Post Vintage (52): La última defensa

Las mareas gravitatorias marcan un límite más allá del cual cualquier cuerpo de tamaño planetario sería despedazado antes de poder chocar con la Tierra.

La imagen del "fin del mundo" en forma de un planeta errante chocando con la Tierra es un tema presente en muchas obras de ciencia-ficción, y como no, en algunas profecías apocalípticas. La idea es simple, ambos se cruzan en sus respectivos viajes alrededor del Sol y colisionan con consecuencias fatales. Afortunadamente las cosas no son asi de básicas ni la interacción entre cuerpos espaciales el equivalente al una mesa de billar. La misma fruerza de gravedad terrestre crea una "barrera" ante cuerpos de gran tamaño: El Limite de Roche.

Propuesto en 1848 por el astrónomo frances Édouard Roche, este marca el punto a partir del cual un cuerpo que se dirigiera hacia nosotros se desintegraría como consecuencia de fuerzas de marea producida por la gravedad terrestre, ya que a medida que la distancia se fuera reduciendo esta última tiraría con mayor fuerza del hemisferio más cercano a nosotros que no del opuesto, y al cruzar el "punto sin retorno" la diferencia sería ya tan grande que el cuerpo sería literalmente despedazado, formando un anillo de restos alrededor nuestro. Como ejemplo, La Luna no podría chocar con nosotros, ya que sería destruida antes.

De la misma manera, este límite marca el punto a partir del cual es imposible que se forme ningún cuerpo por acreacción de otros más pequeños, y es la razón por la cual se mantienen estables los anillos de Saturno, ya que de lo contrario colapsarían rapidamente para formar una nueva luna. Es más, posiblemente nacieron de la destrucción de algún satélite que se acercó demasiado, conviertiendo al señor de los anillos planetario en el ejemplo más espectacular de este fenómeno.

Evidentemente el momento de la destrucción dependen también de las características físicas del objeto, como puede ser densidad, tamaño, composición,rotación y velocidad. Si es un mundo rocoso y rígido se despedazara mas tarde que si tiene una constitucián más cercana al líquido, y si tiene mayor cohesión resistirá mas que uno debil estructuralmente, como puede ser un cometa. Eso es precisamente lo que le ocurrió a Shoemaker-Levy 9.

También existe un tamaño mínimo para que esta "defensa" sea efectiva, por debajo del cual la diferencia de atracción entre los distintos puntos del objeto no sería suficiente para provocar su fragmentación. Como ejemplo de esto tenemos el caso de algunas lunas Jovianas (Adrastea, de 129 Kilómetros de diámetro y Metis, de 43) que sobreviven sin problemas dentro del area delimitada por el "limite de Roche" de Júpiter. Si hubieran sido mayores no habrían escapado de su destino.

Las mareas gravitatorias representan la última defensa planetaria, capaz de hacer frente a cuerpos de tamaño planetario, menores que la propia Tierra pero lo bastante grandes para representar un peligro real para su propia existencia física. No así contra asteroides, demasiado pequeños para sucumbir. No deja de tener su lógica: De esto último se puede recuperar, de lo primero evidentemente no.

Un cuerpo planetario se aproxima a otro, pero antes de que puedan colisionar las maréas gravitatorias del mayor de ellos provoca la destrucción del intruso. 

¿Qué es el Límite de Roche?

Destellos selenitas

Observado una de las mayores explosiónes en La Luna de los últimos años.

Nuestro satélite es un lugar silencioso, aparentemente tranquilo, con numerosas huellas de un pasado tormentoso pero lejano. No es una imagen alejada de la realidad, pero no totalmente correcta...pequeños seismos, extrañas luminosidades que podrían estar asociadas con una cierta actividad volcánica residual y destellos que indican el impacto de pequeños cuerpos rocosos. Y el pasado 17 de Marzo, exactamente a las 03:50:55 UTC, uno de estos últimos se precipitó contra el Mare Imbrium, generando una detonación equivalente a 5 Toneladas de TNT.

