Las aventuras del "otro"

Curiosity Aproximándose a Mont Mercou.

Con Perseverance (y Ingenuity) acaparando la atención nos hemos olvidado que su hermano, que la cumple 7 años terrestres moviéndose por el planeta rojo (o 3060 días marcianos), sigue trabajando, sin esos elementos que convierten al recién llegado en una misión tan emocionante (como es la capacidad de buscar antiguas señales químicas de vida), pero que está ofreciendo en suascensión por las laderas de Aeolis Mons una auténtica expedición a través del clima del planeta pasado y presente, creando lentamente una imagen de este evolucionó con el paso del tiempo. Por ello regresamos con Curiosity, que se merece un poco más de atención.

Actualmente sigue su viaje, subiendo lentamente lo que no deja de ser una montaña de 5 kilómetros de altura compuesta por la acumulación de sedimentos que un día llenaron esta zona. Y con ello esta dejando atrás la zona dominada por arcillas, huella de tiempos más húmedos y habitables, y entrando en otra dominada por los sulfatos. Es decir, está entrando en una zona de transición, la que quizás marcó el viaje de Marte hacia el desierto frío que es ahora. Precisamente por eso se decidió que aterrizara ahí, un libro abierto al pasado.

En este viaje recientemente se situó al lado de una espectacular estructura llamada Mont Mercou, que se eleva unos 6 metros por encima del entorno y en vertical, y que muestra una estructura geológica realmente impresionante. Y con ello nos ofreció una vistas espectaculares. Y allí mismo realizó su 30ª toma de muestras, denominada "Nontron", para su análisis. Esta región en concreto es rica en Nontronita, un tipo de arcilla, que puede relacionares con la alteración fruto de actividad hidrotermal.

En resumen, Perseverance seguirá atrayendo toda nuestra atención. Motivos existen de sobre, y quizás aún será más evidente según lo que suceda los próximos días, con el despliegue y primer vuelo de Ingenuity, y con la primera busca de señales químicas de vida, que tendrá lugar posteriormente. Por ello, antes que esto ocurra y todas las portadas sean para el, es hora de recordar a ese "otro" que sigue cumpliendo su misión.

Una panorámica creada por la cámara MAHLI situada en su brazo robótico. Se puede observar el tremendo desgaste de sus ruedas, fruto de 7 años de movimientos por terrenos difíciles.

Mastcam tomó imágenes individuales para componer dos panoramas de Mont Mercou desde dos puntos de vista diferentes, así como una vista en 3D.

La 30ª extracción de muestra.

Un regalo del cielo desde Mont Mercou.

Fobos visto por Curiosity.

NASA's Curiosity Mars Rover Takes Selfie With 'Mont Mercou'

En un reino de arcilla

Curiosity alcanza uno de sus grandes objetivos.

La elección de Gale como lugar de aterrizaje no fue casual. Existían muchos motivos que atraían invariablemente la atención de la comunidad científica, ya que largo examen realizado durante el proceso de selección surgieron no pocos lugares que se quería visitar si llegaba a ser el lugar elegido, como al final fue. Uno de esos lugares era denominado "the clay-bearing unit", una región donde la concertación de arcilla, elemento que se suele relacionar con la actividad del agua, era demasiado llamativa para pasarla por alto. Y desde 2012 Curiosity tenía ese lugar como una meta.

Ahora, 7 años después, su lento y metódico avance hacia y por las laderas de Aeolis Mons han tenido su recompensa. No es que no se hubiera encontrado arcillas en su camino, al fin y al cabo Gale fue en tiempos pasados hogar de un gran lago, y esta se fue depositando en con tiempo. Pero esta zona parece ofrecer mucho más, y ahora Curiosity tendrá para si una zona llena de objetivos, un paisaje donde parece mezclarse lo más antiguo con lo más reciente, con diversos lechos rocosos y arena, incluida ondulaciones activas que se han modificado en el último año. Se aprecian guijarros dispersos por todas partes ¿Se están erosionando desde el lecho de roca local? Para el común de los mortales no parece más que otra región llena de piedras, pero los geólogos planetarios ciertamente aprecian mucho mejor la historia que nos está contando.

