Bailando en La Luna

Completada la recogida y envío de muestras lunares por parte de la Chang´e 5.

China sigue haciendo historia en La Luna. El pasado 5 de Diciembre, después de recoger las muestras de  programadas, su carga era colocada en su módulo de ascenso, que despegó y se colocó en órbita lunar, donde poco después realizaba el primer encuentro entre dos vehículos jamás realizada en la Luna desde la época de los Apolo, al acoplarse con el módulo de transferencia, que esperaba en órbita. Con extraordinaria precisión la maniobra se completó con éxito, y poco después, en unas operaciones que casi parecían de película, se realizaba la transferencia de la cápsula con los más de dos kilogramos de material de una a otra. Todo un baile espacial digno de la emergente potencia asiática.

"El encuentro y el atraque, junto con los movimientos de aterrizaje y despegue y el posterior movimiento de regreso, también son partes importantes de una misión tripulada. Ha sentado las bases técnicas para nuestros futuros proyectos de exploración del espacio profundo y misión lunar", dijo a los medios chinos Liu Ran, director del Centro de Programas Espaciales y Exploración Lunar de la Administración Nacional del Espacio de China. Toda una declaración de intenciones.

Los próximos días deberá iniciarse el viaje de regreso, un salto de 112 horas que la llevará hasta la Tierra, donde deberá lanzar la cápsula de forma que aterrice en Siziwang Banner, en la Mongolia Interior, y causalmente (o no) el mismo lugar donde aterrizaron las misiones tripuladas Shenzhou. De ahí su carga será transportada a diversos laboratorios donde se realizarán  pruebas radiométricas, isotópicas, de composición y de otro tipo para descubrir pruebas de su edad y revelar nuevos detalles sobre la historia de La Luna.

Se cierra así una semana de tremendo éxito para las potencias asiáticas, con Japón completando su misión al asteroide Ryugu con la llegada de las muestras por parte de la Hayabusa 2 y China asombrando de nuevo al mundo con sus misiones lunares. Y ambas apuntan hacia metas aún más ambiciosas.

Acoplamiento y transferencia de las muestras en plena órbita lunar.

Footage of the ascent vehicle lifting off from the Moon and back into space pic.twitter.com/yJfeVNi6Bo

— Andrew Jones (@AJ_FI) December 3, 2020

Despegue del módulo de ascenso con las muestras lunares.

More stunning visuals from Chang'e-5. The ascent vehicle has separated from the orbiter. This followed yesterday's first ever automated rendezvous and docking in lunar orbit and transfer of the lunar samples to the reentry capsule. Source: https://t.co/eox8MILUnO pic.twitter.com/zywv1JpF4l

— Andrew Jones (@AJ_FI) December 6, 2020

Separación del módulo de ascenso una vez completada la transferencia de las muestras.

Chinese Spacecraft Dock in Lunar Orbit for Transfer of Moon Samples – Next Stop, Earth!

China a la conquista de la Luna

La Chang´e 5 aluniza con éxito.

China sigue quemando etapas con gran rapidez en su objetivo de alcanzar la primacía en la exploración espacial, o al menos situarse cada vez más cerca de la gran potencia norteamericana. Y mientras en la cara oculta la Chang´e 4 y el rover Yutu sigue en activo, la nueva enviada de la potencia asiática acaba de hacer, de nuevo historia. 

A las 15:11 UTC de este pasado 1 de Diciembre, y 14 minutos después de activar sus impulsores para realizar el descenso final el módulo de la Chang´e 5 tocaba suavemente la superficie de La Luna en algún punto en noroeste de Oceanus Procellarum, también conocido como Océano de las Tormentas, realizando a la perfección todas las maniobras previstas, incluida una pausa en el descenso a solo 100 metros de altura para que sus cámaras comprobaran que no existía ningún obstáculo que representara un peligro para su integridad. Nuevamente China demostró una tremenda habilidad en estas operaciones.

La Chang´e 5 tiene previsto recoger unos 2 kilogramos de material lunar, y según está programado, estos deberían partir de nuevo al espacio los próximos días, mediamente un pequeño nódulo de ascenso, provisto de su propio impulsor, y de ahí a un encuentro y acoplamiento con la sonda que permanece en órbita lunar, que la llevará de regreso a la Tierra, donde aterrizará en algún lugar de Mongolia. El resto del módulo de superficie seguirá trabajando, tomando imágenes, datos del subsuelo mediante radar y observaciones mediante espectrómetro, al menos hasta que caiga la noche lunar, lo que ocurrirá en dos semanas.

Con ello China se apunta un nuevo éxito, que será un triunfo sin paliativos de logar el regreso de las muestras lunares. Y si bien esto ya lo hicieron las EEUU y la Unión Soviética en los años 70, estas apuntan ser mucho más interesantes, al haber alunizado en una zona geológicamente más joven, y además recoger no solo muestras de la superficie, sino también, mediante un taladro, de hasta dos metros de profundidad. Y esto es solo el principio. China tiene planes muy ambiciosos para nuestro satélite, y los próximos años seguro que oiremos hablar de ello.

Momentos del alunizaje.

Hello the moon! How are U?😀

Here's the pic of the landing site taken by a camera on Chang'e 5's lander as it descends toward lunar surface.

Moments ago, #China's Chang'e 5 probe landed on the moon and will soon start gathering lunar rocks & soil in landmark mission. #Change5 pic.twitter.com/hVQLXuN2Wu

— China Daily (@ChinaDaily) December 1, 2020

Bienvenidos a La Luna.

La separación del módulo de aterrizaje de la sonda orbital.

