viernes, julio 31, 2009

Bienvenido a casa, Endeavour




El Endeavour se encuentra ya en casa despues de aterrizar con exito en el Kennedy Space Center, apenas 1 Hora y 7 minutos despues de que abandonara la orbita e iniciara el descenso...durante esta ultima etapa del viaje el transbordador sobrevolo America Central, Cuba y finalmente el estado de Florida antes de tocar tierra.

Llega a su final la mision STS-127 ( la 23ª para el Endeavour y la 29ª que se desplaza hasta la Estacion Espacial Internacional ), de 16 dias de duracion y durante la cual se completo la construccion del modulo/laboratorio japones KIBO, sin duda seccion mayor y mas moderna de la ISS.

En conjunto la mision puede considerarse un exito, pues se han completado todos los objetivos y no ocurrieron imprevistos de ningun tipo durante las algo mas de dos semanas que el Endeavour permanecio en el espacio...por ello el comandante Mark Polansky no ha dudado en clasificarla de "mision fantastica" en la primera comunicacion tras el aterrizaje.


SPACE SHUTTLE

jueves, julio 30, 2009

La barrera mas curiosa

Nada es mas omnipresente e insuperable en nuestra sociedad que la burocracia. Esta es una maxima que siempre se cumple, sea en La Tierra como en el firmamento..o, en el caso que nos ocupa, si vienes de la Luna. Y es que el viaje del Apolo 11 tuvo que hacer frente a un ultimo y curioso obstaculo, la de la aduana estadounidense.

El documento que podemos ver, rellenado por los tripulantes del Apolo 11 a su llegada a Hawai, es quizas uno de los mas divertidos que jamas podremos ver en un mundo administrativo habitualmente aburrido y tedioso...

Vuelo: Apolo 11.
Salida: La Luna.
Llegada: Honolulu, Hawai.
Carga: Muestras de piedra y polvo lunares.

Quien dijo que la burocracia no puede ser divertida?

Eureka:40 años del Apolo 11 (10)

miércoles, julio 29, 2009

Un adios con "Esperanza"




El Endeavour ya se encuentra de camino a casa, tras despedirse de la ISS y poner punto final asi a su mision, durante la cual se ha completado la construccion del laboratoria japones KIBO (esperanza), al cual se le ha añadido sus ultimos componentes.

Tras la separacion, la tripulacion llevo a cabo la inspeccion del escudo termico...el objetivo, comprobar que no presenta ningun daño que pueda representar un peligro para la seguridad del vehiculo en la operacion de reentrada atmosferica, durante la cual debe hacer frente a temperaturas extremas de mas de 2000 Cº. Fue un fallo en este vital componente lo que llevo a la destruccion del Columbia, por lo que comprobar su estado tras el despegue y antes del retorno se ha convertido en una operacion obligatorio y vital en todas las misiones de los transbordadores.

El resultado ha sido satisfactorio, pues no se han apreciado ningun tipo de desperfecto en las losetas termicas, por lo que, si no hay retrasos, el Endeavour tocara tierra el proximo Viernes.

Un ultimo hecho curioso fue que, mientras se estaba llevando a cabo la inspeccion del Endeavour, una nave rusa de carga Rusa llego a la ISS...debido a un fallo en su sistema de guia autonomo el comandante Gennady Padalka tuvo que diriguirla por control remoto hasta hacer que se acoplada con exito al puerto de atraque del modulo Zvezda. Toda una demostracion de la intensa actividad que rodea a la recien completada Estacion Espacial Internacional.

La ISS, vista por los tripulantes del Endeavour...en los paneles solares de la derecha se puede observar la sombra del propio transbordador.

martes, julio 28, 2009

La esfera oculta

Como una delicada burbuja cosmica flotando en medio del mar de estrellas...es la delicada apariencia de esta nebulosa planetaria, los restos de una estrella como el Sol que, tras llegar al final de su vida estable, expulso la mayor parte de su materia hacia el espacio, formando esta delicada estructura estelar, en realidad los restos del astro que siguen su viaje hacia las profundidades del cosmos...

Denominada oficialmente PN G75.5+1.7, aunque llamada informalmente Cygnus Bubble, esta bella estructura tiene tras de si dos circuntancias que le dan un aire especial: Es esferica, cosa poco habitual en este tipo de formaciones, y fue "descubierta" examinando imagenes mas antiguas, pues su presencia habia pasado inadvertida.

Efectivamente, Cygnus Bubble fue descubierta por el astronomo Dave Jurasevich, durante una sesion de toma de imagenes de esta region del firmamento en julio de 2008 desde el Mount Wilson Observatory...pocos dias despues los astronomos aficionados Mel Helm y Keith Quattrocchi tambien la encontraron. Finalmente, ya en 2009, el Kitt Peak Observatory apunto hacia ella el Mayall telescope, con su lente de 4 metros de diametro, y consiguio crear la magnifica imagen superior.

En este punto toco hacer un poco de "arqueologia astronomica" y retroceder en los resgistros fotograficos, para saber si ya se habia captado con anterioridad, pues es evidente que algo asi no aparece tan repentinamete y la nebulosa debe tener una edad considerable...y efectivamente, alli estaba, apenas perceptible en muchas de las imagenes, hasta el punto de que se paso por alto a pesar de que su tamaño y brillo era el mismo hace 16 años. Y es que, en realidad, es un astro sumamente tenue, y fue necesario una larga exposicion y horas de trabajo para lograr una imagen tan clara como la que nos ofrecen ahora.

Toda una demostracion de que, en ocasiones, la misma imagen, estudiada una y otra vez, puede aportar nuevos datos y descubrimientos, como si estubieran compuestas de diferentes capas que hay que ir atravesando para poder ver mas alla.

Giant Soap Bubble In Space

lunes, julio 27, 2009

De Canarias al cielo

Inaugurado oficialmente el Gran Telescopio Canarias (GTC).

Un nuevo "ojo" mira hacia el firmamento desde el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en la isla de La Palma...el mayor y más avanzado telescopio optico-infrarrojo del mundo fue inaugurado de forma oficial, aunque ya llevaba en fase de prueba y tomando imagenes desde hace tiempo...en una ceremonia presidida por Reyes de España, la ministra de Ciencia e Innovacion, Cristina Garmendia, y el Presidente del Gobierno de Canarias, Paulino Rivero, mas que 500 invitados, entre ellos los principales representantes de las instituciones de Mexico y Estados Unidos que han colaborado en este proyecto, dieron la bienvenida a este vanguardista proyecto astronomico.

Igualmente tambien estuvieron presentes los directores de los principales telescopios del mundo, representantes de la Comision Europea y del European Southern Observatory (ESO), y numerosas personalidades cientificas. Todo una demostracion de su importancia.

Situado a unos 2.396 metros de altitud en una de las zonas mas privilegiadas del mundo para la observacion del firmamento, el
Roque de los Muchachos, el Gran telescopio CANARIAS o GTC es el ultimo integrante de la numerosa familia de observatorios celestes que se congregan en esta zona de las Islas Canarias, y sin duda el mas potente de todos ellos...

Que es lo que hace tan especial a este telescopio? Para empezar su enorme espejo primario de 10.4 Metros de diametro, segmentado en 36 piezas hexagonales vitroceramicas y un peso total de 18 toneladas. Es la pieza clave y ha sido fabricado por la empresa alemana Schott, con un bajo coeficiente de expansion termica para garantizar la calidad de la vision y una precision en el pulido de 15 nanometros (millonesima de milimetro) como maximo error tolerable...para tener una idea hasta que punto es perfecto dicho error representa solo1/3000ª parte del grosor de un pelo humano. Tal perfeccion tambien es aplicable a los espejos secundario y terciario, que completa el conjunto.

