El boton STOP

Un clima extremadamente calido y duradero podria detener el movimiento de las placas tectonicas.

La Tierra es un mundo excepcional en varios aspecto..uno, por supuesto, es el hecho de ser el unico planeta conocido que contiene vida. El otro es igualmente notable: Una corteza dividida en piezas que se van renovando continuamente, formandose y destruyendose a un ritmo que hace que los fondos oceanicos se mantengan en un estado de "eterna juventud" geologica. Es la llamada Tectonica de Placas.

Este proceso es aparentemente estable, el Manto terrestre puede liberar el exceso de calor a traves de la corteza, permaneciendo asi en un estado viscoso cuyo fluir genera una tension que mantiene las placas en movimiento. Paradojicamente, un interior mas caliente llevaria consigo un manto mas liquido y con ello el efecto contrario...el sistema de placas se detendria y la corteza quedaria rigida, mostrando en contrapartida erupciones volcanicas mas extensas y violentos. Asi, al menos, lo defiende un nuevo estudio sobre posibles relaciones entre el clima y la geofisica de la Tierra.

Cuanto tendria que aumentar la temperatura atmosferica terrestre y durante cuanto tiempo para llegar a afectar a dicho mecanismo? Segun Lenardic, uno de los autores "La tectonica de placas podria convertirse en inestable si la temperatura de la superficie aumentara 100 grados Fahrenheit o mas (unos 40 Cº) durante un periodo de unos pocos millones de años. El tiempo y el aumento de las temperaturas, si bien drasticas para los seres humanos, no son irrazonables en una escala geologica, sobre todo en comparacion con lo que los cientificos se pensaba seria necesario afectar a un geodinmica del planeta". No es nada que el actual calentamiento global pueda alcanzar ni remotamente, pero si hablamos de un futuro lejano con un Sol cada vez mas brillante, ya no parece tan imposible.

Pero lo importante de este estudio es que ofrece luz sobre lo que podria haber ocurrido en el Venus...un planeta practicamente del mismo tamaño que la Tierra, y por ello podemos suponer que con un calor interno similar, pero que, sin embargo, no presenta placas tectonicas en movimiento pero si extensas llanuras volcanicas, fruto de una actividad muy violenta.

Hasta ahora se pensaba que su corteza, que carece de agua liquida para ayudar a lubricar los limites de las placas, era demasiado rigida para tener lugar un proceso de esta clase...sin embargo, segun esta investigacion, la temperatura atmosferica requerida para detener el movimiento tectonico seria considerablemente inferior al limite maximo en el que el agua puede existir de forma liquida. Habria sido pues esto primero, mas que la desaparicion de esta ultima, la que llevo a la situacion actual.

Mas adelante el efecto invernadero fuera de control que sufrio Venus acabo llevandolo a temperaturas superficiales de 470Cº, incluso superiores a las registradas en Mercurio..un terrorifico manto termico que dificulta tremendamente la fuga de calor desde el interior. En esta situacion su Manto este mas caliente y liquido que en el caso de la Tierra e impide que la tectonica de placas, que quizas cuando su evolucion y clima eran mucho mas parecidos al nuestro llegara a funcionar, se ponga nuevamente en marcha.

Para el torrido Venus el boton "STOP" se pulso hace varios miles de millones de años y sin vuelta atras...La Tierra, mas alejada del Sol, ha mantenido hasta nuestros dias su actividad tectonica, algo que ha sido y es basico para la vida que puebla el planeta..sin embargo tambien para ella llegara el dia en que el boton sea pulsado y su existencia como mundo dinamico y cambiante habra llegado a su final. La pregunta no es si ocurrira, sino cuando.

Hot climate could shut down plate tectonics

El termometro cosmico

Primera medicion exacta de la temperatura del fondo cosmico en una epoca primigenia del Cosmos.

Aunque no en su totalidad, la gran mayoria de los astrofisicos consideran correcta la teoria del Big Bang, basada en evidencias medibles...una de las cuales es la llamada radiacion de fondo, el tenue resplandor de ese momento 0 que aun esta llegando hasta nosotros desde todas direccion con una temperatura de 2,725 Kelvin.

Por si misma, esta medicion de temperatura no significaria de forma solida que el Cosmos hubiera nacido en un momento concreto y de un punto de densidad y energia inimaginable...pero si adquiere este significado cuando miramos hacia las profundidades del espacio, que es lo mismo que hacerlo hacia un pasado cada vez mas lejano, y vemos que dicha temperatura residual es cada vez mas alta cuando mas cerca del supuesto origen. Por ello conseguir mediciones cada vez mas precisas que permitan confrontarlas con los modelos teoricos que actualmente se manejan y asi confirmarlos representa un trabajo prioritario para los cosmologos.

En esta direccion, ahora, se ha dado ahora un paso importantisimo de la mano de un equipo de astronomos que, utilizando el Visual Echelle Spectrograph del Very Large Telescope array, ha conseguido detectar por vez primera en el ultravioleta monoxido de carbono (CO) en una galaxia situada casi 11 mil millones de años-luz de distancia, un logro detras del cual se estaba detras desde hace 25 años...y que permite obtener valores termicos precisos: "A diferencia de otros metodos, medir la temperatura del fondo cosmico utilizando la molecula de CO involucra muy pocas suposiciones" explica el uno de los autores de este estudio, Pasquier Noterdaeme.

