domingo, noviembre 30, 2008

Donde descansa la estrella fugaz

Encontrados fragmentos del meteoro caido recientemente al Oeste del Canada.

El pasado 20 de Noviembre el cielo nocturno canadiense se vio sorprendido por la aparicion de un espectacular bolido, que durante unos segundos hizo que la noche fuera dia...fue un fenomeno espectacular que ha quedado registrado en diversas fotografias y videos, llevando el asombro (y la alarma en algunos casos) a numerosas personas del pais.

Con una masa calculada de nada menos de 10 toneladas, el objeto se desintegro a causa de la friccion atmosferica, pero no de forma absoluta, tal como ocurre con otros mucho mas pequeños...las imagenes mostraban una lluvia de fragmentos justo en el momento en que la bola de fuego se apagaba, asi que se supuso (acertadamente) que restos del meteorito habian alcanzado la superficie, inicinadose su busqueda. Y ahora esta empezando a dar sus frutos.

El pasado 27 de Noviembre la cientifica planetaria Dr. Alan Hildebrand y la estudiante graduada Ellen Milley (quien posa junto con uno de los restos del meteoro en la fotografia superior) notificaron el hallazgo de numerosos fragmentos en el area llamada Buzzard Coulee, a unos 40 kilometers de la ciudad de Lloydminster, en la frontera entre los estados de Albert y Saskatchewan.

De momento aun no han trascendido informes sobre la composicion de estos meteoritos, aunque por las imagenes algunos apuntan que podrian ser de Hierro, un tipo de objetos metalicos que constituyen un 5% del total que se encuentran, y que seguramente proceden el corazon de grandes objetos asteroidales que se fragmentaron al colisionar con objetos de semejante tamaño. Por ello se hacen grandes esfuerzos cada año para localizar y recuperar la mayor cantidad de meteoros posibles, ya que su estudio representa una fuente unica y valiosisima en el estudio del Sistema Solar, su composicion y su historia pasada.

Meteorite pieces found in Saskatchewan

Pictures of Canadian Meteorite Fragments

sábado, noviembre 29, 2008

El mas joven vuelve a casa




Punto final al viaje conjunto de la ISS y el Endeavour, que desde hacia casi dos semanas orbitaban juntos la Tierra...tras completarse las tareas restantes, entre ellas una 4º y ultima caminata espacial y el traslado del modulo de carga Leonardo de regreso a la bahia de carga del transbordador (como puede verse en el video inferior) una vez toda su cargamento habia sido ya transferiado, la tripulacion del space Shuttle se despidio de sus compañeros de la ISS, dejando atras a Sandra Magnus, quien ocupara el lugar de Greg Chamitoff, el cual se encuentra ya de regreso a bordo del Endeavour.

Tras completarse la separacion (Video Superior) y llevarse a cabo la ya rutinaria insepeccion de los escudos termicos de la nave (mediante el brazo y la extension llamada Orbiter Boom Sensor System, que permite alcanzar todas las zonas), el Endeavour permanece en orbita esperando recibir el permiso para iniciar la entrada en la atmosfera y posterior aterrizaje, una vez se cumplan todas las condiciones climaticas requeridas para un retorno seguro, sea en el centro espacial Kennedy o, en caso de ser esto imposible, en la base Edwards de la fuerza aerea estadounidense situada en California. De momento, y si no hay mayores imprevistos, el regreso esta fijado para este Domingo.

La mision STS-126 ha sido la ultima del Space Shuttle en 2008, y para el Endeavour ha representado el 20º vuelo al espacio desde su puesta en servicio en 1992...por delante le quedan 3 viajes mas, los ultimos antes de su retirada. Sera precisamente el, el mas joven de los tres aun en activo, quien protagonizara el ultimo vuelo de estos miticos vehiculos (que en lo bueno y en lo malo han sido durante dos decadas los mas famosos simbolos de la carrera espacial y sus representantes mas universales), previsto, de momento, para mediados de 2010 en la mision STS-133.



Space Shuttle News

viernes, noviembre 28, 2008

El dulce camino de la vida

Detectada moleculas organicas de azucar en una posible zona de formacion planetaria.

El Glicolaldehido es una molecula de azucar de 8 atomos de Carbono, Oxigeno e Hidrogeno, que tiene la capacidad de combinarse con otras para formar Ribosa y Glucosa, que son azucares más complejos..el primero es un compuesto de acidos nucleicos como el RNA y el DNA, que portan la carga genetica de los organismos vivos. La Glucosa es el azucar que se encuentra en la fruta y es la principal fuente de energia de las celulas, ademas de ser el componente principal de polimeros de importancia estructural como la celulosa y de los que sirven de almacenamiento energetico, como el almidon y el glucogeno.

Por ello que se descubra (mediante el radiotelescopio IRAM, en Francia) la presencia de esta molecula, tan directamente relacionada con la vida tal y como la conocemos, en una gran zona del espacio, situada a unos 26.000 años luz y donde se estan formando grandes cantidades de nuevas estrellas, aumentan las posibilidades de que la vida este presente otros lugares del cosmos...no es que no se hubiera detectado este elemento con anterioridad, pero nunca en un lugar tan prometedor, donde es probable que mas de un futuro sistema planetario se este gestando, y dada la gran cantidad de estrellas nacientes, pueden ser unos cuantos.

Y si hay muchos planetas, algunos pueden ser rocosos, pueden estar a una distancia justa de su estrella, pueden tener agua y los elementos necesario, pueden haber generado el ambiente necesario...realmente parecen muchos "pueden", demasiadas coincidencias de factores necesarias, pero la cantidad de estrellas es tan inimaginable, tanto en esta region como en el Universo en su totalidad, que es como jugar a la loteria teniendo una buena parte de los numeros en tu mano.

Nuevamente los avances en nuestro conocimiento del Universo que nos rodea nos muestra que los elementos que son basicos para la vida (al menos la que conocemos) no son algo extraño dentro del mar estelar, sino que, bien al contrario, se pueden encontrar en toda su inmensidad...esto solo hace que reforzar la creencia (a falta de pruebas cientificas que lo respalden de forma directa debemos considerlo asi, una creencia) de que la vida terrestre no esta sola en medio de la oscuridad, que la actividad vital debe haber surgido en otros mundos, quizas evolucionando hasta nuestra altura o llegando mucho mas alla, puede que mirando a su cielo nocturno y preguntandose las mismas cosas que nos preguntamos nosotros "Estamos solos?", una pregunta cuyas dos respuestas, SI o No, dan casi el mismo miedo.

Sweet! Galactic Molecule Could Point to Alien Life

jueves, noviembre 27, 2008

Luna India

La Chandrayaan-1 ha empezado su campaña de observacion de la Luna, una vez alcanzada su orbita definitiva y haber llevado a cabo el lanzamiento de la Sonda de Impacto lunar, un pequeño vehiculo que tras desprenderse de la nave principal se dirigio hacia la zona polar Sur, cerca del crater Shackleton. No fue un aterrizaje suave, sino que estava diseñada para impactar contra la superficie, transmitiendo datos hasta los momentos finales de su viaje.

De forma paulatina la Chandrayaan-1 ha ido activando todos sus intrumentos de investigacion cientifica y empezando a realizar las primeras pruebas...en lista de espera solo queda SARA (Sub-keV Atom Reflecting Analyser), cuya puesta en marcha esta programada entre el 7 y el 10 de Diciembre...la razon de este retraso es que dicho instumento funciona con un alto voltaje y por tanto debe hacerse paso a paso.

Las primeras fotografias ya estan disponibles. La de arriba fue tomada el 13 de Noviembre, abarcando una zona Ecuatorial, pudiendose observar una parte del crater Torricelli en la esquina inferior izquierda. La inferior es de dos dias despues, el 15 de Noviembre, y corresponde a una region del area polar Sur, con numerosos crateres entre los que destaca el brillante Moretus.


Chandrayaan-1 starts observations of the Moon

miércoles, noviembre 26, 2008

El lento fluir del rio estrellado

El telescopio espacial Akari revela la onda de choque creada por Betelgeuse en su movimiento a traves del medio interestelar.