En La Tierra la mayoría se desvenecen antes de llegar a la superficie, evaporados por el calor y la presión generada por la fricción con la atmósfera, pero La Luna carece de ella (en realidad si que dispone de una, pero es tan tenue que no tiene efecto ninguno) por lo que cualquier recién llegado alcanza la superficie sin oposición, generando explosiones cuyo resplandor es facilmente visible. No se trata de algo parecido a una explosion clásica, que consume Oxígeno, sino que la propia energía cinética del objeto funde la roca, generando la emisión de luz térmica y gases calientes.

Y en el caso del meteorito del 17 de Marzo, cuya masa se estima en 40 Kilógramos y su diámetro de alrededor de 30-40 Centímetros, su velocidad de impacto calculada, 90.000 Km/H, generó una de los destellos más intensos registrados, y que en el caso del NASA’s Meteoroid Environment Office, que lleva monitorizando La Luna desde 2005, fue con mucho el más brillante de los más de 300 que lleva observados en sus 8 años de actividad.

Más de la mitad de los impactos registrados en La Luna están relacionados con las tormentas periódicas de partículas, como las Leónidas, que nosotros conocemos como lluvias de estrellas, y el resto son objetos esporádicos, como parece el caso, aunque curiosamente esa misma noche se registaró un aumento en la cantidad de brillantes meteoros observados en los cielos terrestres, lo que podría indicar que La Tierra atravesó un enjambre de meteoros, y que tanto el que causó el destello en La Luna como los que se desintegraron en las capas altas de la atmósfera formaban parte de un mismo grupo, moviéndose en órbitas paralelas.

Si las estimaciones sobre su magnitud son correctas debería haber dejado un cráter de unos 20 metros de diámetro, algo que no sabremos hasta que La Lunar Reconnaissance Orbiter pase otra vez por encima de la zona y consiga nuevas imágenes que permitirá, comparándolas con otras más antiguas, desvelan la huella de lo ocurrido, y nos recuerde que La Luna, nuestra bella Luna, tan tranquila en nuestro firmamento, aparentemente inalterable a lo largo de las eras y quizás el futuro hogar de asentamientos humanos, puede ser un lugar mucho más peligroso de lo que nuestros ojos nos hacen creer.

El destello del pasado 17 de Marzo.

Todas los impactos registrados por el programa de monitorización de La Luna en activo desde hace 8 años. En rojo el punto de impacto del protagonista de esta noticia.

La detonación en falso color para resaltar su evolución, con un pico máximo equivalente a una estrella de 4ª magnitud. 

Una recreación artística de uno de estos impactos lunares.
 
Huge Rock Crashes Into Moon, Sparks Giant Explosion

Super-Bright Explosion Seen on the Moon

El viajero infinito

Opportunity inicia su camino hacia el Sur y se convierte en el vehículo de la NASA con la mayor distancia recorrida en otro mundo de toda la historia de la carrera espacial.

La exploración de Matijevic hill llega a su fin, y su larga estancia en Cape York, este fragmento del antiguo cráter Endeavour donde permanece desde hace casi 2 años se aproxima a su final. El descubrimiento de una zona tan interesante desde el punto de vista gológico, donde se han realizado alguno de los descubrimientos más interesantes de su ya larga misión, una conjunción solar y un aumento del nivel de partículas de polvo en la atmósfera debido a una tormenta desatada en una región cercana, han retrasado la partida hacia Solander Point, situado a 2.2 Kilómetros, donde se espera iniciar una nueva campaña de exploración científica.

Un viaje que se inició el pasado 16 de Mayo, con el envío de los comandos para avanzar 80 metros, el primer realmente de cierta magnitud desde hacia bastantes meses. Posteriormente el equipo encargado de dirigir los movimientos del vehículo recibió la confirmación de que estos se habían completado con éxito. Opportunity estaba de nuevo en camino.

