El segundo vuelo del halcón peregrino

Japón da luz verde a la misión Hayabusa 2.

Representó una auténtica carrera de obstáculos, una aventura llena de problemas cuyo mayor éxito fue que, pese a todo, pudo regresar a La Tierra y entregar, aunque fuera en cantidades mínimas y conseguidas en uno de los pocos golpes de fortuna de los que disfrutó, de muestras del asteroide Itokawa. Su brillante final, incinerada en la atmósfera terrestre, representó un auténtico triunfo de la voluntad de los técnicos de la Agencia Espacial Japonesa, que nunca se rindieron ante una serie de adversidades que no parecían tener fin...por ello el viaje de Hayabusa (halcón peregrino) puede considerarse uno de los mayores éxitos de la carrera espacial del país del Sol naciente.

Un viaje del que Japón tomo buena nota, en una serie de lecciones que pronto darán sus frutos...y es que su sucesora será pronto una realidad trás dar el gobierno japonés luz verde (y con ello el presupuesto necesario) para lanzar la Hayabusa 2, que deberá partir hacia el asteroide 1999 JU3 en 2014.

"Hemos aprendido mucho de Hayabusa. Modificaremos todas las partes donde tuvo problemas", explica el director de la misión Makoto Yoshikawa de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón en Sagamihara. Sin duda la experiencia acumulada en esta primera misión tiene un valor inestimable para el futuro, y posiblemente sea su mayor legado.

Así Hayabusa 2 estará equipado con software redundante, es decir con un sistema de reserva en caso de que se detecten fallos en el principal, y en lugar de usar el sistema de lanzar pequeños proyectiles y acercarse para recolectar las partículas levantadas la sonda lanzará un gran impactador desde unos 300 metros, para posteriormente aterrizar dentro del cráter generado para recolectar muestras.

"Creará un pequeño cráter en la superficie del asteroide, e intentaremos recoger el material que se encuentre dentro de el, lo que significa obtener material subsuperficial", explica Yoshikawa. Esto resulta especialmente interesante, pués significaría alcanzar material hasta ese momento protegido de la radiación externa y, por tanto, que no haya experimentado grandes cambios desde su formación, hace miles de millones de años, en oposición al que se encuentra en la superficie.

Al igual que la norteamericana OSIRIS-Rex, que la NASA quiere lanzar en 2016, la japonesa tiene como objetivo un asteroide ricos en minerales que se formaron en presencia de agua, por lo que su estudio podría permitirnos conocer con más precisión si la que actualmente cubre buena parte de La Tierra en forma de océanos le llegó del impacto de asteroides o cometas durante su proceso de formación, o bien ya formaba parte de ella desde el principio.

Japón afronta de esta manera su segundo intento de alcanzar un asteoride con Hayabusa 2, de la que se espera tenga un viaje mucho menos épico pero, a cambio, funcione sin problemas y consiga todos sus objetivos. El nuevo halcón peregrino, con todas las lecciones aprendidas de su antecesor, se prepara ya para volar hacia las estrellas.

Hayabusa y el asteroide Itokawa...un encuentro lleno de obstáculos.

La sombra de Hayabusa sobre la superficie del asteroide. Señalado con un círculo el marcador que servía para orientarla durante su descenso. Aunque el sistema para lanzar pequeños proyectiles falló, la sonda terminó posándose sobre la superficie de forma imprevista, lo que permitió que algunos granos de material quedaran atrapados por su sistema de recogida de muestras...uno de los pocos momentos de fortuna de esta complicada misión llena de problemas.

Un brillante final.

El gran legado de Hayabusa: Experiencia y muestras de un asteroide...

El gran y épico viaje de Hayabusa, donde casi todo lo que pudo ir mal fue mal, y pese a todo completó su misión...esperemos que Hayabusa 2 tenga un vuelo mucho más tranquilo.

Luz verde para Hayabusa 2

Pistas oceánicas

Mars Express refuerza la idea sobre la antigua existencia de un gran océano en el Hemisferio Norte de Marte.

Sigue siendo uno de los grandes "batallas" entre los astrónomos, cuyo final sigue resisténdose a pesar de todos nuestros avances...mientras que de otros elementos del pasado lejano del planeta rojo de magnitud mucho menor, desde hielos subterraneos hasta antiguos rios e incluso aguas termales, se tiene pruebas casi definitvas de su existencia. Paradojico, pero en ocasiones aquello de mayor tamaño es lo que pasa, precisamente, más desapercibido...como es el rastro de todo un océano ahora desaparecido.