Cuando miramos el cielo estrellado tenemos la sensacion de que estamos ante algo estatico, con las estrellas fijas en su lugar en el cielo cual islas de luz rodeadas por la oscuridad..a lo largo de la historia de la Humanidad, con la excepcion de los planetas y la subita aparicion y desaparicion de algunas Supernovas, el firmamento aparentemente no ha cambiado. Sin embargo estamos, una vez mas, ante una ilusion causada por lo limitada de nuestra vida en relacion al cosmos que nos rodea...y al igual que nos parece que la Tierra siempre ha sido como la vemos y que sus costas, montañas y mares son y seran siempre asi, cuando nada mas lejos de la realidad, lo mismo ocurre en el cielo. El mar de estrellas esta en constante movimiento, pero a una escala que somos incapaces de captar si no es con la ayuda de la ciencia, siempre dispuesta a romper mitos y acercarnos mas a la realidad.

Betelgeuse es una de las mas conocidas, una de las mas brillantes del cielo nocturno y integrante de la constelacion posiblemente mas famosa, la de Orion..es un ejemplo perfecto de esa percepcion equivocada de un firmamento estatico. La vemos brillando con su rojo espendor, formando parte de nuestra historia, y pensamos que ha estado, esta y estara siempre alli. Sin embargo no es asi, y por doble motivo.

Uno de ellos es que se encuentra en las ultimas fases de su vida antes de convertirse en explotar..puede ocurrir mañana o dentro de 100.000 años, pero ocurrira y Betelgeuse se desvanecera en la oscuridad tras iluminarla con un ultimo destello sobrecogedor.

El otro, que es el motivo de este post, es que, al igual que todas las estrellas de la Galaxia, se esta desplazando a gran velocidad dentro del gran rio galactico...como un barco que cruza el oceano, Betelgeuse se abre camino a traves del medio interestelar creando una onda de choque por delante de ella, delantando asi su movimiento ante nuestros ojos. Asi lo muestran las imagenes tomadas por el telescopio espacial infrarrojo AKARI, que lanzado el 8 de Mayo de 2006 esta completando el mapeado completo de toda la boveda celeste en esta frecuencia.

La gigante Roja se desplaza a unas 30 Kilometros/Segundo, y "su viento solar", el flujo de particulas que lanza hacia el exterior a unos 17 Kilometros/Segundo, interactua con el gas presente en el medio interestelar y genera las emisiones vistas por AKARI.

Todas las estrellas, incluido el Sol, presentan este fenomeno, pues todas se mueven alrededor del centro de la Via Lactea a diversas velocidades...en el caso de nuestra estrella (y la Tierra con ella) su velocidad de desplazamiento es de 220 kilometros/Segundo, una cifra para nosotros enorme pero que resulta es un desplazamiento lento en las escalas de distancia en que nos movemos, y que hace que necesitemos unos 220 Millones de años en completar una vuelta completa, en lo que en astronomia que llama Año Galactico.

De igual manera no todas las estrellas lo hacen a la misma velocidad...unas van mas lentas, otras mas rapidas, algunas se acercan a nosotros y otras se alejan. Fruto de ello su disposicion en nuestra boveda celeste va alterandose y las constelaciones tradicionales poco a poco perdiendo su forma. Dentro de varios cientos de miles de años la situacion de muchas de ellas, en especial las mas proximas, habra cambiado ya tanto que poco quedara del cielo nocturno que conocemos y tan familiar ha sido para los seres humanos. Y es que fluir de las eras, incluso en el reino de las estrellas, sigue imparable.

The Bow Shock of Betelgeuse Revealed

martes, noviembre 25, 2008

Bola de fuego sobre Canada



El espectacular meteoro caido en Canada, del cual ya vimos imagenes en un post anterior, tambien fue registrado por la camara instalada en un coche patrulla de la ciudad de Edmonton, que nos ofrece asi una vision panoramica y esplendida (ademas de afortunada) de un fenomeno que convirtio la noche en dia durante unos segundos y que, acompañado de varios estampidos sonicos, creo la logica alarma entre la poblacio. Este es el caso de Tammy Evans, una residente local que fue despertada por su hija de 10 años, que habia corrio hasta su habitacion: "Dijo que habia un rayo de luz, la casa se sacudio dos veces y sonaba como los pasos de dinosaurios", explico.

Mientras tanto se van desvelando nuevos datos...segun explica el cientifico planetario Alan Hildebrand, de la Universidad de Calgary, el resplandor pudo ser observado desde 700 kilometros de distancia, tal como lo demuestran los cientos de correros electronicos por el recibidos (Es el cordinador del Centro Canadiense de Informe de Meteoros, de la Agencia Espacial Canadiense) de personas que habian presenciado lo ocurrido. El propio Hildebrand calcula que el objeto genero una energia, en el momento de penetrar en la atmosfera, de un decimo de kiloton, equivalente a 100 toneladas de TNT.

Los testimonios recogidos coinciden en que el meteorito se desfragmentaba y se ponia de color rojizo mientras caia lentamente, lo que encaja con lo observado en este y otros videos. De momento, pero, no se tienen noticias de que se haya encontrado algun fragmento de este meteorito, el mas espectacular registrado en Canada en la ultima decada.

Un impulso pequeño pero poderoso

Dawn concluye en primer encendido de sus impulsores Ionicos.

Que es mejor, un empuje potente pero de tiempo limitado o uno debil pero capaz de mantenerse durante largos periodos? La respuesta, en lo que se refiere a la exploracion planetaria, es, para todos los implicados en este mundo, la segunda...y fruto de esta concepcion de las cosas nacieron los impulsores Inonicos, que dotan al vehiculo de un empuje muy debil (equivalente al peso de una hoja de pepel) pero que al consumir muy poco combustible puede hacerlo durante de forma continua. Asi, un vehiculo impulsado de esta manera tendria una clara desventaja de salida con otro proyectado de la forma tradicional, con cohetes de combustion rapida, pero con el paso del tiempo su velocidad iria aumentado lenta pero imparablemente, ya que seguiria siendo empujada, y finalmente adelantaria a su rival, carente ya de una propulsion propia. Y si proyectamos esto hasta el espacio sin fin podria llegar a alcanzar velocidades impensables por cualquier metodo actual.

Los motores Ionicos ya han sido puestos a prueba en varias misiones, como la sonda lunar SMART-1, pero es con la mision Dawn, destinada a alcanzar los asteroides Ceres (Planeta Enano, segun la nueva clasificacion) y Vesta, con la que la propulsion Ionica sera puesta en practica de forma efectiva en una sonda de exploracion planetaria...de hecho, su compleja ruta seria imposible sin ella, pues entrara en orbita alrededor de este segundo y tras completar su estudio la abandonara para saltar hacia Ceres. Nada de esto seria posible de la manera tradicional.

Lanzada el 27 de septiembre de 2007, Dawn realizo recientemente el primer encendido de sus impulsores Inonicos, destinado a ajustar su trayectoria para su encuento con Marte, previsto para Febrero de 2009 y paso previo para alcanzar el cinturon de Asteroides. Fue el primer esfuerzo realizado por estos motores, las primeras de las mas de 50.000 Horas que acumularan de funcionamiento durante los 8 años que durara dicha mision, y durante las cuales consumira los 425 kg de combustible Xenon que lleva a bordo...lo que muestra su poco consumo.

Si no ocurre nada imprevisto, Dawn alcanzara Vesta, el geologicamente mas diverso de todos los asteroides conocidos, en Octubre de 2011 y permanecera alli hasta Mayo de 2012, cuando partira hacia Ceres, el mayor de todos y que contiene un 1/3 de la masa total del Cinturon de Asteroides, al que llegara en Agosto de 2015 y alrededor del cual quedara en orbita hasta el final de la mision en Enero de 2016...en total recorrera 4900 Millones de Kilometros en un complejo viaje en el cual el trabajo de sus tres impulsores Ionicos sera vital para su exito.