Aunque no deja de ser poco más que una curiosidad histórica, este primer movimiento de largo alcance la distancia total recorrida desde su llegada a Marte en los 35.760 Kilómetros, superando en unos pocos metros los 35.744 Kilómetros recorridos por el Lunar Roving Vehicle transportado en el Apolo 17, por lo que Opportunity se convirtió en el vehículo de la NASA que más distancia ha recorrido en la superficie de otro mundo. Ciertamente el primero cubrió dicha distancia en apenas 3 días, y era poco menos que un coche todoterreno tripulado que podía desplazarse a gran velocidad, pero precisamente esto convierte el logro de este veterano rover, que debe hacerlo de forma mucho más lenta y es controlado en diferido, en una hazaña aún mayor.

El record absoluto sigue siendo del rover soviético lunar Lunokhod 2, con 37 Kilómetros, una marca alcanzada en solo 6 meses aunque con la ventaja de poder ser dirigido casi en directo por control remoto desde La Tierra. Con Solander Point, su meta final, a 2.2 Kilómetros, Opportunity se convertirá pronto, de seguir en pleno funcionamiento, en el vehículo que más larga distancia haya recorrido en la superficie de otro mundo. Un nuevo logro para añadir a la larga lista de los éxitos de este veterano explorador, que ya forma parte, con letras de Oro, de la historia de la exploración espacial.

Los grandes "corredores" de la historia de la exploración interplanetaria, con Opportunity, con este nuevo avance, ya en 2º lugar.

Opportunity, de nuevo en camino.

Objetivo: Solander Point.

Lunokhod 2, el rover que tiene el record de mayor distancia. De momento.

Nine-Year-Old Mars Rover Passes 40-Year-Old Record

El fin de la caza

El telescopio espacial Kepler llega al final de su etapa como buscador de exoplanetas.

Esta destinado a tener un lugar de privilegio en los libros de historia de la carrera espacial, ya que el Universo que nos rodea ya nunca será el mismo que era antes de que abriera por primera vez los ojos hacia las profundidades...llegó cuando solo conocíamos unos pocos planetas en otras estrellas y nos deja con una galaxia llena de mundos, donde los sistemas planetarios son más una norma que una excepción y donde La Tierra, sin dejar de ser un lugar maravilloso en su singularidad, posiblemente ya no está tan sola en la inmensidad como podíamos pensar hace apenas una décadas. Ningún otro explorador nos ha dado tanto como el telescopio Kepler, cuya gran caza de exoplanetas llegó hace unas horas a su final.

Era una noticia esperada después de que en las últimas semanas surgieran problemas (una fricción excesiva) en la rueda de reacción numero 4, una de las 3 con las que aún contaba Kepler y que son básicas para poder observar las estrellas seleccionadas con la suficiente precisión y estabilidad para poder captar las tenues variaciones en su luminosidad causadas por mundos que las orbiten. El año pasado ya dejó de funcionar la numero 2, lo que dejaba a este ingenio espacial, una vez activada de la reserva, sin margen de error, ya que son necesarias 3 para obtener la precisión necesaria para su misión primaria, y con la confirmación de que la 4, a pesar de todos los intentos por recuperarla, se pone punto final a una misión histórica.

Pero no el propio telescopio, ya que el resto de sus sistemas siguen en perfecto funcionamiento y , con las 2 ruedas restantes más los impulsores de los que está dotado, se espera poder asignar a Kepler nuevos objetivos científicos. El objetivo es poner al telescopio en el llamado estado "Rest Point", que permitiría alargar las reservas de combustible desde los pocos meses a varios años, alargando así su operatividad: "El estado Rest Point es una especie de oasis, donde podemos aparcar el vehículo mientras decidimos qué podemos hacer, o para verificar si hay otro modo de que podamos operarlo. Una vez que lo sepamos podemos saber lo que la nave puede hacer en el futuro", explica Charles Sobeck, director del proyecto.

Básicamente se trata de minimizar el uso de combustible al tiempo que proporciona comunicación continua. Se usa la presión solar en conjunción con el uso mínimo de los impulsores para permitir un lento movimiento de balanceo del vehículo, muy económico en combustible y que mantiene los paneles solares apuntando hacia el Sol y las antenas de comunicaciones hacia La Tierra.

