Hacia el corazón de la ciudad galáctica

Ya han pasado 400 años desde que los primeros y rudimentarios telescópios apuntaron hacia la bóveda celeste y nos mostraron no solo que no eramos en centro de todo sino que el Cosmos era muchísimo más que el Sol, La Luna, los plantas y unas cuantos estrellas decorando un fondo aparentemente estático...de los cráteres lunares y las manchas solares en el rostro de nuestra estrella (ambas, por si solos, descubrimientos revolucionarios que empezaron a derribar la equivocada visión geocéntrica que planteó Aristóteles y la iglesia Católica hizo suyo durante siglos) a la galaxias, y de ellas a los cuerpos mas exóticos, los fenómenos mas poderosos y directamente hasta los mismos orígenes de Universo.

Mucho hemos avanzado en estos cuatro siglos, y tanto la capacidad como el número de observatorios terrestres ha aumentado de forma exponencial, extendiéndose su presencia mas allá de la atmósfera terrestre y mirando al océano cósmico cara a cara. Y gracias a ellos hemos llegado hasta nadie podria soñar hace apenas unas decadas...tanto por su trabajo individual como conjunto, que es en el que se inscribe esta magnífica vista del corazón de la Vía Lactea.

La NASA utilizó su actual flota de observatorios espaciales (Hubble, Spitzer y Chandra) para obtener una panorámica del centro de nuestra galaxia con un nivel de detalle y colorido jamás alcanzado, abarcando frecuencias que van desde el infrarrojo al Ultravioleta y los Rayos X, cada una de las cuales permite ver detalles invisibles para las otras...vastos campos de estrellas, largos filamentos de gas y polvo, remamentes de antiguas Supernovas y el brillante centro de la Vía Lactea, Sagitario A, donde los todos los indicios señalan la presencia de un Agujero negro supermasivo, pueden observarse en una magnífica visión del corazón de nuestro hogar galáctico.

Entre los elementos destacables, dejando de lado el monstruo que se esconde en Sagitario, encontramos el Cúmulo estelar de Arches, una agrupación de miles de estrellas sujetas por su gravedad común que se desplaza a unos 200 km/Segundo y se situa a solo 100 años-luz del centro galáctico...una zona peligrosa donde las fuertes mareas gravitacionales reinantes podrían acabar por dispersarlo en apenas 10-20 Millones de años.

Tambien es notable el gran Cúmulo Quintuplet, que contiene la llamada "estrella pistola" (Pistol star), una de las mas brillantes y masivas de nuestra Galaxia (150 veces la masa del Sol y 1.7 Millones de veces su brillo) y clara candidata a convertirse en una colosal Hipernova dentro de 1-3 millones de años.

Todo ello conforma el corazon de la Via Lactea, esa aparentemente delicada franza luminosa que, en las noches claras y oscuras, podemos ver cruzar delicádamente el firmamento...nosotros y nuestra estrella, el Sol, forma parte de una gran ciudad galactica de la que, situados como estamos en los "suburbios", apenas vemos la frenetica activdad que sacude su centro. Justo ahora estamos empezando a mirar mas allá del muro de polvo y estrellas que nos oculta el corazón galáctico, hacía un reino tan grandioso como caótico, un lugar tan magnificiente que nos recuerda lo insignificante de nuestro pequeño hogar.

Viaje virtual hacia el corazón de la Vía Lactea.

Imagen a gran resolución

Great Observatories Explore Galactic Center

Visiones del hogar

El paso de la sonda Rosetta por las cercanias de la Tierra nos ofreció la posibilidad de ver nuestro propio planeta desde una prespectiva unica, la de un visitante exterior...algo a lo que estamos acostumbrados cuando se trata de los otros mundos del Sistema Solar, pero no tanto cuando se trata de nuestro propio hogar planetario. Si en un post anterior ya habíamos disfrutado de una de estas vistas magníficas, veamos ahora algunas mas que tambien merecen, y mucho, la pena.

En el video superior vemos la Tierra en un periodo de 24 Horas, mientras la sonda se acercaba hacia nosotros...iniciada cuando esta se encontraba a 1.1 Millones de Kilómetros y concluida a unos 320.000, la secuencia permite observar la rotación del planeta claramente y en su conjunto, gracias a que la amplia distancia permitia una visión global de nuestro mundo.

La noche terrestre vista por Rosseta....las luces de las diferentes ciudades de Norteamérica permiten intuir el Golfo de México, Florida y la costa Este de Estados Unidos. La zona de Nueva York, en la parte superior de la fotografía, se ve difusa por la prsencia de nubes.

La Tierra, vista no por la camara OSIRIS, la responsable de las fotografías mas espléndidas que nos envía la Rosetta, sino por la navcam, la encargada de proporcionar datos visuales al vehículo para así poder ajustar mejor su trayectoria. Aunque no tiene la espléndida resolución de la primera, pues al fin y al cabo su función no es obtener imagenes bellas sino útiles para la nave, sus fotografias también son de notable calidad...en esta podemos ver la Tierra desde unos 224.000 Kilómetros.

La Rosetta, vista desde el Optical Ground Station de la ESA, en Tenerife...el vídeo, compuesto por 18 imagenes tomadas entre las 03:05 y las 03:25 del pasado 13 de Noviembre. El telescopio siguió la trayectoria de la sonda, que se observa como un punto en el centro...cada fotografía se tomo con una exposición de unos 15 segundos, por lo cual las estrellas se ven como trazos alargados.

La sonda Rosetta...en el centro, con un color azulado que lo distingue del resto de vehículo, de color negro, podemos ver a Philae, el pequeño módulo de aterrizaje que se posara en la superficie del cometa Churyumov-Gerasimenko.

Rosetta sees a living planet

La Luna del futuro

La NASA confirma que la mision LCROSS detecto "cantidades significativas" de agua en el interior de Cabeus, posiblemente en forma de hielo.

Es el final de una larga búsqueda y la validación casi definitiva de las teorias que defendian su posible presencia en las zonas polares de la Luna...cuando la fase superior del cohete Centaur se precipitó hacia el interior de la eterna oscuridad que domina el interior del crater Cabeus, llevo la luz a una de las incógnitas que mas se necesitava resolver, pues de ello dependía hacia donde se dirigirían los planes para instalar un asentamiento permamente...o, aun mas definitorio, si seria posible hacerlo. Y cuando la pluma de materia generada por el impacto fue estudiada por los intrumentos de LCROSS el destino tomo un rumbo claro: El "agua lunar", posiblemente en forma de hielo, existe y podria ser relativamente abundante.

"Definitivamente si, hemos encontrado agua, y no un poco sino cantidades significativas", explico con evidente y justificada satisfacción Anthony Colaprete, investigador principal de la misión al presentar los primeros resultados...los equipos de la sonda detectaron la presencia de hasta 100 litros de Agua en la nube de restos, aunque tal cantidad es probable que solo sea una fracción del total. Tal abundacia solo puede tener una explicacion: La presencia de Hielo...en forma de casquete helado o disperso en forma de pequeños "copos", pero la cuestion es que allí parece estar, y en abundancia suficiente para su explotación.

Sin duda esto significa un cambio de 180º en la percepción que teniamos de nuestra compañera planetaria: "LCROSS está dibujando una nueva y sorprendente imagen de la Luna. Esta no es la Luna de tus padres", explicó Greg Delory de la Universidad de California, Berkeley. "En lugar de un mundo muerto e inalterable, puede ser que estemos ante uno dinámico e interesante". Y es que este descubrimiento representa un punto de inflexión que bien puede resultar decisivo para nuestro futuro.

Como vamos sabiendo a medida que se desvelan mas y mas datos, el impacto creo un crater de unos 20-30 metros de diámetro, elevando la temperatura hasta los 700 Grados centígrados y lanzado dos "plumas" de materia...una, compuesta de materiales mas finos y que se elevo a gran altura, y otra mas pequeña que parecia contener materiales más pesados y que por ello no ascendio tanto. Ni la una ni la otra, eso si, lo hicieron lo suficiente como para ser visibles desde la Tierra.

El tesoro que LCROSS sacó a la luz no se limita al agua, ya que se detectaron otros compuestos interesantes, como el sodio y el dióxido de carbono, lo que convierte a esta zona lunar en un lugar aun mas interesante y merecedor de una exploración mas profunda. Y es que estas "trampas frias", donde desde hace miles de millones de años reina una oscuridad absoluta que los rayos solares nunca llegan a romper y se registran temperaturas del orden de los -230 Cº, pueden esconderse materiales que han permanecido casi inalterables desde el nacimiento de La Tierra y el Sistema Solar.

Por supuesto el descubrimiento marca el final de la busqueda, pero tambien el principio de una etapa aun mayor...la de entender porque, de donde y como esta agua helada llego hasta alli..¿del impacto de algun cometa? Del interior mismo del satélite? del viento solar? de La Tierra? El camino el conocimiento justo acaba de comenzar.

Lo que si sabemos con seguridad es la viabilidad de una base permanente en nuestro satélite paso en pocas horas de ser muy pequeña a convertirse en algo completamente realizable...la presencia de hielo implicar una gran rebaja de costes, pues de este se podria extraer Agua, Oxígeno e incluso combustible para vehículos espaciales, algo que seria extremadamente caro de transportar desde la Tierra. Un asentamiento humano, pues, gozaría de un alto grado de autonomía.

La Luna, nuestra compañera de viaje, poco a poca va mostrando sus secretos, revelandose como un mundo que, lejos de ser aburrido y carente de todo interes mas alla de su cercania a nosotros, es complejo y merecedor de ese interes del que, de forma injusta, fue privado durante 40 años. Ahora estamos volviendo a ella, y no nos esta decepcionando. Nos esta esperando y nuestra obligación es atender a su llamada.

El crater creado por el impacto de la fase superior del cohete Centaur, visto por la sonda LCROSS poco antes de que ella misma se estrellara contra la superficie lunar.

Espectro ultravioleta del impacto...las flechas señalan las linias de emisión que revelan la composición quimica de la nube de restos proyectada hacia el exterior.

Espectro infrarrojo de la nube de materia creada...las bandas amarillas delimitan las líneas que delatan la presencia de agua. La línea rojo marca lo que teoricamente se esperava ver si, y como puede comprobarse encaja perfectamente con las linias "amarillas".

LCROSS Confirms "Buckets" of Water on the Moon

LCROSS Impact Data Indicates Water on Moon

Hielo en la Luna

Un pequeño osasis azul

Rosetta sobrevuela la Tierra.

Un delicado y bello creciente azulado se recorta en el negro espacio...es nuestro planeta, nuestro hogar, ese oasis de vida rodeado por las tinieblas donde nacemos, vivimos, morimos, soñamos, amamos y nos peleamos, una pequeña perla perdida en la oscuridad, maravillosa en su belleza pero tambien de una apariencia sumamente fragil en su soledad. La Tierra, el tercer planeta del Sistema Solar y el unico habitable que, de momento, conocemos, muestra su rostro mas bello ante los ojos de la sonda europea Rosetta, que hoy nos sobrevolará en su largo camíno hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko.