La sonda china Chang'e 5 llega con éxito a la Luna para traer muestras

La Luna no puede esperar

China inicia su más ambiciosa misión lunar.

En los años 70 del siglo pasado se llegó a la cima de la exploración lunar, y con ello también el principio de su final. Con las misiones Apolo por un lado y las sondas de superficie soviéticas por otro, los objetivos parecían cumplidos y, pese a ideas de construir basas habitadas  que rondaban por las mentes de algunos, demasiado avanzadas para la tecnología de la época, la cosa terminó ahí. La Humanidad había puesto su pie en la superficie lunar, aunque fuera de forma fugaz, y el camino parecía haber llegado a su final.

Varias décadas después La Luna es de nuevo objeto de deseo, en buena parte por la irrupción de nuevas potencias que están recorriendo ahora el camino que las viejas hicieron en el pasado, lo que a su vez está haciendo reaccionar a estas últimas, que no se quieren ver superadas. Una reacción en cadena que nos lleva a una segunda era dorada de la exploración lunar, y que tiene en China su líder más claro, pero a los anuncios de los EEUU de regresar con vuelos tripulados en 2024. Está por ver si para entonces la potencia asiática no se ha sacado una nueva sorpresa de la chistera.

En esta nueva carrera, y hace unos días, despegaba la Chang´e 5 con el ambicioso objetivo principal de traer muestras de material lunar a la Tierra, emulando las misiones soviéticas del pasado. Hoy ya se encuentra en órbita alrededor de nuestro satélite y estamos a la espera, a falta de fechas oficiales, de que su módulo se separa de la sonda orbital y inicie su descenso hacia la llanura volcánica conocida como Mons Rümker, la zona elegida por los científicos chinos por su juventud geológica, mucho más que aquellas donde soviéticos y norteamericanos recogieron sus muestras, y por tanto con mayor potencial para mostrarnos la evolución de la Luna a lo largo del tiempo.

Una vez alunice se espera que el módulo recoja unos 2 kilogramos de material, que serán encapsuladas y dispuestas en un pequeño módulo situado en a parte superior del módulo de descenso. Entonces llegará el momento más delicado de todos, cuando esté primero despegará por su cuenta y se colocará de nuevo en órbita lunar, donde dos días después deberá reunirse con la sonda orbital para regresar a la Tierra. Poco después, una vez cerca de nuestro planeta, será lanzada hacia la atmósfera, para aterrizar finalmente de forma suave en algún lugar de Mongolia.

De lograrlo China habrá realizado un nuevo salto adelante, aún por detrás de los logros del pasado, pero cada vez cercanos. Es cuestión de tiempo en que los supere y los deje atrás.

La compleja misión lunar Chan-e-5, con el que busca repetir los éxitos soviéticos y afianzar su carrera espacial.

El lugar elegido.

A giant leap for China's space exploration. China Tuesday launched a spacecraft to collect and return samples from the moon, the country's 1st attempt to retrieve samples from an extraterrestrial body. #LunarProbe pic.twitter.com/sxLQsrEJAX

— China Xinhua News (@XHNews) November 24, 2020

El inicio de una nueva aventura.

THIS. IS. JUST. AWESOME. !!!

This is video decoded from the 8455MHz high rate downlink @uhf_satcom received yesterday. All the work on the decoder and data analysis really paid off in the end!

Video shows solar panel of Chang'e-5 glistening in the sun and dust floating around. pic.twitter.com/FKc92kgskl

— r00t (@r2x0t) November 25, 2020

China's Chang'e 5 enters lunar orbit for historic attempt to return moon samples

La lunita de 1966

La enigmática naturaleza de 2020 SO, una futura y transitoria segunda luna de la Tierra.

Nuestro planeta tiene una única compañera de viaje, La Luna, de tal tamaño que su influencia gravitatoria seguramente impidió la existencia de cualquier otra luna. Sin embargo, de forma periódica, algunos pequeños asteroides se acercan lo suficiente y con una trayectoria y velocidad adecuada para ser atrapadas por la gravedad terrestre, entrando en órbita durante un tiempo limitado, hasta que su posición se hace tan inestable que termina por romper ataduras y seguir su camino. Son las "segundas lunas", transitorias y que suelen pasar desapercibidas al habitualmente objetos muy pequeños y oscuros.

2020 SO parece destinado, si los cálculos aciertan, a su captura por la Tierra este Octubre, permanecer en órbita durante unos meses, y seguir su camino en algún momento durante Mayo de 2021. Es decir, durante este periodo nuestro planeta tendrá una segunda luna, aunque estará solo al alcance de los telescopios de cierta potencia. Sin embargo viene con un cierto halo de misterio, ya que se está aproximando a una velocidad extremadamente lenta para ser un asteroide, y además siguiendo una órbita muy parecida y cuya reconstrucción permite deducir que estuvo muy cerca de nuestro planeta en 1966.

Todo esto abre la posibilidad de que no estemos ante un asteroide, sino ante un objeto artificial. No alienígena, sino de origen humano, la fase de impulsión de un cohete, y más concretamente de un cohete Centauro, cuyas dimensiones parecen coincidir con las estimadas para 2020 SO, entre 6 y 14 metros. ¿Hubo algún lanzamiento de un Centauro en 1966 y cuya órbita coincida con la de este visitante? La respuesta es afirmativa, el que lanzó la sonda lunar Surveyor 2, que al la postre fue un fracaso y posiblemente termino estrellándose en la Luna. El cohete impulsor siguió su camino hacia el espacio profundo, y ahora estaría de regreso. Si esta suposición es cierta o no lo sabremos las próximas semanas.