Aunque los técnicos aún seguirán haciendo intentos de recuperar el movimiento de la rueda de reacción lo cierto es que, después de una misión original que se extendió hasta Noviembre de 2012, y una extensión que debería haber permitido extender su actividad "cazaplanetas" hasta 2016, su misión se puede dar por concluida. Y lo hace, a pesar de todo, como uno de los mayores éxitos de la historia de la NASA, dejando para la posteridad 2740 candidatos a planetas, de los que 132 están confirmado, mientras que muchos otros posiblemente están esperando, escondidos en el inmenso caudal de datos recibidos y aún en estudio.

Sus descubrimentos han marcado un antes y un después en la visión que tenemos, tanto del Universo como de nuestro lugar en el Cosmos, y por todo ello merece ser recordada para siempre.

El gran cazador de planetas, que centrando su atención en más de 100.000 estrellas que observó continuamente desveló casi 3.000 posibles planetas. Teniendo en cuenta que se trata de una parte mínima de la población estelar de la Vía Láctea y que solo puede captar aquellos cuyo plano orbital los situara exactamente entre su estrella y La Tierra, eso implica que el numero total podría ir más allá de lo que podemos ni tan solo imaginar.

Kepler se mueve en una órbita solar de 372 días de duración.

Las ruedas de reacción son una forma efectiva reducir el gasto del preciado combustible a la hora de controlar la posición de un vehículo, y están presentes en todos los vehículos exploradores, desde telescopios orbitales a sondas interplanetarias. Una cierta tendencia a fallar y dar problemas es el gran "pero" de este sistema.

La caza de planteas explicada de forma sencilla y divertida. 

Kepler ya no podrá buscar exoplanetas

Planet-Hunting Kepler Spacecraft Suffers Major Failure, NASA Says

Kepler Planet-Hunting Mission in Jeopardy

Tormentas en el horizonte

El activo grupo de manchas AR1748, responsable de las erupciones solares más potentes de 2013, estarán mirando hacia La Tierra este próximo fin de semana.

Nuestra estrella está viviendo estos últimos días momentos de gran actividad, lo que no deja de estar dentro de lo esperado como parte de su ciclo de actividad de 11 años y que ahora mismo se encuentra en su apogeo. En realidad estamos viviendo un Maximo solar relativamente tranquilo, mucho más de lo que se esperaba, pero en ocasiones el Sol parece tomar de nuevo velocidad y nos ofrece de nuevo una espectacular demostración de poder.

La última de ella realmente impresionante, ya que nada menos que 3 llamaradas de clase X (las más potentes) se sucedieron a lo largo de unas pocas horas, cada una más fuerte que la anterior y que culminaría con una colosal erupcion de categoría X3.2 la noche del Lunes al Martes. Registradas en todo su esplendor por el Solar Dynamic Observatory, estamos ante las mayores ocurridas en 2013.

Toda esta actividad tiene su origen en un solo lugar, el grupo de manchas solares AR1748, actualmente, visto desde La Tierra, en el limbo del disco solar, pero que en los próximos días, a medida de que el Sol vaya rotando sobre si mismo (su periodo se mueve entre los 27 en el ecuador y los 31 días en los Polos) terminarán mirando directamente hacia nosotros. Esto ocurrirá aproximadamente este fin se semana, momento en que cualquier nueva llamarada, y la eyección de material coronal (CMEs) que suele acompañarlas, podrían afectarnos directamente.

Las manchas solares son zonas del Sol algo menos calientes y luminosas que la Fotosfera que las rodea, de ahí que las veamos oscuras a pesar de que, por si mismas, si las pudieramos ver de forma aislada, resultarían casi tan brillantes como el resto de la estrella, y estan relacionadas con los potentes campos magnéticos solares, marcando los lugares donde estos cruzan la superficie en forma de bucles, formando grupos donde las 2 principales equivaldrían a los polos de un enorme imán. Todo ello, aunque no siempre ocurre, implica que esten rodeadas de una intensa actividad y sean el punto de origen de las erupciones más potentes registradas.

