"Como extraños en tierra extraña buscamos puntos de referencia familiares. La mancha oscura en uno de esos, pues parece coincidir con una caractersitica superficial conocida como Feature B y vista anteriormente por el telescopio espacial Hubble"
Asi explicaba Jian-Yang Li, uno de los científicos que forman parte de la misión Dawn, sus impresiones ante las primeras fotografías enviadas por la sonda, donde pueden apreciarse ya, aunque muy debilmente, detalles de la superficie, en un adelanto de lo que está por venir...poco más que una serie de borrosas zonas brillantes y oscuras, pero que representa un salto con respecto a las anteriores, cuando se veía aun como un simple punto de luz, y que permite entrever ya algunos de sus detalles, como la mancha oscura que menciona Li.
Las imágenes fueron tomadas el pasado día 1 de Junio desde una distancia de aproximadamente medio millón de Kilómetros, un total de 20 en un espacio de tiempo de 30 minutos, y que, unidas, permitió generar el video que vemos en la parte superior, donde se observa la rápida rotación de Vesta y su forma irregular, que se atribuye a un gigantesco impacto en la zona del polo Sur, cuyos restos aún sigue llegando ocasionalmente a La Tierra en forma de meteoritos, siendo, por tanto, junto con La Luna y Marte, el único cuerpo de tamaño planetario ddel que tenemos muestras directas.
Con un diámetro de 530 Kilómetros y una masa que lo convierte en el segundo del cinturón de asteroides solo superado por Ceres, Vesta es un cuerpo único entre todos ellos, con una superficie basáltica que indica la antigua existencia de actividad volcánica e indicios de que experimentó una diferenciación interna (Es decir, con el interior estratificado en una serie de capas, como ocurre en la Tierra), por lo que se le suele considerar un proto-planeta, parecido a los pequeños cuerpos que, en los inicios del Sistema Solar, fueron las "semillas" a partir de los cuales nacieron a los planetas tal y como los conocemos. Suficiente para considerarlo un objetivo de estudio de primer orden.
Estas fotografias (que ya son iguales en resolución que las del Hubble) representan solo el principio de lo que está por llegar, con una corriente de datos que irá en aumento a medida que la distancia vaya disminuiendo...para llegar a su cenit el próximo 16 de Julio, cuando Dawn entrará en órbita alrededor de Vesta, iniciando así el más profundo y exaustivo estudio de un asteroide jamás realizado, y que se extenderá a lo largo de un año.
Zonas brillantes y oscuras en un rostro irregular...así es Vesta a los ojos de Dawn. Una situación, pero, que pronto cambiará de forma espectacular.
Utilizando su motor inónico, Dawn ira frenando las próximas semanas, lo suficiente para que la debil gravedad de Vesta lo atrape. Cuando eso ocurra empezará la auténtica aventura.
Un mapa topográfico del hemisferio Sur de Vesta realizado con los datos ofrecidos por el telescopio espacial Hubble...se aprecia claramente el descomunal crater de 430 Kilómetros de diámetro, fruto de un impacto brutal que hace millones de años (se manejan cifras de hasta 1000 millones de años) arrancó una parte significativa de su masa y la lanzó al espacio, formando una familia de pequeños cuerpos que hoy día representan el 6% de todos los existentes en el cinturón de asteroides, y que aun hoy son una parte significativa de los pequeños meteoritos que alcanzan nuestro planeta y cuya composición delanta su procedencia.
Un meteorito procedente de Vesta. Son, junto a las muestras Lunares y a meteoritos llegados de Marte, las unicas muestras directas de otro mundo, y delatan el hecho de que Vesta tuvo un proceso interno de fusión y diferenciación interna, que el gran impacto que casi lo destruyo sacó a la luz, proyectando restos que procedían no solo de la superficie sino de capas muy profundas.Video: Dawn Captures Vesta Coming into View
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