La gran tumba marciana

Marte es, y con diferencia, el planeta mas visitado por sondas exploradores de todo el Sistema Solar, algo compresible, pues es el mundo mas parecido a La Tierra que conocemos y con el añadido de que se encuentra relativamente cerca de nosotros, siendo el único lugar, sin contar la Luna, donde podríamos en un futuro relativamente cercano donde el ser humano podría dejar su huella.

No resulta extraño imaginar que el día que esto pase y pisemos definitivamente el planeta rojo, nuestros descendientes encontrarán numerosos testimonios ya mudos de nuestra época, de cuando, como pioneros descubriendo un nuevo mundo, pequeños vehículos, con mayor o menor fortuna, pisaron la roja superficie, preparando el futuro que estaba por llegar. Sus restos, como reliquias del pasado, serán observados por estos primeros "marcianos", seguramente con divertida curiosidad la mayoría, y con respeto y emoción para los pocos que tengan una cierta noción de la historia que se esconde tras cada uno de ellos y su significado.

Veamos una lista de la "gran tumba marciana", aquellos que un día tocaron la roja superficie y que hoy día permanecen ya mudos, esperando que la especie queun día los envió regrese a por ellos:

1) Mars 2 y Mars 3: Aunque Marte ha sido el escenario de grandes éxitos de los EEUU y prácticamente se puede considerar que es un territorio de su propiedad, sería la URSS la primera en tocar las llanuras marcianas, en forma de dos aterrizadores que, anticipando la poca fortuna que la carrera espacial soviética y posteriormente rusa han tenido en el planeta rojo, se enfrentaron a un funesto final.

Así, mientras el modulo de aterrizaje de la Mars 2 se estrelló al fallar su secuencia de descenso (27 de noviembre de 1971) el de la Mars 3 llegó a posarse con relativa suavidad (2 de diciembre de 1971), pero su señal se cortó 20 segundos después, justo en pleno envió de la primer fotografía, y que a pasado a la historia como la primera, aunque incompleta, imagen tomada desde la superficie de Marte.

A pesar de su desastroso desenlace, la Mars 2 quedó para la historia como el primer objeto humano que alcanzó la superficie marciana, mientras que la Mars 3 la primera sonda que envió imágenes, aunque solo fuera una e incompleta.

2) Vikings 1 y 2: Habría que esperar hasta finales de los 70 para asistir al aterrizaje (o amartizaje) controlado...el 20 de Julio de 1976 la Viking 1 se posaba en Chryse Planitia, seguida pocos días después, el 3 de Septiembre, por la Viking 2, que lo hizo en Utopia Planitia.

Ambas misiones resultaron éxitos espectaculares, permaneciendo en activo 6 y 4 años respectivamente y dejando para la posteridad sus famosos experimentos en busca de vida, y cuyos resultados, aunque oficialmente negativos, siguen dando aun mucho que hablar. Recientemente volvieron "a la vida", fotografiadas por la Mars Reconnaissace Orbiter.

3) Pathfinder: Tras un largo parón en la exploración marciana, esta sonda recupero el camino hacia el planeta rojo al aterrizar con éxito, un 4 de Julio de 1997, en Ares Vallis, utilizando para ello un novedoso sistema de Airbags que posteriormente formarían parte del los módulos de aterrizaje de Spirit y Opportunity.

Igualmente, y resaltando el hecho de que fue el antecesor de ambos, transportaba un pequeño rover, Sojourne, que exploró las rocas más cercanas y que, como harían sus predecesores, superó ampliamente su tiempo de vida util. De hecho fue un fallo en Pathfinder el que puso punto final a la vida de Sojourne, que permanecía en funcionamiento pero que necesitaba a la "nave madre" como repetidor para poder comunicarse con la Tierra.

4) Mars Polar Lander: Un desastre que, junto con la perdida de la sonda Mars Climate Orbiter, puso en entredicho el futuro de la carrera espacial norteamericana en Marte, y que originó la falsa impresión de que todas las sondas al planeta rojo fallan misteriosamente (cuando la realidad es claramente opuesta).

Sonda de alto presupuesto (125 Millones de dólares de hace una década), la MPL tenía como misión aterrizar en el Polo Sur de Marte y analizar muestras de terreno, pero trás entrar en la atmósfera, el 3 de Diciembre de 1999, desapareció sin dejar rastro. Habrían de pasar algunos años para que misiones orbitales posteriores lograran fotografiarla, demostrando que aterrizó de una pieza, por lo que se supone que algún fallo electrónico fue el responsable de que no volviera a comunicarse con La Tierra.

5) Phoenix: El nombre, referencia al pájaro mitológica que renacía de sus cenizas, no podía ser más oportuno, pues Phoenix fue el heredero de la fracasada Mars Polar Lander, transportando muchos de los instrumentos de los que esta última estaba provista. Y esta vez no hubo fallos.

El 25 de Mayo de 2008 aterrizaba con éxito en Vastitas Borealis, una región del Polo Norte, y cerraba así una herida que permanecía abierta desde hacia casi una década. Permaneció en activo hasta Noviembre, hasta que la falta de luz solar con la llegada de la larga noche polar puso fin a sus actividades.

6) Spirit: Y finalmente, claro está, llegamos al último de los viajeros estelares que han encontrado en algún punto de Marte su lugar definitivo de descanso, el rover Spirit. Poco se puede decir de el que no se haya dicho ya, excepto que nos abandonó tras convertirse en uno de los mayores éxitos de la carrera espacial norteamericana y, por extensión, de la historia.

Estos son los vehículos exploradores cuyos restos descansan ya en la superficie de Marte...Opportunity sigue funcionando bien y en 2012 le tocará el turno a Curiosity, el más avanzado y complejo rover jamás enviado al planeta rojo, pero también ellos, tarde o temprano, llegarán al final de su vida y se unirán a sus compañeros en su sueño eterno. Y es que ese es el destino de todos los exploradores marcianos, afrontar un viaje sin retorno posible hacia lo desconocido, y, al mismo tiempo, convertirse en los símbolos que indiquen el camino del futuro.

Las Mars 2 y 3 fueron las primeras en llegar, aunque su aventura termino antes de comenzar, la primera estrellándose y la segunda fallando 20 segundos después, transmitiendo únicamente parte de una imágen...

Si las Mars fueron las primeras en llegas las Vikings fueron las primeras en conseguir aterrizar y funcionar en la superficie...de ellas nos llegaron las primeras auténticas fotografías de la superficie de Marte

Como anticipo de lo que serían las misiones de Spirit y Opportunity, la Mars Pathfinder transportó en su interior un pequeño rover, Sojourne, que exploró el terreno más próximo a la sonda.

Un costoso fracaso que puso en entredicho la exploración marciana. Como se descubriría más tarde la sonda aterrizó de una pieza, pero algo falló y no se recuperó el contacto.

La heredera de la MPL, la Phoenix, permitó curar viejas heridas y con su exitosa misión muchos de los que habían participado en la primera pudieron, al fin, ver cumplido su sueño.

Mas de 6 años en servició y un caudal de imágenes e información científica de todo tipo...Spirit nos dejó habiendo cumplido ampliamente sus objetivos y superando las previsiones más optimistas.

Mars spacecraft graveyard