La imagen fue tomada el pasado día 12 de Noviembre desde unos 633.000 km de distancia en plena trayectoria de aproximación por la cámara OSIRIS (Optical, Spectroscopic, and Infrared Remote Imaging System) y permite observar el iluminado creciente de nuestro planeta con una resolución de unos 12 Km/Pixel...puede verse la Antártida en el centro de la zona iluminada, con unos puntos blancos causados por el fuerte reflejo de la luz solar sobre el hielo situado delante de la linia costera del continente.

Se espera que la sonda Rosetta, en este tercer y último encuentro, adquiera la trayectoria y velocidad necesaria para su encuentro con el cometa Churyumov-Gerasimenko, al que seguira a poca distancia durante un año, ademas de lanzar un pequeño vehículo, Philae, que, una vez posado sobre la superficie cometaria, se espera pueda transmitir información durante varias semanas desde su posición privilegiada.

Será este la culminación de un largo viaje, durante el cual habra dejado tras de si imagenes maravillosas...como la visión, en la distancia, de un pequeño planeta azulado flotando en un océano infinito, un lugar al que sus habitantes llaman Tierra.

Recreación la sonda Rosetta sobrevolando la Tierra.

Crescent Earth as Seen by Comet Chasing Spacecraft

ESA's Rosetta site

Una burbujeante esfera llamada Sol

Nuestra estrella...luminoso compañero, fuente de calor y de vida para la Tierra. Aparentemente inalterable, tenemos la visión de que es un cuerpo estable, como una pelota blanda y esponjosa suspendida en el firmamento. Sin embargo su naturaleza es muy diferente, y si tuviéramos que ejemplificarla de alguna manera, seria mucho mas cercano a la verdad si la definiéramos como una gigantesca bola de gas burbujeante, una "olla cósmica" que lleva hirviendo desde hace 4.500 Millones de Años.

La imagen superior muestra con total claridad esta realidad...tomada en una frecuencia específica de luz roja emitida por el Hidrogeno (llamada Hydrogen-alpha), y posteriormente con los colores invertidos para así destacar mejor los detalles superficiales, en especial de la Cromoesfera, la delgada capa atmosférica situada por encima de la fotosfera.

Destacan inumerables Espículas, enormes "tuberias" de gas caliente, que ascienden desde las profundidades "guiadas" por campos magnéticos, y cuya presencia, cubriendo el rostro solar, hace que este recuerde al hiervientoecontenido de una olla puesta al fuego...aunque, claro esta, en este caso no es fuego lo que hace bullir sino la fusión nuclear que se produce en su nucleo, que lleva miles de millones de Años generando la energia necesaria para anular la fuerza gravitatorio que, implacablemente, intenta hacer que se colapse sobre si misma. Y es que una estrella vive en el filo de la navaja, en un estado de equilibrio, y por ello, cuando su corazón empieza a fallar, cuando el Hidrógeno se agota, entra en una fase inestable y finalmente se precipita hacia el olvido.

No es algo, pero, de lo que debamos preocuparnos, pues el Sol parece ser una estrella de edad media, con tanto pasado ya vivido como futuro aun por vivir. A nuestra "Olla cosmica" aun le quedan Miles de Millones de años por delante antes de que su fuego se apague.



La burbujeante superficie solar, vista por el telescopio solar SUNRISE, que observa nuestra estrella desde unos 37 Kilómetros de altura abordo de un globo de Helio.

Blue Sun Bristling

El largo camino ruso

Rusia lanza su nuevo modulo para la ISS.

Durante años, lastrado por sus problemas económicos y sociales, este vasto país estuvo "dormido" en lo que se refiere a su programa espacial, limitandose al uso de sus veteranas pero siempre efectivas Soyuz para lanzamiento de satelites, tanto propios como foraneos, así como el envio de cargas y personal a la ISS...una actividad ciertamente importantísima, pero lejos de las legítimas aspiraciónes de una nación pionera en el acceso al espacio y su exploración. Una situación, pero, que esta cambiando...poco a poco los recursos y esfuerzo que el país dedica a su programa espacial estan aumentando, despertandolo así de un largo letargo.

El último ejemplo de este "renacer" es el lanzamiento del módulo MRM2 (Mini-Research Module 2), tambien llamado Poisk, y que se convertira en el primer añadido a la ISS tras completarse la construcción del laboratorio japonés KIBO, en Mayo de 2008.

Aunque de pequeñas dimensiones (2.5 x 4 Metros), Poisk, una vez acoplado al módulo Zvezda, tendra un papel importante para los futuros vehículos rusos, ofreciendoles un puerto de atraque adicional, ademas de una camara de aire desde donde realizar salidas al exterior. Como añadido contará con una plataforma exterior para realizar experimentos científicos.

No sera este el último aporte de Rusia a la ISS...con la misión STS-132 del Atlantis (en teoria la última de los transbordadores espaciales) prevista para Mayo de 2010 llegara su "compañero", el MRM-1, que sera acoplado al modulo Zarya.

El mini-modulo Posik, que ya se encuentra de camino a la ISS.

La "zona rusa" de la ISS, representada con los módulos MRM 1 y 2 ya acoplados...hasta un total de cuatro Soyuz o Progress seran capaces de permanecer en ella de forma simultania.

New Module for ISS Launches

FREE SPIRIT

Spirit vuelve a moverse 145 dias marcianos después.

No es el final de una pesadilla, ni tan siquiera el principio del fín de los problemas para este veterano explorador, pero tras tantos meses atrapado e inmovilizado el mas ligero desplazamiento no deja de ser un rayo de luz en la mas insondable oscuridad, la esperanza de que tantos meses de trabajo por parte de los encargados de este misión finalmente tendran una justa recompensa. Y realmente ha sido poco, muy poco, mas una recolocación del vehículo para afrontar con mas garantias los intentos de liberación que estan por llegar que un desplazamiento propiamente dicho...pero no por eso es menos emotivo disfrutar de algo que llevabamos meses sin observar: Spirit se está moviendo. Finalmente.

Como recordaremos, el pasado Abril Spirit quedo atrapado por una autentica "trampa" de arena, una zona aparentemente rígida y resistente pero que finalmente demostró no serlo, cediendo ante las ruedas delanteras del vehículo, que quedaron parcialmente enterradas e inmovilizadas...para agravar la situación una roca situada justo bajo la "panza" amenazaba con hacer perder tracción. Una situación delicada en la que, desde entonces, los tecnicos del JPL llevan trabajando.. estudiando, coleccionado todos los datos posibles y llevando a cabo simulaciones en tierra con una replica, para poder diseñar así las maniobras mas acertadas que lleven a Spirit fuera de su encierro.

Un trabajo del que, como no puede ser de otra manera, se ha sabido hacer buena publicidad y atraer la atención del publico...bajo el lema "Free Spirit", es posible seguir el esfuerzo diario de todos los implicados, con opción para Facebook, Twiter y Flickr. Y es que los norteamericanos son unos maestros en relaciones públicas, sabiendo sacar ventaja incluso de situaciones adversas, consiguiendo reavivar el interés general por una misión que, tras cinco años, logicamente lo habia ido perdiendo.

Pero volvamos al tema...significa esto que estamos cerca de la "liberación"? La respuesta es No, pero el que se haya movido hace que las posiblidades sean algo mejores que antes...no en vano el tiempo corre, las horas de luz pronto empezarán a reducirse, y, no hay que olvidarlo, Spirit ya es un "anciano" tecnicamente hablando, un vehículo que ha demostrado una resistencia sobresaliente pero que muestra signos claros de deterioro: Por ejemplo una de las ruedas delanteras es incapaz de rodar (motivo por el cual se desplazaba marcha atras) o se producen episodios de "amnesia" en su memoria flash. Por ello se hace necesario sacarlo lo mas pronto posible y llevarlo a zonas donde pueda disponer de más luz solar.

Pero así y todo nunca dejó de trabajar...y es que los 145 días que lleva inmovilizado no han sido tiempo perdido por completo. Todo lo contrario, Spirit continuó haciendo ciencia, estudiando el terreno circundante, tomando mediciones atmosféricas, enviando imagenes...en definitiva, incluso sin poder desplazarse el caudal de información científica continuó llegando, mostrando hasta que punto el simple hecho de tener un vehículo en la superficie marciana es un privilegio del que debemos disfrutar hasta el ultimo día, hasta el momento en que tanto el como su hermano Opportunity nos abandonen.

Ello hace que todo el esfuerzo realizado hasta ahora, por pequeñas que sean las posibilidades de éxito y por destartalado que este nuestro querido amigo, merezca la pena...cada segundo que podamos prolongar esta maravillosa aventura será un peldaño mas en la larga historia de una leyenda.

El logo oficial de la operación para liberar a Spirit...como siempre, los Norteamericanos son unos maestros de las relaciones públicas, consiguiendo captar el interes de mucha gente, que día a día siguen los trabajos que se están realizando en el JPL y en Marte.

Durante meses los tecnicos del Jet Propulsion Laboratory han trabajado con esta replica de Spirit, simulando las condiciones en las que se encuentra el autentico para así poder ensayar las maniobras más convenientes para logar sacarlo de la trampa de arena donde se encuentra.

She moves! "First drive sequence in 145 sols" for Spirit

FREE SPIRIT

Tras los pasos de una catástrofe planetaria

MAVEN, una sonda a la búsqueda de la perdida atmosfera marciana.

Marte, un planeta frío y arido, similar a la Tierra en algunos aspectos pero muy alejado de ella en otros...que no lo estuvieron tanto en el pasado. Tenemos claros y solidos indicios de que en epocas pasadas el planeta Rojo fue un lugar mucho mas cálido y humedo, con una atmósfera densa capaz de sostener un ambiente acogedor donde el Agua podia fluir por las llanuras. Realmente muy diferente de la actual, cuya presión en superficie representa apenas una centésima parte de la terrestre.¿Que le ocurrió a Marte para llegar a este situación? Fue algo súbito y catastrófico o bien fruto de un proceso gradual a lo largo de miles de Millones de Años?.

Para responder a esta y otras preguntas sobre el pasado marciano la NASA lanzará en 2013 la sonda orbital MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), que en 2014 se situará en una órbita extremadamente elíptica, con un apogeo de algo más de 6000 Kilómetros y un perigeo (punto mas cercano) de apenas 144...que puntualmente serán solo 130, con el objetivo de obtener muestras de la atmósfera superior de Marte.

"Esta misión proporcionará las primeras mediciones directas jamás tomadas para responder cuestiones científicas clave sobre la evolución de Marte", dice Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA en Washington. "La pérdida de la atmósfera marciana es todavía un misterio. MAVEN nos ayudará a resolverlo", concluye.

Actualmente varias son las teorías que compiten a la hora de explicar la evolución de Marte...una sostiene que la perdida de su campo magnético durante sus primeras etapas hizo que el viento solar fuera desgastando, lenta pero inexorablemente, su atmósfera, un proceso que aun continua hoy día. Parece la mas lógica datos en mano, pero otras defienden un proceso más catastrófico y repentino, quizas fruto de la formación de la gigantesca cúpula volcánica de Tharsis o bien por un gran impacto, lo que tambien podría ser posíble. Decantar la balanza por una de ellas (o por ninguna) es la misión encomendada a esta sonda.