Y esto es precisamente lo que estamos viendo en AR1748, un grupo no demasiado grande ("solo" 2 veces el tamaño de La Tierra) pero inusualmente complejo y activo, hasta el punto de haber provocado las 3 mayores llamaradas registradas en 2013. Por ello es probable, con unas opciones que se mueven alrededor del 50%, que pueda desencadenar nuevas llamaradas solares de intensidad parecida, aunque serán los próximos días donde se podrá estar más seguro, a medida que podamos observar con más detalle si su estructura aumenta en complejidad, un posible indicador de actividad futura.

De ser así eso implicará la llegada hasta La Tierra de potentes CMEs, masas de partículas cargadas que terminan por colisionar con el campo magnético de nuestro planeta, generando tormentas geomagnéticas cuya intensidad, en los casos más extremos, puede ser suficiente para interrumpir las señales de GPS, las comunicaciones de radio y afectar las redes de energía, como ocurrió en el conocido como Evento Carrington, en 1859, y que está considerada la mayor tormenta solar registrada. Sin duda, desde un punto de vista astronómico, los próximos días serán muy interesantes.

En solo 24 horas el grupo de manchas AR1748 desencadenó hasta 3 llamaradas de categoría X, del tipo más potente, y en este caso las más intensas de lo que llevamos de 2013.

Las distintas categorías de llamarada solar, desde las A, las más débiles, hasta las X, las más potentes, con subdivisiones dentro de cada una de ellas.

La eterna lucha entre la furia del Sol y el campo magnético que protege La Tierra. 

Sunspot Blasting Out Major Solar Flares Will Face Earth Soon

Tiempos polvorientos en Endeavour

Una tormenta de polvo retrasa la partida de Opportunity.

Marte es un mundo bastante aburrido desde el punto de vista meteorológico, al menos si lo comparamos con la dinámica Tierra, pero en ocasiones su tenue atmósfera es capaz de dar algunos problemas a los exploradores robóticos presentes (y a los humanos futuros) en forma de tormentas, no de lluvia pero si de finas partículas de polvo, que pueden adquirir dimensiones extraodinarias, en ocasiones planetarias, y afectar buena parte del planeta. Y cuando dependes de la luz solar para mantenerte en activo sin duda puede llegar a representar todo un desafío.

Opportunity se encuentra actualmente analizando un nuevo y en principio último objetivo en Cape York llamado "Esperance", que se cree rico en filosilicatos. Lo suficientemente interesante para, a pesar de que el tiempo corre para llegar a Cape Tribulation antes del Invierno y la compleja estructura del lugar, que no hace fácil la integración del RAT (rock abrasion tool) y el APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer), se decidiera retrasar unos días la partida a pesar de haber superado ya la fecha límite establecida. Sin embargo el imprevisible clima marciano hace ahora nuevamente acto de presencia, lo que podría implicar unos días más de espera.

Los últimos días una tormenta está afectado una zona cercana a Endeavour, no de forma directa pero aún así suficiente para haber provocado un aumento del nivel de polvo en suspensión en la zona, con el consecuente descenso del nivel de luz solar que pueden captar los paneles de Opportunity, que han registrado un considerable descenso en su producción energética, aunque en ningún caso peligrosa. Esta situación llego a su punto máximo en Sol 3301 (7 de Mayo), para descender ligeramente en los días siguientes, y actualmente se está monitorizando de forma exaustiva por si las condiciones empeoran de nuevo.

Se espera que si la situación se estabiliza o incluso va en descenso, como todo parece indicar, Opportunity podría completar el trabajo en "Esperance" e iniciar finalmente su viaje hacia el Sur los próximos días, incluso este mismo 15 de Mayo..si Marte no dice lo contrario, claro está.

Una comparativa entre una imagen tomada en Sol 3296 (2 de Mayo) y en Sol 3301 (7 de Mayo) permite apreciar el aumento del polvo en suspensión, especialmente en la esquina superior derecha.

Sky Gets Dustier Between Opportunity's Sols 3296 and 330

El fin de las vacaciones marcianas

Seleccionado en 2º objetivo del que Curiosity extraerá muestras para su análisis.

