domingo, mayo 31, 2009

3+3 en el espacio




La Soyuz TMA 15 se acopla con exito.

Tras dos dias de viaje, la esperada ampliacion de la tripulacion permanente de la Estacion Espacial Internacional es un hecho tras la llegada de sus tres nuevos habitantes, que se han sumado a los tres ya existentes: Seis astronautas conviven ya a mas de 300 Kilometros de altura.

A las 12:34 UT la capsula Soyuz TMA-15 se acoplaba a la ISS y las dos tripulaciones finalmente se encontraron, un hecho habitual pero que en este caso tenia una trascendecia especial al significar un aumento de los habitantes, que lejos de ser momentaneo implica una situacion permanente: "Apreciamos sinceramente los esfuerzos realizados por todos los socios internacionales para conseguir una tripulacion de 6 personas tras superar tantos desafios", dijo el Dr. Keiji Tachikawa, presidente de la JAXA, "Creo firmemente que un mayor numero de tripulantes haciendo uso de la ISS expande sus capacidades al maximo, y contribuye su seguridad y constante funcionamiento", concluyo.

Este acontecimiento es el resultado final de todo el trabajo de ampliacion y mejora de la ISS llevada a cabo los ultimos años, y que ha permitido llevar a esta enorme estructura orbital a su plena capacidad, tras años de retrasos y problemas de todo tipo.

La nueva tripulacion de 6 miembros de la ISS.

ISS Crew Expands; Now’s the Time To Expand Your Knowledge of the Orbiting Outpost

sábado, mayo 30, 2009

El futuro hogar de Curiosity



Mientras la Mars Science Laboratory va tomando forma en las instalaciones de la NASA, sus futuros compañeros de viaje siguen estudiando la superficie marciana en busca de los lugares mas interesantes y prometedoras donde podria aterrizar...una lluvia de datos y imagenes que ayudara a los tecnicos a escoger el mejor lugar.

La zona elegida tendra que contar con dos condiciones evidentes...por un lado que sea prometedora en el terreno cientifico, y por otro que su orografia sea lo suficientemente segura como para poder aterrizar sin problemas. Del resultado de todo ello es este video, donde se repasan los cuatro lugares mas prometedores y con mas opciones para recibir la visita de Curiosity.

1) Mawrth Vallis, al este del lugar de aterrizaje de Mars Patfhinder (24.65° N, 340.10°E).

Un lugar interesenta para la busqueda de antiguas señales de vida...estamos aqui ante un canal que, aparentemente, fue tallado por grandes inundaciones ocurridas en el pasado, y donde Mars Reconnaissance Orbiter detecto materiales arcillosos que contienen agua, con la posibilidad de que materiales organicos puedan haberse conservado, lo que daria una gran informacion sobre el medio ambiente reinante en la zona en el pasado.

2) Crater Eberswalde, al sur de Vallis Marineris (23,20 º S, 326,75 ° E)

Quizas uno de los ejemplos mas espectaculares de la existencia de antiguos flujos de agua permanentes, de autenticos sistemas fluviales, en la superficie marciana...un complejo delta ramificado en numerosos canales que se formo por el transporte de sedimentos, que posteriormente se fueron dipositando en capas, tal como ocurren en los deltas terrestres. Otro lugar tremendamente interesante en la busqueda de vida presente y pasada.

3) Crater Holden, al sur de Vallis Marineris (26,4 ° S, 325.3 ° E)

Region donde el agua formo pronunciados barrancos y dejo tras de si depositos de sedimientos, todo ello en algun momento hace mas de 3000 Millones de años, cuando Marte era un mundo mucho mas humedo y calido. Se cree que en el momento de maxima actividad fluvial Holden fue un lago, y que una vez se seco el viento erosiono la superficie, creando las dunas que hoy dia pueden observarse.

4) Crater Gale, en Elysium Planetia (4.6 ° S, 137.2 ° E)

Formacion de mas de 100 Kilometros de diameto con una gigantesca elevacion central de mas de 5 kilometros de altura y que sobresale por encima del borde del propio crater..no se conoce aun como se formo, pero los ultimos datos indican que podriamos estar ante lo que queda de la capa de sedimentos fluviales que anteriormente llenaron crater.

Todos ellos son lugares maravillosos y que merecerian la pena visitar, y a esos se le tendria que sumar todos los que ya han sido descartados por uno u otro motivo...la verdad es que uno desearia que no fueran uno sino varios los nuevos rovers que se enviaran a Marte.¿cual sera el elegido? Y si dependiera de vosotros ¿donde os gustaria que aterrizara un vehiculo explorador?.

Fly Over the Potential Landing Sites For Next Mars Rover (Video)

viernes, mayo 29, 2009

La curiosidad que nos impulsa

El nuevo rover marciano tiene ya su nombre definitivo, Curiosity.

Si hay una faceta que la NASA (y los Norteamericanos en general) domina mejor que nadie es el del marketing, sabiendo convertir todas las facetas de su trabajo en una forma de atraer la atencion de la gente y mostrar una imagen de organismo abierto y publico, lejos de la de algo cerrado a una elite cientifica que en ocasiones podria generar sus actividades, una habilidad de promocionarse de la que otras agancias, como la Europea, aun estan muy lejos de alcanzar.

El ultimo ejemplo de ello es la busqueda de un nombre para la tecnicamente llamanda Mars Science Laboratory, para la cual la NASA organizo un concurso entre escolares de todo el pais para que fueran ellos los que enviaran propuestas entre las cuales elegir una...el resultado, mas de 9000 nombres llegados via Internet.

"Estudiantes de todos los estados sugerieron nombres para este rover. Es un testimonio de la emocion que las misiones a Marte generan en nuestra proxima generacion de exploradores. Muchos de los enviados eran excelentes y bastantes de los nombres se habrian adaptado bien. Estoy especialmente satisfecho con la eleccion, que se reconoce como algo universalmente humano y esencial para la ciencia", explica Mark Dahl, director de este mision.

La ganadora fue la de Clara Mai, de 12 años, cuyo propuesta fue Curiosity...un nombre divertido, que engloba los motivos por los cuales queremos llegar a Marte (es decir, la curiosidad cientifica) y con una sonoridad parecida a de los actuales Spirit y Opportunity, a los cuales sucedera como nuevo explorador...aunque viendo su increible capacidad de supervivencia no es imposible que ambos siguian en activo cuando aterrize en el planeta rojo, en 2012.

Mars Science Laboratory ( la ahora conocida como Curiosity) es un complejo y avanzado rover de exploracion, mucho mayor y cientificamente capacitado que las actuales MERS, que tendra como mision encontrar señales de vida presente o pasada a lo largo de sus viajes por la superficie marciana...inicialmente previsto para 2009, su lanzamiento fue aplazado hasta 2011 (solo se pueden enviar sondas a Marte cada dos años, cuando las posiciones planetarias son las adecuadas) porque se necesito mas tiempo para terminar con las comprobaciones tecnicas necesarias para dar luz verde a su misiones.

A diferencia de sus predecesoras, Curiosity tiene una fuente de energia nuclear, lo que le permitira trabajar de forma continua dia y noche e independientemente de las condiciones climaticas existentes...algo a lo que no pueden aspirar Spirit y Opportunity, que si bien han roto todos los recordas de duracion, deben dedicar la mayor parte del tiempo a recargar sus baterias. No sera este el caso, y por ello se tienen grandes esperanzas en los logros que este nuevo rover, dotado de las capacidades cientificas superiores, puedan proporcionarnos. Y entre todos los que observaran ilusionados las andanzas de este nuevo viajero seguro que estara Clara Mai, aquella que le dio nombre y se sentira orgullosa cada vez que Curiosty sea noticia



Mars Rover Has a New Name

jueves, mayo 28, 2009

"Internacional" por seis




Despega la expedicion 20.

Una nueva era ha empezado hoy en Baikonur...alli, desde las llanuras del Kazakhstan, ha despegado la Soyuz TMA-15 transportado en su interior a 3 astronautas: El canadinese Bob Thirsk, El ruso Roman Romanenko, y el belga Frank De Winne. Su objetivo, la ISS, a la que se acoplara dentro de dos dias.

Hasta aqui nada fuera de lo habitual...una nueva tripulacion llega y toma el lugar total o parcialmente de la que hasta ese momento era la ocupante de la ISS. La diferencia en el caso que nos ocupa llega con el hecho de que ahora no habra "substituciones", nadie volvera (de forma inmediata) a la Tierra...cuando la Soyuz se acople a la estacion espacial su poblacion permanente se habra duplicado y seran seis los ocupantes habituales. Por primera vez tendremos realmente la sensacion de que el esfuerzo realizado y el dinero invertido han dado lugar a lo que siempre se habia buscado, la existencia de un autentico refugio orbital habitado por una verdadera comunidad de residentes espaciales.