La unica manera de poder obtener el espectro electromagnetico del gas interestelar de una galaxia tan lejana es gracias a la luz que llegua desde aun mas distancia y que tras cruzar dicho objeto nos alcanza, llevando consigo las "huellas" de los elementos que se hayan podido encontrar en su camino, y que, al absorver cada uno de ellos una frecuencia concreta, dejan constancia de su existencia en forma de linias oscuras..y la unica fuente aun mas lejana y que al mismo tiempo sea lo suficientemente potente para que su luz nos llegue con la claridad necesaria para cumplir esta mision son los Quasars, los verdaderos "faros" del espacio profundo. Evidentemente solo aquellas galaxias situadas en una posicion adecuada con respecto a la Tierra ofrecen la posibilidad de realizar esta especie de "radiografia" cosmica.

Y cual es la temperatura de la radiacion del fondo cosmico en ese distante punto espacio-temporal, situado a solo 2.500 Millones de Años del Big Bang? Segun explica Patrick Petitjean, otro de los participantes es este estudio, "Se esperaria que la temperatura hace 11 mil millones de años fuese de unos 9,3 K. Nuestro conjunto unico de observaciones del VLT nos permite deducir una temperatura de 9,15 K, con un margen de 0,7 K, en excelente acuerdo con la teoria". Asi pues, este "termometro cosmico" parece dar un apoyo aun mas solido a los modelos actuales.

A Molecular Thermometer for the Distant Universe

La llegada del 6º

La cuenta atras para la llegada de la Phoenix se acerca a su final...si nada malo ocurre, en unos pocos dias, la familia de vehiculos que han conseguido aterrizar exitosamente en la superficie de Marte se vera incrementada con un nuevo miembro, el 6º desde que, a finales de los 70, la Viking 1 lo lograra. El mapa superior muestra la localizacion de todas ellas...5 puntos mas el previsto para la Phoenix, que, como puede verse, se situa en latitudes muy altas, en claro contraste con sus hermanas, situadas en regiones mas ecuatoriales.

Los vuelos interplanetarios no son faciles y aterrizar en otro planeta lo es aun mas...otras tres que no tuvieron tanta suerte: Marsnik 3 (tecnicamente la primera nave en conseguir tomar tierra y enviar informacion, aunque el contacto se perdio a los 20 segundos, por lo que su valor cientifico fue nulo), Beagle 2 y Mars Polar Lander...sus restos, que descansan en algun lugar de la superifice, son un mudo recordatorio de que alcanzar otro mundo no es tarea facil.

El viaje de la Phoenix tendra unos ultimos 7 minutos freneticos, durante los cuales su velocidad pasara de los 21.000 km/Hora en el momento de tocar la atmosfera marciana hasta los 8 Km/Hora cuando sus tres soportes toquen las tierras polares del planeta Rojo...una travesia a ciegas, durante la cual la nave actuara de forma automatica sin intervencion alguna posible por parte de los tecnicos de la NASA. Solamente quedara seguir en la distancia las evoluciones de la nave y esperar en silencio a que los observatorios terrestres capten una señal de radio, la enviada por la Phoenix confirmando que todo ha ido bien....y que el 6º miembro de la gran familia marciana se encuentra ya en su nuevo hogar.

NASA Phoenix Mission Ready For Mars Landing

Luz verde sobre New Mexico

La noche del 12 de Mayo de 2008 un brillante meteoro cruzo el firmamento de New Mexico, alcanzado un resplandor superior al de la Luna Llena y una magnitud estimada entre -14 y -15..el bolido presento un tono verdoso que podria estar relacionado con ciertas propiedades quimica y electromagneticas del objeto.

Fue captado por la camara de vigilancia del cielo nocturno del Sandia National Laboratories, que monitoriza toda la boveda celeste de forma continua...y no solo de imagenes se trata, pues algunas estaciones de radio, incluso a gran distancia, captaron las emisiones originadas por la cola ionizada dejado tras de si por el meteoro.

Asi lo muestra la imagen inferior, donde quedo registrado el paso del bolido...por encima de la linia blanca se situa la recepcion de señal a 61.250 MHz y por debajo 83.250. Todos los puntos representan particulas de polvo espacial.

Video del meteoro. 820 KB, 6 segundos de duracion.

Viaje interior

La NASA solicita al APL (Applied Physics Laboratory) que desarrolle la sonda Solar Probe, que llegara mas cerca del Sol que ningun otro ingenio espacial.

Hasta que punto una sonda puede acercarse al Sol, nuestra estrella, sin sucumbir a su terrible furia? La frontera esta establecida actualmente en la orbita de Mercurio, meta final en lo que a viajes hacia el interior del Sistema Solar se refiere para los pocos ingenios que han llegado hasta alli...asi fue el caso de la Mariner 10, y asi sera el de la Messenger. Pero este limite puede saltar por los aires si se lleva adelante (y de momento hay la firme intencion de que asi sea)la mision Solar Probe.

Estamos ante una sonda diseñada para soportar lo que ninguna otra soportaria....y es que no solo sobrepasara la orbita de Mercurio, entrando en un espacio inexplorado donde los astronomos del siglo pasado buscaron inutilmente un hipotetico planeta llamado Vulcano, sino que se acercara a tan solo 6,6 Millones de kilometros de la ardiente esfera solar, 8 veces mas que cualquier otra sonda. Temperaturas superiores a los 1400 Grados centigrados y una radiacion solar 500 veces mas potente que la que recibre un ingenio en orbita terrestre son los desafios que obligaran a convertir a la Solar Probe en practicamente una nave acorazada.

