Visualizando lo invisible

La Cassini consigue las mejores imagenes del invisible anillo de Plasma de Saturno.

Sus brillantes anillos deslumbran por su belleza a cualquiera que los mira y son sin duda el maximo referente de este planeta...pero mas alla de su resplandor existe otro, mucho mas grande pero invisible a nuestros ojos, y que forma un autentica "Rosquilla" que lo rodea por completo: Un anillo de plasma que se extiende hasta 1.2 Millones de Kilometros de Saturno, ante lo cual los 120.000 de los "tradicionales" parecen bien poca cosa.

Es conocido desde hace relativamente poco...fueron las 3 naves exploradoras anteriores ( Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2 ) las que dieron indiciones de su existencia con la deteccion de anomalias magneticas mientras cruzaban por el sistema de Satuno, pero no pudieron conseguir una imagen total sino "mapear" pequeñas partes y no con demasiada profundidad. Por ello la Cassini se doto de MIMI ( Magnetospheric Imaging Instrument ), potente intrumento que tiene como meta conseguir una imagen global del campo magnetico de Saturno, el anillo de particulas cargadas que contiene y la foma con la que interacciona con el viento solar.

Los resultados de su trabajo han permitido conseguir las mejores vistas globales de esta invisible envoltura, que MIMI ha podido observar gracias a su capacidad para captarl los atomos energeticos neutros que son emitidos por dicho anillo, algo que se produce cuando un Ion "roba" un electron de un atomo de gas, y este se vuelve neutro..carente de carga electrica deja de estar sujeto a la "esclavitud" del campo magnetico y salen proyectados en todas direcciones. Su deteccion permite lo que el Dr. S. Krimigis,jefe del equipo responsable de MIMI, llamada "visualizar lo invisible".

Aunque la Tierra tiene unos equivalentes a este fenomeno,llamados Cinturones de van Allen, el caso de Saturno es especial por su origen...mientras en nuestro planeta se originan por las particulas cargadas del Viento solar que terminan atrapadas en el campo magnetico terrestre, en el planeta anillado existe una fuente mas cercana y curiosa: Encelado. Las plumas o Geysers de esta pequeña luna lanzan gran cantidad de moleculas de agua, que se ven "rotas" por la luz solar en forma de Iones, siendo entonces atrapados y confinados en este enorme y energetico "donut"...por ello, a diferencia del caso terrestre donde predomina el Hidrogeno, uno de los componentes principales presentes son Iones de Oxigeno.

Las imagenes de MIMI fueron obtenidas en Marzo de 2007 aprovechando que su orbita llevo a la Cassini a sobrevolar los polos de Saturno a una distancia de 1.5 Millones de Kilometros, y ha permitido estudiarr con detalle como este invisible anillo se ve presionado y deformado por el viento solar, asi como la rapida rotacion del planeta y su campo magnetico lo "arrastra" en direccion contraria a las agujas del reloj.

Lo visible y lo invisible...las dos caras de un todo. Como el Universo mismo.

Cassini Captures Best View Yet Of Saturn’s Ring Currents