Las Cronicas de Mercurio

Los datos recopilados por la MESSENGER muestran un planeta mucho mas dinamico y activo de lo que se habia creido hasta ahora.

Durante los primeras decadas de exploracion planetaria el estudio de un planeta era un hecho emocionante y frustrante al mismo tiempo...emocionante por lo que representaba observar de cerca lugares que hasta entonces habian sido poco mas que puntos luminosos en el firmamento nocturno, fustrante por lo fugaz del momento. Y es que en esos primeros tiempos una sonda se acercaba, pasaba rapidamente por sus cercanias y se perdia en las profundidades del espacio.

Atras dejaban nuevos conocimientos pero tambien nuevos misterios y la inquietante pregunta de si lo que habian visto era el aspecto permamente del planeta o, por el contrario, era un mundo dinamico y por tanto solo habian una de sus caras...la solitaria visita de la Voyager 2 a Urano y Neptuno es, quizas, el ejemplo mas claro de lo importante que habria sido haber podido verlos de cerca otra vez, lo que habria sido posible si no se hubiera "sacrificado" a la Voyager 1 para poder acercarla mucho a Titan. No pocos astronomos hecharian de menos su presencia durante los encuentros de 1986 y 1989...

Es por ello que la exploracion espacial, asi que la tecnologia lo hizo posible, empezo ha idear nuevas sondas, vehiculos que ya no se limitaban a sobrevolar un planeta y perderse en la oscuridad, sina que eran capaces de alterar su camino, de forma que podrian entrar en orbita alrededor de sus objetivos...Galileo en Jupiter, Cassini en Saturno o las actuales sondas en Marte son un ejemplo de esta nueva manera de explorar el sistema Solar que ofrece a los investigadores lo que las antiguas sondas no podian: Tiempo.

MESSENGER forma parte de esta familia de visitantes permanentes, y tiene su objetivo final en el pequeño y abrasado Mercurio...esta destinado a entrar en orbita y estudiarlo en profundidad, pero antes, para ir ajustando su trayectoria y velocidad, tendra que sobrevolarlo en tres ocasiones, dos de las cuales ya han ocurrido. Suficientes para demostrar el potencial cientifico de conseguir que una sonda visite diversas ocasiones un mismo objetivo...y es que en esos dos unicos acercamientos ya hemos podido ver que Mercurio, lejos de ser un planeta completamente muerto, es dinamico, y presento una evolucion geologica a lo largo de las eras compleja y dominada por el vulcanismo.

"El segundo paso de MESSENGER sobre Mercurio nos ha proporcionado nuevos descubrimientos. Una de las mayores sorpresas ha sido lo mucho que ha cambiado la dinamica de la magnetosfera del planeta comparado con lo que vimos durante el primer paso por Mercurio en enero de 2008. Otra ha sido el descubrmiento de una cuenca de impacto inusualmente grande y bien conservada que fue el foco de una actividad volcanica concentrada y de fenomenos que produjeron deformaciones. Finalmente La deteccion de Magnesio en la exosfera de Mercurio proporciona la confirmacion de que este elemento es un constituyente importante de los materiales de la superficie de Mercurio. Y las imagenes tomadas que cubren casi toda la superficie del planeta nos han proporcionado datos nuevos acerca de como se formo la corteza del planeta", explica el investigador principal de la mision.

Llamada Rembrandt, esta enorme cuenca de impacto desconocida hasta ahora tiene unos 700 Kilometros de diametro y es algo mas joven que el terreno circundante. Su importancia es que esta formacion deja al descubierto capas inferiores, habitualmente cubiertas por los flujos volcanico, siendo asi todo un libro abierto geologica del pasado del planeta: "Es la primera vez que hemos visto en la superficie de una cuenca de impacto terrenos que se conservan de cuando el planeta se formo" explica el cientifico Thomas Watters. "Los paisajes como los que se ponen de manifiesto en Rembrandt generalmente estan completamente enterrados por los flujos volcanicos. Sabemos que despues de la formacion de esta cuenca de impacto, el planeta siguio su contraccion, por lo que es un emocionante y unico miembro de una nueva familia de crateres que podemos estudiar"concluye.

El campo magnetico tambien sorprendio, mostrandose mucho mas activo en el segundo sobrevuelo que no en el primero, mostrando estructuras dinamicas y fugas de flujo magnetico en el lado que se extiende en direccion al Sol que no estaban en la primera ocasion. 100 veces mas debil pero estructuralmente muy similar al de la Tierra, el de Mercurio revela la existencia de un nucleo parcialmente fundido que sigue actuando como dinamo, regenerando y manteniendo vivo el escudo magnetica de este pequeño mundo...un hecho muy curioso si se tiene en cuenta que, junto con la Tierra, es el unicos planeta rocoso del Sistema Solar dotado de magnetismo global, del que carecen cuerpos como Venus y Marte, a pesar de que ambos son mayores.

Todos estos descubrimientos, que posiblemente solo son un pequeño anticipo de todo lo que tendramos una vez la MESSENGER se ponga en orbita alrededor de Mercurio, ayudaran a comprender mejor el origen y evolucion de este pequeño y extraño mundo, del que ya se esta a intuir de que esta lejos de ser la bola rocosa esteril y carente de actividad que hasta ahora habiamos pensado.

Press Release: MESSENGER Reveals Mercury as a Dynamic Planet