Los diseños aun son preliminares, pero muestran una nave de unos 453 Kilogramos de peso, dotada de un escudo termico de unos 15 Centimetros de grosor y 22 de diametro, y unos paneles solares retractiles que se extenderian o plegarian segun la distancia con respecto al Sol a lo largo de la orbita, asegurandose asi de que reciben la energia necesaria y al mismo tiempo se mantengan a una temperatura segura....en general la Solar Probe "bebe" de la tecnologia para resistir altas temperaturas desarrollada para la Messenger.

Casi ni hace falta decir el tremendo valor cientifico de esta mision, que significaria practicamente sumergirse en el Sol, tomando mediciones casi en directo...estudiar la dinamica y estructura de los campos magneticos o seguir el proceso que calienta la Corona solar y acelera el viento solar solo son algunos de los objetivos a estudiar desde su privilegiada (aunque extrema) situacion.

Si se cumplen los plazos previstos y el proyecto llega a su conclusion, se espera que la Solar Probe emprenda su viaje hacia el corazon del Sol en 2015.

NASA Calls on APL to Send a Probe to the Sun

Refugios calidos en un mundo helado

Mars Reconnaissance Orbiter fotografia posibles antiguas fuentes Hidrotermales.

Tiene el mismo origen la formacion geologica que observamos en la fotografia inferior, situada en Dalhousie, Australia, y las de la superior, situadas en el planeta Rojo? En el primer caso se trata del resultado de una fuente Hidrotermal situada en este esteril paraje terrestre..es esta la naturaleza de sus equivalente marcianas, aparentemente similares en su aspecto?

Tomadas por la MRO, las imagenes parecen mostrar los restos de lo que podrian haber sido un par de antiguos "surtidores" de agua caliente parecidas a las observadas en la Tierra...aunque, ciertamente, la relacion entre ambos casos esta aun en un estadio muy prematuro, y bien podria ser que las estructuras de Arabia Terra (nombre de la region) tuvieran un origen puramente mineralogico que a quedado oculto por la misma naturalza polvorienta de la zona. Sin embargo los descubridores, Carlton Allen y Dorothy Oehler, creen posible que estemos ante autenticos y ya extinguidos manantiales de aguas termales...por ello consideran necesario que se siga investigando, tanto la naturaleza de las vistas ahora (usando el CRISM para desvelar su composicion mineral, lo que daria un indicativo mas claro sobre su origen) como la busqueda de otras similares a lo largo y ancho del planeta.

Una fuente Hidrotermal habria significado la existencia de un habitat ideal para la (hipotetica) vida marciana...un punto con agua y calor estable, en claro contraste con el resto del planeta, que se fue haciendo cada vez mas frio y seco. Si fuera asi los depositos dejados atras por estos ya extinguidos puntos calidos representarian un lugar idoneo para el hallazgo de antiguas formas de vida, que habrian encontrado aqui refugio temporal ante unas condiciones climaticas cada vez mas adversas.

Mars Features Resemble Hydrothermal Springs

Bola de fuego al amanecer

Una brillante Bola de Fuego cruza el cielo de amanecer sobre Gdansk, momento captado por Krzysztof Polakowski, de la red polaca de seguimiento de este tipo de fenomenos, con una camara Nikon D70s. Con una magnitud que llego a -8, su brillo fue 40 veces superior al de Venus durante el fugaz instante en el objeto se desintegraba en la atmosfera superior, mostrando una serie de destellos en el proceso.

A pesar de su espectacularidad, y en contra de lo que pueda parecer, las que son tan brillantes no representan un raro fenomeno sino que aparecen de media 3 veces cada dia en cualquier punto del planeta, segun calculos de Bill Cooke, de la Meteoroid Environment Office de la NASA, lo que significa casi un centenar al mes!! Sin embargo eso no significa que sea facil observarlas...el 70% ocurren sobre los oceanos, y por tanto nadie sabe de ellas, y de las que caen sobre zonas de tierra firme la mayoria es en zonas casi deshabitas..e incluso si no es asi, su fugacidad y las nubes hacen muy dificil tener los ojos mirando hacia el lado correcto en el momento oportuno.

Un gigante del pasado y para el futuro

Destaca por encima de todo lo que lo rodea, y seguramente llama la atencion para cualquiera que vea imagenes del Centro Espacial Kennedy..por no decir de aquellos que tiene la suerte de haberlo visitado en algun momento, pues es con lo primero que se ve de estas instalaciones a medida que uno se acerca. Un enorme edificio rectangular (218 X 158 metros) de 160 metros de altura, tan cararacteristico del "paisaje" del Centro que es dificil imaginarselo sin. Es el VAB, siglas de "Vehicle Assembly Building", en el que se procede al ensamblaje del transbordador con el deposito externo y los dos cohetes exteriores y desde donde se le transporta hasta la zona de lanzamiento...aqui, hace pocos dias, el Discovery completo su montaje y salio hacia la plataforma 39-A.

Su historia, sin embargo, se remonta mucho mas atras en el tiempo, hasta la epoca de los viajes del Apolo...fue necesario construir este gigantesco edificio para proceder al montaje vertical del no menos grande Saturno V. Tras la conclusion de estos vuelos y un tiempo de indefinicion, fue reacondicionado para acometer una nueva tarea, que es la que sigue haciendo en la actualidad, es decir, ofrecer unas instalaciones donde el Transbordador puede ser colocado en vertical y acoplado con el resto de componentes (tanque y cohetes externo).