Evidentemente un despliegue de medios opticos de este calibre esta acompañado de un arsenal de intrumentos dignos de tal nivel...asi, en el corazon de este observatorio encontramos a
OSIRIS (camara y espectrografo de resolucion baja e intermedia, operando en el rango visible), CanariCam (camara y espectrografo en el infrarrojo termico), EMIR (espectrografo multi-objeto para trabajar en el infrarrojo) y FRIDA (camara espectrografica para el infrarrojo cercano que aprovechara el haz corregido por el sistema de optica adaptativa).

Dotado de una capacidad de observacion, tanto en el espectro visible como en infrarrojo, extremadamente alta, GTC se adentrara profundamente en el cosmos, lo que significa observarlo en sus inicios...es por ello que tambien se le conoce como "la mayor maquina del tiempo", ya que se espera que pueda estudiar las condiciones iniciales del Universo justo tras el Big Bang. Ademas de esto tambien podra distinguir sistemas planetarios en estrellas situadas en nuestro entorno, conocer la esquiva la materia oscura o estudiar mas a fondo las caracteristicas de losagujeros negros y su evolucion.

Todo ello garantizara un flujo constante de datos cientificos, que a razon de unos 5 gigabytes diarios, seran enviados a la sede del Laboratorio de Astrofisica Espacial y Fisica Fundamental (LAEFF) de Madrid, que a su vez sera el encargado de gestionar y distribuirlos a toda la comunidad astronomica internacional.


Los compañeros del GTC, en el Roque de los Muchachos...de izquierda a derecha los telescopios William Herschel, Dutch Open, Carlsberg Meridian, Swedish Solar, Isaac Newton y Jacobus Kapteyn...la privilegiada situacion geografica de este pico rocoso lo ha convertido en uno de los lugares mas solicitados para la instalacion de observatorios astronomicos.

Se inaugura la mayor maquina del tiempo

Los Reyes inauguran el Gran Telescopio Canarias

domingo, julio 26, 2009

Los ultimos minutos




Los instantes finales del alunizaje del Apolo 11, en una interesante comparativa entre el video registrado por el propio modulo y una imagen tomada desde la orbita de la zona donde finalmente se poso...de esta manera es posible reconstruir la trayectoria final observando como los diferentes crateres, señalados en la panoramica orbital, cruzan por delante de la ventanilla del vehiculo en su descenso.

Un detalle importante ocurre en el minuto 0:49...en ese momento asoma por la ventanilla el llamado Crater Oeste, responsable de uno de los momentos mas tensos de toda la mision. Durante la aproximacion final Armstrong se dio cuenta de que la trayectoria prevista de descenso les llevaria hacia sus proximidades, llena de grandes bloques rocosos, que podrian llevarlos al desastre. A partir de ese momento tomo el control manual del descenso, en un esfuerzo para superar tan peligroso obstaculo...la velocidad vertical no cambio, pero se mantuvo el desplazamiento horizontal, que ya deberia haber cesado, permitiendo asi ir mas alla del punto previsto.

Estos minutos de incertidumbre se vieron acrecentados cuando salto la alarma que indicaba bajo nivel de combustible y que indicaba que se debia aterrizar en los proximos 20 segundos...mas adelante se supo que dicho aviso salto de forma prematura, pero eso es algo que, evidentemente, no conocian sus dos tripulantes, cuya tension y ritmo cardiaco se elevo hasta un punto no registrado hasta ese momento.

Pocos despues se posaban suavemente en la superficie selenita, aun conservando una ligera velocidad horizontal de 30 Cm/Segundo..."Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed". La mayor aventura de la Humanidad estaba a punto de alcanzar su momento culminante.

Los registros cardiacos de Armstrong desde el momento del inicio de la operacion de descenso hasta minutos despues de alunizar en el Mar de la Tranquilidad...los latidos de su corazon fueron en constante aumento hasta llegar al momento de maxima tension poco antes de tocar la superficie selenita, tras lo cual se fue tranquilizando y la velocidad de los latidos de su corazon recuperaron un nivel mas normal.

Eureka :40 años del Apolo 11 (6): the Eagle has landed

sábado, julio 25, 2009

Punto de impacto

El Hubble toma imagenes de la zona del impacto.

Un hecho demasiado extraodinario como para dejarlo pasar...esto fue la decision tomada por los encargados del Hubble ante los acontecimientos ocurridos recientemente en Jupiter, donde cada vez parece mas claro que un objeto, asteroide o cometa, se precipito sobre el planeta, dejando tras de si una marca del tamaño del Oceano Pacifico.

Reparado y potenciado hace no demasiado tiempo, durante la ultima mision de mantenimiento llevado a cabo transbordador espacial, el Hubble aun se encuentra en fase de "prueba", con los tecnicos calibrando las nuevas capacidades del telescopio espacial...aun no era hora de retomar la observacion del firmamento, pero un acontecimiento tan especial no podia ser pasada por alto, y por ello se decidio interrumpirla momentaneamente y dirigir la mirada hacia Jupiter.

El resultado fueron estas magnificas imagenes, tomadas el pasado 23 de Julio, donde se observa la oscura mancha dejada atras por el impacto: "Creemos que un impacto de esta magnitud es muy poco habitual, por lo que somos muy afortunados de poder verlo con el Hubble", explica Amy Simon-Miller, del NASA's Goddard Space Flight Center.

Desde su descubrimiento, el pasado 19 de Julio, por parte de astronomo aficionado Anthony Wesley, Jupiter ha centrado la atencion de todos los observatorios terrestres, pues es la segunda vez que se observa algo asi...la primera fue hace ya 15 años, cuando el fragmentado cometa Shoemaker-Levy 9 golpeo repetidamente al gigante Joviano, por lo que poder ver nuevamente un acontecimiento de tal magnitud ha sido, evidentemente, la sensacion del mundo cientifico y astronomico. Un trabajo al que se le ha sumado ahora el Hubble, con resultados magnificos.

"Las exquisitas capacidades del Hubble han revelado una asombrosa riqueza de detalles en el lugar del impacto. Al combinar estas imagenes con los datos obtenidos por observatorios terrestres en otras longitudes de onda, las imagenes del Hubble permitiran una comprension global de lo que esta sucediendo exactamente con los residuos dejados atras por el impacto", explica Heidi Hammel, del Space Science Institute en Boulder, Colorado.

Que sabemos del objeto en si? De momento, a partir de lo observado, se calcula que debia tener un diametro de varios centenares de metros, o quizas mas, y que su detonacion fue miles de veces mas potente que la registrada en Tunguska, en 1908, cuando un pequeño trozo de asteroide o cometa origino una deflagracion que arraso miles de kilometros cuadrados de bosque siberiano y creo una onda de choque que dio varias veces la vuelta a la Tierra antes de extinguirse.

Un detalle extra de estas imagenes es que fueron obtenidas por la Wide Field Camera 3, instalada en el Hubble el pasado Mayo por los tripulantes del Atlantis...si tenemos en cuenta de que aun no esta completamente calibrada y aun asi las fotografias tiene este nivel de detalle, lo que en el futuro nos puede aportar una vez este lista al 100% puede superar las mejores expectativas..