Aparte de su tarea científica, MAVEN tendra otra faceta importante, que será, tanto durante como despues de su misión de estudio, ofrecerse como puente de comunicación entre las misiones robóticas que haya en la superficie y la Tierra, ocupando el lugar de las actuales, que posiblemente ya habrán dejado de funcionar o estarán muy envejecidas para cuando esta nueva visitante llegue a las cercanias marcianas. En ese momento, probablemente, el Rover Mars Science Laboratory ya llevara varios años en el planeta, y si, como se cree, aún esta en pleno funcionamiento, la llegada de este nuevo vehículo falicitará enormemente nuestra comunicación.

Reportaje sobre la posible evolución climática de Marte y los posibles motivos.

MAVEN: La nueva misión a Marte

El fuego que ruge

El pasado 31 de Octubre nuestra estrella volvio a rugir con fuerza...una CME (eyección de masa coronal) inició su furioso viaje hacia las profundidades del espacio ante la mirada del observatorio SOHO. Su origen posiblemente esta en un nuevo grupo de Manchas Solares recientemente aparecidas, denominadas 1029, y que como bien sabemos son puntos de fuerte actividad magnética.

Las CME arrastran consigo gran cantidad de materia ademas de parte del campo magnetico solar, formando las llamadas tormentas solares, que en ocasiones golpean La Tierra y causan brillantes Auroras ademas de problemas con los sistemas de comunicación y energeticos...lo que no sera este caso, pues no alcanzará nuestro planeta de lleno. Son uno de los fenómenos mas poderosos que sacuden el Sol, y la forma en que se genera y libera subitamente tal cantidad de energía uno de los grandes objetivos a investigar por los científicos.

Este tipo de explosivas manifestaciones del poder solar son mas habituales durante el Máximo Solar, cuando la estrella se muestra más activa, pero también pueden producirse, de forma mas aislada, cuando se encuentra sumergido en periodos de calma como el actual. Son como pequeñas "chispas" que nos recuerdan que el fuego solar, tarde o temprano, volverá a arder con fuerza



Simulación de una Eyección de masa coronal y su posterior impacto contra el campo magnético terrestre...aunque aquí se muestra una colisión directa, en la mayoría de los casos la dirección del avance de la CME hace que no se encuentre con la Tierra, y incluso en caso de ser así, solo una parte tiene un efecto notable, pues dependiendo de la orientación del campo magnetico que arrastra consigo la tormenta puede simplemente rebotar contra la magnetoesfera terrestre sin causar el mas mínimo daño.

GLANCING BLOW

Una roca en el horizonte

Opportunity se topa con una nueva y extraña roca.

El largo viaje hacia el gran crater Endeavour esta resultando ser toda una fuente de sorpresaspara el segundo de los Rovers marcianos...se esperaba encontrar algun objetivo interesante durante la travesia, pero seguramente no hacerlo con tanta frecuencia en una llanura que, en principio, parecía lisa y carente de nada que llamara la atención. Y es que en un mundo desconocido como Marte, el descubrimiento puede aparecer en el lugar mas inesperado.

Si anteriormente fueron hasta tres los meteoritos los que se cruzaron en el camino de Opportunity, ahora una nueva roca apareció ante los ojos del rover, y, al contrario de las anteriormente mencionadas, en esta ocasión su naturaleza no parece clara..meteorito? Resto de un antiguo impacto? La respuesta quizás tendra que esperar hasta que el vehículo se aproxime lo suficiente para examinarla.

De momento la roca ya ha recibido un nombre, "Marquette Island", y las imagenes muestran una roca de aspecto bastante diferente a las vistas anteriormente, rodeado de lo que parecen otras mas pequeñas...el conjunto esta rodeado de pequeñas dunas, aunque en ningun caso són un obstaculo para Opportunity. Su largo y fructífero viaje hacia el lejano horizonte continua.

Marquette Island, vista en la distancia.

Imagen aumentada de Marquette Island...su aspecto es muy diferente a las rocas de origen meteróricas encontradas hasta ahora, lo que sugiere que su origen es diferente.

Tan lejos y tan cerca...Opportunity lleva recorrida una gran distancia, pero solo represente el 25% del largo camino que le separa del crater Endeavour.

Approaching “Marquette Island”…

El legado de la princesa de la Luna

La JAXA hace publicos los datos de la sonda Kaguya.

No suele ser habitual para una Agencia espacial como la Japonesa tener una politica abierta cara al público, por no decir ya parecerse a la NASA en este aspecto...quizas es por un tema cultural, quizas es por no darle la importancia que se deberia a la comunicación con el pueblo que, finalmente, es quien los sostiene economicamente, o quizas es un poco de ambas cosas, pero lo cierto es que la JAXA nunca brilló especialmente en este campo.

Seria prematura decir que la situación esta cambiando, pero quizas si podriamos pensar que se estan dando los primeros pasos...dentro de los cuales se encontraría el que hayan puesto a disposición del gran publico los datos obtenidos por la sonda Kaguya, que desde su llegada a la órbita lunar el 19 de octubre de 2007 hasta su impacto controlado en la superficie el 10 de junio de 2009, hizo un espléndido trabajo de exploración científica, hasta el punto de ser considerado, por sus responsables, la misión a la Luna mas importante desde los Apolo.

No es que la pagina web donde se pueden acceder a ellos sea un prodigio de accesibilidad al estilo de la NASA (tampoco les pidamos tanto), pero si que permite a los internautas mas interesados y habilidosos (en este caso miembros de unmanned spaceflight.com) levantar sus propios mapas y videos. Un ejemplo de ellos es el que vemos en la parte superior, creado en Celestia por Jason Perry utilizando los datos topograficos de Kaguya, y que recrea la rotación lunar. Realmente magnífico.

El tiempo dira que estamos ante un cambio en la politica de relaciones publicas de la JAXA, y si podemos tener la esperanza de ver una Agencia espacial mas abierta y preocupada por conectar que el gran publico. Seria toda una bocanada de aire fresco para la que esta llamada a tener su lugar, a nivel mundial, como uno de los pilares fundamentales de la exploración espacial.

Mapa topografico de la cara oculta de la Luna. Los colores indican la elevación del terreno, desde el rojo oscuro, que indica las zonas más bajas, hasta el amarillo brillante, que señala las más elevadas. La gran mancha oscura de la parte inferior central es la Cuenca Aitken, un antiguo y gigantesco crater de impacto de 2500 Kilómetros, uno de los mayores de todo el Sistema Solar.

Otro mapa topográfico, en esta ocasión de la cara visible de la Luna. La publicación de estos datos está permitiendo a muchos aficionados levantar sus propios mapas lunares.

Un ejemplo del esplendido trabajo de algunos internautas...esta vista simulada de la Luna hecha por Bjorn Jonsson a partir de los datos de Kaguya, nos muestra como se veria nuestro satélite para un hipotético observador situado a unos 6100 Kilómetros de su centro.

Otra recreación, en esta caso de Jason Perry y centrada en el "Mar Oriental" (Mare Orientale), una cuenca de impacto de unos 900 kilómetros de Diámetro y una edad calculada de 3850 Millones de Años, situada justo a medio camino entre la cara visible y la oculta, por lo que apenas puede apreciarse desde la Tierra.

La sonda Kaguya y sus dos pequeños acompañantes, los orbitadores Okina (hombre mayor honorable) y Ouna (mujer mayor honorable), en referencia a la pareja de ancianos de la leyenda que cuidaron de la princesa Kaguya desde que era un bebé.

Data from Kaguya's prime mission to the Moon has been released

Kaguya official image gallery

Kaguya official website at JAXA

Kaguya Date Archive

Brillante despedida

El viaje del HTV japones llega al final con su desintegración en la atmosfera terrestre.

Durante unos instantes el cielo sobre el Pacífico quedó iluminado por un brillante meteoro, que cruzó velozmente la boveda celeste hasta apagarse, mientras sus restos, ya inertes, se precipitaron sobre las aguas...así fue el espectacular final del vehiculo de carga espacial Japonés, el HTV (H-II Transfer Vehicle), el primero de su clase contruido por el país del Sol Naciente en lo que constituye, junto con el laboratorio KIBO, la gran apuesta nipona por hacerse un lugar prominente entre las potencias espaciales.

Lanzado desde la base de Tanegashima, el HTV-1 permaneció acoplado a la ISS durante 43 dias, entregando 4000 Kilogramos de carga, entre experimentos, consumibles y ropa. Y es que ese es, precisamente, el papel reservado a este tipo de vehículos de un solo uso, el de auténticos "cargueros espaciales" que mantengan aprovisionada la Estación, especialmente tras la retirada de los transbordadores. Sin olvidar, claro esta, el prestigio y orgullo que supone para cualquier nación el tener la capacidad de acceder a ella por medios propios y sin depender de terceros. Una faceta tipicamente "humana" que nunca debe ser olvidada.

Tras ser desacoplada, el HTV-1 inicio su viaje final hacia el olvido a las 21:26 GMT del pasado dos de Noviembre, cuando los controladores japoneses activaron por ultima vez sus motores...esto redujo lo suficiente la velocidad como para que su orbita empezara a caer hacia las altas capas de la atmósfera. A partir de aquí todo se precipitó, y el HTV-1 se desintegró rapidamete bajo el calor generado por la fricción atmosferica.

Los HTV japoneses se añaden, junto a las veteranos Progress Rusas y las ATV europeas, a la familia de vehículos destinados a mantener abastecida a la ISS y permitirle así seguir funcionando a pleno rendimiento. Se espera que el segundo HTV sea lanzado en 2011.



Llegada del HTV-1 a la ISS...a diferencia de sus "familiares", no tenia la capacidad de acoplarse a la Estación por si mismo, por lo que se acercó lo suficiente a ella como para que su brazo robotico pudiera atraparlo y llevarlo hasta el Nodo 2, donde permaneció 43 dias.

El HTV dijo adiós

Viajando al corazon de un pequeño mundo

Cassini cruza por segunda vez los "Geisers" de Encelado.

Como una gigantesca y a la vez tenue pluma de particulas de hielo, la "respiración" de la pequeña Encelado, de apenas 500 Kilómetros de Diámetro pero geológicamente uno de los mundos más activos del Sistema Solar, fue, sin lugar a dudas, uno de los descubrimientos más espectaculares de la sonda Cassini desde su llegada a Saturno...el símbolo mas evidente de que, tras Titan y su densa atmósfera, este pequeño mundo no solo es solo un tesoro planetario sino que, ademas, forma parte del muy exclusivo club de aquellos lugares donde la vida podria ser posible.

Y es que la existencia de estas plumas se ha relacionado con la posible existencia de un océano de agua líquida sitiuado bajo su corteza, que presenta un alto grado de renovación...no es algo que este demostrado ni es la unica teoría que podria explicar su presencia, pero si es la que tiene mayor fuerza y la que más implicaciones tiene asociada. Y que que representaría la existencia de un ambiente apto para la vida...lo que no significa que exista, pero si que la hace má sprobable.