El final de los viajes del Shuttle no significara el final de la vida util del VAB, que nuevamente sera "reconvertido" para unos nuevos visitantes, en este caso los cohetes Ares I y Ares V, que estan destinados a protagonizar el retorno a la Luna....puesto que este edificio nacio precisamente como consecuencia y como pieza fundamental de los viajes lunares del programa Apolo, podria decirse que volvera a sus origenes a partir de 2010.

Internamente, como es facil deducir, dispone de un volumen de espacio enorme (3.664.883 metros cubicos) dividio en 4 High Bays o Bahias Principales....la 1 y la 3 destinada al ensamblaje de los transbordadores, la 2 y la 4 para almacenar el Tanque Externo y de los propios vehiculos orbitales en caso de necesidad. Igualmente dispone de una Low Bay, donde se realiza el mantenimiento de los motores del transbordador y se almacenan de las secciones de los SRB (cohetes externo).

Construido para soportar huracanes y tormentas tropicales (que no en pocas ocasiones golpean la zona) apenas a cambiado externamente en estos años....los unicos han sido de caracter estetico, como la gran bandera que se observa a la izquierda de la fotografia y que fue pintada en 1976 como parte de las celebraciones por el bicentenario de la independencia de los EEUU. Tambien se incluyo una estrella en el lado derecho, pero acabo siendo sustituida por el logo de la NASA que puede verse hoy dia...y en el futuro, puesto que el VAB esta destinado ha protagonizar durante algunos años mas la historia de los vuelos espaciales estadounidenses.

Vehicle Assembly Building

Destellos de un mundo condenado

Separado por 1300 Años-luz de la Tierra el lejano eclipse de un planeta moribundo es captado por el refractor acromatico del astronomo aficionado Anthony Ayiomamitis.

TrES-3 es un gigante gaseoso, parecido a nuestro Jupiter pero con el doble de masivo y situado en direccion a la constelacion de Hercules...se mueve en espiral hacia su estrella, tan cerca ya de ella (solo tarda 31 Horas en completar una orbita) que su paso provoca notables fluctuaciones en la luz estelar que nos llega de esta ultima, un fenomeno que fue visto por primera vez en Mayo de 2007.

"Algun dia este exoplaneta ya no estara ahi para su estudio debido a la colision inminente contra su estrella. Uno solo puede interrogarse y soñar como seran los amaneceres y atardeceres en este mundo lejano, si esto tiene lunas similares a la nuestra que dominen el cielo nocturno con impresionantes eclipses y fases lunares, y si su atmosfera esta llena de luces como la Aurora o las lluvias de estrellas".

Comite de bienvenida

La Mars Reconnaissance Orbiter fotografia Dust Devils en el lugar previsto para el aterrizaje de la Phoenix.

La cuenta atras para la llegada de la nuevo vehiculo de exploracion marciano sigue adelante y mientras se aproxima el 25 de Mayo, fecha prevista para su aterrizaje en el planta rojo, el trabajo para dejarlo todo preparado se intensifican, incluso por parte de las sondas en orbita que desde la partida misma de la Phoenix de la Tierra estan explorando la region polar norte y con cuyas imagenes, por ejemplo, se ha podido finalmente seleccionar un lugar adecuado.

Una de las ultimas imagenes ha llegado de la MRO, ofreciendonos panoramicas de la zona de aterrizaje con un extra de regalo...la presencia de dos Dust Devils cruzando por la zona, un tipo de pequeño tornado de polvo que se da en la Tierra pero tambien en el planta Rojo, donde puede llegar a alcanzar tamaños mucho mas espectaculares. En el caso de los dos protagonistas, y observando la longuitud de las sombras que proyectan, se pueden calcular su tamaño: El mas pequeño tiene un vortice de 390 metros de diametro y se eleva 790 metros por encima de terreno circundante, mientras que el mayor tiene unas dimensiones de 590 y 920 metros respectivamente.

Cuando la MRO tomo esta imagen la region estaba entrando en la Primavera, y solo unas semanas antes aun estaba cubierto por la helada estacional dejada atras por el Invierno...en la imagen completa pueden observarse todavia manchas blancas en el interior de algunos pequeños crateres, restos helados que resisten todavia al aumento de la luz y la temperatura.

Los Dust Devils son vortices de aire caliente que se elevan desde la superficie y que se hacen visibles al arrastrar gran cantidad de particulas..de ahi su nombre,"diablos de polvo", aunque en ocasiones pueden generarse en zonas rocosas donde no hay material "suelto", siendo entonces invisibles a las camaras de las sondas exploradoras. Igualmente pueden dejar tras de si un rastro visible (aunque no se aprecia en este caso) que marca el camino seguido, y dado que son relativamente abundantes y estan presentes en practicamente todas las zonas del planeta, son un elemento de erosion nada despreciable.

A pesar de su espectacularidad no representan un peligro para los vehiculos que aterrizen en el planeta....la Mars Patfhinder registro el paso de varios por encima suyo sin mayores problemas, y la Spirit parece que incluso saco beneficios cuando al menos en un par de ocasiones Dust Devils le hicieron un buen servicio de "limpieza", barriendo la mayor parte del polvo que se habia acumulado en sus paneles solares. Y es que no hay que olvidar lo tenue que es la atmosfera marciana ( apenas un 1% de la terrestre en superficie ) y que por ello los vientos, aunque capaces de generar fenomenos visuales tan espectaculares, no tiene tanta fuerza como los terrestres.