La conjunción solar, que dejó a los exploradres marcianos en pausa a la espera de restablecer las comunicaciones con La Tierra, está ya quedando atrás y terminadas esta especie de vacaciones marcianas es hora de recuperar el tiempo perdido. Y un punto situado a 2.75 Metros de "John Klein", donde se utilizó por 1ª vez el sistema de taladro y recogida de material, será el protagonista de los próximos días en Gale.

Y es que será en "Cumberland", como se le conoce oficilamente, el lugar donde el brazo robótico, por 2ª vez desde la llegada a Marte, realizará una perforación del terreno, con el objetivo de obtener mustras del interior para su análisis por SAM y CheMin. Llega la hora para Curiosity de "saborear" nuevamente el pasado de Marte.

Situado muy cerca de "John Klein" y perteneciente, al igual que este primero, a la zona rocosa conocida como "Yellowknife Bay", el objetivo de este segunda extracción es confirmar los resultados de esos primeros análisis, que mostraron unas condiciones potencialmente habitables, con una química mucho menos oxidante que la de la muestra de suelo que el vehículo recogió antes de que se iniciara dicha perforación, a pesar de la inevitable contaminación que siempre queda de una muestra a otra.

"Sabemos que siempre hay un poco de contaminación cruzada de la muestra anterior. Para la muestra de Cumberland, esperamos que la mayor parte de la contaminación cruzada venga de una roca similar, en lugar de proceder de suelos diferentes", explica Dawn Sumner, del equipo científico de Curiosity. De esta forma el 2º análisis servirá para confirmar y ajustar los resultados del 1º.

A pesar de ello ambos puntos no son exactamente iguales."Cumberland" parece tener más de los gránulos resistentes a la erosión que causan las protuberancias superficiales, concreciones o acumulación de minerales que se formaron cuando el agua empapó la roca en el pasado. El análisis de una muestra que contiene más material procedente de estas concreciones podría proporcionar información sobre la variabilidad dentro de la capa de roca que incluye a ambos objetivos.

Curiosity regresará pronto a la acción, por lo que a lo largo de las próximas semanas nuevos y posiblemente reveladores datos sobre el medio marciano deberán llegar a La Tierra. Y en la distancia Aeolis Mons espera nuestra llegada...

Cumberland, observado por MastCam y con los colores ajustados para resaltar mejor los detalles. Pueden observarse las pequeñas esférulas, concentraciones de material detrás de cuyo origen para estar la presencia de agua líquida que empapó la zona en un pasado lejano.

La situación de Cumberland, muy cerca de John Klein.

NASA Curiosity Rover Team Selects Second Drilling Target on Mars

Post Vintage (51): Un Sol en miniatura

La sonda Cassini captó el 23 de Julio de 2006 y desde una distancia de 262.000 Kilómetros estas 2 imágenes de los anillos de Saturno, tan curiosas como difíciles de conseguir: El lejano Sol, que nunca podemos ver directamente ya que incluso a esas distancias podría dañar las cámaras de la sonda, se nos muestra de forma indirecta como un reflejo en los brillantes anillos. 

Formados por un océano de partículas donde uno de los elementos principales, por no decir el principal, parece ser el hielo de agua, y relativamente jóvenes, lo que aumenta su luminosidad, no debería extraño observar algo así, pero la realidad es muy diferente. Solo desde una posición muy específica, con el Sol justo por detrás de la sonda, sea posible observar este hermoso fenómeno. En cualquier otra posición las partículas se eclipsan mutuamente e impiden la formación de una imagen tan nitida, pero en ese momento exacto las sombras se proyectaban en profundidad sin afectar a las vecinas, creando asi el efecto "espejo" que se observa.

Es una lastima que no existan "Satrunianos"...si los terricolas, solo con La Luna y las estrellas hemos llegado a desarrollar mitologías y creencias religiosas de todo tipo, sería verdaderamente curioso ver lo que un cielo como el que se observa desde Saturno podria llegar a originar: Infinidad de Lunas, una inmensa banda anillada brillando esplendorosa incluso durante buena parte de la noche y un pequeño segundo Sol que los recorre en ocasiones....