Dawn Spacecraft Shuts Down Ion Engines

lunes, noviembre 24, 2008

A la vista de todos



Los tripulantes del Endeavour y la ISS siguen adelante con la amplia lista de tareas previstas...por un lado se completo la transferencia de carga entre ambas naves, por otro, como es habitual, tambien sacaron tiempo para las "Relaciones publicas" en forma de entrevistas en directo con diversas cadenas de television norteamericana (ABC News, CBS News y NBC)..y lo que es mas importante, claro esta, se realizaron con exito la 2ª y 3ª caminata espacial (el video corresponde a esta ultimo), destinadas a la reparacion de eje de rotacion de los paneles solares.

Esta mision ha tenido como hecho curioso la perdida de una caja de herramientas por parte de unos de los astronautas de la primera caminata espacial...esta se perdio en el espacio, alejandose cada vez mas de la ISS y convirtiendose en un nuevo y curioso satelite de la Tierra. Podria pensarse que las imagenes de este objeto alejandose de la Estacion espacial serian las ultimas que jamas podriamos ver de el...y estariamos equivocados: Kevin Fetter, desde Brockville, Ontario, capto su paso por el cielo nocturno, como una fugaz estrella de 8 magnitud en las cercanias de eta Pisces. Realmente un video curioso y hasta divertido si se piensa en que vimos en directo como a Heide Stefanyshn-Piper se le escapaba de entre las manos en un momento de descuido.



Satellite Tracker Captures Lost Toolbag on Video

Space Shuttle

domingo, noviembre 23, 2008

Recuerdos helados

Mars Reconnaissance Orbiter de NASA descubre enormes glaciares de hielo de agua bajo la superficie marciana.

Hubo un tiempo, quizas no demasiado lejano (hablando en tiempo geologico), en que Marte, al igual que la Tierra, paso por una ultima "edad de hielo", una glaciacion que cubrio de hielo las latitudes medias del planeta...los rastros erosivos que los antiguos glaciares marcianos dejaron en la superficie han sido observados por las sondas en orbita, demostrando que el planeta rojo es, o al menos fue, un mundo dinamico y cambiante.

Esa era glacial termino y la cobertura helada desaparecio en la noche de los tiempos...o quizas no del todo? Eso es lo que nos indica la Mars Reconnaissance Orbiter, cuyas observaciones con radar, capaces de profundizar en el subsuelo, han revelado la presencia de lo que parecen ser enormes glaciares de decenas de kilometros y que se extienden decenas de kilometros desde los bordes de montañas y acantilados...posiblemente restos de las vastas y antiguas extensiones de hielo que antes cubrian el planeta y que han sobrevivido gracias a quedar cubiertas por material rocoso, lo que explicaria porque su posible presencia se encuadre, tanto en un hemisferio como en otro, en una franja que va de los 60 a los 35 grados de latitud.

Y unos restos de tamaño considerable, pues solo una de las examinadas por los cientificos tiene tres veces la extension de la ciudad de los Angeles (que es de unos 1.214,9 km²) y un grosor de unos 2.5 Kilometros...sumando los hasta ahora vistos, mas las que aun posiblemente deben encontrarse, tenemos sin duda la mayor reserva de hielo de agua de Marte que no se encuentra en los casquetes polares.

Las ondas de radar proyectadas por la MRO retornaron tras ser reflejadas en el suelo rocoso sobre la que se asientan estas masas de hielo sin una perdida significativa de fuerza, lo que muestra que la capa de material rocoso que las cubre es relativamente delgado y que en su interior no hay una presencia significativa de material rocoso..igualmente la velocidad de propagacion es coincidente con el hielo de agua.

Este descubrimiento, ademas de los conocimientos sobre el pasado climatico marciano, ofrece, gracias al hecho de situarse a pocos metros de la superficie, un recurso de gran valor para la futura exploracion de Marte, ya que ofreceria una fuente de agua accesible y abundante a las misiones tripuladas.

NASA Spacecraft Detects Buried Glaciers on Mars



MRO Finds Huge Underground Glaciers on Mars

sábado, noviembre 22, 2008

Dia nocturno sobre Canada





El oeste de Canada se vio sorprendido el pasado 20 de Noviembre con la aparicion de una espectacular Bola de Fuego, una de tamaño mas que considerable que durante algunos segundos convirtio la noche en dia, segun explican algunos testimonios. A su paso le siguieron una serie de detonaciones parecidas a los truenos de una tormenta.

Andy Bartlett, desde su apartamente en un 10º piso, tomo estas magnificas imagenes que nos permiten observar con detalle este visualmente espectacular fenomeno...a la derecha se observa un punto luminoso, en realidad un avion que nos da una referencia de la magnitud alcanzada por este bolido..

¿Que fue realmente este fugaz pero resplandeciente visitante? Inicialmente se habia pensado que podria tratarse de la fase de propulsion del cohete Soyuz encargado de poner en orbita el satelite Kosmos-2445...sin embargo el rastro de dicho elemento pudo ser seguido 10 horas despues, mostrando que permanecia aun en orbita y que, por tanto, esta opcion quedaba descartada. Esto significa que probablemente estamos ante la caida de una pequeña roca espacial, algo parecido a lo que ocurrio en Sudan recientemente, aunque en este caso, al ser una zona poblada, si que ha quedado registrado visualmente su paso.

Dado que el cuerpo parece fragmentarse existe la posibilidad de que algunos trozos hayan alcanzado la superficie y puedan ser recuperados, lo que ayudaria considerablemente a identificar mejor su origen y naturaleza.


SASKATCHEWAN FIREBALL

viernes, noviembre 21, 2008

La red de redes

La NASA realiza la primera prueba exitosa de la futura "internet" del espacio profundo.

Uno de los pilares fundamentales en la exploracion planetaria es la comunicacion...sea para que nostros recibamos los datos acumulados por las sondas exploradoras, sea para enviarle a estas nuevos comandos, mantener la linia "telefonica" abierta es vital, incluso en el caso de aquellas con un cierto grado de autonomia en la toma de decisiones. No es una tarea facil, pues las distancias son grandes (las señales entre la Tierra y Marte, viajando a la velocidad de la luz, pueden tardar entre 3 y 20 minutos en ir de un punto a otro, dependiendo de la posicion de cada uno de ellos), pueden darse situaciones donde esta sea imposible (como una conjuncion planetaria o tempestades solares), y los tecnicos deben calcular constantemente cuando y a traves de que camino deben enviarse las ordenes y en que momento se recibira nueva informacion cientifica.

Es posible algo mejor? La respuesta es un si claro y rotundo, como ha demostrado la NASA con la primera prueba real de lo que debe ser las comunicaciones espaciales en el futuro: La DTN (Disruption-Tolerant Networking), un softwar con el cual el conjunto de sondas, orbitadores, landers y centro de operaciones terrestres haran la funcion de Nodos de comunicacion, de forma muy parecida a lo que es la actual Internet: "Es el primer paso en la creación de una herramienta de comunicaciones espaciales totalmente nueva, una Internet interplanetaria", afirma Adrian Hooke, lider del equipo y jefe de arquitectura, tecnologia y estandares de la red espacial de la NASA".

Evidentemente hay diferencias entre la DTN y la TCP/IP que conocemos...aqui nos encontramos con una red que no mantiene una comunicacion continuada y sin interrupciones (cosa imposible, evidentemente) sino que busca asegurar que la informacion llegue a su destino final, y que en caso que la ruta prevista no responda, esta quede almacenada en los diferentes Nodos hasta que puede restablecerse la comunicacion..asi estos datos no se pierden si encuentran el camino cortado, como pasa ahora, sino que permanecen en la "internet interplanetaria" hasta que se realiza la entrega.

Con el añadido de la velocidad: "Actualmente un equipo de operaciones tiene que programar cada paso y generar todas las ordenes para especificar que datos, cuando, y donde enviarlo. Con el DTN , esto puede ser totalmente automatico" explia Leigh Torgerson, gerente del DTN Experiment Operations Center en el JPL.

Fue el pasado Octubre cuando se llevo a cabo la primera demostracion real, configurandose asi una "red espacial" conformada de 10 Nodos: Uno de ellos la sonda Epoxi (actualmente a unos 32 Millones de Kilometros de la Tierra), mientras que los otros 9 eran instalaciones terrestres que simularon ser diferentes vehiculos de exploracion planetaria...la prueba fue un exito, estableciendose una comunicacion que permitio transmitir y recibir decenas de imagenes espaciales.

