Los Viajeros estelares: El sueño incompleto de los Apolo

lunes, julio 20, 2009

El sueño incompleto de los Apolo

Se cumplen 40 años del alunizaje del Apolo 11.

"El destino ha ordenado que los hombres que fueron a la Luna para explorarla permanezcan en ella para descansar en paz. Estos valientes hombres, Neil Armstrong y Edwin Aldrin, saben que no hay esperanza para su recuperacion. Pero tambien saben que con su sacrificio han dado esperanza a la Humanidad. Estos dos hombres han dado la vida en los mas nobles objetivos: La busqueda de la verdad y la comprension. Seran llorados por sus familiares y amigos, por su nacion por su nacion, llorados por los pueblos del mundo, seran llorados por la Madre Tierra, que se atrevio a enviar a dos de sus hijos hacia lo desconocido".

Esta triste y solemne declaracion forma parte de la "Historia que nunca fue" en la odisea de los Apolo hacia la Luna...en concreto es parte de la declaracion que el presidente Richard Nixon tenia preparada en caso de que el viaje del Apolo 11 terminara en desastre, lo que se veia mas probable de lo que nunca se reconocio publicamente. La mayor aventura de la Humanidad fue un viaje a lo desconocio, una aventura que se movio en el filo del abismo y del que el casi fatal accidente del Apolo 13 fue un recordatorio de hasta que punto ese pequeño grupo de hombres escogidos se jugaron la vida en una odisea tan cientifica como politica y que tuvo su inicio (y podemos decir que su momento algido) un 20 de julio de 1969.

Nacido en el escenario de la Guerra fria, de los iniciales exitos sovieticos y la casi histerica reaccion de la sociedad estadounidense de no dejarse superar, el programa Apolo fue la tercera "columna" que conformaba el programa espacial estadounidense que se desarrollo en la decada de los 60 con el objetivo de superar a sus rivales...los dos primeros serian Mercury y Gemini, que buscaban adquirir experiencia y resolver los problemas que implicaba poner un hombre en orbita, probar el seguimiento y control de las naves, estudiar los efectos de una permanencia prolongada en el espacio, realizar maniobras y acoplamientos de dos naves, llevar a cabo paseos espaciales, ect,ect...El programa Apolo seria el desenlace de los dos primeros y llevaria a su cima esta "edad de oro" de la exploracion espacial, aunque tambien marcaria su final.

Los Apolo implicaron la inyeccion de una cantidad ingente de dinero, y puede decirse que la NASA recibio un cheque en blanco (algo que nunca mas a tenido, mas bien lo contrario) para hacer realidad lo que unos pocos años antes parecia una quimera: Poner el pie en la Luna.

Muchos fueron los requerimientos que practicamente se tuvieron que desarrollar desde 0...por un lado se llevo adelante diseño del gigantesco cohete Saturno V, para lo cual se conto con el genio de la ingenieria Von Braun (constructor de las V2), y por otra los vehiculos capaces de salir de orbita, entrar en la lunar ser capaces de hacer descender un modulo en la superficie lunar y lo que es mas importante, ser capaz de volver. A esta ultima tarea de dedicaron los primeros 10 Apolo, desde las pruebas en tierra del 1 (que sufrio un desastroso incendio que costo la vida a sus tres ocupantes) hasta la emblematica Apolo 8, que dio la vuelta al satelite, contemplo su cara oculta y fotografio nuestro planeta desde la distancia por primera vez.

Todo esto tuvo como resultado el lanzamiento del Apolo 11 el 16 de Julio de 1969....trayectoria, entrada en la orbita terrestre, salto hacia la Luna, insercion en orbita lunar, separacion del modulo, todo funciono segun lo previsto, aunque los ultimos momentos antes de tocar la superficie fueron los mas problematicos y pusieron a prueba los nervios y sangre fria de sus tripulantes: El encendido de un piloto de alerta (que luego se descubrio que indicaba una sobrecarga de informacion del ordenador de a bordo) y la posibilidad de agotar el combustible del vehiculo en la busqueda de un lugar de alunizaje adecuado, ya que la idea de lo que se encontrarian era muy general y lejos de los mapas cada vez mas precisos que se estan obteniendo actualmente con la nueva generacion de exploradores.

Cuando Armstrong puso su pie sobre la superficie (aunque las fotografias que se muestran de ese momento son en realidad de Aldrin, que salio en segundo lugar) podria decirse que el objetivo estaba conseguido, porque si bien existian algunos planes poco definidos para que estos alunizajes fuera el principio de algo mas permanente, pronto quedo claro que, al fin y al cabo, la meta final era simplemente llegar, no quedarse...lo que no quiere decir que no se hiciera un gran trabajo cientifico: Cientos de kilos de material lunar traidos a la Tierra, mediciones de todo tipo y la instalacion de instrumentos en la superficie selenita (y que en el caso de los espejos, aun hoy dia se siguen usando para medir la distancia entre ambos cuerpos) quedaron como testimonios mudos de su exito. Como tambien permanece la famosa bandera, en realidad una pieza de nailon que se substentaban sobre unas varillas, y que al quedar arrugada deba la curiosa sensacion de estar ondeando.

Tras ello el regreso, la gloria para los viajeros de la Luna y el principio del fin de esta "edad dorada"...el interes publico cayo (que solo retorno momentaneamente con el accidentado viaje del Apolo 13), los politicos miraron hacia otra direccion (en especial la situacion en Vietnam), el flujo de dinero se cerro y el proyecto se dio por concluido antes de tiempo, con el Apolo 17. El olvido cayo sobre nuestro satelite, mientras la competicion entre ambas potencias se dirigia hacia la exploracion robotica de los cercanos Venus y Marte.

El viaje de los Apolo forman parte de la historia por muchos motivos...es la unica vez en que el pie humano a pisado otro mundo, marco el final de una epoca dorada para entrar en otra donde la agencia espacial tuvo que hacer frente a constante limitaciones presupuestarias, e impulso tanto los sueños de la Humanidad como a las teorias de la conspiracion, fieles y desagradables compañeras de viaje en estas 4 decadas, a pesar de lo fragiles y facilmente desmontables pruebas en que se basan. Y es que, como dice un refran, cuanto mayor es la luz mayor son las sombras que se proyectan.

Con el futuro retorno llamando a la puerta, aunque con la amenaza de la comision Augustine, creada por Obama (que hablo en el principio de la campaña de recortar el presupuesto espacial) llevando la intranquilidad a todos aquellos que estan actualmente trabajando duramente en el proyecto Constellation, la celebracion del 40ª aniversario del Apolo 11 debe hacernos recordar todo aquello que nos enseño...por un lado que tenemos la capacidad, si hay la suficiente motivacion y deseo de hacerlo, de alcanzar las estrellas...por otro que el espacio no es un lugar por el que sea facil viajar, y que lleva al limite las capacidades del ser Humano. Porque ese es el verdadero legado que dejaron tras de si, el de un sueño incompleto pero inspirador.

La Lunar Reconnaissance Orbiter, aun lejos de su orbita definitiva, consiguio fotografiar hace apenas unos dias el modulo del Apolo 11, que descansa desde hace 40 años en el mar de la Tranquilidad.