Conocido como Oceanus Borealis por sus defensores, la teoría del gran océano marciano, que tiempo atrás, hace varios miles de millones de años, cubrió buena parte del hemisferio Norte de Marte (de ahí su nombre, Borealis) está, desde sus orígenes, sujeta a una fuerte controversia, y la balanza entre el Si y el No ha ido oscilando con los años de un lado a otro. Ahora, sin embargo, este oscla de nuevo hacia el Si con los nuevos resultados presentados, trás años de intenso trabajo, por parte de Mars Express y su radar MARSIS, capaz de profundizar cientos de metros bajo la superficie.

Presentado por un equipo liderado por Jérémie Mouginot, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (IPAG) y de la Universidad de California en Irvine, este nuevo informe, elaborado tras dos años de intenso analisis de los datos recibidos, muestra que las llanuras del norte de Marte, región conocida como Vastitas Borealis, está cubiertas por depósitos de baja densidad de unos 100 metros de espesor de media, superponiéndose a los depósitos volcánicos más profundos. "Pensamos que se trata de material sedimentario, tal vez rico en hielo. Es una prueba bastante sólida de que en algún momento esta región estuvo cubierta por un océano".

Estos depósitos presentan una baja reflectividad radar, lo que habitualmente indica que se está ante materiales granulares, fruto de la erosión y del arrastre del agua. Por otro lado su constante dieléctrica difiere notablemente de las rocas volcánicas, con un valor estimado entre 4 y 5, mientras que el de estas últimas se situa entre 9 y 10, y el del hielo puro es de 3...es decir, mucho más cerca de este último valor, precisamente lo que se esperaría de material muy poroso y/o con agua. No son pruebas definitivas, pero si que parecen indicar una dirección, lo que junto con el descubrimiento de supuestas lineas costeras hace que todo tome más fuerza.

Mouginot y su equipo creen que existieron en realidad dos océanos que ocuparon la región en dos momentos temporales...hace 4.000 millones de años, cuando imperaba un clima más cálido (Era Noeica) y otro posterior, hace 3.000 millones de años (Era Hespérica) cuando los hielos subterráneos se fundieron a causa de un gran impacto, aunque este último posiblemente tuvo una existencia fugaz, posiblemente menos de un millón de años, antes de que las ya cada vez más duras condiciones ambientales marcianas hicieran que las aguas se evaporan o terminaran congeladas en el subsuelo.

Esto último es lo más probable, dado los vastos depositos que se están encontrando....y con un detalle añadido: La sonda Phoenix "amartizó" en Vastitas Borealis y encontró hielo de agua a unos pocos centímetros bajo la superficie. ¿La que una vez formó parte del Oceanus Borealis? Nada es seguro, pero, como mínimo, la posibilidad resulta intrigante.

La discusión sobre la existencia o no de este océano seguramente seguirá durante mucho más tiempo, pero hoy, más que ayer, esta parece una posibilidad real.

La constante dieléctrica en el Hemisferio Norte, con las probables lineas costeras de los dos hipotéticos oceanos...estás solo encajan parcialmente con el terreno actual, aunque esta diferencia puede explicarse por los cambios geológicos (como el surgimiento de los grandes volcanes de Tarsis) ocurridos desde entonces.

La topografía de esas misma región, extremadamente llana en comparación al terreno circundante y cuya fina corteza algunos defienden como evidencia de un antiguo gran impacto. ¿Estuvo alguna vez ocupada por una gran masa de agua?

Una visión, quizás algo idealizada, del antiguo Marte, con el Oceanus Borealis cubriendo buena parte del Hemisferio Norte.

Atardecer en el Mar.

Mars Express con el radar MARSIS, de 40 metros de extensión.

El hielo desenterrado por la Phoenix de forma accidental durante su aterrizaje...¿lo que queda del antiguo gran océano marciano?

Una sonda de la ESA descubre que Marte tuvo un gran océano

Nueva evidencia de un antiguo océano en Marte

Rios de polvo y rocas

Fueron vistas por primera vez en 2008, nuevamente en 2010, y ahora, mostrando que siguen un ciclo regular en su actividad, regresan ante los ojos de la Mars Reconnaissance Orbiter en toda su espectacularidad: Es la epoca de las avalanchas en el Polo Norte de Marte.

Relacionadas con el cambio estacional, la llegada de la Primavera y la sublimación del Dióxido de Carbono que se acumula en los acantilados y terrenos escarpados de las regiones polares, que debilita su consistencia y facilita el desprendimiento de grandes cantidades de material, su llegada ya no representa una sorpresa para los técnicos de la misión...de hecho se esperaban y por ello, desde hace meses, la sonda, mediante su potente cámara HiRISE, mantenia bajo obsrvación las zonas donde más probable era su aparición según la experiencia de los años ateriores. Los resultados, como vemos, no se han hecho esperar..