Dado que son mas frecuentes en el paso de la Primavera al Verano, estos dos son practicamente los primeros de la temporara, y se espera que las camaras de la Phoenix sea capaces de captar algunos de ellos una vez aterrize en la region. El comite de bienvenida espera.

Context Camera Spots Dust Devils at Phoenix Landing Site

Sol nocturno

El Gegenschein (nombre aleman que puede traducirse como "brillo opuesto") visto en los claros cielos de Cerro Paranal, en una de las mejores fotografias de este esquivo fenomeno, una debil luminosidad que se situa justo a 180º de la posicion del Sol, es decir justo opuesto a el en el firmamento, como si de un tenue "anti-sol" se tratara.

Descubierto por el astronomo danes Theodor Brorsen en 1854, se manifiesta en forma una region oval de unos pocos grados de ancho y 10-15° de longitud de un resplandor increiblemente debil...tanto es asi que permanece invisible si existe la mas minima contaminacion luminica, sea natural ( como la presencia de la Luna ) o artificial...incluso la presencia de la Via Lactea puede difuminarlo completamente. No es extraño, pues, que su descubrimiento sea relativamente reciente.

Su origen, al igual que la Luz Zodiacal, se encuentra en la nube de polvo interplanetario que recorre el plano de la eliptica junto a los planetas...la luz solar que se refleja en las particulas que se encuentran justo en el lado nocturno de la Tierra y en linia con la estrella genera lo que podria considerarse una imagen fantasmal de esta. Obiamente no es un fenomeno propiedad de nuestro planeta...desde cualquier posicion del espacio se puede ver este "brillo opuesto", como pudieron comprobar sondas como la Pioneer 10.

Para los terrestres el Gegenscheinel es como un tenue fantasma, que en lo mas oscuro de la noche nos recuerda que bajo nuestros pies el Sol sigue brillando como ha hecho desde hace Eones.

The Gegenschein Over Chile

La desgracia de Myanmar

La catastrofe de Myanmar (Birmania), donde la furia del Ciclon Nargis a dejado tras de si la aterradora cifra de 22.000 muertos y mas de 40.000 desaparecidos (siendo solo cifras provisionales que podrian ir a mas en los proximos dias) se observa en toda su magnitud en estas imagenes tomadas por el satelite Terra y su camara MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer)..la de la derecha corresponde al 15 de Abril, antes del paso de Nargis. Pueden verse bien definidos los rios y lagos contra el fondo de vegetacion asi como los cultivos agricolas de la zona, asi como el curso del Irrawaddy y su extenso delta.

La segunda fotografia corrsponde al 5 de Mayo, una vez el Nargis a cruzado la region...sus efectos son terriblemente visibles. Las llanuras costeras estan completamente inundadas y las zonas agricolas tambien parecen haber recibido un golpe devastador...la ciudad de Yangôn, con mas de 4 Millones de habitantes, esta completamente rodeada de zonas inundadas, al igual que otras poblaciones mas pequeñas. El golfo de Martaban aparece teñido de un color rosa-turquesa, fruto de todos los sedimentos arrastrados por las aguas.

Las desgracias parece que no viene solas para este castigado pais, que al drama de la dictadura militar que sufre desde hace años se le suma ahora una nueva desgracia en forma de desastre natural.

NASA Satellite Captures Image of Cyclone Nargis Flooding in Myanma

Rebotes Galacticos

Es el movimiento del Sistema Solar a traves del plano galactico el origen ultimo de alguna de las grandes extinciones que han ocurrido en la Tierra?

Como una red que comunica los acontecimentos a gran escala con otros que se producen de forma local, los ciclos de vida en la Tierra podrian estar comunicados con el movimiento mismo del Sistema Solar y la influencia gravitatoria de la materia concentrada en el plano galactico, ese que nosotros vemos como un camino luminoso a traves del cielo y llamamos "Via Lactea". Asi al menos lo creen cientificos del centro de astrobiologia de Cardiff, que han generado un modelo informatico que relaciona temporalmente los periodos de mayores impactos cometarios ( y con ello de grandes extinciones masivas ) con el movimiento ondulante que sigue nuestro sistema a traves de la galaxia.

Movimiento Ondulante? El Sol ( y con el sus compañeros planetarios, evidentemente ) se desplaza, conjuntamente con sus vecinos estelares, alrededor del centro de la Via Lactea, completando una orbita cada 225 Millones de años...un periodo de tiempo tambien conocido como "Año Galactico". Asi, en esta escala temporal, nuestro mundo tiene unos 20 años. No es un viaje tranquilo...alterada por el tiron gravitatorio de la materia que la rodea la trayectoria solar es ciertamente curiosa: Cruza el plano galactico, se eleva hasta una cierta "altura" y, atraido por la materia que tiene por "debajo", inicia su "caida"...pasa nuevamente a traves del plano de la galaxia y sigue "caiendo", hasta que la fuerza gravitatoria que tira de el hacia "arriba" consigue detenerlo y empieza a "ascender"...para volver al punto de partida y reiniciar el ciclo. Evidentemente expresiones como ascender o caer no tienen sentido en el espacio, donde el arriba y abajo no existe, pero asi es mas facil hacerse una idea del proceso de "rebote" que seguimos.

Como nos afecta eso? En principio el paso de un lado a otro deberia ser inofensivo, pero entonces entra en juego la existencia de la nube de Oort, una concentracion de cometas que permanecen en la frontera del Sistema Solar, atados muy debilmente por la gravedad de la lejana estrella...tanto que cruzar a traves del plano galactico, donde la mayor concentracion de gas, polvo y estrellas generan fuerzas gravitatorias significativas...al menos, teoricamente, lo suficientemente fuertes para alterar los debiles lazos entre esos cometas y nuestra estrellas. Como resultado algunos romperian esa union y caerian hacia el Sol ( otros en cambio se perderian en el espacio interestelar ) provocando una lluvia cometaria en nuestra region planetaria cada cierto tiempo.