Hubble Powers Up to Capture Jupiter Impact Site

viernes, julio 24, 2009

Los primeros ocupantes de "La Terraza"




Instalado el primer grupo de experimentos en la plataforma externa.

La mayor estructura de la ISS, el enorme y avanzadisimo modulo Japones KIBO, cuya construccion fue completada hace unos pocos dias durante la primera caminata espacial por parte de dos de los tripulantes del Endeavour, ha empezado ya su trabajo cientifico...mediante el brazo robotico con que este laboratorio espacial esta dotado el primer "pack" de experimentos fue colocado en su recientemente instalada plataforma externa (tambien llamada La Terraza). Una operacion cargada de simbolismo, ya que representa la culminacion de todos los años de duro trabajo que la Agencia espacial Japonesa JAXA para completar el diseño y contruccion de este ambicioso proyecto.

No fue una tarea facil, pues era la primera vez que se utilizaba el brazo robotico del laboratorio para trasladar cargas hacia la Terraza, pero tras unos pequeños problemas iniciales todo se desarrollo con exito, para alegria del astronauta Koichi Wakata, que se encargo de dirigirlo, y de todos los representantes de la JAXA que siguieron la operacion desde la Tierra: "Estamos muy, muy felices de ver que todas las cargas fueron transferidos con exito", comunico a los ocupantes de la ISS el astronauta Akihiko Horsehide desde el centro de control de KIBO situado en Tsukuba, Japon.

En total se trasladaron a la nueva plataforma tres cargas: Un sistema de comunicaciones orbital para transmitir imagenes y video de la estacion, un experimento para estudiar el efecto del ambiente que rodea a la ISS sobre su electronica y dispositivos, y un observatorio de rayos X para escanear el cielo nocturno. Y muchos mas que llegaran, porque si algo no le falta a la nueva pieza del ya de por si enorme KIBO es espacio: 5,6 metros de ancho, 5 metros de alto y 4 metros de largo, con capacidad para 10 experimentos distintos simultaniamente, ademas de un pequeño compartimiento y dos ventanas para que los astronautas pueden implementar o mover cargas utiles, segun sea necesario.

Si a esto se le suma el tamaño del modulo principal, equivalente al de un atobus turistico, mas un pequeño modulo extra que sirve de almacen, tenemos ante nosotros al mayor y tecnicamente mas avanzado componente de la ISS, que tiene ademas su propia linia de comunicacion con la Tierra: Una antena de plato transmite imagenes, datos y comunicaciones de voz a un satelite japones, el cual lo reenvia al centro de control situado en Tsukuba.

Mientras tanto los trabajos en el exterior continuan...a la hora en que se escriben estas linias Chris Cassidy y Tom Marshburn estan llevando a cabo la 4ª salida al exterior, de un tiempo de duracion aproximada de 7 Horas y media y durante la cual se estan remplazando las baterias pertenecientes al grupo de paneles solares mas antiguos de la Estacion...el trabajo empezo en la 3ª salida y se espera concluirlo ahora.

KIBO al completo....la estructura situada a la izquierda de la imagen corresponde a La Terraza, instalada hace unos pocos dias por los integrantes de la mision STS-127, mientras que a la derecha se situa el modulo principal y por encima el mas pequeño modulo auxiliar que sirve de almacen. De este conjunto sale el brazo robotico encargado de transportar y retirar los experimientos que se colocan sobre la plataforma externa.

Japanese Experiments Moved to Space Station

jueves, julio 23, 2009

Trabajo de detectives

Cassini detecto señales de Amoniaco durante sus sobrevuelos de Encelado.

El debate sobre la naturaleza interna de esta misteriosa luna sigue cada vez con mas fuerza, a medida que los datos enviados por la sonda van, poco a poco, ofreciendonos mas piezas del puzzle...la ultima de las cuales ha dado aun mas fuerza a los que defienden un interior liquido, quizas incluso oceanico, debajo de la helada superficie de este pequeño mundo.

Durante los meses de Julio y Octubre de 2008 Cassini sobrevolo Encelado a muy corta distancia, tanto que, literalmente, atraveso los chorros de particulas heladas que se proyectan al espacio desde su region polar Sur, permitiendo estudiar su composicion quimica de forma directa...un torrente de informacion de cuyo estudio siguen saliendo nuevos datos y descubrimientos: "Cuando Cassini atraveso el penacho de Encelado el 8 de octubre del año pasado, nuestro espectrometro fue capaz de oler muchos productos quimicos complejos, incluyendo algunos organicos, y las particulas heladas", comenta Hunter Waite, lider del equipo encargado del Ion and Neutral Mass Spectrometer.

Y entre ellos, y este es la nueva "pieza del puzzle" ahora presentada, Amoniaco.

Que implica su presencia? Este elemento tiene una fuerta capacidad como anticongelante, manteniendo el agua liquida a temperaturas mas bajas de lo que seria posible de otro modo...si hay Amoniaco esta puede mantenerse sin congelarse hasta los -97 Cº, mientras que la temperatura registrada en los "chorros" de Encelado (lo que implica que la del interior es aun mas alta) es de -93 Cº, por lo que el haber encontrado Amoniaco en Encelado sea, como minimo, un hecho emocionante: "Pensamos que tenemos un argumento excelente para justificar la existencia de un interior de agua liquida", afirma Waite.

Desde que, en 2005, Cassini descubrio los famosos "geysers" de Encelado y comprobo que estaban compuestos de vapor de agua y particulas heladas, los debates sobre su naturaleza interna se han convertido, junto con el estudio de Titan, en uno de los ejes principales alrededor del cual gira esta exitosa mision...al no poder comprobar directamente lo que se esconde bajo la corteza helada, el trabajo de los cientificos es encontrar indicios y pruebas indirectas que nos permitan deducir lo que alli ocurre, como harian unos detectives en el escenario de un crimen.

Y, de momento, las pruebas apoyan la "acusacion" de que Encelado esconde en un interior un tesoro.

Saturnian Moon Shows Evidence of Ammonia

miércoles, julio 22, 2009

La Oscuridad mas hermosa

La oscuridad cubrio la milenaria China asi como muchas zonas de Asia y el Pacifico en lo que ha sido el Eclipse Total de Sol mas prolongado del Siglo XXI...y que lo sera durante mucho tiempo, pues sus 6 minutos y 43 Segundos de ocultamiento total representan un record que no se superara hasta bien entrado el Siglo XXII. Por ello su seguimiento ha sido masivo, en especial porque en su camino a traves de la superficie terrestre a cruzado 2500 Kilometros de territorio Chino, incluyendo algunas de las zonas mas pobladas del pais...puede decirse, pues, que estamos ante uno de los Eclipses mas seguidos de la Historia.

Como recordaremos, los Eclipses de Sol se producen cuando la Luna se situa entre la Tierra y nuestra estrella, coincidiendo con el momento en que el satelite, que gira alrededor alrededor del planeta en una orbita ligeramente inclinada, cruza el plano en que se encuentran Tierra y Sol (los puntos que llamamos Nodos)..es entonces cuando la sombra lunar alcanza la superficie terrestre y produce este espectacular fenomeno celeste.

Una particularidad que hace unicos a los Eclipses de Sol terrestre con respecto a los que pueden producirse en cualquier otro punto del Sistema Solar es que el tamaño aparente del Sol y la Luna en nuestro firmamento es casi identico (El primero es 300 veces mayor, y la segunda esta 300 veces mas cerca), lo que permite observar regiones de la estrella habitualmente ocultas por el resplandor solar, como es el caso de la Cromosfera, que puede verse como un circulo rojizo alrededor del disco lunar. Quizas por ello no seria exagerado decir que estamos ante uno de los fenomenos celeste mas hermosos no solo de la Tierra sino del Sistema Solar.