Las idea de fases de cohetes viviendo su propia aventura a través del espacio puede parecer extraña, pero no deja de ser habitual. Al final y al cabo, una vez que le han dado impulso a la sonda que transportar y separándose de ellas, nada las frena y siguen adelante. Se suele hablar de las Pioneer y las Voyager como las sondas más lejanas, por ejemplo, pero no tanto que por detrás de ellas también lo hacen las fases de impulsión que en su momento las alejaron de la Tierra y que también se dirigen hacia las estrellas. Otras, con objetivos no tan lejanos, quedaron en órbita solar y en ocasiones regresan a casa. Puede que 2020 SO sea un nuevo ejemplo de esta realidad tan poco conocida.

Asteroid 2020 SO may get captured by Earth from Oct 2020 - May 2021. Current nominal trajectory shows shows capture through L2, and escape through L1. Highly-chaotic path, so be prepared for lots of revisions as new observations come in. @renerpho @nrco0e https://t.co/h4JaG2rHEd pic.twitter.com/RfUaeLtEWq

— Tony Dunn (@tony873004) September 20, 2020

La órbita es increíblemente similar a la terrestre, lo que puede ser un indicio de su origen.

En 1966 se lanzó la Surveyor 2, que fue un fracaso. La etapa superior del cohete Centauro que la lanzó siguió su camino y quizás está regresando a casa.

We Might Have a New Mini-Moon Soon

Una vibora en La Luna

Seleccionada la próxima misión de la NASA a la superficie de nuestro satélite.

Una víbora volará al polo sur de La Luna en 2023. Y es que este es el nombre del rover (viper) que resultó agraciado por CLPS (Commercial Lunar Payload Services), que busca incentivar la participación de empresas privadas en la exploración de nuestro satélite. En este caso de Astrobotic, instalada en Pittsburgh, y que recibirá por ello casi 200 millones de dólares para que de forma a este explorador, que deberá estar listo en menos de dos años, todo ello dentro del plan Atremis de la NASA, que espera poder llevar misiones tripuladas a La Luna en 2024.

Conocido como Viper (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), su mismo nombre indica cual será su objetivo principal, la busca de hielo de agua y otros recursos que puedan facilitar el camino para misiones posteriores, y a su vez será posible gracias a misiones anteriores, previstas en 2021 y 2022, en las que se pondrán a prueba versiones previas de su instrumental.  Durante la fase inicial de 100 días terrestres recorrerá varios kilómetros y usará sus cuatro instrumentos científicos para tomar muestras de diversos puntos del suelo. También tendrá un taladro para perforar aproximadamente 1 metros bajo la superficie lunar.

VIPER recopilará datos científicos, incluida la ubicación y la concentración de hielo, que se utilizarán para dar forma a los primeros mapas mundiales de recursos hídricos de la Luna, lo que será clave en la selección de futuros sitios de alunizaje para las misiones Artemis, ayudando a determinar los lugares donde se puede acceder a agua y otros recursos para mantener expediciones prolongadas."Es un enorme honor y responsabilidad ser elegido por la NASA para cumplir esta misión de importancia nacional", dijo el CEO de Astrobotic, John Thornton."Los servicios de logística lunar de Astrobotic fueron creados para abrir una nueva era en la Luna. Entregar VIPER para buscar agua, y preparar el escenario para la primera tripulación humana desde Apolo, encarna nuestra misión como empresa".

Una misión ambiciosa que busca fortalecer el esfuerzo privado en la carrera espacial, contribuyendo con su iniciativa y inventiva, en ocasiones poco presentes en las instituciones estatales, a acelerar el camino hacia La Luna y más allá. Esa es la apuesta de los EEUU, que ya está dando resultados con éxitos como los de Space X. En varios años veremos si da los frutos deseados.

Explorando los recursos de nuestro satélite, preparando el camino para el futuro.

Visiones de Viper.

NASA Selects Astrobotic to Fly Water-Hunting Rover to the Moon

En la cima de La Luna

Visitando las altas montañas selenitas.

Cuando imaginamos la superficie lunar, lo más habitual es pensar en cráteres, llanuras y polvo. No es una visión muy alejada de la realidad en términos generales, pero es hasta cierto punto incompleta, ya que nuestra compañera de viaje es más compleja, con formaciones geológicas mucho más notables en su espectacularidad, pero que paradójicamente suelen pasa desapercibidas, al menos para el público general. Y una de ellas son sus altas montañas, algunas de las cuales, especialmente las habitan en el polo sur, pueden rivalizar con las más altas de la Tierra.

Dentro del nuevo programa de exploración lunar de la NASA, y que se enmarca en este nuevo interés por La Luna que están mostrando diversas naciones, se está creando un completo mapa topográfico del polo sur lunar, la región que centra el interés de las agencias espaciales por sus reservas de agua helada, y por tanto posiblemente el mejor lugar para algún tipo de asentamiento o base permanente. Y allí se puede encontrar algo poco conocido fuera de ámbito científico, montañas (o macizos lunares, como de las conoce) que rivalizan con el Everest. Lejos de terrenos lisos o algunas pequeñas pendientes, los futuros selenitas tendrán también retos semejantes a los que afrontan los alpinistas terrestres.

Dos son estos macizos que atraen la atención. Uno de ellos es Malapert, que está en la lista de posibles objetivos de exploración humana, y que conjuntamente con los cráteres que llenan la región, muestra desniveles extremos. Así, entre su cima y el fondo del vecino cráter Haworth, existe una diferencia de hasta 8 kilómetros, dato aún más interesante si se tiene en cuenta que viajar de uno a otro es una de las propuestas de exploración para el futuro. Otro es Leibnitz β, el macizo más elevado de la región, no muy lejos del anterior, por encima de los 6 kilómetros con respecto al nivel medio lunar y que excede de los 10 kilómetros con respecto al fondo de cercano cráter Shoemaker.