Este es el resultado de los esfuerzos realizados los ultimos años por el programa de trasbordadores espaciales de la NASA para ampliar y mejorar la ISS...con sus panales solares al completo y sus reservas de alimentos al maximo, ahora es capaz de mantener una tripulacion permanente de seis personas (hasta ahora solo era estancias momentaneas de las tripulaciones de los Space Shuttle, que se veian apoyadas, ademas, por los sistemas de los propios transbordadores acoplados a ella), con lo que la capacidad de trabajo tambien se vera multiplicada.

Y es que, si hasta ahora, con tres tripulantes, solo se disponia de unas 20 horas a la semana para dedicar a la ciencia, con seis miembros se espera poder dedica casi el triple de tiempo. Sin duda es todo un avance para unas de las facetas mas importantes para lo cual fue diseñado.

Otro hecho destacable, entre la curiosidad y lo significativo, son los variados origenes de sus ocupantes..dos rusos, un japones, un estadounidense, un europeo (Belga) y un canadiense sera la variada tripulacion de la ISS los proximos meses. La expresion "internacional" nunca habra sido tan absolutamente clarificadora sobre los origenes de esta magno poryecto.


New Era for ISS Begins As Crew Size Doubles

martes, mayo 26, 2009

Etapa final hacia la Luna

Las sondas LRO y LCROSS ya se encuentran unidas y encapsuladas dentro de la cofia del cohete Atlas V.

La mas ambiciosa y compleja mision lunar jamas enviada (dejando de lado los alunizajes, claro esta) entra ya en su etapa final...las dos sondas protagonistas, Lunar Reconaissance Orbiter (LRO) y Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) se encuentran ya unidas e intaladas dentro de la cofia que las protegera durante el lanzamiento del cohete Atlas V 401, el encargado de impulsarlas hacia su objetivo, La Luna.

La imagen superior muestra un momento de este proceso, con la LRO (vehiculo gris) y la LCROSS (vehiculo dorado) unidas y a punto de ser colocadas dentro de la cofia, la mitad de la cual podemos ver por detras de ella...aunque aun no hay una fecha definitiva para su lanzamiento, no seria antes del 17 de Junio.

Estamos ante el primer paso del programa de regreso a la Luna, y como ya hemos visto es una mision doble consistente en dos sondas, una orbital y otra de impacto, con el objetivo conjunto de profundizar como nunca se ha hecho en el conocimiento sobre nuestro satelite:

- LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter): Compleja sonda que entrara en orbita polar y estudiara la Luna durante al menos un año, aunque posiblemente sus actividades se extenderan mucho mas alla...entre sus objetivos estara levantar un mapa de altisima resolucion (de hasta 0.5 metros) que ayudara a escoger los futuros lugares de alunizaje, investigar las regiones polares para intentar detectar reservas de hielo debajo de la superficie o medir los niveles de radiacion en la orbita lunar. Como logro "extra", LRO obtendra fotografias de los restos de las misiones Apolo que aun permanecen en la Luna (modulos y rovers), poniendo asi fin a las dudas y teorias conspiraniocas que se han levantado alrededor del tema.

Se espera que esta sonda de casi dos toneladas sera capaz de sobrevolar la Luna a tan solo 30–70 km de altura, y devolver a la Tierra 70–100 TB en imagenes.

- LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite): Viajara junto con la LRO y conforma la parte mas espectacular de la mison...mientras que su compañera permanecera en orbita ella seguira adelante en una trayectoria de impacto, pero no ira sola al encuentro de su destino, pues permanecera acoplada a la etapa superior del cohete lanzadera, la llamada Centaur. Una vez la trayectoria esta ya fijada la LCROSS se soltara de esta carga, que golpeara la superficie de la Luna...el gran tamaño del objeto y su alta velocidad (9,000 km/h) generara un impacto de tal calibre que la pluma de material que levantara sera visible desde la Tierra incluso con telescopios amateurs.

Poco despues sera la propia LCROSS quien chocara contra la superficie lunar, no sin antes atravesar la nube de material levantada por el impacto anterior y analizar su composicion quimica, enviando todos los datos posibles a la Tierra antes del fin. Con ello se espera encontrar algun rastro de agua, asi como tener mejor conocimiento sobre la quimica lunar.

Como podemos ver estamos ante una mison realmente ambiciosa, espectacular y de la que se espera nos llegue auntenticos caudales de valiosa informacion cientifica, tanto para nuestro conocimiento general como para el futuro del programa lunar y el esperado retorno a nuestro satelite.



Recreacion del viaje de la LRO/LCROSS, desde su lanzamiento hasta el impacto final de esta ultima y la fase superior centaur contra la superficie lunar.

Queda poco para LRO/LCROSS

Lunar Reconaissance Orbiter

Lunar CRater Observation and Sensing Satellite

lunes, mayo 25, 2009

Los tres magnificos

Test con exito de los tres paracaidas del cohete Ares I.

No venia del espacio, sino de un avion C-17 de las fuerzas aereas estadounidenses volando a algo mas de 3000 metros de altura, pero a afectos practicos fue una simulacion perfecta de las condiciones a las que tendran que hacer frente en la realidad. Tres enormes paracaidas de 46 metros de diametro y 9000 kilogramos de peso, cuya mision sera dipositar suavemente en el oceano la primera fase del motor apagado del cohete Ares I para su posterior recuperacion y reutilizacion, se posaron sobre el desierto del complejo de pruebas de Yuma, en Arizona, perteneciente de la Armada estadounidense.

Estas pruebas forman parte del critica programa Constellation, que engloba a la que debe ser la nueva generacion de cohetes lanzaderas y vehiculos espaciales, aquellos que sustituiran a los ya veteranos transbordadores...un programa que desde su inicio ha estado rodeado por los problemas y retrasos (ya que el primero vuelo esta previsto para no antes de 2015), ademas de las dudas que genera algo que representa, mas que un avance, un regreso a la epoca de los Apolo (con las evidentes mejoras tecnologicas, claro esta), pero que de una forma u otra sigue progresando paso a paso.

Ares I es el primero de estos nuevos cohetes lanzadera, que, manteniendo parte del espiritu que movio a la construccion de los transbordadores espaciales, tambien es parcialmente reutilizable...precisamente devolver a tierra de forma segura de la primera etapa, la mas poderosa de todas, para su posterior reutilizacion en otros vuelos es la mision de este complejo sistema de frenado, formado por un paracaidas piloto, otro flotante y finalmente los tres principales, que son los que vemos en la fotografia.

Especificamente diseñado para impulsar a la nave (o capsula) Orion, Ares I sera capaz de generar mas impulso y alcanzar orbitas mas altas que los actuales transbordadores...tras el llegara (si no hay cambios de planes) el poderoso Ares V, preparado para enviar cargas pesadas al espacio, hasta 130 toneladas en orbita y 65 Toneladas a la Luna.

En los planes de regreso a nuestro satelite, ambos cohetes se complementaran, ya que mientras Ares I enviara la nave tripulada, Ares V hara lo propio con la carga extra, consistente en el vehiculo de salida de la Tierra asi como el Modulo lunar...todo ello se acoplara en orbita para posteriormente iniciar el viaje. Quiza es preciamente aqui donde vemos la principal diferencia con todo lo hecho hasta ahora, pues ya no son lanzamientos unicos, sino misiones que se enviaran en "partes" para su posterior ensamblaje en el espacio


NASA Conducts First Ares I Rocket Cluster Parachute Test

domingo, mayo 24, 2009

De vuelta a casa



El transbordador Atlantis ha aterrizado hace unos minutos en la base Edwards,en california, poniendo asi punto final a un vuelo de 12 dias. Las condiciones climaticas reinantes en Florida habian retrasado varios dias el aterrizaje, y finalmente se decidio desviarlo hacia esta pista "secundaria".

Con este aterrizaje la mision STS-125 concluye con un exito absoluto, dejando tras de si un Hubble renovado y mejorado.



SPACE SHUTTLE

Un motor encendido a golpes

El Bombardeo Intenso Tardio no solo no extinguio la primitiva vida terrestre, sino que incluso pudo haberla favorecido.