Polvo, hielo fino y posiblemente grandes bloques de rocas o regolito se precipitan en cascada hacia el fondo, generando en su impacto grandes nubes de partículas que se mantienen flotando en el fino aire marciano cierto tiempo antes de precipitarse de nuevo o ser arrastrada por el viento...las imágenes en todos los casos resultan espectaculares, y sirven para recordar nuevamente que Marte, pese a todo, también tiene su dinámica, quizas no tan evidente como la de La Tierra, pero no por ello menos interesante.

En órbita desde 2006, La Mars Reconnaissance Orbiter es, con diferencia, la exploradora marciana que más fotografías, datos y descubrimientos acumula en toda la historia, tantos como todo el resto de misiones anteriores juntas, y que a día de hoy lleva enviados a la Tierra más de 152 Terabites de información, una cantidad asombrosa y dificilmente imaginable hace pocos años. Imágenes como estas son todo un ejemplo de su maravilloso trabajo, que esperemos continue en los próximos años.

Las avalanchas vista sen 2008 fueron las primeras vistas en Marte, revelando el efecto que los cambios estacionales, especialmente la llegada de la Primavera, ejercen en los acantilados y terrenos escarpados del planeta rojo.

Otro ejemplo de desprendimiento de material observado por la Mars Recconaissance Orbiter en 2010...empezaba a quedar claro que se trataba de un fenómeno que se repetía con regularidad.

New Avalanche in Action on Mars Captured by HiRISE

Un vacío que no lo es tanto

La fuerte actividad solar limpia de basura espacial la órbita terrestre.

Imaginemos que podemos volar tan alto que queremos, y decidimos subir (equipados para soportar el vacio y las temperaturas extremas, claro está) hasta la zona donde orbitan muchos de los satélites artificiales y la Estación Internacional...al principio del ascenso, como dicta nuestra lógica, la temperatura baja rápidamente. Nada nuevo, todos sabemos que en las altas montañas hace mucho más frío que a nivel del mar.

Llegamos a los 80 Kilómetros de altura y estamos entre -80 y -90 Cº, hasta aquí todo normal....sin embargo, al proseguir nuestro viaje esta tendencia se invierte y subitamente la temperatura aumenta rápidamente, hasta el punto que pensamos que el termómetro está estropeado, pues las cifras parecen absurdas: Marca cifras por encima de los !!1000 Cº!!, la misma del magma que escupen los volcanes. Y encima estamos ya en la zona donde se situan muchos de los ingenios en órbita, lo que hace todo más extraño...

Seguramente moveríamos la cabeza con incredulidad...pensaríamos "¿como pueden ser ciertas estas cifras? Nadie ni nada podría sobrevivir" y regresaríamos a casa con la idea de que algo no funciona en el equipo que transportamos y que sera necesaria una buena reparación.

Y nos equivocaríamos, pues las cifras eran totalmente correctas...habíamos alcanzado la Termoesfera, la capa atmosférica más alejada de la Tierra tras la Exosfera, que se extiende entre los 80 y los 600 Kilómetros, y donde se registran temperaturas extremas como esos 1000 Cº y superiores, fruto de que la radiación solar ( Ultravioleta y especialmente Rayos Gamma y Rayos X) provoca la ionización de átomos y moléculas allí presentes. De ahí su nombre.

Puede sorprender, pués, que sea por su interior por donde pasan los satelites en órbita baja, la ISS, y en su momento los transbordadores espaciales, pero la densidad del aire es tan baja (hasta el punto que a la práctica se considera espacio exterior) que ese calor extremo en realidad no es perceptible, dada las pocas moléculas que entran en contacto con cualquier objeto...aunque suficiente como para que el efecto de rozamiento puede ir frenando cualquier objeto en órbita y haga necesario un ajuste para evitar su caida. De ahí las maniobras que de forma regular debe hacer la ISS para recuperar altura.

Una capa atmosférica que, como vemos, está muy influida por el Sol y, por tanto, del nivel de actividad de este último...que en los últimos meses se está intensificando (y que se espera llegue a su punto máximo en 2013) y se esta traduciendo en que temperatura de la Termosfera está aumentado, y con ello se está expandiendo hacia el espacio.

Un fenómeno natural que está teniendo un efecto realmente positivo: La limpieza de la basura espacial que se acumula en la órbita baja, que con la mayor fricción atmosférica disminuyen su velocidad y reingresan a la atmósfera antes de lo esperado. Este es el caso de los restos de Fengyun-1C ( un satélite que China destruyó intencionalmente en una prueba de un misil anti-satélite en 2007) y los de la colisión entre el Kosmos 2251 (Rusia) y el Iridium 33 (Estados Unidos) en 2009.