La Luna no tiene placas tectónicas, que es la fuerza detrás de las terrestres, por lo que su creación está ligada a grandes impactos. Este parece el caso de nuestras protagonistas, ligadas seguramente a la formación de la inmensa cuenca de impacto Aitken, que condicionó totalmente la naturaleza de esta región. Otras cadenas montañosas, situadas en zonas más ecuatoriales, también parecen estar ligadas a este tipo de cataclismos. Lugares que sin lugar a dudas ofrecerán maravillosas vista a los primeros que las escalen.

Corte topográfico de Leibnitz y Malapert, comparado con el Everest.

Topografía del polo sur luna. En la parte superior derecha se elevan las dos zonas montañosas protagonistas de esta historia.

Los Montes Apenninus, la mayor cadena montañosa de la Luna, con más de 600 kilómetros de longitud y alturas de hasta 5.5 kilómetros. Se cree que son los restos de una inmensa cuenca de impacto, responsable del nacimiento del Mare Imbrium, hace unos 3800 millones de años.

Comparing Mountains on the Moon to the Earth’s Peaks 

Minilunas transitorias

Descubierta un nuevo satélite de la Tierra.

Nuestro planeta solo tiene un satélite al menos si hablamos de objetos de origen no humano. La Luna, tan grande en relación a la Tierra que casi podríamos considerarnos parte de un sistema doble, mantiene un monopolio absoluto sobre la órbita terrestre, y es seguramente responsable, con su influencia gravitatoria, de que nadie más nos acompañe. Sin embargo no es una puerta totalmente cerrada, y en ocasiones se cuelan por ella viajeros que permanecen con nosotros cierto tiempo antes de ser de nuevo expulsados hacia el espacio interplanetario.

2020 CD3, como se la conoce ahora, es la última de estas minilunas transitorias. Descubierta recientemente por el programa de vigilancia del firmamento Catalina, de la Universidad de Arizona, sus datos orbitales indican que lleva orbitando la Tierra al menos desde 2017, aunque es tan pequeña y tenue (unos pocos metros si es un pequeño asteroide) que hasta ahora había pasado inadvertida. Y justo a tiempo, ya que su trayectoria es tan inestable debido al tirón gravitatorio de nuestro planeta y La Luna que se estima que nos abandonará en algún momento del próximo mes de Abril.

Existen algunas dudas sobre su naturaleza, y no se descarta completamente que sea de origen artificial. No sería la primera vez que un antigua etapa de un cohete de impulsión o una sonda ya desactivada nos visita. De momento su trayectoria no parece corresponder a ningún objeto artificial conocido, y tampoco parece mostrar alteración alguna a causa de la presión ejercida por la presión solar, como si ocurre, por ejemplo, con los satélites que orbitan nuestro planeta. Deberemos esperar a que se reúna mayor información, como su curva de luz, para determinar su tamaño, periodo de rotación, aunque esto no será sencillo dado el poco tiempo que queda para que nos deje y lo extremadamente tenue que resulta.

Pronto 2020 CD3 nos abandonará, dejando de nuevo a la Tierra con la única compañía de La Luna. De momento, ya que poco podemos dudar que otras han pasado y pasarán por el mismo camino. Las minilunas transitorias son una realidad de nuestro mundo que apenas estamos descubriendo.

Here's an animated GIF of our new mini-moon 2020 CD3, discovered by @WierzchosKacper. Rotating frame keeps the Earth/Sun line stationary. Orbital elements courtesy of IUA MPEC. https://t.co/dok3jn3G9hhttps://t.co/x1DXWLq2vm pic.twitter.com/O3eRaOIYjB

— Tony Dunn (@tony873004) February 26, 2020

La caótica órbita de 2020 CD3, fruto de su complicado baile gravitatorio con la Tierra y la Luna.

Possible new 'minimoon' discovered orbiting Earth

Agenda 2020

Así se presenta el panorama espacial para este nuevo año.

2020 llama a nuestra puerta, y con ello llega el momento de mirar en la distancia y destacar los eventos que la exploración espacial nos depara, y que ciertamente no son pocos. Marte regresa a primera plana con una oleada de nuevas sondas orbitales y vehículos de superficie, La Luna recibirá nuevas visitas, Japón vivirá el retorno de Hayabusa 2 y la NASA afronta un momento crítico con el que debería ser el primer vuelo del enorme y problemático SLS, así como el primer vuelo lunar de la Orion, su futura nave tripulada. Por su parte el sector privado también tiene marcado 2020 como fecha crítica, especialmente para Space X, que debe lanzar su propia nave tripulada, la Dragon 2, y cumplir etapas críticas con su ambiciosa Starship, con la que espera tener a La Luna y Marte a su alcance.

En definitiva, un año lleno de noticias. Vamos a resumir las más importantes:

- Chang´e 5: China no pone el freno en su programa lunar, y mientras su misión en la cara oculta sigue en activo, en algún momento de 2020 deberá lanzar la siguiente sonda de esta serie, que tiene como meta principal recoger y traer a la Tierra muestras lunares, así como desplegar toda una serie de instrumentos científicos, incluido un rover de superficie. A su éxito le deberá seguir otras 3, preparando el camino para objetivos aún más ambiciosos.