El lejano Sol, apenas un 1% del resplandor que vemos en La Tierra pero aún suficientemente brillante para generar imágenes como esta.

La posición de Cassini el 23 de Julio de 2006. 

Soñando con cielos anillados. 

Flashespace

8 puntos en frío

En estas últimas horas la ISS se encuentra en el centro de atención tanto de la NASA como del resto de agencias implicadas en ella, y por una vez, lo que no es frecuente, de los medios de comunicación. No por grandes descubrimientos científicos, la llegada de nuevos vehículos o las actividades que realizan sus ocupantes sino por un inesperado problema técnico que obligó a una salida al exterior no programada protagonizada por Chris Cassidy y Tom Marshburn, y cuyos resultados aún deben ser evaluados para saber si sus esfuerzos han tenido éxito.

El centro de todas las preocupaciones en el sistema de refrigeración, básico para disipar el calor excesivo generado por los sistemas de la estación y permitir la generación de energía por parte de sus paneles solares, y en el cual se detectó hace varios día una fuga de Amoníaco, el elemento utilizado para realizar dicha función.

¿Como funciona este sistema? Cual es el origen de esta fuga? Como se descubrió? que implicaciones tiene para el funcionamiento de la ISS? 8 preguntas con sus respectivas respuestas que nos permitirán conocer tanto la naturaleza del problema como comprender mejor una parte tan importante de la estación como olvidada por el gran público:

1) ¿Cuando se detectó por primera vez? En realidad se trata de un problema antiguo, de 2007, aunque en ese momento la fuga era tan pequeña que no hizo falta una acción inmediata, y no sería hasta Noviembre de 2012 cuando, durante una salida al exterior, que recablearon las líneas de refrigeración e instalaron un radiador de repuesto en un intento de solucionar la fuga de Amoníaco. Esto funcionó durante un tiempo, aunque ahora regresa con una magnitud mayor.

2)¿Cuando y como se dieron cuenta de esta nueva fuga? El pasado 9 de Mayo, cuando observaron unos "copos" blancos (Amoníaco congelado) desprenderse de la misma zona donde se había detectado la fuga de 2007, aunque no es seguro que el punto de origen sea exactamente el mismo.

3)¿Como se puede reparar? Chris Cassidy y Tom Marshburn han remplzado en su recientemente concluida salida exterior la caja de control del sistema de bombeo del refrigerante que parece ser el punto de fuga. Tendremos que esperar para saber si resultó efectiva.

4)¿Donde se localiza? En el segmento P6 que conforma la "viga central" de la ISS.

5)¿Como funciona este sistema de refrigeración? El Amoníaco líquido es un eficiente transportador del calor. Absorve el generado por los equipos electrónicos y lo transfiere a los paneles de radiadores, que lo disipan hacia el espacio. Esto mantiene a los sistemas electrónicos de los paneles solares fríos, por lo que pueden convertir la radiación solar en electricidad.

6)¿Por que motivo se utiliza Amoníaco en lugar de cualquier otro líquido refrigerante? Basicamente por su baja toxicidad, inflamabilidad y temperatura de congelación, además de ser relativamente estable y barato.

7)¿Es la primera vez que el sistema de refrigeración deja de funcionar correctamente? En Julio de 2010, un cortocircuito desconectó  una de las dos bombas de 353 Kilogramos que mueven el refrigerante de amoníaco líquido a través de bucles alrededor de la estación. Durante una serie de caminatas espaciales, los astronautas reemplazaron la bomba fallido con una de repuesto, que solucionó el problema.

8)¿Representa un peligro para sus tripulantes y la viabilidad de la ISS? Aunque el problema está clasificado como "serio" y de momento se mantiene desconectado el canal de energía 2B, 1 de las 8 que se utilizan para alimentar todos los sistemas electrónicos de la estación, los que se alimentan precisamente de 2B están siendo transferidos a los otros canales para asegurar que siguen en funcionamiento. Según la NASA que no hay peligro alguno para la tripulación, hasta el punto que se mantiene la llegada de la Soyuz con una nueva tripulación para este próximo Lunes.