Segun el modelo informatico desarrollado por los cientificos de Cardiff, el "paso" se produce cada 35-40 Millones de años y trae consigo el aumento por 10 de las posibilidades de impactos cometarios contra la Tierra...una estadistica que parece coincidir con los indicios, deducidos a partir de los crateres existentes, que señalan que sufrimos un mayor numero de impactos cada 36 Millones de años: "Es una hermosa coincidencia entre lo que podemos ver en el suelo y lo que se espera del registro galactico", explica el profesor William Napier.

Estos posibles bombardeos coinciden ademas con algunas extinciones masivas registrada de la vida en la Tierra, como pueda ser la mas famosa de todas, ocurrida hace 65 millones de años...asi como por el aparente ciclo de extinciones de mayor o menor magnitud que muestra la vida terrestre. Coincidencia o hechos relacionados? Lo cierto es que actualmente nos situamos por encima del plano galactico y nos dirigimos rapidamente ( en un tiempo a escala Universal, obiamente ) hacia un nuevo y turbulento paso a traves de nuestra Galaxia.

Did the solar system ‘bounce’ finish the dinosaurs?

La ultima etapa terrestre

El Discovery ya se encuentra situado en la plataforma 39A y preparado para ser lanzado en proximo 31 de Mayo, una vez completo la ultima etapa de su trayecto "terrestre" desde el edificio de ensamblaje (Vehicle Assembly Building) hasta su posicion definitiva...un viaje de unos 5 kilometros que necesito mas de 7 Horas (desde las 23:47 a las 6:06 del dia siguiente) para llegar a la meta final.

Por su parte la carga llego a la plataforma el pasado 29 de Abril y sera instalada en la bodega del Discovery los proximos dias.

Sppace Shuttle

El amigo que nunca se fue

Las Eta-Acuaridas brillaran la proxima noche, en especial en el hemisferio Sur.

El cometa Halley es sin lugar a dudas el mas famoso de todos los que conocemos y uno de los pocos (si no el unico) cuyo nombre sonara incluso al que poco o nada le interese la astronomia y el espacio en general....no es el mas brillante, ni el mas grande, y de hecho es solo uno mas de miles, pero para la Humanidad es el mas especial. El origen de su leyenda esta en que fue el primero cuyo retorno fue anticipado y con ello se demostro finalmente que estos astros estaban en orbita solar, todo ello por obra del astronomo Edmund Halley ( del cual recibio su nombre ), quien predijo la vuelta de "su" cometa en 1758, tras afirmar que los vistos en 1531 y 1607 eran el mismo. Y asi fue, aunque el mismo nunca pudo llegar a verlo, pues murio en 1742.

Asi se hizo famoso el cometa Halley, que desde entonces formo parte ya de la cultura popular mas alla del simple interes astronomico...en 1910 aumento aun mas cuando creo un estado de panico a gran escala, ya que la Tierra atraveso su cola y se extendio la idea de que este hecho llenaria la atmosfera de cianuro y pondria fin a la vida terrestre. Una gran estupidez, incluso por los propios astronomos de la epoca, que intentaron explicar inutilmente que eso no era asi...pero las profecias catastrofistas y la histeria popular, alimentada por medios y periodistas con pocos o ningun escrupulo, dificilmente podia pararse con la razon y el sentido comun.

Halley tiene ademas otro merito que aumenta aun mas su leyenda...se convirtio en el primer cometa cuyo nucleo activo pudo ser fotografiado, una proeza realizada por la sonda europea Giotto, que atraveso un autentico infierno de particulas que la golpeaban a altisima velocidad hasta pasar a tan solo 596 Km del nucleo y conseguir fotografiarlo. El mas famoso de los cometas se mostro una bola de hielo sucio de 15 x 8 x 8 Kilometros, con zonas activas muy localizadas donde se producian las particulas que formaban las brillantes Coma y Cola.

En 1986 volvio a visitarnos, desatando nuevamente la fiebre y consiguiendo, por ejemplo, que las ventas de telescopios aumentaran como nunca antes ( ni despues ) se habia visto...su simple nombre desperto un fuerte interes, cuando no pasion, incluso entre los que nunca que habian preocupado por estas cosas e hizo que muchisima gente alzara la mirada al cosmos. Asi de poderosa es la influencia de nuesto querido Halley...nada mal para una roca con forma de cacahuete.

Desgraciadamente la aproximacion de 1986 fue muy poco faborable y su paso fue bastante discreto, y tras el llegaron otros mejores , como los espectaculares Hyakutake (1996) y Hale-Bopp (1997 ). Pero a pesar de ello su aureola mitica sigue intacta..pocos ( fuera de los interesados por la astronomia, claro ) se acordaran ya de estos dos ultimos y de sus nombres, pero todos siguen recordando al Halley...y es que un mito es casi indestructible

La noche del 5 al 6 de Mayo tendremos una oportunidad de volver a recordar esta leyenda...brillaran en el cielo las Eta-Acuaridas, una lluvia de estrellas que tiene su origen, precisamente, en el cometa Halley. Y aunque este se encuentra actualmente mas alla de Urano, una infima parte de el se incinerara en nuestra atmosfera en forma de brillantes meteoros.