- Hayabusa 2: La que puede considerase la misión interplanetaria más ambiciosa de Japón, una de las más complejas de la historia y, sin lugar a dudas la que más lejos ha llegado en el estudio de los asteroides alcanzará la vecindad de nuestro planeta, lanzando una cápsula con el material recogido para su posterior recuperación. Posteriormente seguirá su camino, y con unas reservas de combustible que aún son significativas, iniciará el viaje hacia un nuevo asteroide.

- Hope: La exploración del planeta rojo cada vez atrae a más naciones, y en 2020 se unirá un nuevo miembro, los Emiratos Arabes Unidos, que lanzará, con ayuda de Japón, su propia sonda orbital marciana. Si alcanza su objetivo estudiará en profundidad su atmósfera, sus ciclos climáticos y su actividad meteorológica, aunque por evidentemente, siendo el primer intento interplanetario de este país (y del mundo árabe en general) el simple hecho de llegar ya se podrá considerar un éxito.

- XH-1: China mira hacia todos los rincones del Sistema Solar, y Marte está en la lista. En Agosto de 2020 deberá partir su primera misión marciana, que aspira tanto a colocar una sonda en órbita como un rover en la superficie.

- Mars 2020: Y seguimos en el planeta rojo. Este próximo año se abre lo que se llama "ventana de lanzamiento", que significa que tanto nosotros como Marte están en una posición adecuada para realizar un viaje entre ambos mundos, algo que ocurre cada dos años. Y en este caso muchos son los que sacarán provecho de ello. La NASA apunta a lo grande con esta especie de hermano de Curiosity, aunque solo en su aspecto externo, ya que sus objetivos son muy diferentes, con la busca de señales de vida como meta principal. En Julio debería iniciar su viaje.

- Rosalind Franklin: Y Europa también seguirá este camino con su propio vehículo de superficie, la segunda parte de la misión ExoMars, cuya sonda ya se encuentra en órbita desde hace varios años, y que afrontará ahora la etapa más crítica. Si logra aterrizar de una pieza (el recuerdo del fracaso de Schiaparelli sigue ahí) buscará vida, tanto pasada como presente, tomando muestras de hasta 2 metros de profundidad. Es ambicioso en sus objetivos, ya que su contrapartida de la NASA "solo" buscará señales químicas de antigua vida, mientras que la europea intentará detectara directamente si existe.

- Tiangong 3: Los múltiples frentes chinos también apuntan a su propia estación espacial, al estilo de la ISS. El primer módulo, su corazón, debería ser lanzada en 2020, aunque existe la posibilidad de que se retrase a 2021.

 - Orion/Artemis 1: EEUU intenta recuperar su capacidad de enviar astronautas, evitando depender de otros. Por ello el primer vuelo del cohete SLS, así como de la cápsula tripulada Orion, previsto para finales de 2020, se presenta como un momento crítico a todos los niveles. En este primer vuelo, no tripulado, la nave realizará un viaje de ida y vuelta a La Luna, ya que precisamente uno de sus los objetivos es permitir el regreso a nuestro satélite. Por ello se la llama Artemis 1, como se conoce el proyecto de regreso lunar.

- Starship y Dragon 2: Space X tiene sus propios desafíos, siempre ambiciosos. Por un lado su cápsula tripulada deberá realizar el primer viaje a la órbita terrestre, siendo uno de los pilares básicos de EEUU, junto con la Orion, para recuperar su acceso al espacio. Por otro la aún más ambiciosa Starship, con la que Elon Musk espera realizar viajes, incluso tripulados, a La Luna y Marte, deberá afrontar su primera prueba de vuelo a gran altura y velocidad.

- OSIRIS-REx: Mientras la Hayabusa 2 regresa triunfante a casa, su "hermana" de la NASA afronta el mayor de los retos, la toma de muestras del asteroide Bennu, algo que deberá ocurrir en Julio de 2020.

No son las únicas, pero sin lugar a dudas las más importantes. Tendremos un año especialmente activo, sobre todo en el planeta rojo, que vivirá una nueva oleada de sondas exploradores. Las noticias, buenas y (esperemos que las menos) malas, nos darán mucho de que hablar.

Orion (Artemis 1) y SLS, las grandes y problemáticas apuestas de los EEUU y la NASA para recuperar los vuelos tripulados y apuntar a objetivos más lejanos.

Hope, la primera sonda interplanetaria de un país árabe, intentará llegar hasta el planeta rojo.

China busca crear su propia estación espacial, cuyo módulo central deberá lanzarse en 2020, aunque existe la posibilidad de que se retrase.

Marte también está dentro de los planes chinos, con su primera y ambiciosa misión al planeta rojo, que incluye sonda y rover de superficie.

La Chang´e 5 buscará enviar muestras de suelo lunar a la Tierra, repitiendo lo que lograron los soviéticos en los años 70 del siglo pasado.

Curiosity tendrá un hermano gemelo en 2021, y que se lanzará en 2020. Aunque su aspecto es muy similar, su objetivo es completamente diferente, ya que buscará las huellas químicas de antigua vida.

Rosalind Franklin es la apuesta europea por Marte, con objetivos parecidos al del coloso americano, pero incluso más ambiciosos, ya que extraerá muestras de hasta dos metros bajo tierra y buscará señales de vida no solo pasadas, sino también presentes.

Spaceflight Stories Expected for 2020

El monarca de la cara oculta

Yutu 2 bate el récord de longevidad en la superficie de La Luna.