Por ello, tras Titan, Encelado se conviertió en el gran objetivo de Cassini, que lo ha sobrevolado en diversas ocasiones, una de ellas literalmente cruzando a treves de dichas plumas con el objetivo de obtener mediciones directas...una audaz maniobra que el pasado 2 de Noviembre se volvió a repetir.

No fue el sobrevuelo mas cercano realizado, ya que paso a unos 100 Kilómetros por encima de la helada superficie, mientras que en el encuentro anterior llego a situarse a solo 25 Kilómetros, pero si profundizó en el corazón de estos Géiser como no se habia hecho antes. Si en el anterior "chapuzón" los científicos detectaron vapor de Agua, Sodio y compuestos orgánicos, ahora se quiere profundizar mas en su naturaleza, composición y densidad, como forma de determinar mejor si en su interior se da o no las condiciones necesarias para la vida.

Ahora toca esperar al análisis de todos los datos e imágenes recibidas, de los que se espera salga mucha y valiosa información sobre esta pequeña pero sorprendente luna.

Encelado, visto a contraluz desde una distancia de 190.000 Kilómetros...la imagen aun no ha sido tratada y calibrada, pero permite observar claramente las plumas lanzadas desde el Polo Sur de la luna y algunos detalles de la superficie.

Representación artistica de la sonda Cassino sobrevolando la helada superficie de Encelado.

Fabulous! Enceladus Raw Flyby Images

Successful Flight Through Enceladus Plume

El duro camino de la vida

Líquenes sometidos a condiciones ambientales parecidas a las de Marte sobreviven e incluso hacen la fotosíntesis.

Podria la vida existir actualmente en el planeta Rojo, bien en superficie o bajo ella? La respuesta a dicha pregunta se busca de varias formas y lugares...por un lado explorandolo directamente, la otra creando un pequeño Marte en la Tierra para poner a prueba la capacidad de diversos organismos terrestres de sobrevivir en un ambiente tan diferente y hostil. Para lo primero tenemos las sondas exploradores...y para lo segundo lugares como la "camara de tortura" situada en los sotanos del Centro Alemán de Aeronáutica Investigación Espacial (DLR).

En su interior, herméticamente cerrada y aisada de toda influencia exterior, se generan condiciones del todo menos hospitalarias: Una presión atmosferica equivalente a 1/170 veces la presión a nivel del mar en la Tierra, una composición química del 95% de C02 y una temperatura media de - 45º...lo que vendria ha ser un dia "agradable" en la superficie de Marte, sin contar, claro esta, con la gratificante radiación ultravioleta que inunda sus llanurar.

Con que propósito? Pues poner a prueba a las consideradas formas de vida terrestre mas resistentes y adaptadas a los medios mas hostiles, para comprobar si podrian sobrevivir en el planeta Rojo, lo que implicaría, en caso afirmativo, dos conclusiones: Que la vida, tal como la conocemo, podria existir actualmente en Marte (aunque con casi seguridad en el subsuelo, mucho mas acogedor), y lo que es mas inquietante, que la vida microbiana terrestre, en caso de que fuera llevada hasta allí accidentalmente por alguna sonda (lo que se sospecha podria haber pasado ya, pues años atras estas no era esterilizadas) podria adaptarse y "colonizar" el planeta...¿Podrian ser que las primeras formas de vida que encontremos alli no fueran "indígenas" sino descendientes de antiguas colonizadoras llegadas de la Tierra? Es un tema muy a tener en cuenta en un momento donde estamos explorando Marte en busca de señales de actividad biológica.

Los resultados que, de momento, se han obtenido apoyan esta hipótesis, porque, efectivamente, algunas formas de vida han demostrado su capacidad de aguantar tales condiciones, sea en forma "latente" o mostrando una actividad plena, como es el caso de un tipo de Liquen, el Xanthoria elegans, que no solo sobrevivió durante largos periodos de tiempo sino que se mostró activo: "Me quedé muy sorprendido de que comunidades organizadas y simbióticas como los líquenes (que consiste en hongos y de algas o bacterias fotosintéticas) sean capaz de sobrevivir", explica Jean-Pierre de Vera, biólogo del Centro Alemán de Aeronáutica Investigación Espacial (DLR),

Y es que, tras 22 días de "tortura", entre el 80 y el 90% de los líquenes estaban vivos y activos, lo que apoya la idea de que los procesos vivos pueden producirse fuera nuestro planeta: "Esta es la primera evidencia de que organismos vivos pueden desarrollar la fotosíntesis en Marte", concluye Vera.

Uno de próximos pasos sera poner a prueba a bacterias productoras de Metano, pues una estancia exitosa en dicha camara representaria un gran respaldo a la idea de que el Metano detectado en la atmósfera maricana y que, debido a su limitada superivivencia, necesita una emisió continua desde la superficie, tendría su origen en bacterias situadas en el subsuelo.

Es evidente que, por si solos, estos experimentos no demuestran nada, porque el hecho de que dichos organismos sobrevivan en condiciones marcianas ni implica necesariamente que así ocurra en la dura realidad del planeta Rojo, tanto sea para la vida propia o la "importada", pero si que aumenta las posibilidades de que algo así realmente pueda ser una realidad.

The Martian Torture Chamber

Líquenes desarrollan fotosíntesis en condiciones marcianas

Nuevos ojos sobre los Océanos

Lanzados los satelites europeos SMOS y Proba-2 desde la base rusa espacial rusa de Plesetsk.

Los Océanos cubren la mayor parte de la superficie de nuestro planeta, siendo el motor que gobierna y modela el clima global, al mismo tiempo que, como un espejo, refleja cualquier alteración que en el se este produciendo...por ello estudiarlos a fondo es primordial si queremos conocer como funcionan los sistema climáticos que rigen nuestro mundo, y, con dicho conocimiento, poder deducir su evolución presente y futura. Un esfuerzo en el que el espacio tiene un papel importantísimo, por no decir central, como punto de observación previlegiado.

SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) es el último ejemplo de ello, un complejo satélite científico que tiene como objetivo el cartografiar la salinidad de la superficie marina, además de la humedad del suelo a escala global...ambos datos de gran importancia: Los primeros para facilitar la comprensión de las corrientes oceánicas, los segundos para ser capaces de obtener un mejor pronóstico de los acontecimientos meteorológicos, y en conjunto para tener una mejor visón del ciclo del agua de la Tierra.

Desde una altitud media de 760 Kilómetros y en una órbita heliosincrónica (aquella que permite sobrevolar cada punto de la superficie en un mismo tiempo solar local), SMOS estudiará el planeta con el MIRAS (Microwave Imaging Radiometer using Aperture Synthesis), un interferómetro compuesto de 69 receptores montados en tres brazos desplegables, para medir la temperatura de la reflexión de la Tierra en el espectro de microondas...este dato refleja tanto la temperatura real de la superficie como su conductividad, que a su vez están vinculados a la humedad del suelo de la superficie terrestre y la salinidad del agua de la superficie marina.

"Los datos recogidos por SMOS se complementarán las mediciones ya realizadas sobre el terreno y en el mar para controlar los intercambios de agua a escala mundial. Dado que estos intercambios - la mayoría de los cuales ocurren en zonas remotas - afectan directamente a las condiciones meteorológicas, son de suma importancia para los meteorólogos", explica Volker Liebig, Director de la ESA para los Programas de Observación de la Tierra. "Por otra parte, la salinidad es uno de los controladores de la circulación termohalina, la amplia red de corrientes que dirige los intercambios de calor en los océanos a escala global, y su estudio ha sido, por mucho tiempo, esperado por los climatólogos ,que tratan de predecir los efectos a largo plazo del cambio climático actual", concluye Liebig.

En su viaje, pero, SMOS no estaba solo...junto a el se encontraba Proba-2, ingenio destinado a la demostración en órbita de 17 tecnologías avanzadas, para su posterior aplicación en satélites, experimentos de observación solar y estudios del plasma en su entorno. Este es el segundo integrante de la serie PROBA, de la Agencia espacial Europea.

Ambos partieron, a bordo de un cohete Rockot, desde el Cosmódromo de Plesetsk a las 01:50 UTC (02:50 CET) del pasado 2 de Noviembre, y todo funciono como estaba previsto...a los 70 minutos después del lanzamiento SMOS se separaró exitosamente. La etapa superior siguió adelante, hasta llegar a una órbita ligeramente más baja (725 Kilómetros), donde Proba-2 inició, también, su propio camino.

Probe-2, plataforma de prueba de nuevas tecnologías espaciales.

El SMOS, con los tres brazos que conforman su Interferómetro (MIRAS) ya extendidos...pueden observarse los 69 receptores de microndas de los que está compuesto.

La circulación termohalina, una autentica "cinta transportadora oceánica" que recorre todos los oceanos del planeta y que tiene un papel fundamental en el distribución del calor desde las zonas tropicales hasta las polares. Junto la temperatura, la diferencia de salinidad es el motor de su funcionamiento, de ahí lo importante de su estudio.

Two new ESA satellites successfully lofted into orbit

Luces y sombras

El X-37b será lanzado en abril de 2010.

La NASA es, a diferencia de lo que mucha gente cree, todo un ejemplo de transparencia informativa y de relaciones publicas, situandose en esto muy por encima de otras Agencias (como la Europea, la Rusa, la China o la Japonesa) de las que, paradójicamente, no se las suele asociar tanto con ideas "conspirativas" a pesar de ser mucho mas opacas y cerradas en si mismas...los norteamericanos, conscientes como nadie de la importancia del apoyo popular para sacar adelante sus propuestas y conseguir fondos, dedican una notable esfuerzo a este campo, potenciando tanto como pueden su imagen. Ofrecer la maxima información posible (Web, televisiones, museos, ect..), implicar a la gente en el esfuerzo espacial (programando actividades o promocionando las visitas a sus instalaciones) y una politica general de "puertas abiertas" son las bases de una Agencia que combina como nadie la ciencia y el espectáculo.

Sin embargo seria de inocentes pensar que no tiene nada "oculto" o que dan toda la información, pues al fin y al cabo, como pasa con una multinacional o una gran empresa, tiene actividades, contactos y acuerdos con otros organismos de los cuales, por sus características políticas o de seguridad nacional, se prefiere no dar demasiada publicidad. Como es el caso del "avion" espacial X-37B, del que ahora empezamos a conocer mas cosas

Que es el X-37B? Respondiendo de forma sencilla, es el primer vehículo de ensayo (OTV-1) del proyecto X-37, un"Mini" transbordador espacial no tripulado (aunque la comparación no es del todo correcta sirve para tener una idea general) con unas dimensiones de 9 x 4,5 Metros y un peso de 5 toneladas en el lanzamiento, con capacidad de ser lanzado y aterrizar como un avión. Su andadura empezó en 1999 como evolución del Boeing X40, cuyo exitoso ensayo de 1998 sento las bases de su predecesor, un camino que, finalmente, parece llegar ahora a su fin.