Oculto ya tras el disco lunar solamente la Cromoesfera, la parte de la atmosfera solar situada justo por encima de la Fotoesfera, resplandece con un ligero circulo de luz rojiza...a su alrededor la oscuridad total.

La sombra de la Luna, sobre las costas chinas, vista desde el satelite geoestacionario japones MTSAT.

La oscuridad va haciendose dueña de esta region situada 50 kilometros al Sudoeste de Wuhan, China...y con ella llega un descenso notable de la temperatura, que en este punto pasaron de los 36 a los 31ºC.


El "anillo de diamantes", un fugaz efecto que se produce en los instantes finales antes de que el disco solar desaparezca por detras de la Luna y justo al concluir la fase de ocultacion.




El Eclipse, retransmitido en directo por la cadena Japones NHK.


July 22, 2009 Total Solar Eclipse – Incoming News…

July 22nd Eclipse Gallery

Expedicion Shelios 2009

martes, julio 21, 2009

Golpeando a Jupiter

Aparicion de una mancha oscura cerca del Polo Sur, posiblemente un reciente impacto contra el planeta.

Entre el 16 y el 22 de Julio de 1994 la atencion mundial se centro sobre el mayor de los cuerpos planetarios del Sistema Solar, y es que durante ese periodo de tiempo hasta un total de 21 impactos cometarios golpearon el planeta en una sucesion de espectaculares detonaciones...procedentes del cometa Shoemaker-Levy 9, que se fragmento tras pasar muy cerca de Jupiter en una aproximacion anterior, estos restos, que tenian tamaños superiores a los 2 Kilometros, siguieron la orbita original hasta precipitarse contra el planeta.

Tras ellos dejaron tras de si unas manchas oscuras en la atmosfera joviana, algunas de las cuales fueron, durante varios meses, mas prominentes que la gran Mancha Roja...puede haberse repetido, a una escala mucho menor y fuera de la vista de los observatorios terrestres, algo parecido? Esa es la posibilidad que se plantea las ultimas imagenes que nos llegan del planeta, y que reportan la aparicion de una mancha oscura en la zona polar Sur (la fotografia superior esta invertida) cuya semejanza con lo que se vio en 1994 es, cuanto menos, sospechosa. De hecho la NASA ha confirmado ya que un impacto meteorico es la explicacion mas probable, por no decir casi segura, de lo que se esta viendo estos dias.

El descubrimiento inicial fue merito del veterano observador de Jupiter Anthony Wesley, que tomo la imagenes superior asi como el video que podemos ver a la izquierda (La mancha oscura situada en el centro del disco es la Luna Io, mientras que la protagonista de esta historia puede observarse en la parte superior), tras lo cual el Telescopio infrarrojo de la NASA en Mauna Kea, Hawai, tambien dirigio su mirada hacia el gigante joviano, consiguiendo las imagenes que vemos en la parte inferior, y que muestran la "mancha" brillando en esta franja del espectro. Todo indica una gran concentracion de particulas en la atmosfera superior y un notable calentamiento de la Troposfera.

Como el planeta mas grande del Sistema Solar que es, no resulta extraño que ocasionalmente sea golpeado por asteroides y cometas, que pasan demasiado cerca y terminan arrastrados por su abrazo gravitatorio...al fin y al cabo su influencia se extiende a grandes distancias, empezando por el cinturon de asteroides (donde posiblemente impidio la formacion de un planeta) pasando por los numerosos cometas que estan ligados a el (Jupiter tambien es el responsable en gran medida de que existan cometas de periodo corto), y terminando por las decenas de pequeños satelites que le rodean y que son en realidad asteroides capturados. Sin embargo, hasta 1994 no fuimos testigos de un impacto directo, y no habiamos vuelto a ver nada parecido hasta hoy.

Al no tener superficie solida, el objeto, sea cometa o asteroide, simplemente se hundio en la atmosfera Joviana hasta volatilizarse de forma explosiva, dejando tras de si una zona de turbulencias facilmente visible dado su gran tamaño...aunque mucho menos espectacular que las "cicatrices" del Shoemaker-Levy 9, varias veces mas amplias que la Tierra y que sobrevivieron varios meses antes de desvanecerse.

El supuesto punto de impacto, visto en infrarrojos...aunque existen otras zonas con fuertes emisiones de calor, su forma, subita aparicion y aislamiento llevan a pensar que estamos, realmente, ante un impacto.

El cometa Shoemaker-Levy 9, ya fragmentado, en ruta hacia su destino...cada pedazo siguio la orbita del cuerpo original, aunque a velocidades ligeramente distintas, lo que hizo que se expandieron a lo largo de ella hasta formar esta autentica "caravana" cometaria. Cuando llego el momento, fueron impactando contra Jupiter de forma sucesiva y en puntos ligeramente diferentes, ya que el planeta iba girando sobre si mismo. Cuando todo acabo, el hemisferio Sur del planeta mostro esta apariencia durante cierto tiempo, marcando los puntos donde la vida de los viajeros llego a su final.

Jupiter Impact Confirmed

lunes, julio 20, 2009

El sueño incompleto de los Apolo

Se cumplen 40 años del alunizaje del Apolo 11.

"El destino ha ordenado que los hombres que fueron a la Luna para explorarla permanezcan en ella para descansar en paz. Estos valientes hombres, Neil Armstrong y Edwin Aldrin, saben que no hay esperanza para su recuperacion. Pero tambien saben que con su sacrificio han dado esperanza a la Humanidad. Estos dos hombres han dado la vida en los mas nobles objetivos: La busqueda de la verdad y la comprension. Seran llorados por sus familiares y amigos, por su nacion por su nacion, llorados por los pueblos del mundo, seran llorados por la Madre Tierra, que se atrevio a enviar a dos de sus hijos hacia lo desconocido".

Esta triste y solemne declaracion forma parte de la "Historia que nunca fue" en la odisea de los Apolo hacia la Luna...en concreto es parte de la declaracion que el presidente Richard Nixon tenia preparada en caso de que el viaje del Apolo 11 terminara en desastre, lo que se veia mas probable de lo que nunca se reconocio publicamente. La mayor aventura de la Humanidad fue un viaje a lo desconocio, una aventura que se movio en el filo del abismo y del que el casi fatal accidente del Apolo 13 fue un recordatorio de hasta que punto ese pequeño grupo de hombres escogidos se jugaron la vida en una odisea tan cientifica como politica y que tuvo su inicio (y podemos decir que su momento algido) un 20 de julio de 1969.

Nacido en el escenario de la Guerra fria, de los iniciales exitos sovieticos y la casi histerica reaccion de la sociedad estadounidense de no dejarse superar, el programa Apolo fue la tercera "columna" que conformaba el programa espacial estadounidense que se desarrollo en la decada de los 60 con el objetivo de superar a sus rivales...los dos primeros serian Mercury y Gemini, que buscaban adquirir experiencia y resolver los problemas que implicaba poner un hombre en orbita, probar el seguimiento y control de las naves, estudiar los efectos de una permanencia prolongada en el espacio, realizar maniobras y acoplamientos de dos naves, llevar a cabo paseos espaciales, ect,ect...El programa Apolo seria el desenlace de los dos primeros y llevaria a su cima esta "edad de oro" de la exploracion espacial, aunque tambien marcaria su final.