Remontemonos en el tiempo hasta la decada de los 70...en esa epoca la atencion de la comunidad astronomica se centraba en las rocas lunares que las misiones Apolo trajeron consigo, posiblemente el legado cientifico mas importante que dejaron tras de si. La posibilidad de estudiar muestras directamente llegadas de la Luna era emocionante y por ello se vieron sometidas a pruebas y analisis de todo tipo...y se encontraron con algo inesperado.
Entre las rocas traidas habia muchas que "nacieron" de impactos, es decir, era material que se fundio y volvio a solidificarse...se esperaba que sus edades, medidas por datacion radiometrica, abarcaran un periodo de tiempo que fuera desde practicamente los origenes de la Luna hasta epocas mucho mas recientes. Pero no fue asi, mas bien todo lo contrario, la gran mayoria parecia proceder de un lapso de tiempo extraodinariamente concreto, entre los los 3800 y 4100 Millones de años. Parecia como si nuestro satelite hubiera sufrido un brutal aunque fugaz (a escala cosmica) bombardeo meteorico en ese momento...y, evidentemente, eso significa que tambien lo sufrio La Tierra.
Asi nacio la teoria del llamado Bombardeo Intenso Tardio, nombre este en referencia al hecho de que ocurrio despues de que el numero de impactos iniciales se estubiera mitigando, ya que el numero de planetesimales habia descendido lo suficiente como para que empezara a reinar cierta tranquilidad...fue como una tormenta aislada que golpeo por sorpresa, y cuyo origen aun no esta claro, pero cuya realidad cada vez parece mas firme tras unos tiempos iniciales donde los apoyos y rechazos entre los cientificos se repartian a partes iguales. Un Bombardeo cataclismico que origino la mayor parte de los crateres que vemos hoy dia en la Luna y que explicaria, por ejemplo, porque en la Tierra apenas existen restos de rocas con mas de 3 800 millones de años de antiguedad, algo que la erosion, por si sola, no puede justificar.
Que efecto tuvo esto en el desarrollo de la vida? Sobrevivio al cataclismo o estariamos ante un proceso de "reinicio", donde esta se extinguio completamente para volver a "nacer" pasado el desastre, como un motor que se para en diversas ocasiones hasta ponerse en marcha definitivamente? Esta es la pregunta que intenta responder un estudio financiado por NASA, proyecto de modelizacion por ordenador diseñado para el estudio del calentamiento de la Tierra a causa de este bombardeo.
El resultado presentado ahora indicaria que el calor generado, responsable de que el planeta tardara mas en enfriarse de lo que deberia haber tardado realmente teniendo en cuenta su tamaño y masa, no fue suficiente para esterilizarlo por completo...tal cosa habria ocurrido en la superficie, pero el subsuelo habria ofrecido un refugio lo suficientemente seguro para esa vida primigenia, si es que, claro, esta ya existia en este momento.
"Exactamente cuando se origino la vida en la Tierra es un tema muy debatido. Estos hallazgos son importantes porque indican que si la vida habia comenzado antes de que ocurriera el Bombardo tardio o en algun momento antes de los 4.000 Millones de años, podria haber sobrevivido en un numero limitado de refugios y luego expandierse para llenar nuestro mundo", explica Michael H. New, director del programa de Exobiologia y Biologia Evolutiva de la NASA. Cosa que bien podria ser, pues como indica Stephen J. Mojzsis, uno de los autores de este estudio "Los nuevos datos de los que disponemos apuntan a la posibilidad de la vida podria haber surgido casi al mismo tiempo en que emergieron los primeros oceanos sobre nuestro planeta, hace unos 4400 millones de años".
Los modelos 3-D desarrollados permiten calcular las temperaturas generadas debajo de los grandes impactos y la forma en que este calor se distribuyo y disipo...el resultado ofrecido es que menos de un 25% de la primigenia corteza terrestre se fundio por completo, mientras que el resto resulto acribillada por crateres de todo tipo y tamaño, incluidos algunos de mas de 1000 kilometros y, posiblemente, varias gigantescas cuencas de Impacto de hasta 5000. Un autentico "renicio" para nuestro planeta, que de golpe "retrocedio" casi hasta la masa de materia semi-fundida que era en su nacimiento...pero que quizas no lo fue tanto como para erradicar la vida que empezaba a surgir en ella.
Bien al contrario, los impactos de mayor tamaño habrian generado refugios aptos en forma de grietas y respiraderos Hidrotermales, donde la vida, en forma de bacterias hipertermofilas, habria sobrevivido y crecido para posteriormente colonizar la superficie. Incluso en el caso de que no aun no hubiera nacido esto habria ofreciendo un nicho adecuado para su posterior surgimiento, pero dado que los primeros indicios de vida que conocemos se remontan a 3800 Millones de años atras, es bien posible que esta existiera antes incluso del Bombardeo tardio, pues sabemos que la geoquimica de nuestro planeta ya en ese momento era habitable.
Esto mismo se aplicaria a mundos como Marte, y tambien para exoplanetas rocosos situados en otros sistemas solares...paradojicamente los grandes impactos, tan potencialmente letales para la vida podrian, al mismo tiempo, haber sido una de las claves para su aparicion.

sábado, mayo 23, 2009

Mirando hacia la lejana Victoria

El viaje al interior de Victoria ofrecio a la comunidad cientifica un amplio registro de los cambios ambientales ocurridos en Marte durante miles de Millones de Años.

El 28 de Agosto de 2008 marco en final de un viaje epico...ese dia Opportunity, siguiendo las huellas que el mismo dejo un año antes durante su entrada, salio del crater Victoria. Un año duro la peligrosa pero emocionante exploracion de su interior, todo un logro unico en la historia y que dejo tras de si un tesoro de datos y fotografias que aun hoy siguen siendo analizados y arrojando luz sobre el pasado Marciano.

La revista Journal Science publica hoy un nuevo trabajo donde se profundiza en lo que aprendimos del viaje de Opportunity al interior de Victoria, asi como de sus anteriores visitas a Endurance y Eagle (dentro del cual aterrizo el propio Rover). Veamos un pequeño resumen de todo lo que este explorador descubrio durante ese viaje al interior del pasado marciano:

1- Opportunity constanto los efectos de la eriosion heolica y fluvial en el interior de Victoria, demostrando que se sucedieron repetidos episodios de entrada de agua liquida en el interior del crater hace millones de años, asi como una actuacion constante del viento, esta bastante mas prolongada en el tiempo y que sigue actuando hoy dia, formando las dunas de arena que lo cubren parcialmente.

2- El borde del crater revelo que, posiblemente, era algo mas pequeño cuando se formo, pero que la erosion eolica lo amplio poco a poco, hasta un 25% segun los mas recientes calculos. En contrapartida, su profundidad decrecio un 40% a medida que se llenaba de arena.

3-Opportunity investigo capas de hasta 10 metros de espesor expuestas en las paredes del crater, y cuya disposicion parece indicar que originalmente eran dunas de arena que luego se endurecieron hasta formar piedra arenisca.

4-Tambien se examinaron rocas situadas en el exterior asi como las capas expuestas en un lugar llamado Duck Bay...se encontraron restos de un meteorito, que quizas formaban parte del objeto que impacto en la zona y creo el crater.

5- Tambien se localizaron rocas que parecian originarias de las profundidades y que el impacto saco al exterior...estas se mostraron ricas en "blueberries", pequeñas esferas ricas en hierro que se forman unicamente con la presencia de agua liquida. No solo eso, sino que aparentemente cuando mas profundo era su origen, mayor eran estas esferas, lo que sugiere la presencia y accion de corrientes de agua subterranea, mayor y mas activas cuando mas lejos de la superficie.

6- En Duck Bay se descubrio que las capas inferiores diferian notablemente de las situadas sobre ellas, con menos azufre y hierro, pero mas aluminio y silicio. Esto mismo de vio en el interior del pequeño Endurance, a 6 kilometros de distancia, lo que sugiere que los cambios en las condiciones ambientales que dieron lugar a esta diferenciacion no fue un fenomeno local, sino regional y quizas global.

7-Se detectaron pruebas de la antigua interaccion entre rocas volcanicas y agua acida, que formaron sulfatos.

Han pasado ya ocho meses desde que Opportunity abandono Victoria para emprender una aventura aun mas ambiciosa, intentar alcanzar Endeavour, un crater 20 veces mayor situado a casi 20 Kilometros de distancia, la misma que ha recorrido este vehiculo en los cinco años que lleva en Marte...pero tras de si dejo cantidades enormes de informacion cientifica, la que obtuvo durante ese año en que permanecio mas alla de la misma superficie, en un viaje en el tiempo hacia un pasado que justo estamos empezando a comprender.