Incialmente nació como proyecto de la NASA, pero posteriormente se transfirió su desarrollo a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (en colaboración con Boeing y DARPA, la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa), que disponia de unos fondos de los que la Agencia espacial carecía. Sin embargo esta ultima no se desligo de el, sino que ha seguido trabajando activamente, como explica Gary Wentz, Ingeniero jefe en el Centro Espacial Marshall: "La NASA tiene una larga historia la de participación en el programa X-37. Continuamos obteniendo y compartiendo información de desarrollos tecnológicos. Esperamos que el primer vuelo sea exitoso y recibir información sobre tecnologías avanzadas de nuestro interés, como sistemas de protección térmica, guía, navegación y control, y materiales para una reentrada autónoma y aterrizaje".

Para la NASA el X-37B sera un magnífico banco de pruebas para nuevas tecnologias, aunque la participación de estamentos militares en su desarrollo hace suponer que tambien tendra un uso militar, aunque esto ya entra, de momento, en el terreno de la simple hipótesis. Ciertamente, pero, el interes de dichos organismos en este vehículo espacial ofrece unas mayores garantias sobre su realidad futura, seguridad que un proyecto totalmente civil, mas sujeto a las limitaciones monetarias y presiones políticas, jamas podrá ofrecer.

Esta previsto que su primer e histórico viaje al espacio sea en Abril de 2010, lanzado por un cohete Atlas V.

El vehiculo reutilizable X-37 en órbita y en pleno funcionamiento.

Rentrada en la atmósfera. Al igual que los veteranos transbordadores, el X-37 es capaz de aterrizar como un avión.

Imagen de 2003, cuando aun era un proyecto de la NASA (se transfirió oficialmente a las Fuerzas Aereas el 13 de Septiembre de 2004)...los tecnicos de Boeing hacen ajustes en los paneles del vehículo tras una prueba de aproximación y aterrizaje. Estos test de vuelo atmosférico ayudaron al diseño definitivo del vehículo una vez quedo bajo la "protección" de la U.S. Air Force.

Air Force's Secretive Space Plane Nears Maiden Voyage

Cuenta atrás para el X-37B

Marshall Space Flight Center

Puentes entre la Ciencia y la gente

Tan importante como descubrir, es saber enseñar. Esta es una premisa básica para la ciencia, aunque en ocasiones muchos científicos, encerrados en una burbuja, parecen olvidarlo...para despues criticar con amargura que una buena parte de la poblacíón no sienta interes en ella o que incluso presten mayor credibilidad a ideas y teorias (como puede ser el Creacionismo, del que una reciente encuesta señalo que algo más de la mitad de los adultos desearian que tambien se enseñara en los colegios) que, con un esfuerzo de divulgación serio y compromentido, deberian haber quedado hace tiempo como algo absolutamente minoritario. Es algo de lo que ya nos advirtió Carl Sagan, que dedicó buena parte de su tiempo a conseguir acercar la ciencia a la gente de una forma divertida y accesible, consciente de la importancia crucial para el futuro que esto tenia.

Sagan marco un antes y un despues, y aunque decir que cambió por completo la relación entre la ciencia y la población en general es claramente exagerado (ya que muchos científicos siguen en su burbuja y mucha gente continua completamente desconectada de ella,), lo cierto es que fueron el punto de partida de esfuerzos en esta dirección que siguen a día de hoy.

Un ejemplo de esto es la puesta en marcha, por parte del Museu de la Ciència i la Tècnica de Catalunya (mNACTEC), del llamado El Joc del Big Bang (El juego del Big Bang), programa virtual donde, en forma de un juego en que todos aquellos que participan compiten entre ellos para conseguir la mejor puntuación, se explica la historia del Universo (origen, evolución, física de particulas,ect...) mezclando entretenimiento y divulgación científica en forma de nueve zonas (videojuegos, laberintos, juegos lingüísticos, juegos de lógica, juegos de red...) con diferentes retos a superar.

Disponible en Catalan y Castellano, el juego empezo oficialmente el 1 de Octubre, terminando el 30 de Diciembre de 2009...aunque ya empezó hace un mes los que se inscriban ahora tendrán las mismas posibilidades y jugarán con las mismas condiciones que las personas que participán desde el primer día, segun explica su web. De momento ya acumula mas de 2.000 participantes.

Si quieres ser unos de ellos, solo queda seleccionar el idioma ( catalán o castellano ), darse de alta y empezar a descubrir el Cosmos de una forma divertida y amena...y es que todo esfuerzo para extender la ciencia y el saber siempre debe ser bienvenido, y mas en una epoca como la actual.


Museu de la Ciència i la Tècnica de Catalunya (Catalá, Castellano, english, français)

Regreso a las cavernas

Descubierta la primera "cueva" en la Luna, así como de nuevas en Marte.

En los albores de la Humanidad, justo cuando nuestros ancestros daban sus primeros pasos erguidos y las primeras chispas de lo que mas adelante seria la civilización empezaban a brillar en un mundo aun inalterado, el encontar un refugio ante las inclemencias climáticas era, junto con la comida, era una prioridad, y lejos aun de ser capaces de construirlos por si mismos, fueron formaciónes naturales como las cavernas las que llegaron ha ser el hogar permanente de muchos grupos humanos, un hecho del que dan testimonios los numerosos restos y señales que dejaron tras de si. Una etapa primigenia que dejamos atras hace ya milenios...en la Tierra. Y en otros mundos?

Tarde o tempranos pisaremos de nuevo la Luna, y tras ella Marte...es el camino mas lógico y hacia donde nos lleva todo esfuerzo espacial. Ahora bien, una vez las primeras expediciones visiten estos mundos por periodos de tiempo prolongados surgirá el problema de donde y como instalarse. Evidentemente, con nuestra capacidad tecnológica, se podrian construir bases en la misma superficie, pero, quizás, la opción mas rapida, económica y segura ante un ambiente terriblemente hostil sería volver a los orígenes y hacer en el "nuevo mundo" lo que nuestros antepasados hicieron en el "viejo": Vivir en Cuevas.

Porque tanto la Luna como Marte las tienen...en el caso del planeta Rojo ya se conocian algunas, en el de nuestro satélite, es la primera en ser vista. Y en ambos casos ofrecen unas grandes posibilidades, ofreciendo un ambiente situado en el subsuelo, ofreciendo un lugar mucho mas adecuado y protegido de la radiación del que podria ofrecer cualquier base en superficie.

En el caso selenita, esta cueva (o cavidad) fue vista por la sonda Japonesa Kaguya en las Colinas de Marius, y posiblemente es parte de un antiguo tubo de lava cuyo techo se ha derrumbado, algo que se sospechaba podria existir (pues así ocurre en La Tierra) pero del que no se tenia ninguna constancia visual...¿simple cavidad o entrada a un sistema de tuneles mas amplios? De momento habra que esperar hasta que la sonda LRO nos ofrezca imágenes mas detalladas.

Y Marte? Aquí no son un descubrimiento, pues ya se habian visto anteriormente, pero imagenes de la MRO han permitido encontrar de nuevas, situadas cerca de Arsia Mons, uno de los grandes volcanes marcianos...menos profundas que otras anteriormente observadas, parecen, por ello, mas facilmente accesibles para futuros exploradores, que podrian encontrar en su interior un lugar ideal donde situar una base protegida del hostil medio exterior.

El día que pongamos el pie sobre ambos mundos sera como un nuevo comienzo, y ante los ojos de los primeros viajeros interplanetarios, estos serán tan amplios, inalterados, vacios y desconocidos como lo era la misma Tierra para nuestros lejanos antepasados...y, como ellos, tendrán que buscar un lugar adecuado para instalarse. Miles de años de evolución tecnológica despues quizas tendremos que volver, aunque solo sea en este aspecto, a nuestras raices.

Las cuevas descubiertas en Arsia Mons,como se intuye en esta imagen, son puntos donde el techo de un antiguo tubo de lava se ha desplomado.

Una visión mas cercana de una de ellas...menos profunda que otras anteriormente localizadas, ofreceria un acceso relativamente "facil" y una cierta proteccióna unos hipoteticos exploradores marcianos.

Astrogeologists discover shallow caves that could provide shelter for life on Mars

La ultima bandera

La Lunar Reconnaissance Orbiter se encuentra ya orbitando la Luna a tan solo 50 Kilómetros por encima de la superficie, una posición que alcanzó el pasado 15 de Septiembre, lo que le esta permitiendo captar imágenes con el doble de resolución que cualquiera de las conseguidas previamente. Y entre muchos otros elementos de la torturada orografía lunar, esto nos ofrece la posiblididad de observar, con mucho mas detalle, los lugares de descenso de los Apolo.

En esta ocasión los ojos de la sonda pasaron (ya que se toman imagenes de amplias franjas de terreno, no son fotografias específicas) por encima del punto donde el Apolo 17, el 11 de diciembre de 1972, alunizó en un punto situado en la frontera entre el Mare Tranquillitatis y el Mare Serenitatis. Tras su marcha quedaron atras parte del módulo de descenso, todos los instrumentos de medición y el vehículo movil (LRV) que los astronautas utilizaron para desplazarse. Todo esto quedo allí, y ahora podemos verlo con claridad.

La luz solar incidía en un ángulo de 28º, lo que favoreció la toma...así, ademas del propio módulo (el Challenger), podemos ver claramente las huellas dejadas por los astronautas, tanto por sus desplazamientos a pie como motorizados. Igualmente es visible la bandera (flag), los diversos intrumentos allí dejados, el LRV y diversos cráteres y rocas que recibieron la visita de Eugene A. Cernan y Harrison H. Schmitt, quienes premanecieron casi 75 Horas en la superficie selenita y recorrieron un total de 35 Kilómetros.

El viaje del Apolo 17 fue tambien el del adiós a la Luna, una despedida tan prematura (pues originalmente los Apolo deberian haber llegado hasta el 21) como casi definitiva...cuando el comandante Cernan, antes de subir al módulo Challenger, miro por ultima vez la silenciosa llanura que lo rodeaba, pronunció una frase, no tan famosa como la de Armstrong pero igualmente merecedora de nuestra atención: "El reto estadounidense de hoy ha forjado el destino del Hombre del mañana". Sabía muy bien que pasaría a la historia el ultimo ser humano en pisar nuestro satélite en mucho tiempo...pero, quizas, también creía que con su viaje y los de sus predecesores, aunque no tendrian continuidad, habian abierto un camino que, tarde o temprano, la Humanidad, por mucho que se empeñara en mirar hacia otra parte, volvería a cruzar, pues la llamada de la Luna acabaría por recibir una respuesta.

40 años despues aun no hemos vuelto, pero por primera vez en decadas estamos empezando a caminar nuevamente por el camino que abriron los Apolo, hacia el lugar donde la última bandera espera nuestro retorno.

Una ampliación de la imagen permite ver con mas detalle la parte inferior del módulo Challenger. Pueden distinguirse las "patas" del vehículo.

Vista desde la superficie lunar de Geophone Rock y el ASLEP, un conjunto de experimentos interconectados a traves de una estación central (Central Station), encargada de procesar y transmitir los datos, así como gestionar la energia disponible para todos los intrumentos.

El LRV, vehículo que permitió a Eugene A. Cernan y Harrison H. Schmitt recorrer hasta 35 Kilómetros durante los casi tres días que permanecieron en la superficie lunar.