En 1971, en lo que se podría considerar los últimos coletazos de la carrera espacial entre las dos superpotencias, el rover soviético Lunokhod 2 se convertía en el explorador lunar móvil que duramente más tiempo había trabajado en la superficie lunar, unos 10 meses y medio. Nadie más superaría esta cifra durante décadas, en parte porque sobrevivir a las duras condiciones ambientales es una prueba extrema para cualquier vehículo, en parte porque La Luna quedó abandonada poco después, casi ignorada en beneficio de objetivos más atrayentes, como Marte, por lo que nadie pudo disputarle el trono.

Hasta que llegó China y su ambicioso programa espacial, que le llevó a alunizar en la cara oculta, algo nunca antes intentando. Y es en el marco de la misión de la Chang'e-4, que sigue activa en esa región desconocida de nuestro satélite, donde el rover Yutu 2 acaba de superar esta marca, con ya 11 meses en activo. No en distancia, ya que el rover soviético avanzó más de 10 kilómetro, mientras que el chino solo lleva recorridos unos 345 metros, aunque en su caso parece haber encontrado en las cercanías aquello que los científicos chinos estaban buscando cuando escogieron el cráter Von Karman, dentro de la cuenca de impacto Aitken, muestras de material que parecen proceder el manto lunar, lo que implica menos necesidad de avanzar.

Todo esto, y nunca se debe olvidar cuando hablamos de exploración lunar, que sus días y noches duran 14 días terrestres. Es decir, dos semanas de oscuridad que obliga a detener las actividades, y dos semanas de luz durante las cuales, en los días en que el Sol está más alto en el oscuro cielo selenita, igualmente el rover debe parar para protegerse de las altas temperaturas. No es sencillo trabajar en estas circunstancias, y más si te encuentras en el otro lado, fuera de la visión terrestre, y debes hacerlo de forma indirecta, utilizando una sonda como la Queqiao, lanzada precisamente para realizar la función de puente de comunicaciones.

No sabemos cuanto tiempo más Yutu-2 sobrevivirá a los cambios extremos de temperatura que debe soportar un mes detrás de otro, aunque de momento parece seguir funcionado a pleno rendimiento, mucho mejor que su predecesor. Aunque precisamente ese primer intento frustrado dio valiosas lecciones que fueron bien aprendidas.

La dura vida de la Chang´e-4 y Yutu 2, fuera de la vista de los terrestres.

Solo la presencia de la Quequiao permite mantener a ambas comunicadas con la Tierra.

El rover chino Yutu 2 bate el récord de tiempo de trabajo en la Luna

En fin de Vikram

Localizados los restos del módulo indio.

La búsqueda del explorador perdido acabó, y de la manera que era inevitable teniendo en cuenta el tiempo pasado desde su desaparición. Se había especulado que había llegado intacto a la superficie lunar, incluso se intento contactar con el, esfuerzo que resultaron infructuosos, por lo que era evidente que algo había ido terriblemente mal durante los minutos finales del descenso. Pero todos los esfuerzos por localizar al módulo, o lo que quedara de el, habían dado resultados negativos, lo que aumentaba el misterio. Hasta ahora.

Finalmente la LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) encontró los restos del primer intento de la India de alunizar. En realidad la potente cámara de la sonda ya había captado esta tenue presencia el pasado 26 de Septiembre, pero no fue detectada inicialmente por los expertos. Sin embargo esta misión permite descargarse las imágenes a los aficionados para que la estudien por su cuenta, aumentando por tanto las posibilidades de descubrir cosas inicialmente ignoradas, cosa que no es extraño teniendo en cuenta el gran caudal de imágenes que envía contantemente, y que crea un archivo tan grande que no siempre se pueden estudiar en profundidad o rápidamente. De ahí el valor de la ayuda que ofrecen gente de todo el mundo de forma altruista.

Fue uno de estos voluntarios, Shanmuga Subramanian, quién descubrió lo que era un píxel inusualmente brillante en una de ellas, informando rápidamente al equipo de misión, que rápidamente busco imágenes anteriores de la misma zona para compararlas. A eso se añadió nuevos barridos de la zona, el 14-15 de Octubre y el 11 de Noviembre. Todo ello permitió conformar el lugar donde descansa Vikram, así como lo que parecen restos del impacto, lo que confirma el fatídico alunizaje. Den hecho lo que Shanmuga descubrió fue precisamente uno de estos restos.

Se termina así el misterio de la sonda india, desaparecida cuando apenas estaba a un kilómetro de la superficie. La ISRO tiene ahora que mirar hacia adelante, aprender de lo ocurrido y quizás en el futuro intentarlo de nuevo.

Visión en detalle. El punto de impacto está cerca del centro de la imagen y destaca por los rayos oscuros y el halo exterior brillante, que se extienden a a unos 100 metros.

Mapa de la distribución de los restos, así como alteraciones del terreno aparentemente causadas por la caída de Vikram.

Vikram Lander Found 

Oídos al otro lado de La Luna

La Queqiao inicia las observaciones radiostronómicas.

Allí lejos, más allá de nuesta compañera celeste, tenemos, desde hace meses, la constante presencia china, tanto con el módulo Cheng´e 4 y el rover Yutu 2, ambos aún en activo, como por la sonda que, estacionada más allá de nuestro satélite, les sirve como puente de comunicación con la Tierra. Sin ella, simplemente se habría perdido el contacto en el mismo momento de alunizar en la cara oculta, y es su principal función. Pero no la única.

Y es que tener un ingenio espacial en una posición en un lugar tan privilegiado, alejada en buena medida de torrente de emisiones electromagnéticas que sale contantemente de nuestro planeta y tanto dificulta escuchar el Universo era una oportunidad que no se podía dejar escapar.  De ahí nació el proyecto holandés NCLE (Netherlands Chinese Low-Frequency Explorer), desarrollado y construido por ASTRON Netherlands Institute for Radio Astronomy (Astron), y que consistió en instalar en la Queqiao lo que podríamos considerar el radiotelescopio más lejano jamás desplegado.