Esta fue la primera de una serie de pruebas con las cuales se quiere validar esta tecnologia...en la siguente, prevista para el proximo Verano, se cargara el DTN en la Estacion Espacial Internacional.

En los proximos años este "internet del espacio profundo" podria permitir la realizacion de nuevos tipos de vuelos espaciales, con misiones complejas con multiples "landers" y vehiculos orbitals, que tendrian en esta red de comunicaciones un soporte seguro donde apoyarse...al igual que las futuras misiones tripuladas a la Luna. La DTN ofrecera, pues, unos canales de comunicacion mas seguros, con mayor capacidad y mas preparados para una actividad espacial cada vez mas intensa. Eso si, sin E-Mule para bajarse cosas.

NASA and Google Successfully Test Deep Space Internet

jueves, noviembre 20, 2008

La luna mecanica



La primera de las cuatro salidas al exterior programadas para los tripulantes del Endeavour se llevo a cabo satisfactoriamente y cumpliendo todos sus objetivos...sin embargo el protagonismo de la noticia no ha sido tanto para la operacion en si como el curioso accidente ocurrido mientras se llebava a cabo y que tuvo como consecuencia que desde hoy hay un nuevo satelite artificial dando vueltas alrededor de nuestro planeta: Una bolsa de herramientas con dos pistolas de grasa, necesarias para la tarea de engrasar y desatascar el eje rotatorio de los nuevos paneles solares, que han dado problemas desde su instalacion.

Fue la de Heide Stefanyshyn-Piper la que inicio un viaje sin retorno, cuando al querer limpiar una de las pistolas, que al parecer perdia grasa, acabo escapando de sus manos, mientras pronunciaba un ironico "Oh, genial". Esto no afecto a la mision, ya que su acompañante,Stephen Bowen, compartio las suyas, pero no deja de mostrarnos que hasta los mas entrenados y eficientes profesionales tiene sus tropiezos.

Y la bolsa? Sin representar peligro alguno para la ISS, quedo flotando a su lado (como se ve en el video superior) y paulatinamente se ha ido alejando...a finales del pasado Martes se movia ya a unos 4 Kilometros por delante de la Estacion. Se ha convertido ya en uno de los "satelites" mas curiosos de la Tierra.^^

Lost in Space: Tool Bag Overboard, Spider Missing

miércoles, noviembre 19, 2008

Las olas del ayer

Los datos del espectrometro de la mars Odyssey ofrece nuevas evidencias de la existencia de antiguos oceanos Marcianos.

La pregunta sobre la presencia pasada de agua liquida en las llanuras marcianas es una pregunta que, en gran medida, ya ha sido contestada afirmativamente...el trabajo de las diversas sondas exploradoras, tanto orbitales como en superficie, nos han dado pruebas cada vez mas claras de que Marte experimento un pasado "acusos", donde el liquido elemento estuvo presente en estado liquido un considerable periodo de tiempo, discurriendo en forma de rios, erosionando el terreno, posiblemente formando grande lagos...y quizas algo mas.

Los estudios actuales van dirigidos no ya tanto a confirmar algo que parece razonablemente seguro, sino a descubrir como fue ese periodo humedo..estamos ante episodios aislados en medio de un ambiente generalmente seco y hostil? o si bien fue un situacion estable? Y de ser asi, si existio un "Marte Azul", por cuando tiempo geologico se prolongo? Lo suficiente para haber propiciado la vida?. Estas son las trascendentales preguntas que hoy buscan resolver la ciencia y que es, en buena parte, el motivo de la exploracion robotica que estamos realizando hoy dia del planeta rojo.

El utimo paso en esta direccion llega de la Mars Odyssey, que nos ha aportado datos que dan aun mayor fuerza a una de las idea mas controvertidas cuando hablamos del pasado del planeta, la existencia, no ya de rios y lagos, sino de autenticos Oceanos que en tiempo pasados hacian de Marte una "segunda Tierra"(salvando las distancias)... sugeridos hace tiempo por la observacion de los rastros de erosion de lo que se dedujo que fueron sus antiguas linias costeras, ahora el analisis quimico llevado a cabo por el Espectrometro de rayos gamma parece haber respaldado en gran medida.esta idea.

"Comparamos datos del espectrometro de rayos gamma sobre potasio, torio y hierro por encima y por debajo de la linea de costa que se cree que dibujaba un antiguo mar que cubra una tercera parte de la superficie de Marte, y una linea de costa mas interior que se cree que delimitaba un oceano mas joven y pequeño", explica el geologo planetario James M. Dhom, que añade "En nuestra investigacion nos preguntamos si podriamos observar una mayor concentración de estos elementos por dentro de las antiguas lineas de costa al ser trasladados el agua y la roca que contenian esos elementos desde las tierras altas a las bajas, donde eventualmente contribuyeron a estas grandes masas de agua"...y esto es precisamente lo que la Mars Odyssey a visto.

La vision que tenemos ante nosotros, juntando estos datos con todo lo aprendido hasta ahora, es el de la posible existencia de un gran "Oceano boreal" de una extension equivalente a 20 veces el Mediterraneo, que cubria asi 1/3 de la superficie marciana, y de un segundo, mas joven, de la mitad de tamano y que sobrevivio hasta hace un par de miles de Millones de años...evidentemente no es una confirmacion definitiva y podrian existir explicaciones alternativas, pero lo cierto es que la opcion "marina" coge aun mas fuerza y se coloca como la mas probable a la hora de reconstruir la imagen del pasado de Marte, uno donde las olas de un mar hoy desaparecido hacian oir su familiar rugido.


martes, noviembre 18, 2008

Una familia al otro lado del oceano estelar

Fotografiado por primera vez un Sistema planetario multiple.

Hasta que punto es el Sistema Solar un hecho, sino unico, como minimo poco comun en el mar estelar? Hasta ahora se conocian mas de 300 estrellas candidatas a poser algun tipo de familia planetaria, aunque mayoritariamente eran planetas solitarios de tipo Jupiter y situados a poca distancia de su sol, en ocasiones mas cerca a el que lo esta Mercurio, y casi siempre como una distorsion en una grafico mas que como una imagen directa de dicho cuerpo.Asi, cuando en los medios de comunicacion se anuncia que se ha descubierto un planeta mas alla del Sol no son del todo exactos, pues en realidad lo que se ha "visto"son las señales de su influencia gravitatoria, lo que es una prueba indirecta de su presencia, casi definitiva pero sin dejar de ser eso, un indicio claro...asi se ha llevado a cabo la busqueda de nuevos planetas. Hasta ahora.

Los avances en las tecnicas de observacion y el haber ido aprendiendo a sacar partido de los ingenios disponibles (como el veterano Hubble) ha dado finalmente sus frutos...y lo ha hecho a lo grande: Si hace pocos dias nos llego la noticia de que el telescopio espacial habia podido fotografiar por primera vez en luz visible un planeta exosolar situado en la estrella Formalhaut, ahora se ha hecho publico la primera imagen (en espectro infrarrojo) conseguida de todo un sistema planetario.

Situada a unos 140 años-luz, HR8799 es un astro de 1.5 veces el tamaño del Sol y clasificado de tipo A (oficialmente las estrellas, segun su temperatura, se clasifican como O, B, A, F, G (como nuestro sol), K y M, de mas calientes a mas frias), y tiene a su alrededor como minimo a tres grandes planetas, que ademas tiene particularidades interesantes que los convierten en una version ampliada de nuestro propio Sistema Solar: Se situan a distancias de 24, 37 y 67 Unidades Astronomicas, y sus masas respectivas (10,10 y 7 veces la de Jupiter) parece seguir tambien un orden descendente segun nos alejamos de la estrella, de forma parecida a lo que ocurre con los gigantes gaseosos de nuestro propio sistema planetario. Y si hay estos tres, podrian haber otros, mas pequeños(quizas de clase terrestre) y cercanos a su sol, aun no localizados...de hecho, se considera que existen muchas posiblidades de que asi sea.