LRO Takes Closer Look at Apollo 17 Landing Site

Apollo 17 Lunar Module Landing Site

Alea jacta est

Lanzado con éxito el Ares I-X.

Quizas sea el primero de muchos, quizas quede como un bonito recuerdo sin continuidad...numerosas son las incertidumbres que rodean a la NASA y sus proyectadas lanzaderas Ares, pero lo que ya nada ni nadie podra impedir es que disfrutemos contemplando su primer vuelo...un viaje parcial de un vehículo también parcial, pero no por ello menos hermoso, y que representa la culminación de años de trabajo realizado y problemas superados: El Ares I-X volo con éxito, en un ascenso de dos minutos, suficientes para demostrar que esta capacitado (si es que le dejan) para alcanzar la órbita terrestre y llevar adelante las misiones que se le puedan encomendar.

"No puedo expresar lo increíble que ha sido. Tengo lágrimas en mis ojos. Fue uno de los lanzamientos más bellos que he visto . Habida cuenta de que hace tres años este programa era un pedazo de papel en blanco, muestra lo que podemos hacer teniendo todos una visión y meta común, No podía estar más contento", explico el ex-astronauta Bob Cabana y actualmente director del Kennedy Space Center.

Cientos de sensores recolectaron inumerables datos sobre la estabilidad y respuesta del ingenio al despegue y posterior aceleración, una información que sera ahora examinada a fondo por los técnicos de la Agencia Espacial. Tras los dos minutos, la primera etapa concluyó su encendido (que era el objetivo de esta prueba) e inició su caida controlada hacia el Oceano Atlántico, frenada por su sistema de paracaidas. Una vez amerizó sobre las aguas, fue recuperado.

Con esto se llega al final de una etapa...su vuelo, en principio, y a la espera de los datos recogidos, ha sido exitoso. sin duda es una bocanada de aire para la NASA, que puede colocar este logro como elemento de presión en un momento de gran debate, y donde el gobierno estadounidense debe decidir si los actuales planes de futuro de la Agencia deben seguir adelante y recibir mas apoyo económico, o bien darse por cancelados y plantearse objetivos mas modestos. Como dijo Cesar antes de cruzar el Rubicón, "alea jacta est".

Representación del vuelo del Ares I-X...un vuelo de dos minutos que concluyó con el apagado de la primera etapa del vehículo, que posteriormente inició su caida controlada hacia el Atlántico, donde fue recuperada. La segunda etapa, una simple simulación en tamaño y peso del que deben ser los originales, siguió una trayectoria balística hasta terminar estrellándose en el Océano.

Los directores del proyecto Ares I-X observan el lanzamiento del cohete desde la plataforma 39B.

El despegue del Ares I-X...realmente hermoso, sea cual sea el futuro que le espere.

Arex I-X Launches Successfully

Ares I-X Rocket Test Flight Launches

Los hijos de Arsia

Diferentes flujos de lava se superponen unos sobre otros en esta espectacular imagen de la sonda Mars Express, y que nos ofrece una vision de la llanura de Daedalia Planum, situada al sureste de Arsia Mons (pequeña imagen inferior derecha), uno de los mayores volcanes de Marte, con sus 350 Kilómetros de diámetro y 14 de altura. De el nacieron grandes rios de roca fundida, que se expandieron en todas direcciónes, y que en esta región fueron cubriendose unos a otros con el paso del tiempo.

De hecho pueden diferenciarse claramente dos flujos de lava...el más joven, que vemos en la parte superior de las imágenes, conserva claramente las estructuras originadas por el fluir del magma, mientras que otrá, mas antiguo, asoma por la parte inferior izquierda, mostrando una superficie mas suave fruto de la erosión y la acumulación de sedimientos.

La imagen permite ver tambien como la llegada y paso de estas corrientes de roca fundida afectaron el terreno...esto es especialmente visible con los dos mayores cráteres de la región. En situado en la parte inferior, la lava no llego a inundarlo, pero si que afecto los restos generados por el impacto que lo rodean, y que fueron parcialmente cubiertos...al menos sobrevivió íntegro, cosa que no puede decirse del otro que vemos mas arriba y casi al limite de la fotografía, que se vio inundado por el magma, que posiblemente entro a traves de una brecha del borde. Tan solo sus bordes mas elevados se libraron de desaparecer y permanecen como una imagen fantasmal del pasado, un recuerdo de que Marte fue, y quizas sigue siendo, un mundo activo.

Visión en prespectiva de Daedalia Planum y sus flujos de lava.

Lava flows in Daedalia Planum

Una ligera brisa lunar

Iniciada la contrucción de la sonda LADEE, destinada al estudio de la atmósfera lunar.

La Luna, nuestra compañera de viaje...un mundo silencioso, sumido en un sueño imperturbable desde hace Millones de años. Antiguos rovers que dejaron hace mucho de moverse, viejas sondas hoy silenciosas, los restos polvorientos de los Apolo...como una ciudad fantasma, antiguamente bulliciosa y hoy cubierta por un manto de soledad, las señales de que el ser Humano, aunque fuera durante una etapa breve, pisó estas tierras lejanas se encuentran dispersas por todos lados. Pero fue solo eso, un momento de frenética actividad que se extinguió tan rapido como empezó y tras el cual la Luna volvio a sumirse en un profundo silencio.

Pero bien podria estar cerca el final de este sueño sin fin...con la Luna de regreso como lugar de interes prioritario por parte de diferentes potencias espaciales, la actividad humana va nuevamente en aumento...la sonda Japones Kaguya, la China Chang'e I, la India Chandrayaan 1, la norteamericana LRO o la recientemente estrellada en el Polo Sur LCROSS son ejemplos de esta nueva era, y, posiblemente, no son más que el principio. La Luna cambiará, dejará de ser un lugar "puro", y por los científicos quieren conocer lo mejor posible uno de los elementos mas tenues de nuestro satelite antes de que la actividad humana la altera para siempre: Su atmósfera.

Mas de uno se preguntara sorprendido "pero la Luna tiene atmosfera?!"..y la respuesta es que Si. Ciertamente la expresión no tiene el mismo significado que en la Tierra o de Marte, y realmente la palabra le va algo grande, tanto que, tecnicamente, se la considera una Exosfera, un equivalente, a nivel de superficie, de la terrestre, donde es la capa mas alejada y zona de transición final hacia el vacio del espacio.

La "atmosfera lunar" es, por tanto, algo sumamente tenue...así, mientras en la superficie terrestre podemos contar hasta 100 Billones de Billones de moléculas por centímetro cubico de aire, en la Luna apenas contaríamos 100. Eso implica que no suelen tener contacto entre ella, como ocurre en nuestro mundo, sino que se mueven en enjambre, como microscópicos proyectiles que se desplazan en trayectorias balisticas. Y para aumentar lo exótico de su naturaleza, cuando la larga noche se extiende por la llanura lunar, esta curiosa atmósfera se diposita sobre la superficie, esperando el retorno de la luz solar para "despertar" nuevamente. A todo esto se le añaden las partículas de polvo, que cargadas electricamente por la intensa radiación ultravioleta reinante, literalmente levitan sobre la superficie en tenues nubes que pueden llegar a muchos kilómetros de altura.

Como puede verse silencioso ambiente lunar es realmente extraño, y en el caso del polvo, representan un elemento a tener en cuenta, que ya causó serios problemas a los tripulantes de los Apolo por su inaudita capacidad de introducirse en los sitios mas inverosimiles y dañar los trajes espaciales, que tuvieron que soportar mucho desgaste. Esto implica la necesidad ineludible de conocer como actua y en que cantidad existe, para así permitir que las futuras misiones robóticas y tripuladas cuenten con los medios para defenderse de el.

Un lugar tan extraño como delicado, porque al ser algo tan tenue y liviano, la actividad humana que llegue en el futuro posiblemente la alterará de forma clara e inevitable...por ello se lanzará LADEE, que en 2012 iniciará el estudio de la tenue y extraña atmósfera lunar, ahora que su química aun permenece inalterada.

En 1968, la sonda Surveyor 7 captó unos extraños brillos en el horizonte lunar justo despues de que el Sol se ocultara...actualmente se cree que su origen estuvo en la presencia de partículas de polvo hasta muchos Kilómetros por encima de la superficie lunar, que reflejaban la luz solar que aun las iluminaba mientras la noche se habia extendido ya a nivel del suelo.

NASA Mission to Study the Moon's Fragile Atmosphere

Futuro o No-Futuro

Quizas es la imagen que representará el inicio de una nueva era, o quizás una fotografía destinada recordar lo que pudo ser y no fue...sea cual sea el destino final de este proyecto, para la historia quedará esta panoramica: En primer plano el Ares I-X, en la distancia, el transbordador Atlantis...el pasado, el presente y un incierto futuro se dan la mano.

La panorámica, si tenemos en cuenta que ambas plataformas son practicamente idénticas en lo que respecta a su tamaño y altura, permite apreciar mucho mejor la diferencia entre ambos ingenios...así, mientras que transbordador es mas ancho, el estilizado Ares alcanza los 100 metros de altura, superando a su "compañero" de espera en más de 40 metros, lo que lo convierte, junto con el antiguo Saturno V, en el mayor cohete jamás construido por la NASA.

Como ya comentamos, el Ares I-X no es exactamente un prototipo del Ares I sino mas bien una maqueta a escala real, mitad auténtica (la primera etapa de impulsión), mitad falsa (la segunda etapa, que corresponde a la parte "ancha", así como la cápsula situada en su címa), que tendra como objetivo comprobar la respuesta y estabilidad del conjunto durante un vuelo de pocos minutos de duración, en el que alcanzara los 46 Kilómetros de altura y una velocidad de 4.7 la del sonido.

En total 700 sensores estan instalados en el Ares I-X ,y transmitirán una cantidad ingente de datos sobre el desarrollo del vuelo, tantos que los encargados del proyecto tendrán trabajo durante meses...

Tiene razón de ser este esfuerzo titánico, tanto técnico como económico, teniendo en cuenta que el futuro del Ares I esta, hoy más que nunca, en el filo del abismo? Para el director del programa Constellation Jeff Hanley, es necesario seguir adelante, y lo argumenta: "Lo más importante es que aprendemos algo, y lo que ello signifique para las generaciones venideras. La clave para el futuro de los vuelos espaciales tripulados es contar con las herramientas que nos permiten ir a lugares donde nunca hemos ido antes...Lo que vemos en Ares I-X es un peldaño en el camino. Con cualquier otra arquitectura que adoptáramos tendría un enfoque similar. Sea cual sea lo que la nación nos pida que hagamos, el Ares I-X nos enseñara muchisimas cosas".

Sea cierta o no esta valoración de la situación, el Ares I-X será lanzado en unas horas...si todo funciona como esta previsto, se habra dado un primer paso, y solo quedará saber si también fue el último, el rugiente final de un futuro no nacido.

Weather Only Issue for Ares I-X Test Flight

Dos mundos que se dan la mano

Dos mundos que se dan la mano, el simbolo de nuestra determinación por alcanzar las estrellas, el recuerdo de un momento histórico...todas ellas frases validas para definir lo que transmite esta imagen: De fondo, la azul Tierra resplandece a traves de una de las ventanas de la Estación, en primer plano, un pequeño pedazo de la Luna traida por el Apolo 11.