Hasta ahora se había mantenido dormido, pero recientemente comenzó su despliegue. En total son tres antenas, la primera de las cuales ya se encuentra totalmente desplegada a la que pronto le seguirán las otras dos. Su objetivo serán las emisiones de radio de baja frecuencia llegadas desde las primeras estrellas y galaxias que se formaron en el Universo. Sería difícil algo así en órbita terrestre, siendo necesario mucha protección para aislarlo del "ruido" terrestre tan cerca de ella, pero la Queqiao se ve libre en buena parte, al estar muy lejos, situada a 400.000 kilómetros más allá de nuestro satélite. Y así el programa espacial chino suma otro éxito en lo que parece ya una carrera imparable. 

El despliegue de la primera de las antenas del NCLE.

La Queqiao, puente de comunicaciones entre la cara oculta de La Luna y la Tierra.

China activa un observatorio radioastronómico más allá de la Luna

Cuando llegamos a la otra Luna

Se cumplen 60 años de la primera visión de la cara oculta.

¿Qué se escondía al otro lado? Tendría un rostro igual al que veíamos desde el principio de los tiempos? O quizás sería algo totalmente diferente? Quizás había algo que el Universo no quería que viéramos? Estas y muchas otras ideas, incluías algunas tan exóticas como pensar que todo el aire y el agua se habían retirado al otro lado y ahí existían un ambiente habitable, se manejaban desde hacía siglos. La imposibilidad de ver más allá dejaba espacio para la imaginación.

El advenimiento de la carrera espacial anunciaba que el enigma estaba a punto de recibir una respuesta. Solo era cuestión de tiempo que la primera sonda terrestre superara la órbita lunar y mirara por primera vez ese rostro vedado a los terrestres. Y con el impulso de la rivalidad entre EEUU y la URSS avivando las llamas, ocurriría más pronto que tarde.

Y así fue. Un 7 de Octubre de 1960 la sonda soviética Luna 3 sobrevolaba La Luna y en su camino hacia las profundidades del espacio miró hacia atrás, tomando las primeras imágenes nunca vistas del otro lado de La Luna. Era pocas y de una calidad que, bajo los estándar actuales, eran muy y muy pobres, pero eran las primeras, y solo eso las convertía en algo único, despertando el entusiasmo de todo el planeta. Eran solo 17 imágenes, las que una tecnología al limite de su capacidad fue capaz de transmitir a la Tierra con éxito (de un total de 29), de las cuales solo 6 valían la pena, pero fue suficiente para definir una Luna muy diferente a la conocida, mucho mas montañosa y cubierta que cráteres, y con una presencia de los familiares "mares" mucho menor.

Ese día de 1960 se ponía punto final al misterio, del enigma que representaba no saber nada de lo que escondía su hemisferio oculto, y en su lugar aparecían las preguntas. ¿Por qué era tan diferente un lado y otro? Que historia vivió nuestro satélite para llegar este punto? Que procesos geológicos se dieron en la cara oculta? Porque la cara visible tenía esas amplias y oscuras llanuras tan familiares para nosotros y en cambio casi estaban ausentes en la oculta? Tuvo el anclaje gravitatorio terrestre, el mismo que la obligó a mostrar siempre la misma cara, algo que ver o fueron procesos propios? Fue el fin de un misterio imposible y el nacimiento del desafiante proceso de entender lo que vemos.

Esto es lo primero que vimos de la cara oculta, un terreno montañoso, muy diferente a la cara visible, y dos regiones oscuras que fueron nombradas Mare Moscoviense (Mar de Moscú) y Mare Desiderii (Mar del deseo), posteriormente llamado Mare Ingenii (Mar del Ingenio).

La soviética Luna 3, el primer vehículo humano en ir más allá de la orbita lunar y observar la cara oculta.

Además de su éxito en sobrevolar La Luna, esta sonda fue la primera en utilizar la asistencia gravitatorio para cambiar su velocidad y trayectoria. Gracias a eso pudo acercarse de nuevo a La Tierra para transmitir la información a las estaciones de seguimiento soviéticas. Su destino una vez terminada su misión y perdida las comunicaciones permanece desconocida, podría haberse incinerado en la atmósfera o seguir aún obitando nuestro planeta.

Se cumplen 60 años de las primeras fotos de la cara oculta de la Luna 

Y el viaje continúa

Chandrayaan 2 ofrece sus primeros resultados.

El fallido alunizaje del módulo Vikram, aparentemente intacto en la superficie pero seguramente con sus sistemas de comunicación fatalmente dañados, creo una sensación general de fracaso, de que La India afrontaba un terrible fiasco en su intento de alcanzar La Luna. Y aunque ciertamente fue una enorme decepción, nada está más lejos de la realidad. El principal integrante de esta misión era la sonda orbital, destinada a trabajar durante años (a diferencia del módulo y el rover, con una vida estimada de unos días), y está plenamente operativa y trabajando.

La primera tanda de resultados, ahora presentados, abarca numerosas imágenes de la superficie con una resolución excelente, de unos centímetros por pixel, así como datos de su espectrómetro de Rayos X o CLASS, diseñado para, midiendo el resplandor en esta parte del espectro, extraer la composición química lunar, marcando elementos como el magnesio, el aluminio, el silicio o el hierro. Por otro lado también estudiará la cola magnética de la Tierra, expandida hacia las profundidades del espacio por el viento solar, cada vez que la sonda, junto con La Luna, se adentre periódicamente en ella. Precisamente esto es lo que se incluyen en sus primeros datos.

