en una trayectoria paralela al nucleo del cometa, la Rosetta realizara un mapeado completo de dicho cuerpo y soltara el modulo Philae desde 1 Km de altura, el cual aterrizara en la superficie a unos 5 km/H. Debido a la escasa gravedad la Philae descendera suavemente, y en el momento de tocar "tierra" lanzara dos arpones con el fin de anclarse en ella y evitar que rebote en el momento del contacto. Se espera que este operativo varias semanas, mientras que la propia sonda permanecera activa hasta Diciembre de 2015, lo que le permitira observar desde un puesto privilegiado el momento de maximo acercamiento de 67P/Churyumov-Gerasimenko al Sol en Octubre de ese mismo año.....

Wikipedia: sonda Rosetta

ESA

martes, octubre 17, 2006

La furia vital


Vivimos bajo el dominio de un monstruo.....el furioso Sol ruge amenazador y proyecta hasta los confines del Sistema su terrible aliento, como si de un dragon mitologico se tratara. Para ejemplo de ellos tenemos esta secuencia de imagenes tomadas en el 2003, cuando una serie de violentas erupciones desataron una tormenta geomagnetica que abarco todos los planetas y que llego hasta la heliopausa, alli donde se traza la frontera entre el "territorio" bajo los efectos directos del Sol y el espacio interestelar.

Este puede crear serios problemas, sobretodo cuando aumenta su intensidad por fenomenos como este. La Tierra se proteje con su campo magnetico, pero provoca mas de un quebradero de cabeza a las comunicaciones y los satelites en orbita...en Marte la cosa es bastante peor: La ausencia permanente de una proteccion como la terrestre hace que el viento solar impacte directamente contra la atmosfera y la vaya desgastando paulatinamente, al llevarse consigo parte de sus gases...se cree que esa es una de las razones por la que es tan tenue ( apenas 6 mb de presion por 1013 mb en la Tierra ).

Pradojicamente necesitamos el aliento del monstruo....sin ese violento pero al mismo tiempo tenue ( 6 iones por centimetro cubico) vendaval de particulas cargadas creando una carcasa protectora alrededor del Sistema Solar estariamos expuestos al medio interestelar y sus rayos cósmicos galácticos, tan poderosos como potencialmente letales.

Sin el ni con el. El Universo no es un lugar acogedor para la vida, y esta se aferra a los sitios menos hostiles que puede encontrar. Uno de ellos es una delgada capa de unas decenas de kilometros en un planeta llamado Tierra....Si existen otros reductos donde la vida soporte los azotes de un cosmos poco amistoso hacia su presencia es la gran pregunta.

El mundo que fue

La Mars Reconnaissance Orbiter empieza a revelar el presente y el pasado del planeta Rojo.

Aun quedan varias semanas para que se inicie verdaderamente su mision, a la espera que termine la actual conjuncion solar que dificulta las transmisiones entre ella y la Tierra...pero unos dias de observacion preliminar, destinado sobretodo a probar todos los intrumentos cientificos, a proporcionado gran cantidad de datos sobre la historia climatica del planeta.

Entre el 26 de Setiembre y el 6 de octubre la MRO observo decenas de lugares geologicamente diversos ( haciendo uso en especial de la casmara HiRise y el espectrómetro) en especial sobre las zonas polares, posiblemente los lugar mas interesanes del planeta al ser no solo los lugares donde la presencia de agua congelada es mas evidente sino porque pueden guardar en sus inumerables capas un verdadero registro historico de las variaciones del clima marciano.En el valle Chasma Boreale el espectrometro detecto diversas capas geologicas que presentaban variaciones notables: Mientras unas mostraban una baja proporcion de hielo, otras parecia contenerlo en gran cantidad.

Estas diferencias son muy relevantes puesto que "indica que que las condiciones climaticas reinantes cuando fue dipositada una de ellas eran diferentes a cuando lo fue otra” dijo Scott Murchie, investigador perteneciente al equipo cientifico de la MRO. “Estas capas son geologicamente jóvenes, del orden de cientos de miles o unos millones de años, y ofrecen pistas sobre los ciclos del clima

Tambien hay obervaciones interesantes de otros lugares....en el hemisferio sur estudio un crater donde se observaba quebradas aparentemente recientes ( geologicamente hablando ) y cuyas caracteristicas, reveladas ahora con mas detalle, parecen afianzar la idea que fueron esculpidas ( al menos en parte ) por corrientes de agua liquida.