Las Eta-Acuaridas son esencialmente visitantes del Hemisferio Sur, donde llegaran en esta ocasion a unas 70 por hora...para los norteños, aunque tambien podremos observarlas, se calculan que no seran visibles mas de 30 por hora. Asi pues, especialmente los que vivan en lugares como Sudamerica, la proxima noche es la del rencuentro anual con un viejo amigo, un cometa que forma parte de la historia misma de la humanidad, un astro que de hecho nunca nos ha abandonado a pesar de la distancia a la que se encuentre....ni de nuestra memoria ni, en noches como esta, del firmamento.

The eta AquaridMeteor Shower

Un corazon que se va

Un agujero Negro expulsado del centro de su galaxia.

Pozos gravitatorios sin fondo, oscuras trampas de las cuales ni la luz puede escapar, pero tambien entidades estelares por derecho propio y que fuera de su frontera final que marca el llamado "Horizonte de sucesos" (mas alla del cual ya no es posible escapar) se comporta en relacion a los cuerpos vecinos como un astro mas, llegando incluso a integrarse como miembros de un sistema estelar doble. Sin embargo su naturaleza es especial y por tanto presentan tambien propiedades unicas...una de las cuales es la capacidad de fusionarse entre ellos para formar una entidad mayor, un hecho hasta ahora teorico pero que ahora parece haber recibido la primera confirmacion directa.

Un equipo encabezado por Stefanie Komossa, del Max Planck Institute for extraterrestrial Physics, ha descubierto lo que parece ser un gran Agujero Negro, de varios cientos de millones de masas solares, que esta siendo "expulsado" del centro de la galaxia donde se encontraba...algo que encajaria con lo predicho por la Teoria general de la Relatividad: La fusion de dos agujeros Negros produciria una gran cantidad de ondas gravitacionales (ondulaciones en el espacio-tiempo producidas por cuerpos masivos, como puede verse en la representacion inferior) que se extenderian a la velocidad de la luz...sin embargo en este caso la emision no seria uniforme sino que se concentraria mas en una direccion, lo que produciria un efecto de retroceso semejante al que se produce cuando se dispara un rifle ,que lo empujaria hacia el lado contrario.

Esto es lo que parece haber ocurrido aqui, dos agujeros negros se fusionaron y el nuevo que nacio de ello recibio, como si se tratara de un balon de futbol fuera, una "patada" que lo ha enviado fuera de la galaxia...patada de grandes proporciones todo sea dicho de paso, pues se esta moviendo a unos 2650 Km/Segundo.

Su localizacion ha sido posible gracias a las emisiones de Rayos-X producidas por el disco de gas que lo rodea, y que sigue acompañandolo en su exilio galactico...durante la caida hacia el Agujero Negro se concentra y eleva enormemente temperatura, provocando dichas emisiones y delatando la presencia de su captor.

Este descubrimiento, ademas de posiblemente confirmar algo hasta ahora simplemente teorico, plantea nuevas preguntas:¿Las galaxias y los agujeros negros se formaron y evolucionaron conjuntamente en el universo temprano? Existe una población de galaxias privados de su agujero negro central? Y Agujeros Negros masivos flotando solitarios en la oscuridad perpetua del espacio intergalactico? Si lo anterior es asi como fue la evolucion de estas galaxias en comparacion con la que si lo conservaron? Cuando la Via Lactea y Andromeda choquen y se fusionen en una sola podria producirse la expulsion de su oscuro "corazon"?.

Black Hole Expelled From Its Parent Galaxy

Los hilos de la civilizacion

1957 marco el principio de la presencia de la Humanidad en el espacio. Ese año el Sputnik 1 se conviertio en el primer objeto artificial en ponerse en orbita terrestre...con toda seguridad los que participaron en estas misiones pioneras considerarian la idea de que en unas pocas decadas miles de ingenios orbitarian la Tierra como una simple fantasia propia de la ciencia-ficcion, y si vieran una imagen como la superior, que representa todos los satelites activos presentes existentes en la actualidad, seguramente quedarian maravillados ( o quizas horrorizados ) ante donde ha llegado aquello que ellos empezaron.

Tras 1957 el impulso espacial fue imparable y llevo a un aumento exponencial....la rivalidad de la guerra Fria fue el primer motor de ello, pero tambien el crecimiento de las telecomunicaciones (con el lanzamiento del primer satelite geoestacionario dedicados a las transmisiones televisiovas en 1964, con motivo de los juegos Olimpicos de Tokyo), y la exploracion cientifica del espacio. Con el tiempo y el final de la URRS la actividad rusa declino, pero surgieron otras potencias que ocuparon su lugar a medida que el lanzamiento de satelites fue convirtiendose en un mercado cada vez mas atractivo...Europa se ha convertido en la primera potencia en este terreno, Rusia a renacido y potencias emergentes como China y India empiezan a abrirse camino. Fruto de ello y de la relativa facilidad economica y tecnica para hacerlo practicamente todos los paises del planeta con un minimo de capacidad tienen ingenios en orbita.

Nada menos que 8.000 ingenios humanos estan controlados por la Red de Vigilancia Espacial, y de ellos unos 600 son satelites en funcionamiento...si ampliamos a todos los objetos en orbita, sean del tamaño que sean, se sigue el rastro de nada menos de 26.000 de ellos.