Los Apolo implicaron la inyeccion de una cantidad ingente de dinero, y puede decirse que la NASA recibio un cheque en blanco (algo que nunca mas a tenido, mas bien lo contrario) para hacer realidad lo que unos pocos años antes parecia una quimera: Poner el pie en la Luna.

Muchos fueron los requerimientos que practicamente se tuvieron que desarrollar desde 0...por un lado se llevo adelante diseño del gigantesco cohete Saturno V, para lo cual se conto con el genio de la ingenieria Von Braun (constructor de las V2), y por otra los vehiculos capaces de salir de orbita, entrar en la lunar ser capaces de hacer descender un modulo en la superficie lunar y lo que es mas importante, ser capaz de volver. A esta ultima tarea de dedicaron los primeros 10 Apolo, desde las pruebas en tierra del 1 (que sufrio un desastroso incendio que costo la vida a sus tres ocupantes) hasta la emblematica Apolo 8, que dio la vuelta al satelite, contemplo su cara oculta y fotografio nuestro planeta desde la distancia por primera vez.

Todo esto tuvo como resultado el lanzamiento del Apolo 11 el 16 de Julio de 1969....trayectoria, entrada en la orbita terrestre, salto hacia la Luna, insercion en orbita lunar, separacion del modulo, todo funciono segun lo previsto, aunque los ultimos momentos antes de tocar la superficie fueron los mas problematicos y pusieron a prueba los nervios y sangre fria de sus tripulantes: El encendido de un piloto de alerta (que luego se descubrio que indicaba una sobrecarga de informacion del ordenador de a bordo) y la posibilidad de agotar el combustible del vehiculo en la busqueda de un lugar de alunizaje adecuado, ya que la idea de lo que se encontrarian era muy general y lejos de los mapas cada vez mas precisos que se estan obteniendo actualmente con la nueva generacion de exploradores.

Cuando Armstrong puso su pie sobre la superficie (aunque las fotografias que se muestran de ese momento son en realidad de Aldrin, que salio en segundo lugar) podria decirse que el objetivo estaba conseguido, porque si bien existian algunos planes poco definidos para que estos alunizajes fuera el principio de algo mas permanente, pronto quedo claro que, al fin y al cabo, la meta final era simplemente llegar, no quedarse...lo que no quiere decir que no se hiciera un gran trabajo cientifico: Cientos de kilos de material lunar traidos a la Tierra, mediciones de todo tipo y la instalacion de instrumentos en la superficie selenita (y que en el caso de los espejos, aun hoy dia se siguen usando para medir la distancia entre ambos cuerpos) quedaron como testimonios mudos de su exito. Como tambien permanece la famosa bandera, en realidad una pieza de nailon que se substentaban sobre unas varillas, y que al quedar arrugada deba la curiosa sensacion de estar ondeando.

Tras ello el regreso, la gloria para los viajeros de la Luna y el principio del fin de esta "edad dorada"...el interes publico cayo (que solo retorno momentaneamente con el accidentado viaje del Apolo 13), los politicos miraron hacia otra direccion (en especial la situacion en Vietnam), el flujo de dinero se cerro y el proyecto se dio por concluido antes de tiempo, con el Apolo 17. El olvido cayo sobre nuestro satelite, mientras la competicion entre ambas potencias se dirigia hacia la exploracion robotica de los cercanos Venus y Marte.

El viaje de los Apolo forman parte de la historia por muchos motivos...es la unica vez en que el pie humano a pisado otro mundo, marco el final de una epoca dorada para entrar en otra donde la agencia espacial tuvo que hacer frente a constante limitaciones presupuestarias, e impulso tanto los sueños de la Humanidad como a las teorias de la conspiracion, fieles y desagradables compañeras de viaje en estas 4 decadas, a pesar de lo fragiles y facilmente desmontables pruebas en que se basan. Y es que, como dice un refran, cuanto mayor es la luz mayor son las sombras que se proyectan.

Con el futuro retorno llamando a la puerta, aunque con la amenaza de la comision Augustine, creada por Obama (que hablo en el principio de la campaña de recortar el presupuesto espacial) llevando la intranquilidad a todos aquellos que estan actualmente trabajando duramente en el proyecto Constellation, la celebracion del 40ª aniversario del Apolo 11 debe hacernos recordar todo aquello que nos enseño...por un lado que tenemos la capacidad, si hay la suficiente motivacion y deseo de hacerlo, de alcanzar las estrellas...por otro que el espacio no es un lugar por el que sea facil viajar, y que lleva al limite las capacidades del ser Humano. Porque ese es el verdadero legado que dejaron tras de si, el de un sueño incompleto pero inspirador.

La Lunar Reconnaissance Orbiter, aun lejos de su orbita definitiva, consiguio fotografiar hace apenas unos dias el modulo del Apolo 11, que descansa desde hace 40 años en el mar de la Tranquilidad.

Image Gallery: Apollo 11 Moonshot

New Video - Apollo 11: The Eagle Has Landed

Image Gallery - Project Apollo: "Before This Decade is Out"

SPACE.com Special Report - THE MOON: Then, Now, Next

historic lunar landing

Apollo 11 40th Anniversary: Celebrating the 'Giant Leap'

domingo, julio 19, 2009

Esperanza al completo




Completada la construccion del laboratorio KIBO.

Cinco Horas y 32 Minutos de duro trabajo por parte de los astronautas Dave Wolf y Tim Kopra han llevado a su conclusion la construccion del mayor de los modulo de la ISS, el laboratorio espacial japones KIBO (Esperanza), que vio acoplado su ultima pieza, el Exposed Facility o"la terraza", con la cual las capacidades cientificas de esta gran aportacion de la industria aeroespacial nipona.

Esta tarea, ahora completada con exito, era el objetivo principal de la mision STS-127, que ahora tiene por delante aun otras cuatro salidas al exterior antes de emprender el regreso a casa.



La Tierra y la Luna, vistas desde la ISS.

SPACE SHUTTLE

sábado, julio 18, 2009

Las ultimas citas




El Endeavour ya se encuentra acoplado a la Estacion Espacial Internacional, completando asi la primera etapa del viaje...con las tripulaciones reunidas (y cuyo encuentro podemos ver en el video superior) ha llegado la hora de ponerse a trabajar y continuar la dura tarea de completar esta estructura orbital, casi lista pero a la que aun faltan algunos detalles para que pueda ser operativa al maximo. Y para los integrantes de la mision STS-127, ese "detalle" se llama KIBO, el gran laboratoria japones al cual añadiran su ultimo componente, la conocida de forma informal como "la Terraza" y que permitira exponer toda una serie de experimientos cientificos diractamente a las condiciones del espacio.

La llegada, pero, no ha estado libre de incidencias...poco despues de su acoplamiento se detecto la aproximacion de lo que parecia un trozo de basura espacial, y que por su trayectoria podia representar algun riesgo para la ISS. Por ello se usaron algunos de los pequeños impulsores de los que estan dotados los transbordadores, llevando a cabo un encendido de 15 minutos que permitio cambiar la velocidad del complejo en 0.8 Metros/Segundo, lo que implica un cambio en su orbita. De esta manera que conjuro cualquier riesgo potencial de colision.

En total, y si no hay incidencias que alargen la estancia del Endeavour, la reunion durara 11 dias...tras ella quedaran solo siete misiones del transbordador por llevarse a cabo antes de su retirada, las ultimas citas entre estos y la ISS antes de su despedida.