Mawrth Vallis atrajo igulmente la atencion...la sonda Mars Express detecto capas geologicas antiguas que habian quedado al descubierto por la erosion y que parecian contener arcilla, material que solo se puede formar en ambientes calidos y humedos. La MRO a terminado con las dudas al analizar con detalle la composicion de dichos depositos y determinar su rico contenido en este material, lo que apoya la teoria de un pasado remoto donde las condiciones ambientales marcianas eran propicias para la vida.

Fueron unos dias mas que fructiferos, cuyo punto culminante fueron unas imagenes increiblemente detalladas del Crater Victoria, mostrando incluso a la pequeña Opportunity merodeando por sus bordes " Los intrumentos están consiguiendo datos asombrosos, que sirven tanto para satisfacer los objetivos cientificos como para apoyar otras misiones marcianas. Estas fotografias ayudaran al equipo del Rover a elegir una ruta para explorar el cráter Victoria. Otras ayudarán a seleccionar un sitio de aterrizaje seguro para la futura sonda Phoenix.”

Y solo fueron unas pruebas preliminares. Sin duda vamos a oir hablar mucho de esta sonda a partir de Noviembre

NASA Orbiter Reveals New Details of Mars, Young and Old

lunes, octubre 16, 2006

Trafico intenso a la altura de Marte

La llegada de la Mars Reconnaissance Orbiter a implicado que, por primera vez, se haya tenido que hacer maniobras para evitar riesgo de colision con otras sondas.

El lanzamiento de cualquier nuevo satelite o nave espacial ( como puede ser el transbordador o las Soyuz rusas ) requiere asegurarse de diversos factores: El tiempo atmosferico, el funcionamiento de todos los sistemas, calcular la trayectoria y el empuje requerido para entrar en orbita,ect,ect...pero tambien asegurarse de que el camino estara "despejado", tanto de aviones como, una vez fuera de la atmosfera, de cuerpos artificiales. Y es que el transito es intenso en orbita terrestre, con centenares de satelites moviendose alrededor del planeta a diferentes distancias.....como un coche que quiere entrar en una autopista y debe asegurarse de que tiene paso libre, en un lanzamiento hay comprobar la posicion de todos los cuerpos potencialmente peligrosos y verificar que nada estara en el lugar y momento equivocado.

En otros planetas, obiamente, esto no pasaba...las visitas de sondas eran esporadicas y solitarias, por lo que siempre habia pista libre para cualquier nave que pasara cerca o bien entrara en orbita. Pero en el caso de Marte la cosa a cambiado y por primera vez la presencia de ingenios humanos a llegado un punto en que se ha hecho necesario "mirar a un lado y a otro" antes de entrar...el riesgo de colision a pasado de ser nulo a muy poco probable, pero real por primera vez.

Hace algo mas de un año este hecho permitio un hito en la historia espacial, y es que una sonda situada en otro planeta fotografiara a otra en orbita alrededor del mismo cuerpo...fue la Mars Global Surveyor quien tuvo este honor al inmortalizar en imagenes a sus otros 2 compañeras marcianas, la Mars Odyssey y la Mars Express. En la imagen de la Izquierda tenemos a la primera de ellas, observando claramente su antena ( la mancha mas brillante ) asi como los paneles solares y su largo brazo, donde se encuentra su espectrometro de Rayos Ganma...en ese momento solamente 90 kilometros separaban a ambos vehiculos, aunque en ocasiones han llegado a estar separadas unicamente por 15 Km. Y es que comparten orbitas muy similares

A la derecha, y de manera mucho mas difuminada, tenemos a la segunda de ellas.....la sonda europea se situaba en ese momento a unos 230 km de distancia.

La llegada de la MRO a complicado aun mas el transito marciano...tanto que de las 27 maniobras de correcion de trayectoria realizadas mientras duraba el proceso de aerofrenado, nada mas y nada menos que 6 tubieron como objetivo asegurarse de que no habia riesgo de colision con sus 3 compañeras : "Marte está empezando a estar bastante concurrido, y todas las misiones tienen un tipo similar de órbita heliosíncrona polar," comento Han You, director de navegación.