Con una vida de 100 Millones de años, estamos ante un sistema aun en plena formacion, lo que implica que aun estan emitiendo mucho calor, lo que ha facilitado su localizacion ya que emiten intensamente en el espectro infrarrojo, asi como analizar su luz de forma independiente y deducir que disponen de complejas atmosferas con nubes de particulas de polvo que atrapan y reemiten hacia el espacio el calor.

Estas imagenes son fruto de los avances en la tecnica de la optica adaptativa, un sistema que permite eliminar casi completamente el efecto distorsionador de la atmosfera terrestre, y que hasta ahora habia limitado en gran medida su capacidad...esto a permitido al telescopio Keck. sitado en Mauna Kea, Hawaii, obtener imagenes que hasta no hace mucho parecian reservadas unicamente a observatorios situados en el espacio y por ellos libres de cualquier obstaculo atmosferico. Un logro es solo un adelanto de los que esta por venir, como el Gemini Planet Imager, una nueva generacion en la tecnologia de la Optica adaptativa que promete una sensibilidad 100 superior a la actual.

A la espera que los futuros avances en nuestras capacidades de observacion nos abran nuevas puertas a otros mundos, lo que este descubrimiento confirma es que, ademas de planetas exosolares aisaldos, existen autenticos sistemas planetarios complejos en otras estellas y que por ello quiza podrian contener planetas terrestres.

Astronomers capture first images ofnewly-discovered solar system

lunes, noviembre 17, 2008

Obras de ampliacion



El Endeavour ya se encuentra en la ISS , despues de completar las operaciones de revision de los escudos termicos de la nave, aproximacion y acoplamiento. Se inicia asi una estancia de 15 dias durante los cuales ambas tripulaciones trabajaran duramente para dejar lista a la Estacion Espacial Internacional para que sea capaz de albergar durante largos periodos de tiempo una tripulacion de seis miembros, en lugar de los tres que es el maximo (excepto en visitas de corta duracion) de su capacidad actual.

SPACE SHUTTLE

domingo, noviembre 16, 2008

Dias de descanso

Los tecnicos encargados de Spirit establecen planes de actuacion para permitirle conservar su escasa energia.
Situacion mejor pero aun con un riesgo elevado...este es el resumen de la situacion en que se encuentra el veterano rover, que desde hace varias semanas se enfrenta a una situacion climatica adversa y que lo habia llevado hace poco al filo del abismo. Numeros en mano la mejoria es clara, pues la produccion energetica de sus paneles solares a pasado de los 89 Vatios/Hora en el peor momento hasta los 161 Vatios/Hora registrados cuando se restablecio la comunicacion en pasado Jueves.
Esto indica que habia a pasado lo peor de la tormenta de polvo, que habia reducido de forma dramatica la cantidad de luz solar que alcanzaba a Spirit, y que el cielo se esta aclarando sensiblemente.
Buenas noticias en general, pero no todas lo son...como consecuencia de lo sucedido a empeorado la situacion de los paneles solares, que han visto aumentada la acumulacion de polvo que los cubre y limita su capacidad: Si antes el porcentaje de luz solar que realmente podia atravesar esta especie de "sudario de polvo" y ser utilizada era del 33%, ahora se ha reducido al 30%.
Ademas la tormenta en si aun no ha pasado del todo, el cielo sigue lleno de particulas de polvo en suspension y la epoca del año en que se encuentra Marte hace que este tipo de fenomenos ocurran con frecuencia. Y a todo ello se le añade otro contratiempo: El 30 de Noviembre el planeta Rojo entrara en conjuncion con el Sol, lo que quiere decir que se situara al otro lado de la estrella respecto a la Tierra, por lo que las comunicaciones quedaran interrumpidas durante dos semanas...una situacion, esta, que ya se supero una vez y que ahora vuelve a presentarse.
Por todo ello los tecnicos de la NASA estan estableciendo un plan de actuacion...se han transmitido comandos para que Spirit se centre durante este mes en recargar las baterias, limitando las comunicaciones y observacioneas cientificas, en un plan de actuacion de "baja energia" que tiene como objetivo permitirle afrontar lo que queda de la tempestad: "La tormenta y todo su polvo no han desaparecido completamente. Y estamos en una epoca donde las tormentas como esta pueden ocurrir. Por lo tanto, el plan que tenemos por delante es ser muy cautelosos con el rover y trabajar en la recarga de baterias, mientras se espera que pase el resto de la tempestar", explica John Callas, jefe del proyecto de las MERS.
Igualmente los tecnicos han decidido que Spirit permenezca en su posicion actual, al Norte de la plataforma rocosa "Home Plate", cuando las comunicaciones se corten dentro de dos semanas...sera alli donde esperara inmovil y recargandose a que termine la conjuncion Solar para restablecer la comunicacion con nosotros.

Tocando la Luna

La pequeña sonda lanzada por la Chandrayaan-1 impacta contra la superfice lunar.

Recien llegada a la Luna, la primera nave exploradora enviada por la India a nuestro satelite afronto ayer con exito la que era posiblemente la tarea mas llamativa de su mision: El lanzamiento del MIP (Moon Impact Probe).

Con apenas 34 kilogramos de peso, esta pequeña sonda se separo como estaba previsto de la Chandrayaan-1, en la cual habia viajado como "pasajero"..tras alcanzar una distancia segura con respecto a esta ultima MIP encendio sus impulsores para frenar y inicar asi una rapida caida hacia la superficie lunar, impactando contra ella unos 25 minutos despues, en algun punto del Polo Sur lunar.

Todos los instrumentos que transportaba (Camara, Altimetro y Espectrometro de masas) enviaron informacion hasta el ultimo momento, siendo la imagen superior una de las que tomo durante el descenso.

El MIP ha sido, por encima de su valor cientifico, un banco de pruebas tecnologico para la India de cara a desarrollar vehiculos capaces de realizar alunizajes suaves, lo que indica que lejos de ser una simple anecdota esta mision puede marcar el principio de una implicacion activa de la India en la exploracion interplanetaria, un plan que ademas de la Luna tambien tiene como objetivos Marte y Venus...aunque eso ya forma parte de un futuro aun por llegar.

Moon Impact Probe Hits Paydirt (or pay-regolith…)

sábado, noviembre 15, 2008

El Endeavour en camino



Lanzada con exito la mision STS-126.

El Endeavour se encuentra ya en orbita terrestre despues de despegar sin contratiempos y en un siempre espectacular vuelo nocturno...tras separarse de los dos cohetes externos y del gran tanque central el transbordador se dirige ya al encuentro de la ISS, en la que se acoplara en menos de 24 horas.

Con el codigo de mision STS-126, el Endeavour transporta el modulo logistico Leonardo, que contiene en su interior unas 6.5 toneladas de suministros y equipamientos para la Estacion Espacial, lo que lo convierte en una de las cargas mas pesadas jamas desplazadas en la historia de los transbordadores espaciales.

Con 15 dias por delante y 4 salidas al exterior programadas, los seis tripulantes tienen ante si la tarea de dejar la ISS lista para ser capaz de acoger hasta seis ocupantes durante largos periodos de tiempo, lo que significa doblar la capacidad actual, que es de tres como maximo (la estancia de tripulantes extra, como pueden ser la de los propios ocupantes del Endeavour, son de corta duracion y por ello asumibles, ademas de contar con la ayuda de los sistemas del propio transbordador. Pero cuando se trata de meses de permanencia, tres es el limite en este momento), lo que permitira llevar a la ISS, en palabras de los directivos de la NASA, a un "nuevo nivel".

Entre estas tareas, la principal sera reparar las juntas de rotacion ( Alpha Rotary Joints, o SARJ) de los nuevos paneles solares, que han tenido problemas de funcionamiento, y que son necesarias para permitir que dichos paneles puedan rotar sobre si mismos y "seguir" al Sol.

Si todo va bien, el Endeavour volvera a la Tierra en algo mas de dos semanas, traiendo consigo a Gregory E. Chamitoff, que pondra asi punto final a su estancia en la ISS...su lugar lo ocupara la tripulante Sandra H. Magnus, que permanecera en la Estacion Espacial hasta Febrero del 2009, cuando regresara a casa a bordo del Discovery.