SPACE SHUTTLE

viernes, julio 17, 2009

Apolo: El regreso de unos viejos amigos



Los viejos Apolo saludan a la nueva generacion de exploradores lunares desde sus lugares de descanso, aquellos donde hace ya casi 40 años que descansan como testimonio mudo de una de las mas grandes hazañas de la Humanidas...la Lunar Reconnaissance Orbiter ha sido la encargada de poner en el lugar que se merece los esfuerzos de miles y miles de personas, que hicieron posible lo imposible.
Son solo las primeras de las que estan por llegar, aun bastante pobres y lejos de la calidad y alta definicion que alcanzaran mas adelante, pues estas tomas se consiguieron cuando la LRO aun no se encontraba en su orbita definitiva...el futuro, pues, nos depara imagenes aun mas claras. Pero el primer paso esta dado. Despues de 40 años, los Apolo vuelven a estar con nosotros.

El gemelo perdido

La europea Venus Express halla indicios que parecen indicar un pasado con agua y un sistema de placas tectonicas como el terrestre.

En ocasiones se le llama el hermano"gemelo" de La Tierra, ya que su tamaño es casi identico, aunque las semejanzas terminan aqui...mientras nuestro planeta es un mundo calido, humedo y lleno de vida, Venus es un infierno planetario, con temperaturas superiores incluso a las que se registran en Mercurio, presiones aplastantes de 90 atmosferas y una superficie completamente abrasada y esteril.¿Pero fue siempre asi? El estudio constante de este mundo singular han ido llevando a la comunicad cientifica hacia la idea, cada vez mas solida, de que la respuesta es no, de que hubo un tiempo, antes de que un desatado efecto invernadero lo arrastrara hacia su perdicion, en que Venus fue un lugar mucho mas acogedor y, por tanto, mucho mas parecido a la Tierra...un tiempo ya lejano donde realmente fueron mundos "gemelos" y que la ciencia busca rescatar de su olvido.

La sonda Europea Venus Express, que lleva varios años en orbita alrededor del planta, ha sido la encargada de ofrecer nuevas evidencias que llevan hacia esa direccion, en forma de un mapa completo del Hemisferio Sur a diversas longitudes de onda infrarrojas, y que muestra indicios (que no pruebas) de que llego ha existir un sistema de tectonica de placas y un oceano de agua. Lo mas semejante a una segunda Tierra.

Este mapa permite desvelar la composicion quimica de las diversas areas de la superficie venusiana, y los datos que aporta en este sentido parecen encajar con la hipotesis de que las mesetas altas de Venus son los resto de antiguos continentes, que estuvieron rodeados por oceanos y que nacreron por obra de un activo vulcanismo:"No es una prueba, pero es consistente. Realmente, todo lo que podemos decir por ahora es que las mesetas rocosas son distintas del resto de la superficie", dice Nils Müller, del grupo de investigación Joint Planetary Interior Physics, de la Universidad de Münster y de DLR Berlin.

Las tomas fueron realizadas por el instrumento VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer), que capturo las emisiones infrarrojas que llegaban desde la superficie desde el hemisferio nocturno...en estas quedaba clara la diferencia entre las mesetas elevadas y el resto, mostrando que ambas tenian superficies muy diferentes...asi, las rocas de las mesetas de Phoebe y Alpha son mas claras y parecen mucho mas viejas que las de la mayor parte del planeta. En la Tierra, esas rocas tan claras suelen ser Granitos, y forman los continentes.


Y si fuera Granito, esto seria casi definitivo, pues es un elemento que necesita dos cosas para su formacion: Tectonica de placas ( para que las rocas mas antiguas, hechas de basalto, sean empujadas hacia el interior del planeta) y Agua (pues el granito se forma con la combinacion de basaltos y agua)."Si hay granito en Venus, debe de haber habido un oceano y tectonica de placas en el pasado", explica Müller.


Una de las claves seria localizar señales de vulcanismo activo, algo que hasta ahora no se ha hecho aunque si es cierto que hay pruebas indirectas de tales fenomenos ocurren, como es la localizacion de algunas areas que parecen estar compuestas de rocas mas oscuras, lo que apunta a flujos de lava relativamente recientes. Dado que Venus tiene el mismo tamaño que la Tierra debe tener el mismo calor interno, calentado por la radioactividad, que nuestro planeta, y por tanto manifestar la misma actividad volcanica.

Aunque hasta un total de 8 naves sovieticas (las Venera) aterrizaron en la torrida superficie y tomaron datos desde ella, todas ellas lo hicieron lejos de las mesetas, y por tanto solo encontraron rocas de tipo basaltico...por tanto Muller defiende la necesidad de que un nuevo modulo descienda alguna dia en ellas para confirmar de forma directa que estamos ante antiguos continentes.

Creado por la combinacion de numerosas tomas realizadas por el VIRTIS, este mapa infrarrojo del hemisferio Sur muestra un rango de temperaturas desde los 442 a los 422°C. Estudiar las diferencias de temperatura es clave para comprender si Venus es actualmente volcanicamente activo, y por ello los cientificos estan estudiando las causas que puedan haber detras de la discrepancia entre las temperaturas esperadas y las aquellas realmente detectadas en algunas zonas.

Venus Express halla indicios de que Venus fue húmedo y volcánico en el pasado

Venera Images of Venus

jueves, julio 16, 2009

Mas vale tarde que nunca



El Endeavour inicia (por fin) su viaje.

Nada menos que en seis ocasiones ha visto suspendido su lanzamiento, por razones tanto internas (deteccion de una fuga) hasta externas (inclemencias meteorologicas varias)...pero finalmente, aunque casi con un mes de retraso, la mision STS-127 se encuentra ya en el espacio camino a la ISS. En total seran 16 los dias de duracion de este vuelo, uno de los ultimos que llevaran a cabo los ya veteranos transbordadores que, si se cumple el calendario previsto para su retirada, tienen marcado mediados del 2010 como el punto y final a su actividad, tras casi 30 años en servicio.

Durante este mison los tripulantes del Endeavour (Mark Polansky, Doug Hurley, Dave Wolf, Christopher Cassidy, Tom Marshburn, Tim Kopra y Julie Payette) tendran como objetivo completar la construccion del laboratorio japones KIBO, del cual el transbordador transporta su ultimo componente, el Exposed Facility (EF), tambien conocido como "la Terraza", y que permitira que los experimentos que asi lo requieran puedan ser expuestos a las condiciones ambientales del espacio.

Como es habitaul, habra un intercambio entre las tripulaciones...asi, Tim Kopra permanecera en la ISS, mientras que el japones Koichi Wakata regresara a la Tierra a bordo del Endeavour, poniendo fin a una estancia de tres meses.


SPACE SHUTTLE

miércoles, julio 15, 2009

Tornados coloristas

Un festival de colores marciano? Spirit empieza a ver visiones? Ni una cosa ni la otra, sino una curiosa combinacion de tres imagenes tomadas en diferentes escala de colores (750, 530 y 430 Nanometros) y donde los Dust Devil quisieron hacer acto de presencia durante el proceso.

Aunque el rover continua inmovilizado y sigue a la espera de conseguir liberarse de la trampa donde se encuentra atrapado, dispone ahora de una gran cantidad de energia, fruto de que sus paneles solares estan ahora mucho mas limpios que en meses anteriores, y por tanto, incluso en su actual situacion, es capaz de desplegar una gran actividad cientifica. Entre ellas la de acumular tantas imagenes como sea posible para, entre otras cosas, captar la actividad de estos tornados de polvo, tan importantes como elemento erosivo de la superficie marciana.