NASA Rover Sees Variable Environmental History at Martian Crater

viernes, mayo 22, 2009

Ruedas sobre Marte

Las ruedas de Opportunity vistas por la camara instalada en el brazo robotico del rover...al estar diseñada para conseguir tomas microscopicas y no para imagenes panoramicas la fotografia aparece difusa y descentrada, pero es suficientemente clara para observar desde una prespectiva inedita esta parte del vehiculo.

Vemos claramente las dos ruedas traseras del lado izquierdo (lado derecho en el dibujo inferior) asi como los soportes que las unen al cuerpo principal del explorador, cuya "panza" asoma por la parte superior...la sombra por ellas proyectada tambien se aprecia con claridad, asi como el lejano horizonte marciano. Algunas de las caracteristicas del terreno son igualmente visibles.

Aunque no deja de ser una simple curiosidad, resulta divertido comprobar como, tras cinco años, estos exploradores aun son capaces de sorprendernos.

miércoles, mayo 20, 2009

El tercer hermano

Nunca atravesara las llanuras marcianas, ni luchara contra tormentas de polvo, ni nos enviara imagenes maravillosas de un mundo lejano pero al mismo tiempo familiar...pero su aportacion a la aventura de las MERS ha sido (y es) tan valiosa que podriamos decir que fueron tres, y no dos, los vehiculos que tomaron parte en ella: Spirit y Opportunity alcanzaron Marte y se llevaron la gloria, pero en la Tierra quedo un tercer rover, ayudando desde la distancia a sus hermanos. No tiene nombre, pero su aportacion ha sido fundamental para conseguir que ambos salieran airosos de las dificultades del terreno, pudieran escapar de autenticas trampas y que estuvieran preparados para nuevos retos.

Llamado simplemente "test Rover" por los tecnicos, este es una copia de los dos enviados a Marte, con la unica excepcion, claro esta, de no contar con instrumentos cientificos reales sino replicas con su forma y peso. Dotado del mismo sistema de ruedas, este vehiculo ha contribuido enormente a que los encargados de dirigir a Spirit y Opportunity tengan una idea clara de que forma puede reaccionar cualquiera de ellas en ciertos terrenos, asi como adelantarse a los planes previstos y comprobar en tierra que los viajeros marcianos podran afrontar los retos que tienen por delante.

La imagen superior corresponde a 2005, cuando Opportunity quedo bloqueado en una pequeña duna de arena...a partir de las imagenes y datos enviados, se creo una replica del terreno donde el Rover de prueba fue colocado imitando la situacion exacta de su hermano. Gracias a ello se pudieron probar diferentes maniobras hasta conseguir dar con la manera correcta de sacar al vehiculo atorado...una situacion que se ha repetido en otras ocasiones a lo largo de ultimos cinco años y que posiblemente se volvera a repetir durante el tiempo en que los dos veteranos exploradores sigan funcionando. Y hasta el final su hermano terrestre estara con ellos.

Preparando el terreno donde se realizaran los tests con el Rover de prueba con el objetivo de encontrar la forma de sacar a Spirit de su actual posicion comprometida.

Mars and Earth Activities Aim to Get Spirit Rolling Again

Hasta siempre, Hubble.



El telescopio espacial y el transbordador Atlantis se separan.

Es el inicio de una nueva etapa llena de promesas, pero al mismo tiempo marca el principio del fin para el mas emblematico y querido de los observatorios terrestres...con una mezcla de tristeza y alegria la NASA y los tripulantes del Atlantis han dicho adios al Hubble, que tras cinco dias de permanecer acoplado al transbordador espacial para ser sometido a una profunda reparacion y mejora, vuelve a flotar libre en el espacio. Ya nadie mas lo volvera a visitar, iniciandose asi una cuenta atras hacia su inevitable final...la visita del Atlantis le ha insuflado nueva vida, retrasando su destino final unos años mas.

"Por una parte, estamos particularmente complacidos con el exito de esta mision, pero por otra estamos tristes porque es la ultima vez que podemos mantener el telescopio" explica en jefe del proyecto Hubble en la NASA, Preston Burch...son los sentimientos contrapuestos que, probablemente, han compartido todos los presentes mientras observaban la lenta operacion de separacion, durante la cual el brazo robotico del transbordador ha sacado suavemente al Hubble de la bodega para finalmente soltarlo en el espacio a las 14.57 hora española, cuando se encontraba sobre Africa a una altura de 650 kilometros...40 minutos despues el Atlantis se alejo definitivamente. La aventura habia llegado a su fin.

Se espera que el Atlantis toque tierra en Florida este proximo Jueves, poniendo fin, con un exito completo, a una de las misiones mas esperadas de los ultimos años.

Por su parte el Hubble, ahora nuevamente en plena forma, se sometera a rigurosas pruebas de todos sus sistemas, y en Septiembre se publicaran las primeras imagenes conseguidas tras su reparacion y mejora...un momento muy esperado por todos, pues como dijo John Grunsfeld tras completar la caminata espacial del pasado Lunes "El Hubble no es solo un satelite. Es la Humanidad misma intentando entender". Es y sera para siempre, incluso cuando ya haya desaparecido en las profundidades del Pacifico, un simbolo eterno de nuestro deseo de conocer el Universo. Hasta siempre, Hubble.

La mision STS-125 ha dejado imagenes para la Historia: En la imagen superior Michael Good (izquierda) y Mike Massimino dentro del propio Hubble trabajando duramente en su reparacion y mejora. En la inferior, la Tierra y los paneles solares del telescopio espacial pueden verse a traves de las ventanas traseras de la cabina de vuelo, desde las cuales se controlan las operaciones en la bodega de carga y se opera el brazo robotico mediante los instrumentos que vemos justo debajo de ellas.

SPACE SHUTTLE

martes, mayo 19, 2009

Atrapado en Marte

Spirit, en dificultades al quedar sus ruedas semienterradas en un terreno muy blando.

Han pasado mas de cinco años desde su llegada al planeta Rojo y en todo este tiempo no nos han dejado de ofrecer noticias...algunos buenas, otras malas, de todo han vivido estos ya veteranos exploradores planetarios. Y si hace unos dias nos referiamos a la buena nueva que representava la mejora de la capacidad de produccion energetica de Spirit, ahora toca una mala, en este eterno pendulo que es el destino.

Tras iniciar nuevamente sus desplazamientos alrededor de Home Plate, una vez superados las dificultades informaticas y con el mayor nivel energetico de los ultimos meses, el viaje de Spirit se detuvo nuevamente ante lo que podemos ver en la imagen superior: Sus ruedas habian quedado semi-enterradas al cruzar por un terreno muy blando. Una situacion complicada, como admiten los tecnicos del JPL.

"Spirit esta en una situacion muy dificil. Estamos procediendo de forma metodica y cautelosa, por lo que podrian pasar semanas antes de que intentemos moverlo otro vez. Mientras tanto, usaremos el instrumental cientifico para saber mas sobre las propiedades fisicas del terreno que nos esta provocando tantas dificultades", explica John Callas.

Varias son las dificultades añadidas...por un lado existe la preocupación de que el "vientre" del rover podria estar lo suficientemente bajo como para entrar en contactar con las rocas que hay por debajo, lo que haria mas dificil salir de la situacion. El que una de las seis ruedas no funcione, lo que hace que deba de ser arrastrada por las otras cinco, tampoco ayuda.

En el lado positivo los tres episodios de limpieza de los paneles solares ocurridos recientemente ha proporcionado una cantidad extra de energia que ofrece a los tecnicos mas tiempo para trabajar :"Vamos a utilizar ese tiempo para planear los siguientes pasos cuidadosamente. Sabemos que las tormentas de polvo podrian regresar en cualquier momento, aunque actualmente los cielos estan claros".

Nuevamente la replica del Rover que se conserva en el JPL tendra trabajo que hacer...utilizando las imagenes se recreara el terreno y se probaran diferentes opciones y movimientos hasta encontrar las maniobras correctas para conseguir salir de esta nueva trampa. Y no sera la primera vez que el "tercer Rover" tendra que salvar de una situacion comprometida a sus hermanos mayores.

Soft Ground Puts Spirit in Danger Despite Gain in Daily Energy

lunes, mayo 18, 2009

Un momento de descanso

El Hubble descansa sobre la plataforma especialmente preparada instalada en la bodega del Atlantis...tomada desde el interior del transbordador el pasado 13 de Mayo, esta es una de las imagenes mas esperadas por la comunidad astronomica mundial, la de una mision de reparacion cuya realizacion llego a estar seriamente puesta en duda pero que finalmente se aprobo, en parte, por la presion ejercida por cientificos y aficionados. Cuando el telescopio vuelva a flotar libre en el espacio iniciara una nueva era de actividades, posiblemente aun mas fructiferas debido a las mejoras introducidas, que se prolongara hasta 2014, fecha prevista para que termine su vida incinerado en la atmosfera y sus restos descansando para siempre en el fondo del Pacifico.