Sin duda un respiro muy bienvenido...aunque sea de forma transitoria.

Aunque a efectos prácticos se considera que la atmósfera terrestre termina a los 100 Kilómetros de altura, en realidad se extiende hasta los 10.000, aunque ya tan extremadamente tenue que las moléculas apenas tiene contacto entre ellas, como lo muestra que la ISS y muchos de las satélites artificiales se mueven a alturas que apenas superar los 300 Kilómetros sin demasiado problemas.

La ISS, situada en plena Termoesfera.

La alta actividad solar limpia la órbita terrestre de basura espacial

Volando con la imaginación

Si algo define al Ser Humano es su capacidad de imaginar, de ir más allá e intentar generar, a partir de lo poco que sabemos realmente, un cuadro completo de aquello en que centramos nuestros pensamientos...algo realmente maravilloso, siempre y cuando no te dejas llevar tanto por ella que termines por dejar de lado la realidad palpable incluso cuando esta finalmente se muestra tal como es.

Y esto era así especialmente cuando mirábamos hacia los diversos planetas...una situación que empezó a cambiar en los años 60 y especialmente en los 70, cuando la carrera espacial, expandió nuestro conocimiento en todas direcciones...por un lado se pisó Venus y Marte, y por otro las sondas Pioneer y Voyager abrían las puertas del Sistema Solar exterior, hasta ese momento un reino completamente desconcido, y del que solo conocíamos lo que los telescopios terrestres alcanzaban a ver, lo que, como sabemos hoy día, era solo una mínima parte de lo que allí se escondía..

Pero mucho, mucho antes, volaron hacia ellos con la imaginación, reflejando, con sus aciertos y sus errores, la forma en que se veían estos mundo lejanos antes de que ninguna nave se acercara lo suficiente para cambiarlo...y en algunos casos incluso adelantándose a nuestra época y soñando con el día en que la Humanidad podría su pie en ellos. Hagamos pues un pequeño recorrido por esta otra versión de nuestro Sistema Solar, la que existió durante tanto tiempo en nuestros sueños.

Los trabajadores de una base de extracción de Hidrocarburos situada en Titán se toman un pequeño descanso, equipados para soportar en intenso frío (1982)

Otra visión de Titán, en este caso 1971...podemos comparar que, a diferencia de la imágen anterior, que se pintó durante la época de las Voyager, se imaginaba que este mundo como una bola de hielo y roca no muy diferente a otras lunas del sistema Solar.

Exploradores humanos en un valle de Oberon, una de las lunas de Urano, el cual vemos emerger en la lejania y reflejarse en la superficie de una lago de exótico hielo que cubre su parte más profunda...pintado en 1973, pasarían 13 años antes de que la Voyager 2 pasara por sus cercanías. Nada de lo que vio en Oberon sugiere la presencia de nada parecido, aunque cierto es que la cantidad de imágenes y datos fue demasiado limitada para sacar conclusiones.

Explorando un pequeño asteroide cercano a La Tierra. Pintura de 1984.

Explorando un sistema montañoso cerca del Polo Norte, en una pintura de 1972...se destaca sobre todo lo demás el cielo azul, que refleja la idea que se tenía en esa época de como debía ser el firmamento marciano.

Sondas flotando en la atmósfera de Júpiter (1973).

Pioneer 11 sobrevolando Saturno...pintado en 1974, cinco años antes de que ocurriera realmente.

El lejano Sol se refleja en un lago de Metano líquido en la helada superficie de Plutón (1975)...deberemos esperar hasta 2015, con el paso de la New Horizons, para saber hasta que punto la imaginación de su autor de acercó a la realidad.

Observando Marte y Fobos desde el interior de la nave espacial en plena aproximación (1971)...el aspecto de este primero se basa en la información que se tenía en ese momento, básicamente de las, en ese momento, recientes Mariner 6 y 7.

La llegada y aterrizaje de las Vikings, las primeras sondas en posarse sobre Marte con éxito. Pintura de 1975, el año en que ambas fueron lanzadas desde la Tierra. Nuevamente se aprecia la idea más aceptada en esa época sobre el cielo marciano, es decir, azul como en nuestro aunque de tonos más oscuros. Serían precisamente la llegada de estas naves las que demostrarían que en realidad tenía tonos rojizos a causa del polvo en suspensión.

Io tal y como se imaginaba en 1973, con un aspecto que se asemeja mucho a Marte. Solo la llegada de las Voyagers, a principios de los 80, desveló la inesperada naturaleza volcánica de esta luna.