STS-126

Launch of Endeavour Lights Up the Night

"Espiritu" indomable

Restablecido el contacto con Spirit tras varios dias de silencio.

"Esta hablando!!"..con esta expresion de alegria conjunta han recibido los controladores de la mision la noticia de que el Rover Spirit, al que se le habia ordenado guardar silencio desde hace varios dias para intentar ahorrar energia ante la tormenta de polvo que lo estaba afectado, habia restablecido el contacto este Jueves, tal como tenia programado hacer en caso de que siguiera operativo...y cuando su voz a vuelto a ser escuchada se ha confirmado que aun estaba "vivo".

"Esto significa que Spirit no ha caido y que todavia esta controlado por las secuencias que enviamos desde La Tierra. El bebe esta llorando, lo que significa que esta en unas condiciones suficientemente saludables como para comunicarse normalmente. Ahora estamos analizando los datos que hemos recibido para determinar cuales son los proximos comandos que deben enviarse, pero en conjunto es una buena noticia", explica John Callas, del Jet Propulsion Laboratory.

Segun los datos recibidos los niveles energeticos de sus baterias siguen siendo bastante bajos, pero por lo que parece no han caido lo suficiente como para desencadenar una respuesta automatica del Rover que lo habria llevado a entrar en un modo de seguridad con el que se habria perdido el control directo sobre el.

Spirit lleva casi cinco años recorriendo la superficie marciana, a pesar de que inicialmente se le habia previsto una duracion de tres meses...todo este tiempo extra a tenido sus consecuencias, en especial una acumulacion de particulas de polvo sobre sus paneles solares que reduce en gran medida la capacidad de producir energia electrica, incluso en el caso de tener las mejores condiciones energeticas posibles. Esto hace que sea mucho mas vulnerable vulnerable a situaciones climaticas que signifiquen una reduccion de la luz solar, ya que de por si no la esta generando en grandes cantidades.

Pero a pesar de todo ello, del polvo, las tormentas y las baterias bajas, Spirit sigue trabajando y comunicandose con nosotros...y esperemos que lo siga haciendo durante mucho mas tiempo, ampliando aun mas su ya su legendaria historia, la de un espiritu indomable.

Controllers Cheer as Data Arrive from NASA's Spirit Rover

Mars Rover Contact Reestablished, Spirit is Alive!

viernes, noviembre 14, 2008

Una mota en el ojo de Sauron

El telescopio Hubble toma la primera imagen en luz visible de un planeta exosolar.

Fomalhaut es una joven estrella, de no mas de 200 Millones de años de vida segun los ultimos calculos, pero que ha tenido desde el inicio de la historia de la Humanidad un papel destacada dentro de muchos de los mitos religiosos relacionados con la boveda celeste, esa mar de estrellas donde las primeras civilizaciones, intentando explicar a lo que no podian entener realmente, colocaron todo tipo de entidades divinas y sobrenaturales como forma de dar sentido a lo que les rodeaba...en el caso concreto de esta estrella, que es una de las mas brillantes del cielo nocturno, se sabe, por ejemplo, que estava presente en rituales de la antigua Persia.

Situada a solo 25 años-Luz de nosotros, Famalhaut es un astro de clase A, algo mas grande y mayor masa que el Sol (1,7 y 2,3 veces respectivamente), bastante mas caliente (8500 K) y mucho mas brillante, con un resplandor 15 veces superior al de nuestra estrella...

En si no deja de ser una estrella que podriamos clasificar de "normal", sino fuera por su extenso anillo de polvo en forma de toroide, detectado en los años 80 por el Infrared Astronomy Satellite y fotografiado en todo su esplendor en 2004 por el Hubble, que nos mostro un anillo de escombros protoplanetarios de unos 34.000 millones de Kilometros de anchura y con un denso borde interior. Se le considera el equivalente a nuestro Cinturon de Kuiper y su extraña distribucion habia hecho que se predijera la existencia de al menos un planeta que lo influida gravitatoriamente, ademas de ejercer un efecto semejante a las de las lunas pastoras de Saturno que explicaria su denso borde interno.

La confirmacion de lo que hasta ahora era una simple hipotesis a llegado de la forma mas espectacular, pues el veterano Hubble, acumulando meses de observaciones, a sacada a la luz (y nunca mejor dicho) al teorizado planeta, consiguiendo la primera fotografia directa y en luz visible de un planeta situado en nuestra estrella...visible como un pequeño punto de luz perdido en el resplandor de su estrella, Fomalhaut b se mueve justo por el interior del anillo, justo donde se habia supuesto que podria localizarse un cuerpo planetario que explicara su extraña forma.

"Nuestras observaciones con el Hubble fueron increiblemente exigente, pues Fomalhaut b es de 1000 millones de veces mas debil que su estrella. Empezamos este programa en 2001, y nuestra persistencia finalmente ha dado sus frutos", explica Paul Kalas.

De lo observado se deduce que este planeta tiene unas tres veces la masa de Jupiter y que se mueve en una orbita de 847 años terrestres alrededor de su estrella y a una distancia de unos 17.200 Millones de Kilometros, o lo que es lo mismo, 10 veces la distancia entre el Sol y Saturno...y precisamente con este ultimo podria tener una cierta relacion, pues Formalhaut b brilla mas de lo se esperaria por un objeto de su tamaño a esta distancia de su sol, por lo que una de las posibilidades planetadas en que podria tener un amplio anillo de hielo y polvo semejante al de Saturno. Aunque eso, claro esta, es una simple idea, aunque ciertamente explicaria el porque de su resplandor.

"Fomalhaut es un regalo. Tras el descubrimiento inesperado de su anillo de polvo, ahora hemos encontrado un exoplaneta en una ubicacion sugerida por el analisis del polvo de la forma dicho anillo. La leccion para los cazadores de exoplanetas es seguid el polvo", explica Marcos Clampin, del Goddard Space Flight Center de la NASA.

Para el futuro se esperan conseguir datos en el espectro infrarrojo, con el objetivo de detectar vapor de agua en las nubes en su atmosfera, lo que permitiria cononcer mejor la evolucion que siguen los planetas recien nacidos como este, que apenas debe rondar los 100 millones de años...igualmente otras observaciones ayudaran a precisar mas su masa. Y para el futuro estara la llegada del telescopio orbital James Webb, con el cual se podrian realizar observaciones mucho mas amplias y profundizar mas en el anillo de Formalhaut...aunque eso es algo que veremos, si no hay ningun retraso, a partir de 2013.

Por cierto, si a alguien la imagen le recuerda al "Ojo de Sauron" de la triologia del Señor de los Anillos...no es el primero en hacerlo^_^

Hubble Directly Observes a Planet Orbiting Another Star

Hubble Takes First Visible Light Image of Extrasolar Planet

jueves, noviembre 13, 2008

A 100 kilometros sobre Selene

Chandrayaan-1 alcanza su orbita definitiva.

El viaje termino de forma casi definitiva y la primera mision lunar de la India se encuentra orbitando la Luna a la distancia necesaria para empezar su trabajo cientifico, apenas 100 kilometros por encima de la gris superficie de nuestro satelite.

Tras caer bajo la influencia de la gravedad lunar y situarse en una orbita muy eliptica la sonda fue alterando paulatinamente su trayectoria mediante pequeños encendidos de sus impulsores...el ultimo de ellos, de 31 segundos de duracion, permitio situar el perigeo (o PeriSelene) a 101 Kilometros de altura. La tarea aun no ha terminado del todo, ya que su Apogeo (punto mas alejado) aun esta a unos 255 Kilometros, aunque pronto tambien esta cifra se reducira hasta una cifra parecida a la del primer caso, obteniendo asi una orbita completamente circular.

Sin embargo el trabajo no espera...entre el 14 y el 15 de este mes Chandrayaan-1 lanzara un pequeño proyectil (Moon Impact Probe) de 35 Kilogramos de peso. Tras un viaje de 25 kilometros impactara, segun los responsables de la mision, en algun lugar del crater Shackleton, que es, precisamente, el lugar inicialmente escogido para la instalacion de la primera base lunar permanente.