Image of the Day Gallery

domingo, mayo 17, 2009

Un dia en la vida

Substituidos los giroscopios y baterias tras una prolongadas caminata espacial.

Una "nueva vida" empezo ayer para el Hubble una vez concluyo la segunda caminata espacial, la 8ª mas larga de la historia de la carrera espacial estadounidense con sus 7 Horas 56 Minutos de duracion...y es que, durante tan prolongado periodo de tiempo, Mike Massimino y Mike Buena realizaron lo que casi podria decirse que es un operacion de trasplante de organos vitales.

Los Seis Giroscopios y cuatro de las baterias del Hubble fueron el objetivo de esta compleja salida al espacio y para la cual Massimino entro dentro del propio telescopio, para llevar realizar un trabajo para el cual llevaba tiempo preparandose y practicando, lo que no evito algun que otro pequeño susto, por ejemplo cuando fallo la comunicacion y nadie pudo escucharlo durante varios minutos.

Sin duda fue una operacion vital para el futuro del Hubble, pues las baterias mostraban claros signos de envejecimiento y en cuanto a los giroscopios la situacion era aun pero: De los 6, 3 ya no funcionaban y 2 de los tres que aun quedaban operativos habian mostrado problemas...y sin ellos el telescopio perderia su capacidad de mantenerse estable, y con ello su capacidad de seguir funcionando. Como puede verse, su substitucion ha llegado justo a tiempo.

"Mi amigo Leonidas tiene un par de palabras para ustedes , que son apropiados en este momento",comunico el comandante Scott Altman a los dos astronautas una vez concluido la mayor parte del trabajo, refiriendose al antiguo rey espartano: "Recordad este dia, porque sera vuestro para siempre".

Sin lugar a duda lo ha sido para ellos, pues como dijo Massimino durante la salida al exterior "He entrenado toda mi vida para esto".



Marathon EVA for Hubble Astronauts

sábado, mayo 16, 2009

Los otros ojos de la Humanidad

Existe,n a lo largo y ancho de nuestro planeta, cientos de aficionados a la astrofotografia, siempre atentos a conseguir las mejores imagenes del Cosmos asi como de nuestros timidos pasos en las orillas del oceano estelar...es por ello que cualquier acontecimiento astronomico de cierta relevancia siempre termina inmortalizado en inumerables fotografias, no procedentes de medios "oficiales" sino por el trabajo constante de personas "de la calle", cuya pasion nos permite disfrutar de instantanias para la historia.

El vuelo del Atlantis y su historico encuentro con el Telescopio espacial Hubble no es una excepcion, y de ellas se nos han ofrecido imagenes como las dos que acompañan este post, no solo magnificas sino que, quizas, estan entre las mas espectaculares jamas conseguidas por este segmento "no oficial" de los vigilantes del firmamento.

Tomada el 12 de Mayo por Thierry Legault desde Florida, no muy lejos del Kennedy Space Center, esta fotografia muestra al Atlantis cruzando por delante del disco solar...la silueta del transbordador esta bien definida y permite ver que la bodega de carga esta abierta. Como curiosidad el autor, residente en Francia, viajo a EEUU con el proposito de poder tomar dicha imagen, ya que en su pais no era posible al no haber sobrevuelos previstos. Esta fascinante imagen es la merecida recompensa por su esfuerzo...pero no fue la ultima.

El dia siguiente consiguio otro aun mas extraodinaria...la silueta del Atlantis no se ve tan clara como en la anterior, pero a cambio ofrece algo mucho mejor, el encuentro mismo entre el transbordador y el Hubble, que es visible como un punto oscuro justo debajo del primero. Ambos, situados a unos 600 Kilometros de altura y moviendose a velocidades que superan los 25.000 kilometros/Hora, cruzaron el disco solar en apenas 0.8 segundos, lo que deja patenta las dificultad que tuvo que superar Thierry Legault para conseguirla y la hace aun mas extraodinaria.

Poco mas se puede decir, aparte de nuestro ofrecer nuestro eterno agradecimiento por el desinteresado trabajo tanto de el como de tantisima otra gente, que tanto nos ayuda a disfrutar aun mas de las maravillas celestes.

viernes, mayo 15, 2009

El renacimiento del Hubble





Empiezan las reparaciones en el telescopio espacial.

La gran aventura para "revitalizar" el mas veterano de los observatorios orbitales ha empezado, y lo ha hecho con un poco de suspense, pues un obstinado perno se ha negado a ceder ante John Grunsfeld y Drew Feustel durante la primera de las salidas la exterior...solo tras mucho esfuerzo (y grasa) este pequeño incordio ha cedido, iniciandose asi, finalmente, los trabajos de reparacion que durante un momento se habian visto en peligro por tan pequeño obstaculo. "Ha sido alli durante 16 años y no queria salir", dijo Grunsfeld.

Y los resultados empiezan a llegar.. los astronautas extrajern la Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2), la llamada "Camara que salvo el Hubble", colocada en 1993 por la primera mision de mantenimiento que se envio, y que consiguio resolver los problemas que se detectaron en la lente principal del telescopio espacial justo tras su lanzamiento.

En su lugar se instalo la WFPC3, valorada en 132 millones de dolares, y posiblemente la maxima prioridad de este mision...este instrumento permitira al Hubble capturar imagenes en infrarrojo, ultravioleta y luz visible de objetos situados apenas 500 millones de años despues del nacimiento del universo. Tambien se remplazo del sistema principal de comunicaciones que fallo en Septiembre, y que fue el motivo por el cual se retraso el lanzamiento de la mision STS-125 hasta las fechas actuales.

Una vez concluidos dichos trabajos, se realizaron una serie de test desde la Tierra que confirmaron que los instrumentos recien instalados respondian bien y todo funcionaba correctamente.

Las siguientes salidas al exterior remplazaran varios viejos giroscopios, cuyo correcto funcionamiento es dudoso, asi como de varias baterias ya muy envejecidas...seran estas reparaciones, precisamente, la que permitiran prolongar la vida util del Hubble hasta 2014.

En la foto superior John Grunsfeld y Drew Feustel proceden a sacar del Hubble la veterana Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) tras superar el pequeño pero peligroso obstaculo del obstinado perno. En la imagen inferior Drew Feustel la traslada hacia el interior de la bodega del Atlantis.

Camera That Saved Hubble is Replaced

jueves, mayo 14, 2009

Odisea doble



Herschel y Planck despegan con exito desde el centro espacial Europeo de la Guiana Francesa.

La mision mas ambiciosa de la historia de la carrera espacial europea se encuentra ya camino a su lugar en el espacio profundo tras el exitoso despegue de un cohete Ariane 5, en cuyo interior viajaban dos complejos observatorios espaciales, Herschel y Planck...un lanzamiento con carga doble que ha permitido poner en marcha ambas misiones de forma simultania, aunque, eso si, con el riesgo de que un fallo en el cohete lanzador habria significado la perdida de ambas. Una apuesta de "doble o nada" que ha salido bien.

El lanzamiento se produjo las 13:12 UTC, y 26 minutos despues, con una separacion de dos minutos, ambos vehiculos se separaron y iniciaron el viaje hacia su posicion definitiva, el punto de Lagrange 2, situado a 1.5 Millones de Kilometros de la Tierra en direccion opuesta al Sol...un lugar idea para la exploracion del espacio profundo, ya que permite una posicion estable y fija con respecto a nuestro planeta. Se espera que dentro de dos meses ambos observatorios, ya situados en orbita alrededor de L2, podran empezar su trabajo cientifico.

Herchel esta equipada con el mayor espejo jamas lanzado al espacio, y observara la parte inexplorada del espectro electromagnetico con el objetivo de estudiar el nacimiento de estrellas y galaxias, asi como las nubes de polvo y la formacion de discos protoplanetarios alrededor de estrellas. Ademas, sera el instrumento mas eficaz jamas ideado para buscar la presencia de agua en zonas remotas del Universo.

Por su parte Planck tiene objetivos aun mas lejanos, pues esta diseñado para captar diminutos irregularidades fosiles en la radiacion remanente de la primera luz en el Universo, emitida poco despues del Big Bang. Este ingenio tiene la suficiente sensibilidad para llegar hasta el limite experimental de lo que se puede observar, por lo tanto podra profundizar en el Universo temprano y estudiar sus contituyentes, como son la esquiva materia y energia oscura, que siguen siendo un enigma para la comunidad cientifica de todo el mundo.