La Tierra vive, como puede verse, rodeada de una densa nube de satelites...una red de ingenios que actualmente son una parte vital de la civilizacion moderna y sin los cuales, sin su capacidad de crear una red global de comunicaciones y seguimiento, se enfrentaria a una grave crisis o quizas incluso a su colpaso total. Casi siempre Invisibles a nustros ojos, los satelites artificales son los hilos que desde el cielo sostiene nuestra sociedad tecnologica, aunque no nos demos cuenta de ello y pensemos, ingenuamente, que se esta gastando el dinero en algo que tampoco es tan importante.

Trackable objects in orbit around Earth

El otro Saturno

Cassini sigue el rastro de una enorme tormenta en Saturno.

Eclipsado por la activa atmosfera de Jupiter, asi como por sus propios y espectaculares anillos y lunas, Saturno siempre a quedado ligeramente en segundo plano, como si el planeta en si mismo fuera un complemento mas que el centro de todo se sistema...cuando la Voyager 1 paso por sus cercanias vio un disco difuso, incluso triste si se comparaba con su equivalente Joviano, lo que no ayudo a superar estos perjuicios. Sin embargo la Voyager 2 descubrio un mundo mucho mas activo y dinamico...fuera porque en el primer encuentro el planeta se encontraba en una fase puntual de tranquilidad, sea porque las camaras de la segunda sonda eran algo mejores, lo cierto que fue el momento en que Saturno, el planeta, dejo de ser ese mundo totalmente gris a la sombra de sus anillos.

Cassini, con su superior tecnologica optica, ha mostrado aun mas claramente esta realidad...uno de los ejemplos mas claros de ello lo tenemos ahora, con la aparicion de una gigantesca tormenta que desde hace 5 meses recorre los cielos con una furia tal que la mas fuertes de las terrestres parecen simples fuegos de artificio, con relampagos 10000 veces mas potentes y un diametro de cientos de kilometros. Realmente poderosa para un mundo que no hace tanto se veia como un lugar climatologicamente aburrido.

A las descargas luminosas se añade las emisiones de radio con ella asociada...que de hecho precedieron a su aparicion visible. Las señales llegaron el 27 de Noviembre de 2007, mientras que las camaras captaron las primeras imagenes el 6 de Diciembre. No es la primera vez que Cassini descubre una tormenta en Saturno, pero esta esta resultado ser la de mayor duracion jamas detectada...ademas con el añadido que su surgimiento llega despues de un periodo de dos años en el que la actividad tormentosa parecia haber desaparecido.

Denominada "Alley", este fenomeno climatico esta siendo seguido tanto visualmente como a traves de las señales de radio que emite, resultando esta ultima la forma mas eficaz, al no necesitar localizarla directamente dado que sus emisiones pueden detectarse desde cualquier posicion. Estas se manifiestan cada pocos segundos y tiene una duracion de unas decimas, y pueden ser "escuchadas" por la Cassini en ciclos de 10 Horas y 40 minutos, que es la duracion del dia en Saturno.

Se espera que el estudio de estas tormentas de laga duracion de informacion sobre los procesos internos que dan la energia necesaria para desatarlas, por lo que la sonda seguira vigilando a Alley y observando su actividad a medida que se produce el cambio de estacion en el Hemisferio Sur, que ahora esta entrando en el Otoño. Toda una actividad que demuestra que mas alla de el espectaculo que lo rodea existe un planeta que, por si mismo, merece nuestra atencion.

NASA Spacecraft Tracks Raging Saturn Storm

A la sombra del VAB

Preparativos finales para el Discovery.

La mision STS-124 sigue cumpliendo plazo y preparandose para su lanzamiento, previsto para el proximo 31 de Mayo. El protagonista en esta ocasion sera el Discovery, que ya se encuentra en el gigantesco Vehicle Assembly Building donde se esta procediendo a las comprobaciones finales del vehiculo y posterior ensamblaje con el tanque externo y los dos cohetes externos.

La fotografia muestra el momento en que el Discovery habia sido colocado en posicion vertical, como imprescindible paso previo a su union con el resto de los componentes...si se tiene en cuenta de que el transbordador mide 37 metros de longuitud y el tanque externo 47 el enorme tamaño del VAB, que alcanza una altura de 160 metros, aun resulta mas impresionante.

STS-124 sea el segundo de los tres vuelos previstos para trasladar a la ISS al gran modulo japones KIBO, que esta siendo llevado por partes dado su gran tamaño, y estara tripulado por Mark Kelly, Ken Ham, Karen Nyberg, Ron Garan, Mike Fossum, Greg Chamitoff y el representante de la agencia espacial japonesa Akihiko Hoshide. Chamitoff permanecera en la Estacion Espacial en sustitucion de Garrett Reisman, que volvera a la Tierra en el Discovery.

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Deltas de otro mundo

La camara de alta resolucion de la sonda Mars Express nos ofrece una vista panoramica de Nepenthes Mensae...bajo ese nombre se esconde un antiguo delta fluvial, un recuerdo congelado en el tiempo de la infancia de Marte, cuando el agua liquida aun se movia ( sea de manera estable o en episodios puntuales ) por la superficie de planeta y la erosionaba, originando estructuras que nos son bien familiares.

La similitud con los deltas terrestres hace que se crea que el mecanismo que lo formo es basicamente el mismo...el agua debio transportar los sedimentos desde el valle hasta la llanura, crando un deposito que se extiende por ella y cuyo limite se eleva unos 300 metros por encima del terreno circundante. Toda una demostracion del gran volumen de liquido que llego a circular por el ahora seco y frio valle.

River delta in Nepenthes Mensae