En esta sucesion de tomas podemos ver la evolucion de dos Dust Devil....uno de ellos se ve Azul en la primera fotografia, Violeta en la segunda y Amarilla en la tercera, mientras que el otro puede observarse como empieza a tomar forma en las dos primeras imagenes y se observa ya claramente en la tercera, en tono Anaranjado. El conjunto de todo ello da como resultado esta colorita panoramica.

Presentes tambien en la Tierra, los Dust Devil son remolinos que se originan en la diferencia de temperatura entra la recalentada superficie y las capas de aire situadas justo encima, mucho mas frias...arrastrando con ellos grandes cantidades de particulas de polvo, estos "tornados" pueden desplazarse grandes distancias y en la actualidad son posiblemente el fenomeno meteorologico, junto con las grandes tormentas, que mas altera la cara del planeta.

Colorful Effect from Sequential Shots of Moving Dust Devils

martes, julio 14, 2009

Pasos hacia el futuro



Space X lanza nuevamente con exito su cohete Falcon 1.

Unos esperan mientras otros siguen avanzando...mientras el lanzamiento del Endeavour acumula ya cinco suspensiones (esperando que hoy, finalmente, emprenda el viaje) casi en el otro lado del mundo, en la isla Omelek del atolon Kwajalein, el satelite malayo RazakSAT partia hacia su posicion definitiva, en una orbita ecuatorial...lo importante, pero, no es tanto este nuevo habitante de la ya pobladas cercanias terrestres, sino quien se ha encargado de llevarlo hasta alli: El cohete Flacon 1.

Estamos ante el segundo exito consecutivo de esta compañia privada que ha desarrollado y construido sus propios cohetes lanzadores con los cuales quiere hacerse un lugar en este emergente mercado, y la primera "carga" transportada con exito hasta la orbita terrestre. Este logro demuestra que la experiencia por adquirida por los miembros de Space X empieza a dar sus frutos, desde los primeros intentos fallidos hasta los exitos recientes...

Space X es, dentro de lo que puede llamarse la carrera espacial privada, la mas avanzada de las diferentes compañias y la unica que, de momento, ha convertido en realidad alguno de sus proyectos...Falcon 1 es su primera pero no ultima meta, pues tras el se espera la llegada del Falcon 9, una version pesada y mucho mas potente capaz de colocar cargamentos en orbitas geostacionarias, y cuyo primer lanzamiento se espera poder realizar antes de finales de año desde Cape Canaveral.

A Tale of Two Launches

lunes, julio 13, 2009

Hacia el espacio profundo

Herschel toma las primeras imagenes con cada uno de sus instrumentos.

"Estas observaciones muestran que los instrumentos de Herschel estan trabajando mas alla de las expectativas. Prometen una misión de ricos descubrimientos para los astronomos", explican los encargados del telescopio espacial, que tras alcanzar una temperatura interna incluso mas fria que el frio espacio que lo rodea, situarse en el punto de Lagrange 2 y activar sus sistemas cientificos, ha empezado a tomar sus primeros datos, que si bien tienen como objetivo calibrar el intrumental mas que conseguir ya datos e imagenes validas para su estudio, ya han dejado claro la capacidad de ese nuevo observatorio orbital...

La imagen superior corresponde a datos conseguidos por el HIFI (Heterodyne Instrument for the Far-Infrared), que busco moleculas de gas calentadas por estrellas masivas recien nacidas en la region de activa formacion estelar DR21 situada en Cygnus...Carbono, Monoxido de Carbono y Agua fueron los elementos detectados por dicho intrumento, que ademas clarifico en que condiciones de temperaura se encontraban.

Tomada por SPIRE (Herschel’s Spectral and Photometric Imaging Receiver), podemos ver la galaxia M74 en tres longitudes de onda diferente, siendo especialmente interesante la de 250 micras, la frecuncia mas baja conseguida por cualquier observatorio espacial de infrarrojos. El espejo primario de 3,5 m de diametro, que es casi cuatro veces mas grande que cualquier otro telescopio espacial de esta clase, sin duda marcara la diferencia y nos proporcionara imagenes esplendidas del Cosmos.

El PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer) tambien miro hacia las profundidades estelares por primera vez, en este caso de la llamada Nebulosa Ojo de Gato, creada por la muerte de una estrella..estas estructuras se crean cuando el astro moribundo lanza hacia el espacio exterior parte de su masa, y con ello componentes quimicos complejos que se han ido "fabricando" en su interior, los que contribuyen a enriquecer la materia estelar. La mayor parte de los elementos que componen nuestro mundo y a nosotros mismos procede de estrellas que vivieron y murieron antes incluso de que el Sol y la Tierra nacieran.

Este intrumento tomo imagenes espectrales de Nitrogeno y Oxigeno ionizado. Asimismo, obtuvo un pequeño mapa de la Nebulosa en la banda de 70 micras, que revela la estructura de un anillo de polvo con una abertura en un lado, y que es la imagen que podemos ver arriba, una superposicion de los distintos espectros de la linea espectarl del Nitrogeno, tomados simultaneamente con el espectrometro de PACS. Entre otros datos, esto permitira saber con mayor precision la velocidad con la que se esta expandiendo.

Aunque oficialmente la fase cientifica del Herschel no empezara hasta el proximo Noviembre y hasta ese momento los datos que se obtengan hasta ese momento tengan como objetivo simplemente la calibracion de sus intrumentos, la calidad de los ya obtenidos en este primera mirada al cosmos son suficientemente elevadas como para poder creer que estamos ante una mision destinada a entrar en la historia de la ciencia en general y la astronomia en particular.

Herschel Telescope First Light Images Released

Herschel images promise bright future

domingo, julio 12, 2009

Detras del escudo

Que el Rover Mars Science Laboratory (o Curiosity) es un vehiculo que supera y deja pequeño cualquier otro que haya aterrizado en Marte anteriormente es algo que bien sabemos contemplando sus datos tecnicos y cualquiera de sus componentes por separado...como es el caso del enorme disco que podemos ver en la fotografia superior junto a uno de sus contructores.

Completado recientemente por Lockheed Martin Space System, estamos ante el mayor escudo termico jamas construido para una mision espacial planetaria, con unos 4.5 metros de diametro...su mision sera proteger a Curiosity durante su entrada en la atmosfera marciana, que aunque tenue genera la suficiente friccion para calentar e incluso destruir pequeños objetos que lleguen desde el espacio exterior.

Tras la entrada, se desprendera y dejara atras al Rover al cual habra protegido durante su viaje y llegada, precipitandose sobre la superficie marciana, tal como han hecho sus predecesores desde el dia en que los vehiculos de exploracion tocaron por primera vez tierra marciana.

Large Heat Shield for Mars Science Laboratory

viernes, julio 10, 2009

Estrellas dobles, mundos dobles

Descubiertos dos Sistemas solares en formacion en un mismo sistema estelar binario.

Vivimos en un mundo calido, confortable e iluminado por un unico sol...para nosotros, hijos de una vida que ha evolucionado desde las formas mas simples hasta alcanzar la mas increible complejidad siempre bajo esa luz solitaria, esto es lo normal, lo logico. Sin embargo, y eso es algo de lo que no hemos sido conscientes hasta hace relativamente poco, la soledad del Sol, lejos de ser habitual a lo largo y ancho del Cosmos, es un hecho inusual...la mayor parte de las estrellas viven en parejas, en trios o en familias aun mas complejas, siendo los astros solitarios como en nuestro una minoria, unos extraños dentro de un reino estelar por otro lado dominado por las "familias" estelares.