Una nave espacial a punto de aterrizar en una base instalada en Deimos, la más exterior y pequeña de las lunas de Marte (1982)

En 1978 se creía que la densa atmósfera de Venus reflejaba la luz solar de tal forma que el horizonte se vería curvado.

Los anillos de Saturno cruzando los cielos del planeta, justo por encima de su capa de nubes (1980)

Otra visión de Saturno, en este caso desde un claro en las nubes de Titán (1980)

Interferencias tormentosas

CME o Eyección de masa coronal, una oleada de radiación y partículas cargadas emitidas desde el Sol, fruto de grandes erupciones en su superficie visible, la Fotoesfera, y que se expanden como un temporal a través de todo el Sistema Solar, siendo especialmente peligrosas cuando, además de tener una intensidad notable, su trayectoria las lleva directamente hacia la Tierra, ya que junto a deslumbrantes Auroras puede generar problemas en los satélites de comunicación e incluso a los sistemas eléctricos en superficie..

Así podríamos resumir, de forma muy sencilla, una tormenta solar como las que nos afectaron recientemente...pero una imagen vale más que mil palabras, especialmente en astronomía, por lo que dejemos que sea el telescopio espacial Soho quién nos muestra directamente lo que implica la llegada de una de estas "olas".

Ambos vídeos, tomados el 22 y el 25 de este paso Enero, muestran la aparición de dos grandes erupciones solares...y pocos segundos después (en realidad horas, pues la secuencia esta acelerada) la imagen se cubre de "nieve", como si algo estuviera interfiriendo en la señal. Y en cierta forma así es, pues es producto del vendaval de Protones de alta energía que, como una gran ola, en ese momento golpea al Soho y sus sensores.

Ambas secuencias resultan espectaculares, pues prácticamente podemos sentir la llegada de la tormenta y captar su potencia...así como entender porqué algo que ocurre a 150 millones de Kilómetros de distancia puede tener tanta influencia en la Tierra y representar un peligro nada despreciable para nuestra civilización tecnológica.

Otro ejemplo de la llegada de la ola de partículas cargadas generadas por un erupción solar, en este caso en 2001, y su efecto en el Soho.

Soho, un observatorio bajo la tormenta desde mediados de 1996

Entre la Tierra y Júpiter

Juno completa con éxito su primera corrección de trayectoria.

El largo y complicado camino de la primera sonda alimentada por energía solar enviada más allá de Marte va tomando forma...aún se necesitarán 5 años y un total de 11 correcciones más antes de que finalmente llegue hasta Júpiter, pero el primer paso para que esto ocurra se dió el pasado 1 de Febrero, cuando Juno puso en marcha sus impulsores, cambiando así ligeramente su velocidad y trayectoria tal como estaba previsto.

La operación se inició a las 18:10 UTC y terminó 25 minutos más tarde, con el apagado de los motores...3.11 Kilogramos de combustible consumido que dieron como resultado un cambio en la velocidad de 1.2 Metros por segundo, algo que parece poco, pero que en el complejo juego de "billar" planetario que debe realizar esta sonda para alcanzar su meta final resulta determinante. Es la extrema precisión que requiere cualquier misión interplanetaria, y que nos recuerda que el alto porcentaje de éxitos no es consecuencia de una relativa facilidad en lanzar un vehículo espacial hacia otros mundos sinó en la extraodinaria habilidad y profesionalidad de aquellos que están detrás de ellos..

Lanzada el pasado 5 de Agosto de 2011, Juno lleva recorridos 449 millones de los 2800 millones de Kilómetros que debe recorrer, y que incluye un paso por las cercanías de La Tierra en Octubre de 2013 para aumentar su velocidad y dar el salto definitivo hacia Júpiter, al que llegará en Agosto de 2016...un largo viaje de cinco años, que contrasta con los menos de dos años que tardaron las Voyager o los tres de Cassini, pero que se explica porqué, a diferencia de estas primeras, Juno no está simplemente de paso sinó que debe dejarse capturar por la gravedad joviana, por lo que la velocidad con la que debe acercarse al planeta es, lógicamente, menor.

Por se mismo motivo, la sonda Galileo,que permaneció en órbita alrededor de Júpiter desde 1995 hasta 2003, necesitó 6 años (de 1989 a 1995) en alcanzarlo. Juno tardará un año menos, aunque no por ello la espera se hará menos larga...pero de momento, y a la espera de que algún día nuevos sistemas de impulsión cambien este panorama ciertamente frustrante, debemos conformarnos y tener paciencia.