Nuestra presencia en Marte se ha convertido de esporadica a constante....a dejado de ser ese planeta lejano y misterioso donde proyectabamos nuestras fantasias a un lugar casi familiar. Este avance a destruido el planeta mitico que construimos con nuestra fantasia, pero a dado paso a un mundo real y no por ello menos fascinante.

Mars Global Surveyor obtiene imágenes de la Mars Express y la Mars Odyssey

Conclusiones y dificultades del aerofrenado de la MRO

domingo, octubre 15, 2006

Wise empieza a andar

La NASA da luz verde a la construccion de un nuevo telescopio espacial.

Unos se van y otros llegan.....mientras el Hubble agoniza lentamente esperando una mision salvadora que ahora mismo parece muy poco probable, un nuevo observatorio orbital empieza a tomar forma y prepararse para el 2009: ese año llegara el Wise ( Explorador Infrarrojo de Campo Amplio ).

La NASA aprobo definitivamente el inicio de la construccion de este telescopio espacial, asignando un presupuesto definitivo de 300 millones de dolares al proyecto. Han sido 8 largos años de planificacion y estudio, que han culminado con el OK de la agencia norteamericana....a sido el final del principio. Ahora empezara a ser un realidad, un ingenio del que los astronomos esperan muchisimo.

Su mision sera hacer una exploracion completa de toda la boveda celeste en el espectro infrrarojo, con una resolucion altisima que permitira la localizacion y estudio de infinidad de objetos que siendo invisibles a la luz "normal" brillan en este franja del espectro luminoso": En el cielo hay un campo infrarrojo que está lleno de sorpresas.Al examinarlo nos encontraremos con objetos nuevos e inesperados", señala Edward Wright, investigador principal de este proyecto.

Entre sus objetivos mas destacados esta la busqueda y descubrimiento de "Enanas Marrones", estrellas fallidas que nunca llegaron a "encenderse" al no ser lo suficientemente masivas para conseguir desencadenar reacciones de fusion en sus nucleos, y que se cree podrian ser tan abundantes o mas que las propias estrellas : "Creemos que hay más enanas marrones en el universo, pero no hemos encontrado muchas porque son demasiado tenues como para ser detectadas en la luz visible", comenta Peter Eisenhardt, científico de la mision. Pero si bien fracasaron en su intento de convertirse en estrellas, generan el suficiente calor para brillar notablemente en el infrarrojo. Se espera descubrirlas en grandes cantidades y que algunas esten incluso mas cerca de nosotros que Proxima Centaury, la estrella mas proxima a la Tierra.

Un interes añadido es que los ultimos descubrimientos señalan la posibilidad de que puedan tener sus propios sistemas planetarios, lo que las convierte en un objetivo muy interesante para futuras misiones a la "caza" de planetas extrasolares.

Ademas de esto tambien pondra su vista en asteroides cercanos asi como en la busqueda de las galaxias mas brillantes del Universo, que se cree existieron en las primeras epocas del Cosmos y cuya luz debilitada nos llega ahora tras haber viajado, en algunos casos, 11.500 millones de años...Wise buscara en su exploracion señales de estos distantes ( en el espacio y el tiempo ) colosos.

Si nada lo impide, en el 2009 se situara en una Orbita polar y realizara un escaneo completo del firmamento en solo 6 meses, ya que su sensible camara infrarroja tomara fotografias cada 11 segundos. Cuando haya concluido su mision primaria, habra captado alrededor de 1.5 millones de imagenes que cubriran el 100% de la boveda celeste. Sera el momento para que los astronomos las examinen en profundidad y empiezen a contar cuantos nuevos"tesoros" astronomicos y escondidos habra sacado a la "luz"

NASA Says: 'Build It and Infrared Surprises Will Come'

WISE

sábado, octubre 14, 2006

Una gran pequeña exploradora

Un pequeño juego de imagenes que permite captar la escala del lugar en que ahora mismo la Opportunity se esta moviendo......sobre una fotografia real de la estructura llamada "Cabo Verde" y que forma parte de los bordes del gran crater Victoria se a situado una imagen a la misma escala del vehiculo, que parece observar la inmensidad que se habre delante de el. Insignificantes en comparacion al entorno por el que se mueven, gigantescas por el trabajo realizado....es la maravillosa aventura de unas grandes pequeñas exploradoras.

Meteorologia de otro mundo

El telescopio espacial Spitzer detecta por primera vez las temperaturas diurnas y nocturnas de un planeta situado en otra estrella.