Conocer esto nos planteo una pregunta...¿Solo las estrellas solitarias pueden desarrollar sistemas planetarios como en nuestro?¿Son los sistemas estelares multiples un lugar gravitatoriamente demasiado inestable como para permitir formar planetas? La respuesta que nos ha dado la astronomia moderna es NO en ambos casos...tambien las estrellas multiples pueden desarrollar una familia de mundos, permitiendo la existencia de mundos como el imaginario Tatooine de Star Wars, donde varios Soles acompañaban el dia a dia de sus habitantes.

Ahora, dos astronomos de Hawai han mostrado una nueva version de este fenomeno: Un sistema binario donde cada estrella parece estar desarrollando sus propios planetas, o al menos tiene el tipico disco de polvo que es, con frecuencia, lo que precede a su formacion. Para ello han usado por un lado los datos del Hubble y por otro han realizado observaciones con el Submillimiter Array de Mauna Kea, que ha permitido completar la vision conjunta, pues el primero no podia ver ambos discos, pues la luz de una de las estrellas ocultaba el disco de la otra.


Denominado 253-1536, esta pareja estelar se encuentra a unos 1300 años-luz de la Tierra, en la famosa Nebulosa de Orion, girando una alrededor de la otra a unas distancia 400 veces superior a la que separa nuestro planeta del Sol, y son pequeñas y frias, poco mas de 1/3 del tamaño de nuestra estrella.

Como seria el firmamento para los habitantes de un hipotetico planeta que formara parte de uno de los dos posibles sistemas planetarios? Pues bastante curioso, estando dominado por la estrella compañera, que brillaria 1000 veces mas que Sirio en nuestro cielo nocturno. Tanto mas curioso seria el hecho de que tendrian un sistema solar situado en otra estrella al alcance de una tecnologia de vuelos espaciales al nivel de la que tenemos nosotros actualmente...y si ambos sistemas llegaran a desarrollar vida y civilizacion, la situacion seria aun mas interesante. Aunque, claro esta, eso ya forma parte de un posible futuro que, de momento, solo existe en nuestra imaginacion.

A Pair of Solar Systems in the Making

jueves, julio 09, 2009

Un monstruo en la noche

Astronomos australianos revelan la "cara oculta" de la gigantesca galaxia Centaurus A, que ocupa en nuestro firmamento un espacio 200 superior al de la luna llena.

En la oscuridad se enconden monstruos, y en ocasiones mas cerca de nosotros de lo que ni tan solo podemos imaginar...como bien nos enseñan los astronomos del CSRIO (Australia's Commonwealth Scientific Research Organization), que acaban de hacer publico el resultado de un trabajo de varios años: La espectacular imagen de la gigantesca galaxia Centaurus A, que muestra en toda su extension la area desde desde donde esta emite intensamente en ondas de Radio.

Y sin duda estamos hablando de verle la cara a un autentico monstruo, pues, a pesar de situarse a unos 14 Millones de Años Luz de poder verse a simple vista cubriria una area de la boveda celeste 200 veces superior al de la luna llena...el fotomontaje superior, que mezcla la imagen ahora mostrada con otra donde sale la Luna a la misma escala, muestra hasta que punto es gigantesca y como de diferente veriamos la boveda celesta si nuestro ojos pudiera ver mas alla de la luz visible.

Centaurus A es lo que se llama una radiogalaxia, es decir, que tiene un nucleo muy activo que emite muy intensamente en esta frecuencia del espectro, siendo la mas cercana a la Tierra de las de su clase...se cree que en su interior se esconde un gigantesco Agujero Negro, motor de la actividad que alli reina y que lanza hacia el espacio profundo, hasta millones de años luz del centro galactico, un flujo constante de particulas que emiten intensamente en radio. Es esta "cara oculta", la nube que la rodea, la que ahora se nos hace visible.

Descubierta en 1826 y catalogada como NGC 5128, no seria hasta 1947 cuando se descubrio su naturaleza radioemisora, pero no seria hasta ahora, como el resultado de mas de 1.200 horas de observacion y 10.000 de duro trabajo para refinar los datos conseguidos, cuando la hemos visto con todo su sobrecogedor esplendor.

CSIRO astronomers reveal a ‘blue whale of space’

miércoles, julio 08, 2009

El rostro del Sol ha dejado atras definitivamente ese aspecto "limpio" que le ha acompañado los dos ultimos años y ha empezado a mostrar las primeras manchas solares, señal de que la estrella esta finalmente despertando despues de un profundo sueño.

El telescopio espacial SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) siguio la formacion y movimiento durante tres dias del que puede considerarse el primer gran grupo de este nuevo ciclo de actividad...aunque el gran tamaño del Sol pueda crear la impresion de ver algo relativamente pqueño, lo cierto es de un extremo a otro el grupo mide nada menos que 125.000 Kilometros de diametro, es decir, como 10 Tierras una al lado de la otra.

Denominado oficialmente Sunspot 1024, estamos ante la primera manifestacion realmente notable del Ciclo Solar 24, en el cual el Sol acaba de entrar...se espera, por tanto, que nuevas y mas grandes manchas solares vaya apareciendo sobre el resto de nuestra estrella a medida de que su actividad vaya en aumento.

martes, julio 07, 2009

Recuerdos articos

Muchos fueron los descubrimientos que nos ofrecio la sonda Pheonix durante los tres meses en que permanecio operativa en la zona polar norte del planeta Rojo...hielo a escasa profundidad, un terreno menos acido de lo que se esperaba, la primera evidencia visual de que el agua puede sobrevivir en la superficie marciana en estado liquido a pesar de las bajisimas temperaturas reinantes o la presencia de una gran cantidad de percloratos (que explica lo anterior) fueron solo algunos de sus descubrimientos mas importantes, a los que se le tuvo que sumar el revelado por la imagen superior: La existencia de precipitaciones, mas concretamente, de nevadas.

Los datos reveladores llegaron del LIDAR, un curioso instrumento del que estaba dotado Phoenix y que enviava pulsos lasers hacia el cielo marciano, detectado como estos eran reflejados por las particulas de polvo y las nubes, permitiendo asi un estudio profundo de su estructura...asi se revelo como los cristales de hielo de agua que formaban las nubes crecian durante la noche y se hacian lo suficientemente grandes como para precipitar durante la noche, para sublimarse nuevament por la mañana, alimentado asi el ciclo del agua que parece existir entre la superficie y la atmosfera.

"Se predijeron heladas, pero las nevadas fueron una muy agradable sorpresa. En verano hay una gran cantidad de polvo en la atmosfera pero a medida que se acercaba el Otoño esta se fue limpiando, y de repente se formaron nubes de hielo de agua en unos 4 km de altura. Pudimos observar como se desplazan sobre el terreno, y una vez vimos como la nieve salia de la parte inferior de una nube. Fue muy emocionante ver estos cambios meteorologicos diario. Nadie ha tenido antes esta experiencia", explica Peter Smith, investigador principal de la mision Phoenix.

Estas nubes no empezaron a formarse hasta 80 o 90 dias despues del aterrizaje, y seria en las primeras horas del dia 109 cuando LIDAR observo como particulas de hielo empezaban ha caer desde las nubes hacia la superficie. Un momento unico que forma ya parte del amplio legado cientifico que esta sonda nos dejo.

Phoenix Lander Team: It Snows at Night on Mars