El objetivo del MIP es tanto los conocimientos cientificos que pueden obtenerse (composicion quimica de la superficie, presencia de agua,ect...) como probar tecnologias que en el futuro podian ser utilizadas para llevar a cabo aterrizajes suaves sobre la Luna.



Chandrayaan-1 Almost There, UPDATE 11/12

miércoles, noviembre 12, 2008

El mortal abrazo de un Marte furioso

Una nueva tormenta de polvo reduce los niveles energeticos de Spirit a niveles criticos.

Como si el planeta Rojo hubiera decidio que hay demasiados "fisgones" en su superficie y que es hora de hacer limpieza, las ultimas semanas han estado marcados por los sucesivos golpes que los exploradores roboticos han recibido por parte de la climatologia marciana...una tormenta de polvo acelero el fin de la mision de la Mars Phoenix (despues de haber funcionado mas tiempo del esperado, eso si) y otra puede estar marcando el futuro de unos de los dos Rovers que desde hace nada menos que cinco años estan moviendose por las llanuras del planeta: Spirit.

La region del crater Gustav esta siendo afectada por una tempestad, lo que junto con unos paneles solares que acumulan ya mucho polvo, esta haciendo que Spirit este generando la menor cantidad de energia desde su llegada al planeta, apenas 89 Vatios/Hora, mucho menos de lo que necesita para cubrir sus necesidades y motivo por el cual sus baterias estan bajando. Existe la posibilidad de que, ante la situacion, el Rover responda automaticamente para protegerse a si mismo, lo que los tecnicos consideran no deseable:"La mejor opcion para la supervivencia de Spirit es que mantengamos el control sobre el, a diferencia de lo que pasaria si entrara en modo automatico de proteccion" explica John Callas, del JPL y del proyecto de las MERS.

Para hacer frente a este situacion se estan enviando comandos al vehiculo para conseguir reducir el consumo energentico..se han ordenado que desconecte alguno de los calentadores no esenciales, como puede ser el que sirve para proteger de las bajas temperaturas al Espectrometro termal, asi como que lleve a cabo otras medidas con este obletivo. Tambien se le ordeno que no vuelva a establecer contacto por radio hasta este Jueves, aunque se le seguira escuchando por si finalmente enviara la señal de que ha pesar de todo a entrado en modo Seguro ante la caida de la energia disponible.

Se espera que la tormenta de polvo empieze a desaparecer hoy o como mucho los proximos dias, algo que aliviaria la situacion, aunque posiblemente no por ello solucionaria todos los problemas...una atmosfera mas turbia y mas acumulacion de polvo sobre los ya de por si sucios paneles solares podrian ser las consecuencias de este nuevo episodio de lucha contra los elementos. Solo queda esperar y ver en que condiciones supera (si es que lo hace) el nuevo desafio de Marte para saber si aun tiene un futuro por delante.

Spirit Rover in Trouble

Dust Storm Cuts Energy Supply of NASA Mars Rover Spirit

martes, noviembre 11, 2008

El adios del Fenix

La mision de Mars Phoenix llega a su final tras cortarse definitivamente la comunicacion.

Han sido cinco meses de trabajo incensante..nos envio una autentica avalancha de datos sobre el clima y la superficie marciana, su posible habitabilidad quimica y el papel pasado y presente del agua (una cantidad tal de informacion que seran necesarios meses o años para su analisis completo), a superado las espectativas y a realizado el sueño de la comunidad cientifica de alcanzar la zona polar de Marte, que se habia hecho pedazos en 1999 con la perdida de la Mars Polar Lander...por esto ultimo y por llevar consigo muchos de sus instrumentos fue llamada "Fenix", pues al igual que el ave mitologico, la antigua mision "renacia" de sus cenizas en forma de Mars Phoenix.

Pero incluso para ella hay un final, y este ocurrio hace pocos dias, cuando se recibio la ultima señal de la sonda antes de hacerse el silencio...su dura batalla contra las cada vez mas duras condiciones de la zona habian concluido tras haber resistido incluso mas de lo que se esperaba. Las menguantes horas de luz solar fueron poniendo en una situacion cada vez mas critica sus reservas energeticas, y la tempestad de polvo que azoto la region hace varias semanas y que dejo tras de si un cielo lleno de particulas en suspension, asi como una mayor presencia de nubes, fueron ya un reto demasiado dificil para Phoenix, que finalmente se ha quedado sin energia para seguir funcionando.

Con el adios de la Mars Phoenix llega la hora de hacer balance de todo lo obtenido, que solo puede clasificarse de magnifico...desde el punto de vista visual nos ha enviado mas de 25.000 fotografias, captando no solo la desolada llanura sino fenomenos como pueden ser pequeños tornados (Dust Devil), brumas y formaciones nubosas cruzando el firmamento, siendo esto ultimo, junto con con todos los datos meteorologicos acumulados, una pieza importante para comprender mejor el clima del planeta...que ha incluido el descubrimiento de que en Marte tambien nieva.

Igualmente a traves de sus ojos hemos podido ver directamente el hielo de agua que se esconde bajo la superficie y que quedaron a la vista por el trabajo incesante del brazo robotico de la sonda, asi como escarcha helada acumulandose paulatinamente sobre sus patas.

La "estrella" de la mison, pero, fueron sus dos laboratorios (TEGA y MECA), que analizaron muestras de material procedente de la superificie y justo debajo de ella...de su trabajo vio la luz un medio marciano mucho mas apto para la vida bacteriana de lo que se habia esperado: Un suelo ligeramente Alcalino (toda una sorpresa), pequeñas concentraciones de sales que podrian ser nutrientes basicos para la vida, sales de perclorato y carbonato de calcio forman el conjunto de descubrimentos que han modificado sustancialmente la idea que se tenia anteriormente, tanto de las condiciones ambientales presentes como pasadas y la posibilidad de que en algun momento la vida pudo haber surgido en el planeta Rojo.

Los datos acumulados son aun mayores, y seguramente con el tiempo se iran anunciando nuevos descubrimientos a medida que se vayan analizando en profundidad, pero solo con lo dicho ya es suficiente como para entender hasta que punto esta mision a marcado un antes y un despues en nuestros esfuerzos por entender el planeta rojo, el mas parecido a la Tierra y el primero que sera colonizado por la humanidad...si es que algun dia salimos definitivamente de nuestra cuna planetaria, claro esta.

Durante las proximas semanas se seguira escuchando atentamente por si la sonda"reviviera" momentaneamente (es decir, que sus paneles solares consiguieran reunir suficiente energia) y volviera a emitir señales, aunque solo fuera por unos minutos...sin embargo las posibilidades de que ello ocurra son minimas, y oficialmente la mision se ha dado ya por concluido.

La Mars Phoenix duerme ya para siempre en las frias llanuras marcianas, como testimonio mudo de nuestor esfuerzo y deseo de comprender mejor un mundo que quizas, en un futuro muy lejano, sea nuestro segundo hogar...ese dia posiblemente habra humanos, llegados desde la Tierra o quizas incluso nacidos ya en Marte, que alcanzaran los lugares donde descansan todas aquellas exploradoras que un dia sus antepasados lejanos enviaron para abrir el camino que ellos posteriormente recorrieron y los observaran con la misma mezcla de curiosidad y fascinacion con la que nosotros miramos las ruinas de antiguas civilizaciones ya desaparecidas. Puede parecer un sueño, incluso ciencia-ficcion...quizas sea verdad, pero cuantas cosas lo eran antes de convertirse en realidad?

Phoenix Lander At Mission's End

Phoenix Mars Lander

lunes, noviembre 10, 2008

El dia despues

Una estraña nube flota a gran altura sobre el cielo del Norte de Sudan...extraña y llegada desde las estrellas: El amplio y persistente rastro de humo y polvo dejado por el pequeño asteroide 2008 TC3 tras su impacto contra la atmosfera terrestre fue fotografiado por Mohamed Elhassan Abdelatif Mahir, de la Universidad de Karthoum, en el mejor y mas cercano testimonio grafico disponible de lo ocurrido ese 7 de Octubre, cuando una pequeña roca de unos 3 metros de diametro, detectada horas antes, se precipito sobre nuestro planeta.