Cuando finalmente alcance su objetivo se iniciará una misión relativamente corta en duración, hasta Octubre de 2017, a causa de las duras condiciones a las que deberá hacer frente, pues su órbita polar le llevará muy cerca del planeta, apenas 4300 Kilómetros por encima de la capa de nubes, y por ello se adentrará durante largos periodos de tiempos en el cinturón de radiación que rodea Júpiter, lo que a la larga, pese a la protección de la que está dotada, será fatal para su electrónica y sus panales solares.

A cambio de este "sacrificio" Juno se adentrará en Júpiter como jamás lo hizo ninguna sonda anterior, levantando mapas extremadamente precisos de sus campos gravitatorio y magnético, así como mediciones precisas de su composición, estructura atmosférica e interna, masa y presencia de agua, estos dos últimos datos extremadamente importante, pues ayudará a comprender mejor su proceso de formación y permitirá descartar algunas de las teorías previas.

De momento, pero, eso queda a cinco años vista...

La posición actual de Juno...al no tener suficiente velocidad para alejarse definitivamente del Sol, su trayectoria la volverá a llevar hacia nosotros (podemos imaginar la gravedad como un pozo con nuestra estrella en el centro y del cual solo podemos escapar si nos movemos lo suficientemente rápido). Todo calculado, claro está, para que en esta "caída" se encuentra con La Tierra, que le dará la velocidad para alejarse nuevamente, esta vez de forma definitiva.

El camino completo de Juno...actualmente se encuentra cerca de alcanzar el punto DSMs, momento de máximo alejamiento en esta primera etapa. Tras ella llegará EFB (el sobrevuelo a La Tierra en Octubre 2013) y JOI (entrada en órbita joviana en Agosto de 2016).

La región polar de Júpiter vista en 1977 por la sonda Pionner 11 desde algo más de 1 Millón de Kilómetros...Juno observará algo parecido, pero desde muchísimo más cerca y con instrumentos lógicamente mucho mejores.

Juno

Apuestas de futuro

Las sondas GRAIL envían las primeras imágenes desde La Luna.

Se las conoce como MoonKAM, acrónimo de Moon Knowledge Acquired by Middle school students, pequeñas cámaras de vídeo que, como su nombre indica, están pensadas para ofrecer un curioso servicio público: Permitir a estudiantes de todo los EEUU, tras realizar la petición correspondiente, obtener imágenes de aquellas zonas de la Luna por la que tiene interés, para su posterior envío y uso en distintas actividades escolares. Sin duda una forma muy interesante de acercar a la gente de la calle algo que, en ocasiones, parece demasiado alejado de ellos, y aumentar su interes por la exploración espacial.

En órbita lunar desde principios de años, y en pleno proceso de ajuste de su trayectoria que les deberá dejar, una vez completado, a solo 55 Kilómetros por encima de la superficie selenita, las sondas GRAIL, ahora conocidas, por votación entre diversos colegios, como Ebb y Flow, nos envían la primera de estas secuencias destinadas a un futuro uso docente...en este caso por parte de la MonnKAM de esta primera.

La secuencia, que podemos en la parte superior, captada desde unos 1200 Kilómetros de distancias, nos lleva a la cara oculta de la Luna, practicamente desde un Polo al otro...destaca, en el lado derecho, la enorme y circular estructura del Mare Orientale, una cuenca de impacto de unos 900 Kilómetros de diámetro cuyo centro fue cubierto por el magma, formando, al igual que ocurre en la cara visible, una de las oscuras llanuras que conocemos como "Mares".

La calidad dista de ser excelente, ya que no deja de ser unos pequeños accesorios totalmente independientes de la misión en si, cuya delicada misión para medir los fluctuaciones del campo gravitatorio lunar centra todos sus rescurso y espacio disponible, pero suficiente para satisfacer la curiosidad y necesidades lectivas de todos aquellos que han hecho ya su petición. Un programa dirigido por Sally Ride, la primera mujer astronauta de la historia de los EEUU, que no duda en resaltar su función como forma de animar a más gente a interesarse por estos temas:

"Hemos tenido una gran respuesta por parte de escuelas de todo el país, más de 2.500 se han apuntado por el momento. A mediados de marzo las primeras imágenes de la Luna llegaran a las manos de los estudiantes. Espero que esto les anime a tantos como sea posible sobre la posibilidad de hacer carreras carreras en ciencia e ingeniería"

A medio camino entre una actividad didáctica y una campaña publicitaria, el proyecto MoonKAM representa un ejemplo de como la NASA conoce lo importante que es establecer lazos con el gran público y saber venderse, más en una época económicamente tan dificil como la que vivimos...dedicar recursos para despertar el interés entre aquellos que, en definitiva, son el presente y sobretodo el futuro de ese país, es sin duda una rentable inversión de futuro.