Estos son solo los datos iniciales de CLASS, pero los científicos indios están entusiasmados con el potencial que sugieren estas primeras observaciones."Estudios más detallados en el futuro, junto con observaciones de otras misiones espaciales, permitirán un estudio desde múltiples puntos de vista, esencial para desentrañar la danza de los electrones de los campos magnéticos alrededor de La Luna".

Es solo el principio, ya que todos los instrumentos parecen estar trabajando a pleno rendimiento. Más allá del fiasco de Vikram, sin duda duro pero que no debe empañar el éxito global de la Chandrayaan 2, el camino de La India hacia nuestra compañera planetaria sigue adelante pese a todo.

El cráter Boguslawsky E, de 14 kilómetros de diámetro y 3 de profundidad, y situado en el polo sur lunar, protagonista de las primeras imágenes publicadas de la Chandrayaan 2.

Chandrayaan2 - Images from the Orbiter High Resolution Camera

Sueños perdidos

Chandrayaan 2 localiza al módulo de aterrizaje Virkam.

La corta historia del primer intento de alunizaje de La India tendrá que esperar aún unos días para darse por cerrada, por pequeñas, muy pequeñas, que sean las posibilidades de que esta termine bien. Horas después de que se perdiera las comunicaciones con Virkam, la ISRO (Agencia espacial India) anunciaba que la Chandrayaan-2 había captado a este pequeño vehículo, y más concretamente su huella térmica, y que ya se habían iniciado los intentos de comunicarse, que se extenderán 14 días. Solo entonces se dará a esta misión por perdida.

Todo esto indica que Vikram sigue de una pieza, ya que se perdió el contacto muy cerca ya de la superficie, pero que quizás el alunizaje fue demasiado duro para sus delicados sistemas, en este caso el de comunicaciones. Al fin y al cabo todo esta calculado para que se posará a una velocidad concreta, y cualquier cifra mayor significaba someterla a un golpe para la cual no se había preparado. Que la trayectoria fina de descenso se ajustara a la perfección al camino previsto, desde los 35 Kilómetros, donde inició la maniobra final, hasta justo por debajo de los 2 kilómetros, indica que todo funcionó bien casi todo el camino, aunque en la exploración espacial no hay espacio para los "casi". En todo caso son datos técnicos que la ISRO deberá analizar y aprender.

Por su lado, y como parte positiva, la Chandrayaan 2, que nunca debemos olvidar que es la parte principal de esta aventura, parece estar en perfecto estado, trabajando de forma óptima y apuntando que podría seguir plenamente operativa mucho más allá del año previsto. Y esto es lo importante. Perder el modulo de aterrizaje es un duro golpe, pero no impide seguir adelante y lograr la mayor parte de los objetivos científicos previstos. El futuro dará nuevas oportunidades para alunizar.

Lo que pudo ser y no fue.

India Just Found Its Lost Vikram Lander on the Moon, Still No Signal 

Luna hostil

Fracasa el intento de alunizaje de la India.

Malas noticias nos llegan desde nuestra compañera planetaria. Con los ojos de su nación, y por extensión del mundo entero, fijados en el polo sur lunar, el módulo Vikram afrontó el reto de lograr posarse suavemente, protagonizando lo que hasta ahora era terreno reservado para potencias como Estados Unidos, Rusia y China. Y por momentos pareció que lo conseguiría.

Pero nada esa sencillo en la exploración espacial, y menos cuando se trata de aterrizar en otro mundo, por mucho que los sucesivos éxitos chinos hubieran dado la sensación de ser algo relativamente fácil de lograr, dada la baja gravedad y la falta de una atmósfera que interfiera en las operaciones, como si ocurre en Marte. En principio todo fue bien, y Vikram, que se había separada de la Chandrayaan 2 horas antes, inició el descenso sin aparentes problemas, siguiendo la trayectoria prevista y con la velocidad adecuada. Así fue hasta solo 2.1 kilómetros por encima de la superficie. A partir de este punto no se tiene claro que ocurrido, ya que las comunicaciones se cortaron.

En realidad su destino final sigue siendo una incógnita. Puede haberse estrellado, aunque también podría ser un fallo técnico, por ejemplo en el sistema de comunicaciones, que esté de una pieza pero incapaz de establecer contacto. La única pista es que el análisis de la telemetría recibida indica que quizás se desvió 1 kilómetro del punto de alunizaje previsto. Que esto tenga algo que ver con este fatal desenlace o no aún está por ver.

Es, sin lugar a dudas, un duro golpe para la ISRO (Agencia Espacial India) y el país, que tantas esperanzas había puesto en esta extraordinaria misión, aunque hay que recordar que la Chandrayaan 2 se encuentra en órbita lunar y trabajando sin problemas, siendo esta la parte principal de este proyecto. Así y todo es una decepción, un duro golpe que será difícil superar, pero como dijo el Primer Ministro, Narendra Modi,"¡Estos son momentos para ser valientes y valientes seremos!". Que así sea.

La trayectoria seguida hasta el momento de cortarse las comunicaciones, en verde, y la que debería haber seguido, en rojo. Se observa una desviación en la parte final del descenso, aunque dentro de los márgenes de seguridad. Si esto indica que ocurrió un fallo crítico no lo sabemos.

El primer ministro Narendra Modi con el director de ISRO, K. Sivan, después de que la agencia perdiera comunicación con Vikram. Al mal tiempo, buena cara, como dice el refrán. 

India Loses Contact with Vikram Lander During Historic Moon Landing Attempt