Esta roca (muestra numero 10072) fue llevada a la ISS por la misión del transbordador STS-119, como parte de los actos de celebración del 40ª aniversario del primer alunizaje tripulado...recogida por Armstrong y Collins en el Mare Tranquilitatis, se le calcula una edad de 3600 Millones de Años, y, junto a todas cientos de Kilográmos de muestras lunares que los seis Apolo (del 11 al 17, menos el 13) trajeron a la Tierra, ha sido una de las mas valiosas fuentes de informacíon sobre la química de nuestro satélite, ademas de ser las únicas rocas de otro mundo que, de momento, hemos sido capaces de traer de regreso para su examen directo.

La imagen tiene otro significado, si se tiene en cuenta que la teoría sobre el origen de la Luna actualmente mas aceptada, y que esta apoyada con más evidencias que la respaldan, es aquella que nos dice que se formo a partir de La Tierra, como consecuencia de un gigantesco impacto, en una época muy temprana cuando esta aun se estaba formando...de ser así, esta roca (o el material que la forma) nació en nuestro planeta, para posteriormente ser lanzada al espacio y terminar, junto con todas las demas, dando forma a nuestro satélite. Cuando el Apolo 11 la recogió, lejos de arrancarla de su mundo natal, quizás lo unico que hizo en realidad fue traerla de regreso a casa, de un hogar que abandonó hace mucho. mucho tiempo.

Y es que una misma imagen, vista desde multiples prespectivas, puede tener infinidad de mensajes y significados diferentes, segun las ideas, deseos y sueños de cada uno. Incluso cuando hablamos de una pequeña roca lunar.

A Moon Rock on the International Space Station

Un impulso hacia el futuro

Completadas las pruebas en tierra del motor de plasma VASIMR.

El pasado 30 de septiembre se llegó al final de un largo viaje...30 años han pasado desde que el ex-astronauta Franking Chang empezo a trabajar en un nuevo concepto de impulsion, varias decadas donde se avanzo poco y 4 años desde que Chang se asoció con la empresa Ad Astra Rocket, que trabaja con la colaboración de la NASA, la universidad de Houston y otras empresas gubernamentales y privadas, nacionales y extranjeras, para llevar adelante de forma definitiva un proyecto con 150 millones de dólares de presuesto. Un minuto antes del mediodía todo este esfuerzo llego al final...solo el de una etapa, evidentemente, pero quizas la mas complicada de todas.

Conocido como VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), estamos ante el motor de plasma (o Ionico) mas potente jamas contruido y que alcanzo finalmente su maxima potencia (201 kilowatios) en las pruebas realizadas en una gran cámara de vacío que simula las condiciones del espacio exterior instalada en los laboratorios de Ad Astra Rocket...es el punto final, lo mas cercano que las pruebas realizadas en tierra pueden simular su funcionamiento en el espacio. Y es alli donde sera el siguiente ensayo...

Si todo sigue el calendario previsto sera trasladado a la ISS en 2013, donde se encargará de generar el ocasional impulso que esta necesita para compensar la caida producida por la fricción atmosférica. Este tipo de operaciones son llevadas a cabo por los propulsores convencionales de los vehículos acoplados a ella, y que consumen en este tipo de maniobras 7.5 Toneladas de combustible anualmente, mientras que VASIMR solo gastará 0,3...una diferencia que podría representar un ahorro de millones de Dólares para la NASA.

Los motores de plasma utilizan gas previamente Ionizado (de ahi el nombre, motor Iónico) que son despues impulsados por un campo magnético en dirección contraria al avance deseado, generado así un impulso debil pero constante, económico y de larga duración...es un sistema diametralmente opuesto a los cohetes convencionales, que generan una gran potencia pero de duración limitada y con un gran gasto de combustible. No sirve para lanzar cargas desde la superficie terrestre, sino que es un sistema pensado para operar unicamente en el espacio y que puede llegar a generar, acumulando impulso a lo largo de largos periodos, una velocidad de desplazamiento muy superior con un gasto de combustible muy inferior.

VASIMR no es un concepto nuevo (los motores Iónicos ya estan siendo utilizados en algunas sondas, como DAWN o Hayabusa), pero si representa un salto adelante en su evolución...su capacidad es mucho mayor, es capaz de cambiar los parametros de impulso y al no tener los electrodos en contacto directo con el plasma su vida util es mas prolongada.

En vistas a un futuro a corto y medio plazo, estos impulsores serian de gran utilidad para transportar cargas desde la orbita terrestre a la orbita lunar, así como para misiones de exploración interplanetaria, que verian drásticamente reducido el tiempo necesario para alcanzar su objetivo.

Pero, con miras mas lejanas y ambiciosas, motores VASIMR con la suficiente potencia (entre 10 y 20 Megavatios, generados por una pila nuclear) podrian reducir el viaje a Marte hasta una fracción del tiempo actual, que es de unos seis meses requeridos actualmente. Esto haria mas viable un viaje de estas características, pues reduciría la exposición de los tripulantes a los efectos de la radiación y la microgravedad, ademas de ofrecer la posibilidad de abortar la misión durante las primeras etapas en caso de detectarse en algun problema, algo que no es posible con los impulsores "covencionales".

Esto último entra ya en el terreno de las ideas y la especulación sobre un futuro que aun esta por llegar...el presente, pero, es mas cercano pero no por ello menos esperanzador. De momento la primera y mas larga etapa de VASIMR a concluido...el tiempo dirá si alcanza con éxito la ultima y definitiva meta, la que significaría su aplicación real en la exploración del espacio.

Recreación del viaje de una nave tripulada, impulsada por tres motores VASIMR, hasta Marte


VASIMR, a pleno rendimiento.

VASIMR

Propulsion Systems of the Future

Como Funciona el Motor de Plasma VASIMR, el mas poderoso del Mundo

Marte: pasado, presente y futuro

Si en una entrada anterior mostrábamos lo que podria llamarse el "rio explorador", la respresentación gráfica de todas las misiones espaciales a otros planetas y mas alla, ahora toca centrarse en el planeta Rojo, sin duda el que mas centra el interes de los astrónomos y cuya importancia en el panorama espacial cada vez sera mayor, tanto por ser el mundo mas parecido al nuestro como porque, con casi total seguridad, sera el primer planeta, mas alla de la Tierra, donde el Ser Humano pondra su pie.

Ordenada cronológicamente y dividida entre las que fracasaron y las que lograron cumplir su misión, esta "poster" permite tener una idea clara de como la exploración marciana ha evolucionado durante estos 50 años. Veamoslo en detalle:

Marte aparece aquí rodeado de cinco anillos discontinuos, que sirven para diferenciar los logros y objetivos de cada una de ellas...el mas importante, pero, es el mayor y mas alejado, pues marca, precisamente, la linia entre el éxito y el fracaso. Podemos observar la gran cantidad de sondas que, en los primeros tiempos de la carrera espacial, se quedaron por el camino, y como no sería hasta el 8º intento cuando se lograría sobrevolar exitosamente el planeta, de mano de la norteamericana Mariner 4.

Igualmente es posible ver las diferentes etapas, así como la practica división en dos epocas diferenciadas...la primera se termina abruptamente en 1975, con las Vikings 1 y 2, tras las cuales se extiende un vacío de 13 años sin ningun tipo de actividad exploradora, hasta 1988, que puede marcarse como el reinicio de nuestro interés por Marte con las misiones Soviéticas Phobos 1 y 2, ambas fracasadas (la segunda logro entrar en órbita y enviar algunos datos, pero su transmisión se corto abruptamente poco después, por lo que se la puede considerar fallida).

Esta segunda epoca tuvo, pues, unos principios dificiles, y podemos observar la gran cantidad de fracasos que marcaron el dificil nacimiento de esta nueva edad de oro, con las unicas y notables excepciones de Mars Global Surveyor y Mars Pathfinder, que fueron éxitos rotundos. No sería hasta 2001 cuando se empezó a encadenar éxito tras éxito.

En una valoración global, podemos apreciar que, si bien son numerosas las sondas que fallaron, la proporción de exitos ha ido en constante aumento a lo largo de los años...tambien destaca el factor "político" de la exploración marciana: Unos inicios dominados por la URSS, seguida, a cierta distancia, por los USA (aunque teniendo estos ultimos los éxitos mas notables), seguidos por la súbita desaparición de los Sovieticos, que dejo la hegemonía totalmente en manos de los Estadounidenses hasta día de hoy, con los Europeos como unicos rivales dignos de mención y Japón y Rusia (en especial estos segundos) intentando ganarse un lugar en la carrera marciana.

Y el futuro? Estados unidos posiblemente seguira dominando el terreno, con Europa unos cuantos pasos por detras, como viene siendo habitual...como gran incognita encontramos a Rusia, cuyo esfuerzo por volver a primera linia espacial sigue en aumento, y China, con objetivos cada vez mas amplios. Destaca la misión conjunta entre ambas, la Phobos-Grunt/Yinghou-1, que aqui se indica para 2009 pero que ha sido retrasada hasta 2011, si bien no es descartable que el gigante asiático se embarque en un viaje en solitario. Japón e India tambien apuntan hacia el planeta rojo, pero en este caso sus planes estan aun muy poco definidos.

Mariner 4, primera sonda que logro sobrevolar con exito el planeta Rojo.

Las primeras fotografias de la superficie marciana...extremadamente pobres comparadas con las actuales, fueron, sin embargo, de importancia capital, pues mostraron un terreno lleno de crateres y dieron un golpe mortal a los sueños de un Marte habitable y lleno de vida. Posteriormente se supo que estas imagenes correspondian a las zonas mas antiguas...la casualidad hizo que la exploración limitada de la Mariner 4 enfocara hacia ellas, lo que transmitió la imagen de un mundo mas "muerto" de lo que en realidad era.

Imagen tomada por la Viking 2. Con la llegada de estos dos ambiciosos vehículos la primera era de la exploración marciana llegó a su cenit...y su final. Tras ellas, pasarían 13 años hasta que nuevamente una sonda se acercara al planeta Rojo.

La misión Patfhinder, que incluia el pequeño rover Sojourner (Arriba a la Derecha, junto a una gran roca), marco el principio de la segunda era de la exploración marciana y prepararia el camino a la llegada de Spirit y Opportunity.

Paradigma del éxito, Spirit y Opportunity, siguen, cinco años despues, recorriendo las llanuras marcianas, y se han convertido por derecho propio, en todo un simbolo de la exploración espacial.

El futuro? La compleja misión ruso-china Phobos Grunt/ Yinghou 1, que incluye el aterrizar en la Luna Fobos y traer muestras de regreso a la Tierra, puede marcar el principio de una nueva era donde otras potencias empiezen a desafiar la hegemonia Estadounidense.

Infographic of the Day: We're Getting Good at Going to Mars

Un último impulso hacia Churyumov

Rosseta se acerca a la Tierra.