GRAIL-A y GRAIL-B (ahora conocidas como Ebb y Flow) tiene como misión estudiar el campo gravitatorio lunar, moviendose en tandem y registrando cualquier variación en sus respectivas posiciones debido a alteraciones en este primero...pero siempre hay espacio para un poco de relaciones públicas.

NASA Mission Returns First Video From Moon's Far Side

El baile de las borrascas

Es la imagen más típica de los "mapas del tiempo" que diariamente podemos ver en casi cualquier cadena de televisión, donde La Borrascas parecen protagonizar una eterna danza, marcando el día a día de las condiciones meteorológicas del lugar donde vivimos...tanto es así que, con el paso de las décadas, el hecho de que parezcan girar sobre si mismas no nos sorprende, diremos incluso que es lo "normal". Y ciertamente así es....pero si preguntamos el porqué de tal situación la cosa se complica.

La respuesta básica sería que estamos ante el fruto de la rotación de La Tierra y el llamado efecto Coriolis...lo que no ayuda mucho a aclarar las cosas, ciertamente. Intentemos explicar de forma práctica lo que es este llamado "efecto" y su influencia sobre el clima terrestre.

Imaginemos que tenemos un cañon capaz de disparar un proyectil (o, siendo más modernos, un lanzador de misiles) a grandes distancias, nos colocamos en algun punto sobre el Ecuador y disparamos hacia el Norte...debería ir en linea recta, pero pronto su trayectoria empieza a curvarse hacia el Este a medida que avanza hacia latitudes más altas. ¿Que ocurre? Pues que dicho proyectil, cuando inicia su viaje, ademas de moverse en linea recta, también lo hace hacia el Este a la misma velocidad a la que esta girando La Tierra...esto no tiene efecto inicialmente, pero con el tiempo, a medida que avanza hacia el Norte, la rotación terrestre se hace más lenta mientras que ella sigue conservando dicho desplazamiento "lateral", por lo que poco a poco se desvía más y más hacia el Este, a medida que deja atrás a la superficie que se mueve por debajo suyo.

Evidentemente, en caso contrario, si disparámos desde el Polo, es la superficie, que cada vez se desplaza más rápidamente, quién deja atrás a este último, por lo que su trayectoria parece curvarse hacia el Oeste. En realidad, en ambos casos, sigue un camino recto, pero la rotación de La Tierra bajo sus pies hace que, con respecto a ella, experimente este curiosos efecto, algo que los militares deben tener siempre en cuenta si quieren dar el el blanco, y por lo cual, en cualquier prueba, Colioris siempre es tenido en cuenta.

Como una imágen vale más que mil palabras, un video siempre ayuda:


¿Mucho más claro, verdad? Ahora sabemos que es el efecto Coriolis es facil intuir el porqué los Anticiclones y las borrascas giran sobre si mismas y en sentidos opuestos segun el Hemisferio:

En el primer caso la presión es más alta en el centro de este, por lo que el aire se mueve hacia el exterior...el que lo hace hacia el Norte (en el hemisferio Meridional) se desviá hacía el Este, y el que lo hace hacia el Sur se desvía hacia el Oeste. Resultado, los vientos giran en el sentido horario...mientras que en el Hemisferio Austral lo hacen en sentido antihorario.

En el segundo, con bajas presiónes en su centro, el aire se mueve hacia el interior para "rellenarlo" y ocurre justo lo contrario, el que llega del Norte se desvía hacia el Oeste y el que llega del Sur lo hace hacia el Este. Resultado, los vientos giran en sentido Antihorario...y en el sentido horario en el otro Hemisferio.

No podemos acabar sin hacer una referencia a una de las leyendas urbanas más conocidas, y popularizada por los Simpson en el capítulo "Bart contra Australia", y es la que dice que en los retretes el agua gira en una dirección u otra según el Hemisferio...algo completamente falso. No es que Coriolis no actue, pero en esas cantidades de agua el efecto es tan y tan pequeño que todos los demás condicionantes (La forma del lavabo, la dirección y velocidad inicial del agua, cualquier ligera desviación de esta, ect...) tienen un efecto mayor y más determinante. Existen vídeos en la red que parecen señalar lo contrario, pero como se suele decir, tienen más truco que los programas de los partidos políticos.

Puede que no notemos la rápida rotación terrestre, pero su efecto, como vemos, se manifiesta a nuestro alrededor de diversas formas.

Las borrascas girando sobre si mismas, fruto del efecto Coriolis...podemos ver que justo en el Ecuador no ocurre dicho efecto.

El sistema climático de la Tierra en movimiento.

Coriolis, Coriolis, Coriolis por todas partes...