"Con Herschel podemos reanudar el trabajo pionero realizado con ISO, el primer observatorio espacial de infrarrojos de funcionamiento que lanzo la ESA, en la segunda mitad de la decada de los 90, y estamos aprovechando la experiencia adquirida hasta la fecha por la comunidad cientifica en todo el mundo en el campo de la astronomia de infrarrojos. Ahora tenemos a nuestra disposicion la mas avanzada tecnologia. Junto con nuestros asociados en todo el mundo y con la comunidad cientifica, que han estado esperando este momento unico durante mucho tiempo, vamos a trabajar duro para cumplir la ambiciosa promesa de Herschel de conseguir un revolucionario avance en las preguntas mas urgentes de la actual ciencia espacial", comenta David Southwood, de la ESA.

Sobre Planck explica que "es la primera mision de la ESA dedicada al estudio de los restos de la radiacion del Big Bang, diseñado para continuar con el maravilloso trabajo realizado durante los ultimos 20 años por parte del observatorio ruso Relikt, y de COBE y WMAP, de la NASA. Con Planck estamos empujando nuestro conocimiento hacia los limites de lo que se puede observar de acuerdo a las teorias actuales. Es un enorme desafio tecnico que nos ayudara a lograr un gran salto adelante en nuestra comprension del origen y tal vez el destino de nuestro Universo".

El mayor viaje de la carrera espacial del viejo continente ha comenzado y con el la aventura hacia la busqueda de nuestros propios origenes.

ESA en route to the origins of the Universe

Encuentro entre veteranos ilustres



El Atlantis y el telescopio espacial Hubble ya se encuentran acoplados.

Han pasado ya bastantes años desde la ultima vez que el mas veterano de los observatorios orbitales recibio visita...los problemas ocurridos en el programa de transbordadores espaciales habia dejado en el olvido al Hubble, ya que estos vehiculos eran los unicos capaces de realizar tales misiones, y con ello llego la lenta pero imparable degeneracion del que ha sido uno de los simbolos mas populares de nuestro deseo por conocer el Universo y sus secretos. Parecia ser su final, pero esa misma popularidad, tanto entre la gente de la calle como entre los astronomos, acabo generando una presion hacia la NASA que, finalmente, dio sus frutos: La mision STS-125, la 5ª y ultima visita, destinada a dejar a punto al Hubble para que siga funcionando unos años mas...

Y hoy, finalmente, ese momento que tantos esperaban ha llegado...El Hubble, el veterano Hubble, se encuentra ya acoplado a la bodega del no menos veterano Atlantis, una vez el transbordador se acerco y lo "capturo" con su brazo robotico, tal como podemos contemplar en el video superior.

Completada esta primera fase, los tripulantes tiene por delante un total de 5 salidas programadas, durante las cuales llevaran adelante una completa puesta a punto de este ingenio, con las cuales, se espera, su actividad se extendera hasta 2014. No solo eso, sino que lsd capacidades opticas seran las mas elevadas de toda su ya dilatada existencia...sin duda la mejor manera de abordar la que sera la ultima etapa de su vida.

Space Shuttle

miércoles, mayo 13, 2009

Señales

Sin rastro de manchas solares, pero con indicios claros de una actividad creciente.

Hace unos dias, tal como ya se menciono en un post anterior, el satelite STEREO-B detecto la aparicion de dos regiones activas en el rostro solar, aun fuera del alcance de los observatorios terrestres...fue la primera señal solida que, finalmente, el Sol estaba saliendo del profundo minimo Solar en el que ha estado sumergido los ultimos meses, y se penso que dicha actividad podria estar directamente relacionada con la aparicion de un grupo de manchas solares, que son un indicador claro del punto del ciclo solar en el que se encuentra nuestra estrella. Por ello se esperaba el momento en que se hicieran directamente visibles desde la Tierra y asi confirmar tales especulaciones.

Y la respuesta, una vez esto ocurrio, es que no hay rastro de machas solares, aunque si una intensa actividad magnetica que esta afectado la superficie solar en dicharegion...una falsa alarma? No necesariamente, pues hay que recordar que las manchas solares son, precisamente, los puntos de la Fotoesfera a traves de los cuales las linias del campo magnetico solar la atraviesan y se expanden hacia el exterior en forma de enormes arcos...es por eso que son oscuras (ya que se inhiben el flujo de energia desde el interior y la zona se enfria ) y se mueven en grupos (una marca el punto de salida del arco y otro el de entrada).

Asi pues existen dos posibles explicaciones. La primera es que estemos ante una Proto-Mancha solar, es decir que se han producido la aparicion de un bucle magnetico, pero sin la fuerza suficiente como para darles forma...la segunda es que sean los restos de manchas de corta vida que nacieron y desaparecieron al otro lado del Sol.

Sea una cosa o la otra, lo que esta claro es que es una señal clara de la reactivacion de la estrella, no tan visualmente espectacular como se esperaba, pero igualmente reveladora...

NOAA Predicts Solar Cycle 24

martes, mayo 12, 2009

Con el Hubble en el horizonte

Empieza la primera inspeccion tras el despegue.

El Atlantis ya se encuentra en el espacio y se prepara para el encuentro con el Hubble, previsto para este proximo Miercoles...pero antes su tripulacion ha iniciado lo que es ya un procedimiento habitual en los vuelos del transbordador, la inspeccion de los escudos termicos mediante el brazo robotico y la extension, equipada con camara, que se acopla a el para realizar dicha tarea.

Como sabemos, tras el desastre del Columbia se establecio un claro protocolo de actuacion que implicaba varias inspecciones del vehiculo, todo un trabajo extra para una tripulacion ya cargada de tareas pero que era necesario para garantizar su seguridad cuando se iniciara el regreso y el transbordador tuviera que hacer frente a las condiciones extremas de calor que se generan durante ese momento critico.


Habitualmente se realizan una justo despues del despegue, otra durante su estancia en la ISS y una tercera antes de entrar en la atmosfera...en este caso, pero, la segunda no es posible, pues el Atlantis se dirige a una orbita superior y no se acercara en ningun momento a la Estacion Espacial Internacional.


El viaje continua y mañana mismo tendremos ya las primeras imagenes del propio Hubble tomadas desde el Atlantis, lo que marcara el principio de lo que ha sido una de las misiones mas esperadas por astronomos y aficionados de todo el mundo.


Space Shuttle

Atlantis sigue su viaje hacia Hubble, mientras se realizan inspecciones

La ultima visita al vigilante del Cosmos



La ultima mision de mantenimiento del telescopio espacial Hubble ya se dirige hacia su objetivo, situado a mas de 700 Kilometros por encima de la superficie terrestre...el Atlantis despego con exito hace unas horas desde el centro espacial Kennedy, dando asi inicio a la, posiblemente, mas complicada de todas las misiones que el programa de transbordadores espaciales tiene ante si antes de su retirada.

Con una duracion de 11 dias y 5 salidas pogramadas al espacio, la tripulacion abordara la dura tarea de dejar a punto el Hubble para que siga funcionando a plena capacidad unos años mas...la sustitucion de componentes estropeados y la instalacion de nuevo intrumental es el trabajo que tienen por delante los astronautas y para el cual se han estado entrenando durante meses.

La mision STS-125 presenta una complicacion extra, y es que el Atlantis tendra que "subir" hasta una orbita mas alta de lo habitual (unos 700 Kilometros) y por lo tanto, en caso de algun problema, no tendrian la opcion de atracar en la ISS, situada en una orbita mucho mas baja...es por ello que el Endeavour se encuentra listo y preparado para despegar en una mision de rescate en caso de ocurrir algun problema.

Buena suerte para todos ellos.

SPACE SHUTTLE

lunes, mayo 11, 2009

Mapa fugaz

Los meteoros pueden llegar de cualquier punto del firmamento, pero algunos lugares de la boveda celeste son expecialmente visitados por estos viajeros...y nada mejor de un mapa global que nos muestra el punto de origen de la mayor parte de ellos a lo largo de un año completo.

Un grupo de entusiastas de las estrellas fugaces instalaron 100 camaras de video en 25 lugares a lo largo y ancho de Japon (
SonotaCo Network) para observar el firmamento nocturno y registrar la aparicion de cualquier meteoro...un total acumulado de 240.000, con 40.000 de ellos vistos por mas de una camara simultaniamente, permitieron levantar este mapa, donde se registran muchas de las apariciones en los cielos nipones en 2006.