Como un viajero que regresa a casa para recuperar fuerzas y poder seguir su camino, en ocasiones las sondas que partieron de la Tierra rumbo a las profundidades nos visitan nuevamente, para así ganar velocidad y corregir su trayectoria...puede parecer extraño, pero no lo es en absoluto, siendo un recurso muy utilizado por los técnicos para alcanzar objetivos que, de otra manera, requeririan de sondas provistas de sistemas de impulsión de gran capacidad. Evidentemente, no solo la Tierra sino otros grandes cuerpos, como Marte, Venus o Júpiter, son utilizados como "puntos de impulso", pero el hecho de que una de ellas visite el planeta del cual partió tiempo atras no deja de ser algo curioso, no carente de cierta carga sentimental.

Algo así ocurrirá nuevamente el próximo 13 de Noviembre, en esta ocasión protagonizado por la sonda Rosetta, que ese diá sobrevolará nuestro planeta, alcanzado el momento de maxima aproximación a las 08:45 Hora Central Europea, sobrevolando el océano Indico a una velocidad de 13.3 Kilómetros/Segundo, ganando una velocidad de 3.6 km/s con relación al Sol, absolutamente necesaria para iniciar la última y mas larga etapa en su camino hacia el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, al que alcanzará en Mayo de 2014.

Esta sera la tercera y ultima vez que cerca de la Tierra, y de hecho, el ultimo "impulso" planeterio que recibirá...mas alla iniciara un camino en solitario que solo se interrumpirá con su acercamiento al asteroide Lutetia, previsto en Julio del año que viene. 10 años de viaje que terminará con Rosseta "escoltando" al cometa en su viaje hacia el Sol durante dos años. Ademas, lanzará el modulo Philae que aterrizará sobre el cometa para estudiar la superficie.

Esto ultimo, pero, forma parte de un futuro situado a una década de distancia...de momento, pero, su cita mas inmediata sera con nosotros, en una maniobra de aproximación que se inició el pasado 22 de Octubre, cuando se llevo a cabo la correción de trayectoria necesaria para que su aproximación y paso consiga el efecto deseado, preparando así el camino hacía su objetivo final.

Cronología

22 Octubre

14:30 – 21:30 (hora central europea)

Intervalo para la primera Corrección de la Trayectoria

5 Noviembre

12:30 – 19:30

Corrección de la Trayectoria adicional (si fuese necesaria)

6 Noviembre

A partir de las 22:45

Activación de Instrumentos para comenzar las observaciones del sistema Tierra-Luna

12 Noviembre

10:30 – 17:30

Corrección de la Trayectoria adicional (si fuera necesaria)

13 Noviembre

01:00 – 08:00

Corrección de la Trayectoria adicional(si fuere necesaria)

08:45

Máxima aproximación a la Tierra

09:04 - 10:55

Confirmación del paso desde la estación de seguimiento de Maspalomas, Islas Canarias

11:00 – 21:00

Descarga de datos científicos a través de la estación DSN Goldstone de NASA, California

16:41

Máxima aproximación a la Luna

14 Noviembre

21:13 - 5:04

Pase sobre la estación de seguimiento ESTRACK DSA New Norcia, Australia

19 Noviembre

12:05

Instrumentos apagados.

Representación artística del futuro: La sonda Rosetta sobrevuela el cometa mientras el modulo Philae, que se ha desprendido de ella horas antes, se encuentra ya sobre la superficie.

La sonda Rosetta visita la Tierra por última vez

Mundos sin fin

Anunciado el descubrimiento de 32 nuevos planetas exosolares.

Hoy dia, donde los hallazgos de esta clase son casi habituales y vistos con total normalidad, puede resultar sorprendente hasta que punto esta situación es reciente y que no hace tanto, apenas una decada atras, la idea de que quizas los planetas eran una anomalía cósmica, algo extraño que solo existía alrededor del Sol, no estaba totalmente ausente de la mente de muchos, como un resto del egocentrismo humano que se resistia a morir...en ese momento pronosticar que en 2009 ya conoceríamos mas de 400 mundos fuera del Sistema Solar habria sido visto con escepticismo, por no decir otra cosa peor. Pero esto es, precisamente, lo que ocurrió. Y es que en la ciencia y el conocimiento la expresión "nunca" no debería tener lugar, como la Historia enseña continuamente a todos aquellos dispuestos ha escucharla.

Los continuos avances tecnolgicos ha hecho crecer, de forma exponencial y acelerada ,nuestra capacidad para detectar su presencia, hasta el punto de convertir lo excepcional en normal, y lo individual en masivo...porque solo de esta manera se puede clasificar el anuncio del descubrimiento no ya de uno sino de hasta 32 nuevos exoplanetas por parte del instrumento HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), el espectrógrafo instalado en el telescopio de 3,6 metros de la ESO, en La Silla, Chile.

Evidentemente no hablamos de un descubrimiento simultánio, sino el anuncio oficial de los ultimos resultados acumulados, pero no deja de ser una cifra impresionante que amplia aun mas nuesta visión del Cosmos y en un 30% el numero de mundos conocidos, ademas de angrandecer la fama de este instrumento, cuyo historial ya acumula 75 exoplanetas, y lo que es mas importante, 24 de los 28 con masas inferiores a 20 veces la de la Tierra.

Instalado en 2003, este potente Espectógrafo, construido por un consorcio encabezado por el Observatorio de Ginebra, ha demostrado una extraodinaria capacidad para la detección de cuerpos planetarios, gracias a que puede captar el "bamboleo" que estos causan en las estrellas alrededor de las cuales orbitan, a un nivel extremadamente preciso...un sistema de detección indirecto, el mas utilizado en la "caza" de nuevos mundos y el que mas logros acumula, en el que HARPS es un auténtico lider: "Es un instrumento único, de extremadamente alta precisión e ideal para descubrir mundos extraños. Ahora completamos con éxito nuestro programa inicial de cinco años, superando nuestras expectativas", explica Stéphane Udry, miembro del equipo responsable de dichos descubrimiento y el responsable de hacer el anuncio.

Los encargados de HARPS siguen estudiando estrellas de tipo solar y enanas de tipo M (Enanas Rojas, mas pequeñas que la nuestra, y también las mas abundantes), y se prevén nuevos anuncios en los meses venideros. Lejos quedan aquellos tiempos en que pensar en otros mundos mas alla del Sol era cosa de señadores y visionarios..

Descubiertos 32 Nuevos Exoplanetas

Principio o final?

El Ares I-X, en la plataforma 39B y listo para el lanzamiento de prueba previsto para el próximo 27 de Octubre.

El primer paso en una nueva era para la NASA o el espectacular final de un proyecto que murió casi antes de haber nacido? A la espera de la decisión final del presiente Obama, que el proximo Jueves recibirá el informe final de la comision Augustine, que, entre sus recomendaciónes para relanzar el programa espacial tripulado de los EEUU, no esta el proseguir con las nuevas lanzaderas Ares I y V, el trabajo en la Agencia espacial Norteamericana no se ha interrumpido...justo lo contrario, el primer prototipo del Ares I, el llamado Ares I-X (en realidad mas una maqueta a escala real, pues parte de sus elementos son "falsos") ya se encuentra en la plataforma 39B, desde donde se lanzará, inicialmente y si no hay retrasos, el 27 de Octubre.

En el se pondra a prueba la primera etapa de las dos etapas del cohete, mientras que la segunda (la parte mas gruesa) y la cápsula que corona el conjunto son "atrezzo", simulaciones de las autenticas tanto en tamaño como en peso, y que serviran para poner a prueba la correcta estabilidad del cohete durante su vuelo activo. Este tendrá una duración de 2 minutos y 33 segundos, momento en que la primera etapa terminará su ignición y se separara del resto para iniciar su caida hacia el Océano desde unos 45 kilómetros de altura, aunque frenado con paracaidas para conseguir un amerizaje suave, de donde será posteriormente recuperada...el resto, simples simulaciones, terminarán descansando en el fondo oceánico.

Esta será la primera vez desde 1981, cuando despegó por primera vez el Columbia, que la NASA probara un nuevo vehículo tripulado. El tiempo dirá si fue el principio de algo importante o simplemente el final de un futuro que no llegó a nacer.

El Ares I-X incía su viaje hacia la plataforma de lanzamiento, al que llegaría siete horas después.

El "tour" completo, desde la salida del edificio de ensamblaje hasta la plataforma 39-B.

Representación artística del vuelo del Ares I-X.

NASA Unveils New Rocket For Historic Test Flight

Una noche en el Paranal

Una larga noche de trabajo en el Observatorio Paranal, situado en el desierto de Atacama, Chile, concentrada en un video de algo menos de dos minutos y que permite observar como, lejos de ser una ambiente relajado y hasta aburrido, en el Very Large Telescope (VLT) existe una actividad continua de estudio y observación del Cosmos, y donde cada minuto de oscuridad nocturna es un tiempo valioso que no debe malgastarse.

Creado por el astrofotógrafo Stéphane Guisard, el video combina las tomas realizadas por dos camaras de simultanias pero ligeramente separadas una de otra, para crear así una visión en 3D, aunque este efecto solo puede disfrutarse, claro esta, si se dispone de algun tipo de visor preparado para ello (como pueden ser las tipicas gafas con plastico Rojo y Azul)...en todo caso, incluso sin dicho efecto, el video es magnifico, aunque la pagina de Guisart ofrece, para aquellos que asi lo quieran, la posibilidad de ver ambos videos de forma independiente.

A lo largo de 1:42 podemos ver la actividad del observatorio, desde el anochecer hasta el amanecer, y como los 4 grandes telescopios de 8,2 m y los 4 auxiliares de 1,8 m se desplazan continuamente en busca del siguiente objetivo...y es que el VLT acumula tal cantidad de peticiones de uso por parte de astrónomos de todo el mundo que no es extraño ver como la actividad no cesa en ningun momento.

Varios son los detalles curiosos a resaltar...aunque parezca lo contrario el video es nocturno, pero la escena esta, logicamente, realzada en su brillo para poder observar mejor los detalles, a lo que ayuda la luz de la Luna que habia en ese momento....en el 0:09 se observa a la Estación Espacial Internacional cruzando rapidamente el firmamento, y las nubes, que dan mas dinamismo al conjunto, son un hecho extremadamente raro en esta desertica región, famosa por sus cielos completamente despejados y por ello, precisamente, hogar de este observatorio astronómico.

Desde el lejano 28 de mayo de 1998, cuando el primero de los 4 telescopios construidos, el llamado Antú (Sol) entrego las primeras imagenes (de la estrella Eta Carinae) el observatorio Paranal se ha convertido, junto con Observatorio Astrofísico del Roque de los Muchachos situado en la isla de La Palma, en Canarias, en la mejor ventana al Cosmos del planeta...su altura (2.635 metros), su extrema sequedad y su atmosfera clara convierten a este, por otro lado, desertica zona, en un lugar privilegiado para observar el firmamento y adentrarse en los misterios del Universo.

la isla de La Palma, en Canarias Los 4 grandes telescopios del Paranal, con nombres extraidos del idioma mapuche: Antú (Sol), Kueyén (Luna), Melipal (Cruz del Sur) y Yepún (Sirio).

A Very Large 3-D Movie

Observatorio Paranal