Con el paso del tiempo nuestra capacidad para detectar la existencia de otros sistemas planetarios va en aumento, tanto por el inexorable avance de la tecnologia como por la pericia de los tecnicos y cientificos para ir aprendiendo a sacar partido a los instrumentos disponibles, alcanzando asi nuevos logros en este campo. Es algo inerente a todo campo tecnico que la practica permite sacar mas rendimiento, y en esto la observacion astronomica no es una excepcion.

Siguiendo esta pauta, el Spitzer a conseguido una nueva hazaña al medir la diferencia de temperatura entre los hemisferios diurno y nocturno de un planeta extrasolar situado a 40 años-luz de nosotros....hasta ahora los datos disponibles de estos cuerpos, recabados por los distintos observatorios terrestres, se habia limitado a calibrar su masa, tamaño y orbita. Pero por primera vez uno de ellos a dejado de ser un simple punto para mostrarse como un cuepo complejo con sus propias variaciones en las condiciones ambientales : Es el primer parte meteorologico interestelar de la historia....uno muy simple que se limita a mencionar las temperaturas, pero que representa un salto enorme en este terreno.

Situado en la orbita de la estrella Upsilon Andrómeda ( visible a simple vista en dicha constelacion ) y de caracteristicas semejantes a Jupiter, este planeta se encuentra tan cerca de ella que completa una orbita en tan solo 4.6 dias....lo esta tanto que posiblemente muestra siempre la misma cara a su estrella debido a las mareas gravitatorias ( como ocurre con nuestra Luna ), cosa que explicaria la colosal diferencia de temperatura detectada, que llega a los 1400 Cº. Mientras un hemisferio reina un frio glacial, en otro el calor fundiria inmediatamente cualquier roca...pasar de la noche al dia en ese planeta seria "equivalente a saltar al interior de un volcán", indicó Brad Hansen, de la Universidad de California, y director del proyecto.

Prevision del tiempo para el planeta Upsilon Andromeda B: Si va al lado nocturno abrigese bien porque hara mucho frio ( como siempre ), si en cambio se dirige al diurno.....deje por escrito donde quiere que dipositen sus cenizas ^^

NASA's Spitzer Sees Day and Night on Exotic World

Animation caption: Fire and Ice Planet

viernes, octubre 13, 2006

A la sombra de un sueño

La sonda Cassini consigue la imagen mas espectacular de toda su mision.

No es un dibujo artistico ni el fotograma de una pelicula ambientada en el espacio, sino una imagen real que nos recuerda que la realidad en ocasiones supera a la ficcion....inmersa en su sombra, la camara de la nave enfoca a Saturno mientras este eclipsa al Sol..vistos a contraluz el sistema de anillos se revela en todo su esplendor en una instantania para la historia.

Esta maravillosa panoramica es un mosaico compuesto de 165 fotografias tomadas el 15 de Septiembre cuando la Cassini entro en el cono de sombra proyectado por el planeta y a unos 2.2 millones de Kilometros de distancia de el. Fueron 12 horas de travesia por las tinieblas que le permitio obtener esta joya visual, ademas de infinidad de otras observaciones.

Todo el sistema de anillos es visible, incluido el fantasmagorico anillo G, que aparece como una gran banda oscura en el exterior del sistema....a diferencia de sus compañeros, que estan delimitados tanto en anchura como en extension, el G se expande en todas direcciones adquiriendo un aspecto difuminado y nebuloso. Se cree que es "hijo" de Encelado y que sus particulas provienen de los Geisers de esta pequeña pero activa luna, que se mueve precisamente por el interior del anillo rebelde.

La Cassini a tomado infinidad de fotografias maravillosas, y las seguira tomando en el futuro....pero la imagen para la posteridad sera esta, la que tomo mientras navegava a la sombra de un sueño hecho realidad.

Imagen a maxima resolucion

In Saturn's Shadow

jueves, octubre 12, 2006

Un mundo en estereo

La combinacion de hasta 6 exploradores trabajando simultaniamente en el planeta Rojo nos esta permitiendo conocerlo con un detalle que hace unos años habria sido poco mas que un absurdo sueño....y ha hecho posible que se den casos como este: La misma estructura observada casi simultaniamente desde el espacio y desde la propia superficie. Una autentica vision en estereo que demuestra hasta que punto estamos avanzado inexorablemente hacia Marte.