Observandolo atentamente puede verse claramente como la mayoria son completamente aleatorios, pero hay zonas donde el numero se dispara...corresponden a algunas de las lluvias de estrellas anuales (marcadas con sus respectivos nombres) que se producen cuando la Tierra cruza a traves de los rastros de particulas dejados atras por diferentes cometas.

Esta no es una situacion estable y se altera con el tiempo...la llegada de un nuevo cometa o el cambio en la orbita de uno ya existente (por ejemplo, por un encuentro gravitatorio con Jupiter) puede originar nuevas lluvias de estrellas, mientras que otras, una vez su fuente se ha agotado, pueden tender a ir apagandose hasta desaparecer...ni siquiera podemos decir que tenemos claro el origen de todas ellas: Las
orphan, simple y llanamente, no sabemos de donde proceden.¿Los restos de un antiguo cometa que se perdio hace tiempo por un encuentro con Jupiter? o quizas los de uno que hace tiempo que se apago y ahora es un asteroide aun no localizado? El misterio sigue sin respuesta.

Ningun mapa informatico puede suplir el hecho mismo de mirar hacia el cielo y ver una sola de estas estrellas fugaces cruzar la oscuridad, pero nos ayuda a tener una vision global de su presencia y observar como cientos de pequeños visitantes llegan al final de su vida diariamente en nuestra atmosfera.

SonotaCo Network

Forty Thousand Meteor Origins Across the Sky

domingo, mayo 10, 2009

Dureza infinita

La corteza de una estrella de Neutrones esta constituida por uno de los materiales mas fuertes que existen, 10.000 Millones de veces que el Acero.

El metal mas resistente, el diamante mas puro, el blindaje mas poderoso...todas estas son cosas que relacionamos con la dureza y la resistencia, capaces de resistir cualquier fuerza externa, el maximo exponente de lo que es algo indestructible y eterno...en la Tierra, claro. Y es que si hay algo que podemos dar por descontado es que cualquier magnitud terrestre queda reducida a la nada en comparacion al universo que la rodea.

Porque si el Acero nos parece algo tremendamente duro...que diriamos ante algo 10.000 Millones de veces mas fuerte, tan increiblemente denso que, en comparacion, este primero no pareceria mas solido que una nube de humo? Asi es el Cosmos, hogar de fuerzas que dejan a nuestro mundo relegado a la escala de un microbio.

Y donde existe algo asi? La respuesta es en las Estrellas de Neutrones, los restos de estrellas masivas, donde la gravedad es tan intensa que la presion ha convertido practicamente toda la materia existente en una masa de Neutrones en estado puro ( de ahi su nombre), lo unico capaz de impedir su colapso definitivo en un Agujero Negro..y es que el doble de la masa del Sol comprimida en una esfera de apenas 10-20 Kilometros de diametro no puede sino dar lugar al elemento de dureza mas extrema y densidad mas aplastante, donde una sola chucharadita pesaria 100 Millones de Toneladas...realmente nos movemos por un reino extremo que nuestra mente apenas es capaz de imaginar.

La cifra concreta de 10.000 millones es la conclusion a las que se ha llegado tras una serie de largas simulaciones informaticas realizadas por el profesor Charles Horowitz, de la Universidad de Indiana, con la colaboracion del Los Alamos National Laboratory, y que han sido publicadas en la revista Physical Review Letters.

Estos datos ayudaran a entender mejor uno de los objetos mas extraños del Cosmos y tener una idea clara de hasta que punto pueden existir irregularidades en su superficie, ya que para ello es necesario una corteza de dureza casi inimaginable, capaz de soportar la gigantesca gravedad de la Estrella de Neutrones (solo superada por la de un Agujero Negro) sin colapsarse...algo importante de conocer, pues un astro tan pequeño, denso y gravitacionalmente poderoso distorsiona el espacio a su alrededor mientras va girando gira sobre si mismo a velocidades asombrosas (700 veces por minuto en segun que casos), y cualquier tipo de estructura que sobresaliera en su superficie, como una pequeña montaña, irradiaria sus propias ondas gravitacionales y, a consecuencia de ello, ondas en el espacio-tiempo, que podrian ser detectadas por los telescopios de alta resolucion llamado interferometros.

Duro como el Acero? Eterno como un Diamante? Expresiones terrestres que pierden buena parte de su valor cuando alzamos la mirada hacia el mar estelar y sus mas exoticos pobladores.

Star crust 10 billion times stronger than steel, IU physicist finds

sábado, mayo 09, 2009

Un punto entre las dunas

Opportunity se desplaza entre las pequeñas dunas, dejando tras de si las huellas de su avance...la imagen fue tomada por la camara HiRISE (Mars Reconnaissance Orbiter) durante el dia 1783 de la mision del rover. La jornada anterior el vehiculo habia 130 metros, lo que es una marca mas que notable, y si bien la imagen da la sensacion de que esta rodeado de obstaculos, la mayor parte de ellos no son un impedimento real para su desplazamiento.

Imagenes asi son de gran ayuda para los encargados de dirigir tanto a Spirit como a Opportunity, ya que permite tener una idea clara del terreno que tienen por delante y planificar por adelantado la ruta a seguir.

Dicha fotografia forma parte del ultimo "pack" de tomas hechas publicas por los encargados de la MRO, en total 2 TeraByte de informacion en forma de 65.000 imagenes, y que podeis disfrutar en esta direccion. El espectacular trabajo que esta llevando a cabo la ultima y mas avanzada de las sondas que orbitan Marte queda bien de manifiesto y nos permite viajar por un mundo que, ante los ojos de HiRISE, se muestra tan variado como hermoso.


HiRISE

viernes, mayo 08, 2009

Entrando en calor

Spitzer llega al final de su etapa "fria" y inicia una vida "templada".

El espacio que rodea nuestro planeta es un lugar frio, muy frio, pero no lo suficiente para poder ver con claridad el Universo en el espectro infrarrojo...es por ello que no solo se tiene que lanzar un observatorio orbital, sino literalmente conseguir que su interior sea mas frio incluso que el ambiente que lo rodea, algo totalmente opuesto a lo que suele ser habitual. Pero es que se necesita que la emision de calor del propio vehiculo sea minimo para evitar que los resultados queden alterados.

Spitzer fue lanzado en 2003 como parte del conjunto de observatorios espaciales que la NASA puso en orbita para estudiar el Universo en todas las frecuencias del espectro, siendo el infrarrojo su "campo de estudio". Para ello debia mantenerse extemadamente frio, llevaba para ello una carga de Helio liquido que mantenia sus instrumentos a - 271 Cº, es decir a menos de tres grados del Cero Absoluto.

Y hablamos en pasado porque esta es una situacion que se acaba...las reservas de Helio estan casi agotadas y en pocos dias (se calcula que el 12 de Mayo) se habran termiando por completo, por lo que el interior de Spitzer empezara a calentarse...seguira siendo extremadamente frio ( - 242 Cº, tres veces mas gelido que la temperatura mas gelida jamas registrada en la Tierra) pero ya no lo suficiente para que algunos instrumentos puedan seguir trabajando con efectividad.

Es esto el final de la vida util de Spitzer, que de hecho ha funcionado el doble del tiempo previsto? La respuesta es no. Y es que si bien dos de los instrumentos (El Fotometro y el Espectrometro) ya no podran seguir con su tarea, otros dos detectores, centrados en longuitudes de onda mas corta, seguiran funcionando sin problemas y a toda capacidad...esto permitira continuar el estudio, entre otros, de los asteroides en nuestro sistema solar, el polvo estelar, los discos de formacion planetaria, los gigantes gaseosos y las galaxias distantes, asi como seguir viendo a traves del polvo que impregna nuestra galaxia y bloquea la luz visible.

Los cientificos consideran que estamos ante un "renacer" de Spitzer, ya que por un lado seguira estudiando algunos objetos ya conocidos y por otro se abrira a otros campos...de la mision "fria" se pasara a la que se podria llamar mision "templada", con espectativas igual de elevadas: "Vamos a hacer ciencia emocionante con estos dos canales infrarrojos. Nuestro nuevo programa cientifico sacara lo mejor de ellos", explica Michael Werner, del JPL.