Y "Aberlady" es el primer lugar donde se realizó una toma de muestras de este tesoro, sin lugar a dudas el momento más esperado. Quizás tenga una importante significación, quizás no, pero lo cierto es que la perforación misma ya dejó ver que es un lugar especial, ya que taladro del rover penetró fácilmente a través de la roca, a diferencia de algunos de los objetivos más duros que enfrentó cerca en Vera Rubin Ridge. De hecho, el material era tan suave que no necesitó usar su técnica de percusión, que se utiliza cuando encuentra roca más dura. Solo la rotación de la broca, algo nunca hecho hasta ahora.

No solo eso, sino que al extraerla parte del terreno se levanto, mostrando que estamos ante un suelo muy poco cohesionado. Intrigante cuanto menos. Deberemos esperar los análisis del material extraído, que ya se encuentra en su laboratorio interno. No será el primero, ya que Curiosity tiene planeado permanecer en esa zona bastante tiempo, con la idea de realizar nuevas extracciones en otros puntos a lo largo del año. Una vez alcanzada la tierra de los sueños, no hay motivos para apresurarse.

Una visión panorámica de la zona, donde Curiosity espera realizar notables descubrimientos.

Colocando a Curiosity dentro de las imágenes para tener una perspectiva de las dimensiones del terreno. Notable trabajo realizado por Sean, del foro Unmanned SpaceFlight.

El viaje de Curiosity hasta su posición actual. 

Curiosity Tastes First Sample in 'Clay-Bearing Unit'

Bajo la sombra de las lunas marcianas

El fascinante espectáculo de los eclispses marcianos.

Los de la Tierra son únicos, especialmente los de Sol, ya que al tener este y la Luna tamaños (aparentes) muy parecidos producen el extraordinario efecto de ver la silueta lunar rodeada de un anillo de fuego, una de las imágenes más potentes que nos puede ofrecer la naturaleza terrestre. En comparación los que producen las lunas de Marte parece poca cosa, incapaces, aunque estén tan cerca de su planeta madre, de tapar a nuestra estrella. Pero esta sensación inicial se difumina cuando, gracias a exploradores como Spirit, Opportunity y Curiosity, tenemos la ocasión de verlos, y llegar a la conclusión de que no son ni mejores ni peores que los nuestros. Son simplemente diferentes, y eso no es malo en absoluto.

Curiosity está especialmente bien equipado para este tipo de observaciones, ya que su Mastcam está equipada con los filtros necesarios para mirar directamente al Sol sin peligro. Y por ello no son pocas las ocasiones que estuvo listo para captar los eclipses generados por Fobos y Deimos, la última de las cuales ocurrieron los días 17 de Marzo (para Deimos) y el 27 del mismo mes para la luna mayor, Fobos. Ver ambos tránsitos, que permiten obserrvar con claridad sus respectivas formas recortadas contra el mismo Sol que nos ilumina, nos recuerdan hasta que punto vivimos todos bajo una misma estrella, y que aquello que en la Tierra nos parece lo más natural, es solo fruto de las circunstancias, de un momento afortunado en el tiempo.

Hay algo más que simple deseo de maravillar a los terrestres, claro está. Nada es gratuito en la exploración espacial, y estas secuencias ayudan también a entender a estas diminutas lunas, especialmente a la hora de marcar con mayor precisión sus respectivas órbitas, no tan bien conocidas como sabemos. Por ejemplo, la primera vez que se obtuvo una imagen de Deimos desde la superficie de Marte, de la mano de Spirit,  se descubrió que estaba 40 kilómetros más lejos de lo estimado, lo que puede parece poco, pero para un cuerpo de 2.3 kilómetros de diámetro es mucho. Especialmente si se tiene en mente explorarlo algún día. Hoy día, por suerte, y gracias a estas campañas de observación, las cifras están mucho más definidas.

Pero no del todo, dada las perturbaciones que sufren, tanto de Marte como del Sol y Júpiter, y por ello siguen siendo necesarias. Afortunadamente aún tenemos muchos eclipses que ver. Y quizás, algún día, podamos verlo con nuestros propios ojos y ver como sus tenues sombras nos rodean por un fugaz momento.

La sombra de Fobos cruzando por encima de Curiosity. No se aproxima a la noche que crea un eclipse de Sol total en la Tierra, pero sin lugar a dudas tiene su propia magia. 

Curiosity Captured Two Solar Eclipses on Mars