La fuerza de Coriolis, vista desde el espacio

Los Simpson, Coriolis y el agua de los retretes (I)

Los Simpson, Coriolis y el agua de los retretes (II)

Espías en el cielo

KH-9 HEXAGON, los grandes satélites con los que EEUU vigilaban a la URSS.

La llamada "Guerra fría" fue una época donde la misma necesidad de superar al adversario y adelantarse a sus intenciones impulsó la carrera espacial como jamás hemos vuelto a ver, siendo este enfrentamiento entre bloques antagónicos el motor que llevó a la Humanidad hasta metas que parecían imposibles poco antes...solo así se explica, por ejemplo, que apenas cinco años después de lanzarse el primer satélite artificial se sobrevolara Marte (Mars 1) y Venus (Mariner 2), y que en poco más de una década se pisara la Luna. Un ritmo de acontecimietos impensable en la actualidad, donde todo, y en especial lograr el presupuesto necesario, resulta tarea complicada..

Pero los frutos de esta competición no fueron siempre conocidos por el público, y más allá de las misiones de exploración planetaria, que siempre interesaba darles cobertura mediática (especialmente si tenían éxito, claro está) para restregárselo en la cara al adversario, hubo otra serie de vehículos espaciales, tanto del lado Norteamericano como el Soviético, que por su propia naturaleza fueron mantenidos en secreto durante muchos años, y que solo ahora, con la desclasificación de los documentos, se conocen.

Conocidos como " Big Bird", los KH-9 HEXAGON fueron una serie de 20 satélites (de los que fallo solo uno) de grandes dimensiones (18 x 3 metros) que se lanzaron entre 1971 y 1986, y provistos de una óptica que le permitían obtener fotografías de la superficie de extraodinaria precisión...por un lado su cámara principal, diseñada para tomar imágenes en stereo con una resolución que llegó, en las últimas fases del proyecto, hasta solo 0.6 metros, y por otro la llamada "cámara cartográfica", de resolución algo menor (6 metros) pero que abarcaba zonas amplias del planeta.

Toda esta información no se transmitia por radio, sinó que se registraba en cinta fotográfica que eran enviadas a la Tierra con una serie de cápsulas (En total cada satélite disponia de 4), que tras reentrar en la atmósfera y desplegar su paracaidas, solían ser recuperadas en el aire por aviones o helicópteros especialmente desplegados para ello...lo que no era una operación facil, como demuestra que el envío realizado por el primer HEXAGON acabó en el fondo del Pacífico en 1972

En el habían fotografías de alta resolución de las bases de submarinos y silos de misiles de la Unión Soviética, una carga tan valisa (y tan mantener en secreto) que la Marina de los EEUU llevó a cabo una temeraria misión de rescate mediante su vehiculo para inmersiones profundas Trieste II, que consiguió recuperar la cápsula tras sumergirse hasta los 3 Kilómetros de profundidad.

Este sistema de observación tan avanzado puso en clara ventaja a los EEUU, tal como explica el historiador militar Dwayne A. Day: "A los soviéticos les llevó un promedio de 5 a 10 años para ponerse al día durante la Guerra Fría, y en muchos casos nunca llegaron a igualar las capacidades norteamericanas". Cabe señalar, pero, que a pesar de que su objetivo principal era espiar a los soviéticos, los HEXAGON también realizaron investigaciones de carácter pacífico...así, los 5 y 7 llevaron consigo radares Doppler para medir la densidad atmosférica en las capas altas, mientras que 10 y 12 transportaron pequeños subsatélites científicos.

El programa KH-9 HEXAGON llegó a su final en 1986, con el lanzamiento del KH9-20, que fue, precisamente, el único que falló de todos ellos, y tras lo cual cayó un tupido velo de secretismo que acabó el pasado 17 de Septiembre, cuando los documentos sobre este proyectos fueron desclasificados, junto a los de los también hasta ese momento secretos KH-7 GAMBIT y KH-8 GAMBIT 3. Fueron los ojos de EEUU en una guerra sin batallas, donde cada bando intentó llevar hasta el límite su capacidad tecnológica para superar al rival y ir más allá...una historia que se extendió durante décadas y algunas de cuyas páginas justo ahora estamos empezando a conocer.

Un KH-9 Hexagon en pleno proceso de ensamblaje.

El módulo de impulsión.

El vehículo de transporte de los KH-9 Hexagon entrando en una autopista...ninguno de los otros conductores podía imaginar cual era su cargamento.

Las cuatro cápsulas de retorno.

Una de ellas en pleno retorno a la Tierra y justo antes de ser recuperado.

Declassified US Spy Satellites Reveal Rare Look at Secret Cold War Space Program