Desde su lanzamiento, el 25 de agosto de 2003, Spitzer ha realizado inumerables avances en el terreno astronomico, desde estudiar objetos cercanos, como los cometas, hasta adentrarse en las regiones mas alejadas del Cosmos, observando el nacimiento de estrellas y constantando la existencia de cientos de Agujeros Negros en el corazon de inumerables galaxias. Pero donde mas se le recordara sera por la busqueda de planetas en otras estellas, siendo el primero que consiguio una imagen directa de uno de ellos, en 2005. Y es que sus aportaciones en este campo han sido incomparables (mucho mas que el Hubble, por ejemplo), mostrandose capaz de captar la luz de algunos de estos cuerpos y, a partir de su analisis, deducir datos sobre ellos, como pueden ser temperatura y incluso los turbulentos movimientos de sus atmosferas.

Curiosamente esta caza de exoplanetas, que lo ha hecho tan popular, no fue nunca una prioridas, y ni tan solo estaba claro si podria llegar a ser capaz de ello...pero como ocurre en ocasiones, las capacidades de un ingenio espacial pueden, con el esfuerzo diario de muchisimos tecnicos y especialistas, superar las espectativas de sus propios diseñadores.

Termina una era, casi 6 años en que, sin hacer el ruido mediatico del Hubble, un telescopio espacial llamado Spitzer ha abierto inumerables puertas al conocimiento del Cosmos...y ahora inicia una nueva etapa, que los tecnicos esperan que sea tan brillante como la que ahora estamos dejando atras. Y es que a este explorador del lado oculto del Universo aun le queda mucho por descubrir.

NASA's Spitzer Telescope Warms Up To New Career

jueves, mayo 07, 2009

El despertar?

STEREO-B observa una zona de gran actividad oculta por detras del horizonte solar.

Muestra el Sol alguna señal de que, finalmente, esta despertandose del largo sueño en el que esta sumido, que estamos ya al final de lo que ha sido uno de los minimos solares mas profundos de las ultimas decadas? La respuesta es que es posible, y que quizas la STEREO-B esta captando los primeros indicios de ello.

El pasado 5 de Mayo se produjo una impresionante eyeccion de masa coronal (Coronal Mass Ejections o CME), asi como rafagas de ondas de radio originadas por la propagacion de la onda de choque a traves de la atmsofera solar..a la que siguieron, el dia 6, de otras dos erupciones de menor potencia. Todo ello situado mas alla del horizonte solar, por lo que el punto de origen de toda esta actividad desenfrenada es aun invisible desde la Tierra.

STEREO-B, que se mueve siguiendo la orbita terrestre pero bastante por detras de ella en su desplazamiento (a diferencia de su "hermana", STEREO-A) ha estado siguiendo atentamente estos acontecimientos desde su provilegiada posicion, que le permite ver zonas del Sol aun invisibles para los observatorios terrestres. Su vigilancia esta permitiendo tener una amplia vision de lo que ocurre, permitiendo ver, tal como se destaca en las ultimas imagenes recibidas, que existen no una sino dos zonas de fuerte actividad.

Aunque aun es pronto para poder verlo directamente desde la Tierra, todo apunta que el origen de tales fenomenos un conjunto de manchas solares (no son fenomenos solitarios, sino que se manifiestan en grupos) aun no visibles desde nuestro planeta, aunque en los proximos dias, a medida que el Sol vaya girando sobre si mismo, esta situacion cambiara. El rostro de una estrella quizas mas activa quizas esta a punto de aparecer ante nuestros ojos.

STEREO

martes, mayo 05, 2009

Las Cronicas de Mercurio

Los datos recopilados por la MESSENGER muestran un planeta mucho mas dinamico y activo de lo que se habia creido hasta ahora.

Durante los primeras decadas de exploracion planetaria el estudio de un planeta era un hecho emocionante y frustrante al mismo tiempo...emocionante por lo que representaba observar de cerca lugares que hasta entonces habian sido poco mas que puntos luminosos en el firmamento nocturno, fustrante por lo fugaz del momento. Y es que en esos primeros tiempos una sonda se acercaba, pasaba rapidamente por sus cercanias y se perdia en las profundidades del espacio.

Atras dejaban nuevos conocimientos pero tambien nuevos misterios y la inquietante pregunta de si lo que habian visto era el aspecto permamente del planeta o, por el contrario, era un mundo dinamico y por tanto solo habian una de sus caras...la solitaria visita de la Voyager 2 a Urano y Neptuno es, quizas, el ejemplo mas claro de lo importante que habria sido haber podido verlos de cerca otra vez, lo que habria sido posible si no se hubiera "sacrificado" a la Voyager 1 para poder acercarla mucho a Titan. No pocos astronomos hecharian de menos su presencia durante los encuentros de 1986 y 1989...

Es por ello que la exploracion espacial, asi que la tecnologia lo hizo posible, empezo ha idear nuevas sondas, vehiculos que ya no se limitaban a sobrevolar un planeta y perderse en la oscuridad, sina que eran capaces de alterar su camino, de forma que podrian entrar en orbita alrededor de sus objetivos...Galileo en Jupiter, Cassini en Saturno o las actuales sondas en Marte son un ejemplo de esta nueva manera de explorar el sistema Solar que ofrece a los investigadores lo que las antiguas sondas no podian: Tiempo.

MESSENGER forma parte de esta familia de visitantes permanentes, y tiene su objetivo final en el pequeño y abrasado Mercurio...esta destinado a entrar en orbita y estudiarlo en profundidad, pero antes, para ir ajustando su trayectoria y velocidad, tendra que sobrevolarlo en tres ocasiones, dos de las cuales ya han ocurrido. Suficientes para demostrar el potencial cientifico de conseguir que una sonda visite diversas ocasiones un mismo objetivo...y es que en esos dos unicos acercamientos ya hemos podido ver que Mercurio, lejos de ser un planeta completamente muerto, es dinamico, y presento una evolucion geologica a lo largo de las eras compleja y dominada por el vulcanismo.

"El segundo paso de MESSENGER sobre Mercurio nos ha proporcionado nuevos descubrimientos. Una de las mayores sorpresas ha sido lo mucho que ha cambiado la dinamica de la magnetosfera del planeta comparado con lo que vimos durante el primer paso por Mercurio en enero de 2008. Otra ha sido el descubrmiento de una cuenca de impacto inusualmente grande y bien conservada que fue el foco de una actividad volcanica concentrada y de fenomenos que produjeron deformaciones. Finalmente La deteccion de Magnesio en la exosfera de Mercurio proporciona la confirmacion de que este elemento es un constituyente importante de los materiales de la superficie de Mercurio. Y las imagenes tomadas que cubren casi toda la superficie del planeta nos han proporcionado datos nuevos acerca de como se formo la corteza del planeta", explica el investigador principal de la mision.

Llamada Rembrandt, esta enorme cuenca de impacto desconocida hasta ahora tiene unos 700 Kilometros de diametro y es algo mas joven que el terreno circundante. Su importancia es que esta formacion deja al descubierto capas inferiores, habitualmente cubiertas por los flujos volcanico, siendo asi todo un libro abierto geologica del pasado del planeta: "Es la primera vez que hemos visto en la superficie de una cuenca de impacto terrenos que se conservan de cuando el planeta se formo" explica el cientifico Thomas Watters. "Los paisajes como los que se ponen de manifiesto en Rembrandt generalmente estan completamente enterrados por los flujos volcanicos. Sabemos que despues de la formacion de esta cuenca de impacto, el planeta siguio su contraccion, por lo que es un emocionante y unico miembro de una nueva familia de crateres que podemos estudiar"concluye.

El campo magnetico tambien sorprendio, mostrandose mucho mas activo en el segundo sobrevuelo que no en el primero, mostrando estructuras dinamicas y fugas de flujo magnetico en el lado que se extiende en direccion al Sol que no estaban en la primera ocasion. 100 veces mas debil pero estructuralmente muy similar al de la Tierra, el de Mercurio revela la existencia de un nucleo parcialmente fundido que sigue actuando como dinamo, regenerando y manteniendo vivo el escudo magnetica de este pequeño mundo...un hecho muy curioso si se tiene en cuenta que, junto con la Tierra, es el unicos planeta rocoso del Sistema Solar dotado de magnetismo global, del que carecen cuerpos como Venus y Marte, a pesar de que ambos son mayores.

Todos estos descubrimientos, que posiblemente solo son un pequeño anticipo de todo lo que tendramos una vez la MESSENGER se ponga en orbita alrededor de Mercurio, ayudaran a comprender mejor el origen y evolucion de este pequeño y extraño mundo, del que ya se esta a intuir de que esta lejos de ser la bola rocosa esteril y carente de actividad que hasta ahora habiamos pensado.

Press Release: MESSENGER Reveals Mercury as a Dynamic Planet