La imagen de la izquierda fue tomada por la recien llegada Mars Reconnaissance Orbiter, mostrando una de las estructuras situadas en los bordes del Crater Victoria, bautizada como Cabo Verde...a la derecha esta misma formacion geologica fotografiada a ras de suelo por la Opportunity pocas horas antes.

Y es solo el principio de lo que esta por llegar.

miércoles, octubre 11, 2006

La farmacia orbital

La ISS es tambien un autentico centro de investigacion medica.

Siendo solo objeto de atencion de los medios en momentos puntuales, como pude ser la llegada del transbordador o de algun "turista espacial", su existencia para la opinion publica parece limitarse a ser un lugar exotico donde los astronautas se divierten y en donde se gasta mucho dinero.. La realidad, sin embargo, es que la estacion espacial es escenario de infinidad de trabajos y experimentos ( 140 hasta la fecha ) solo realizables en un ambiente de microgravedad y que mantiene ocupado a sus tripulantes. Los resultados nos llegan en forma de beneficios que pasan desaparcibidos....quizas porque no vende periodisticamente.

En este caso hablamos de algo muy directo para nosotros como son los resultados medicos conseguidos en la ISS y que han repercutido directamente en la medicina actual. Estos años de trabajo en la estacion a traido a la Tierra numerosos logros cientificos, como puede ser una mayor comprension en el en los campo de la formación tridimensional de cristales de proteínas ( algo imposible salvo dentro del cuerpo humano o en ingravidez ) y que permitirá comprender el funcionamiento de enzimas y virus para poder atacarlos de manera más eficiente. Tambien en el cultivo de tejidos que puedan usarse para probar tratamientos sin dañar a los pacientes, o en terapias celulares contra los cánceres de ovarios o colon, entre otros..

Actualmente, ademas, se estan llevando a cabo 45 proyectos medicos a bordo de la ISS, entre los que encontramos el "Epstein-Barr", que vigila una reactivación, en ingravidez, de este virus que portamos, latente, el 90% de la humanidad, el "CARD" (que indaga en los efectos en el corazón, de un alto volumen sanguíneo por la ingesta excesiva de sal), y el "Chromosome-2" ( dedicado al impacto de la radiación iónica sobre los cromosomas de los glóbulos blancos )...

A estos descubrimientos se le unen otras aportaciones, como pueden ser el desarrollo de nuevos materiales para la lucha contra el fuego, gracias a que este se comporta diferente en un estado de ingravidez ( pues no deja de ser plasma ).

Las medias verdades son peores que las mentiras, puesto que dan una informacion que sin ser falsa no lo explica todo y hace mas facil enbaucar a la opinion publica.¿ En cuantos informativos y medios de informacion en general se a explicado que, por ejemplo, los microchips creados para el telescopio orbital 'Hubble" ( capaces de convertir en imágenes digitales pequeños destellos de luz de una lejana estrella) sirven actualmente a los cirujanos para identificar, analizar y tratar con una simple aguja cualquier minúscula mancha que aparezca en la mama de una mujer, reduciendo las radiaciones y el dolor que sufre quien padece cáncer de pecho ? Ahora bien, que en ocasiones recibe la visita de un turista espacial o que la ISS cuesta XXXXX dinero....eso lo habran dicho en 1000 ocasiones.No es falso...pero que pasa con lo otro?

Un largo atardecer

Las puestas de Sol pueden ser realmente hermosas....por lo que los primeros humanos que pisen Marte tendran un regalo inesperado: Un Atardecer ( y amanecer ) que puede llegar a prolongarse 2 horas mas que en la Tierra, todo un placer para la vista.

El motivo de semejante fenomeno no es por la velocidad de rotacion del planeta, que es casi tan rapida como la terrestre, sino en el polvo que permanece suspendido en la tenue atmosfera marciana incluso en sus capas mas altas....este dispersa la luz solar hacia el lado nocturno. El resultado es una iluminacion crepuscular que permanece mucho despues de que el Sol desaparezca detras del horizonte.

Esto a sido deducido gracias a la fotografia que acompaña este articulo, y que fue tomada por el Spirit desde el crater Gusev ...Anochece y el Sol desaparece tras sus lejanas paredes. Los ultimos resplandores inundan el lugar, en un ocaso que tardara varias horas en apagarse.

Sunset on Mars: A Moment Frozen in Time