La ISS vista desde la distancia por la tripulación de una Soyuz, con el Endeavour y una ATV europea acoplada en ella. Podemos ver el segmento P6, donde se encuentra la fuga, y los radiadores, que permiten disipar el exceso de calor.

El cuadro de control del refrigerante del canal de energía 2B, que parece la fuente del problema y que fue remplazada Chris Cassidy y Tom Marshburn durante su reciente salida al exterior.
 

Chris Cassidy y Tom Marshburn durante su salida al exterior para reparar la fuga.

La fuga de Amoníaco, en forma de pequeños copos blancos, observada por una de las cámaras de la ISS.

Completamente aislada del vacío exterior, cualquier calor generado en su interior se acumularía hasta convertirla en inhabitable en poco tiempo si no existieran complejos sistema de refrigeración a lo largo y ancho de la ISS.

Station suffers ammonia leak; Saturday spacewalk likely

El gran dragón lunar

Seguir la carrera espacial china nunca es tarea sencilla, ya que la misma naturaleza política y social de este gigante asiático, siempre moviéndose entre el deseo de mostrar al mundo su creciente capacidad en este terreno y la eterna sospecha sobre los medios extranjeros que limita la infrmación que filtra al exterior, no es sencilla, y en claro constraste con agencias como la NASA o la ESA, que suelen ser ejemplos de transparencia e interacción con el gran público, conocer los pasos del Gran Dragon requiere paciencia, seguir los foros y webs chinas y extraer todo lo posible de lo que no deja de se información para el consumo interno.

Por todo ello la publicación de fotografías de la futura sonda Chang'e 3, de la que hasta ahora apenas habíamos nada,  representa toda una novedad que merece ser reseñada. En ellas la vemos afrontar las pruebas térmicas y de vacío, uno de los últimos y vitales pasos de cualquier vehículo explorador antes de su lanzamiento, lo que parece confirmar que este proyecto sigue avanzado hacia la fecha prevista para que inicie su viaje hacia La Luna, más exactamente en Sinus Iridum.

Lanzada con un cohete Larga Marcha CZ-3B desde el centro de lanzamiento de Xichang, la Chang'e 3 está compuesta de 2 partes, un módulo de aterrizaje que sacará su energía de un generador de radioisótopos (RTG) con Plutonio 238 (para sobrevivir a la larga noche lunar) y un rover que descenderá de este primero mediante un curioso sistema compuesto por un "ascensor" y una rampa desplegable. Tanto uno como otro están previstos de sus propios equipos científicos y de observación.

Chang'e 3 representa una nueva etapa en la que parece unos planes de exploración interplanetaria con unos objetivos claros definidos, cuyo último éxito fue Chang'e 2 y su sobrevuelo del asteroide Toutatis, y que será seguida por la Chang'e 4 (una versión mejorada de la 3), ambas destinadas a dar a los técnicos chinos experiencia en el terreno del aterrizaje y manejs de un vehículo en la superficie de otro mundo, básica para la Chang'e 5, que deberá traer muestras a La Tierra, y las futuras sondas marcianas que parecen ahora estar en plena fase de diseñando.

Junto a las sondas MAVEN y Mangalyaan hacia Marte, la Chang'e 3 promete darnos un final de año realmente interesante y lleno de emociones, que podrían terminar con la bandera china sobre la superfice de La Luna. Quizás un pequeño avance de lo que nos deparará el futuro.

Chang'e 3 en las pruebas de vacío. Podemos ver en su parte superior lo que parece el rover, que descenderá hasta la superficie mediante un curiosos sistema de descenso. Son las primeras que tenemos de la sonda al completo.

Un pequeño reportaje sobre esta misión lunar del canal CCTV 13.

Maniobras finales de la Chang'e 3 en su descenso hacia Sinus Iridum.

Sinus Iridum, el lugar escogido.

Chang'e 3 undergoing thermal vacuum testing

Chang'e 3: así será la primera nave china que aterrice en la Luna