Representa la primera fotografia directa del fenomeno tomada desde la superficie, y si bien no hay imagenes de la Bola de fuego propiamente dicha, si que es lo mas cercano a ello, y confirma lo que detectaron algunos satelites y aviones. Hasta ahora lo mejor que se tenia era lo visto por una camara Web situada en una playa Egipcia del Mar Rojo, y que capto como la luz del lejano impacto ilumino momentaneamente el paisaje, aunque desgraciadamente no apuntaba en la direccion adecuada como para ver el meteoro directamente.

Los astronomos tiene la esperanza de que puedan llegar mas informes e imagenes del suceso, a pesar de caer en una region tan deshabitada...eso ayudaria a calcular la zona donde podrian haber caido posibles pequeños restos meteoricos superivivientes y facilitar su busqueda.

La caida de esta roca espacial fue un momento unico en la historia de la astronomia, no por el impacto en si mismo, ya que viajeros de esta clase caen sobre nosotros a un ritmo de 5 a 10 anualmente, sino porque fue la primera vez que pudo detectarse uno de ellos antes de que nos alcanzara, un avance significativo en el desarrollo de un sistema de alerta previa ante la llegada de futuros asteroides.

First Imeges of Asteroid 2008 TC3 Impact Aftermath

domingo, noviembre 09, 2008

La puerta de Selene

Chandrayaan-1 entra en orbita Lunar.

Desde el pasado 8 de Noviembre la Luna tiene una nueva compañera de viaje...ese dia la sonda Chandrayaan-1 dio finalmente el salto desde la orbita terrestre, en la cual habia estado desde su lanzamiento el pasado 22 de Octubre, hacia nuestro satelite, en cuyo campo gravitatorio se dejo "atrapar" tras una compleja operacion. Fue el final del principio, y tras esta primera etapa se inicia la verdadera aventura de la primera mision India a la Luna.

El viaje empezo en una orbita de 255 Kilometros en su Perigeo y un Apogeo de 22.860...pero encendiendo sus impulsores en los momentos adecuados, este ultimo punto fue desplazandose cada vez mas lejos de nuestro planeta:37.900, 74.715, 164.600, 267.000 y finalmente 380.000 kilometros de distancia, momento en que se produjo el paso de una orbita terrestre a una lunar.

Fue a las 22:21 UTC (las 16:51 hora de la India) cuando la Chandrayaan-1 encendio sus impulsores durante 817 Segundos...eso la freno lo suficiente para permitir que la gravedad de la Luna, a solo 500 kilometros de distancia en ese momento, la "arrancara" del abrazo gravitatorio terrestre y la atrajera hacia ella. Todo ello monitorizado por la Indian Deep Space Network (IDSN) en Byalalu, mediante dos grandes antenas de 18 y 32 metros respectivamente.

La sonda se encuentra ahora siguiendo una orbita muy eliptica alrededor de nuestro satelite, con un Perigeo y Apogeo (aunque seria mas correcto llamarlos Periselene y Aposelene) de 504 y 7.502 Kilometros respectivamente, que tarda unas 11 horas en recorrer...las proximas semanas se ira ajustando su trayectoria, y cuando finalmente este en la posicion correcta se movera en una orbita polar a solo 100 Kilometros de altura.

Sera entonces cuando empezara su mision exploradora (y en cierto grado internacional por los diversos paises que han contribuido con instrumental cientifico), que tendra como momento cumbre el lanzamiento del MIP (Moon Impact Probe)...durante su descenso tomara datos sobre la altura del terreno, imagenes y analizara la composicion de la extremadamente tenue atmosfera lunar, y tras el impacto sera la Chandrayaan-1 quien analizara la nube de material levantada para estudiar su composicion quimica.

Tal como hicieron China y Japon, India llama a las puertas de Selene.



Chandrayaan-1 Successfully Enters Lunar Orbit

Chandrayaan-1 Now Successfully in Lunar Orbit

sábado, noviembre 08, 2008

Luces de Otoño

Las Tauridas, la lluvia de estre las generada por el cruce anual de la Tierra con los restos dejados atras por el cometa Encke, ha empezado a manifestarse, y tal como esperaban los astronomos este año parece que sera bastante mas intensa que la ligera "llovizna" meteorica a la que nos tiene habituados, al cruzar por una zona mas densa dentro de la nube de particulas.

Esto se esta manifestando no solo en un mayor numero de estrellas fugaces, sino que tambien se estan reportando ya la aparicion de meteoros espectaculares, capaces de competir con el brillo de la Luna Llena.

Una de estas "bolas de fuego" fue captada por la camara del astronomo aficionado
Roman Piffl en el pueblo de Marianka (cerca de Bratislava, Slovakia)...un fuerte destello, de una magnitud de -10 (1/4 parte del brillo de la Luna Llena) cruzo el cielo de esta region del continente europeo, quedando inmortalizado para la posteridad.

Por otra parte la estacion de vigilancia del cielo nocturno de la NASA en Walker County, Georgia, capto hasta una docena de meteoros muy brillantes y "Bolas de Fuego" durante la noche del 4 al 5 de Noviembre...la misma noche en que las camaras del Marshall Space Flight Center registraron hasta 6 explosiones en la Luna. Y es que nuestro satelite esta viviendo tambien su propia lluvia de las Tauridas, aunque alli, sin proteccion atmosferica de ninguna clase, estas alcanzan la superficie intactas...lejos de la belleza luminosa y fugaz de aquellas que terminan sus dias incinerandose en los cielos terrestres.

viernes, noviembre 07, 2008

El ultimo sueño del Fenix

Mars Phoenix mantiene una comunicacion cada vez mas intermitente con la Tierra a medida que la luz solar que recibe es cada vez mas debil.

Todo empieza y todo acaba...la oscuridad se extiende y los frios dedos de la noche polar empiezan a ahogar a Phoenix, que ve como su suministro energetico se apaga lenta pero irremediablemente, rumbo hacia el inevitable final. Estamos asistiendo posiblemente a la ultima fase en la vida de este viajero espacial que tantas nuevos conocimientos sobre el enigmatico Marte nos ha ofrecido.

Como si estuviera haciendo honor a su nombre, Phoenix esta en estos dias"muriendo y renaciendo"..se queda sin electricidad por las tardes pero vuelve a la vida despues de que sus paneles solares reciban la luz de la mañana. Posiblemente los ultimos aleteos de una mision en la que uno no puede evitar preguntarse porque se eligio los paneles solares en lugar de la mas segura fuente de energia Nuclear, como fue el caso de las Vikings y que sobrevivieron varios años gracias a no depender en nada del Sol y las inclemencias climaticas para su suministro de energia...es de suponer que habria razones de peso entre los tecnicos para elegir una opcion y no otra, pero el que aqui les escribe, en su ignorancia, no acaba de verlo acertado.

Dejando de lado estas dudas, la Phoenix esta experimentando lo que ya se tenia previsto que pasaria, aunque con un par de semanas de adelanto a causa de la reciente tormenta de polvo, que a llenado la atmosfera de particulas en suspension y que dificultan, todavia mas, la llegada de la cada vez mas escasa luz del Sol.

Los tecnicos de la NASA quieren realizar la mayor actividad cientifica posible, enviado a la nave comandos para llevar a cabo tareas durante las horas en que pueda permanecer activo "Si hay suficiente energia, vamos a tratar de obtener lecturas de la sonda de conductividad que se ha insertado en el suelo y, posiblemente, algunas imagenes para evaluar la acumulacion de las heladas", explica Peter Smith, investigador principal de la mision.

La sonda esta utilizando la mayor parte de la energia acumulada para mantener su interior a una temperatura tolerable...sin embargo, en algun momento, quizas no demasiado lejano, sus baterias quedaran totalmente descargadas y la Mars Phoenix se sumira en un sueño sin retorno. Hay que aprovechar cada minuto, pues como sentencia Barry Goldstein, Project Manager de esta mision, "Cualquier dia puede ser el ultimo"

Phoenix Mission Status Report