La lejana costa de Itaca

Opportunity fotografia los bordes del crater Endeavour.

El viaje "imposible" sigue adelante, pero ahora, por primera vez, tanto entre tecnicos del JPL como por parte de los mas entusiastas seguidores de esta mision, un cierto optimismo empieza a tomar cuerpo...sigue estando a una distancia enorme (12 kilometros en linia recta), pero ahora ya no se trata de una meta invisible situada mas alla del horizonte, como si fuera esa Itaca que Ulises nunca podia alcanzar, sino algo real que esta surgiendo en la distancia, una señal que los sueños, en ocasiones, pueden llegar a convertirse en realidad: Los elevados bordes del crater Endeavour, surgiendo por detras del horizonte, han sido fotografiados por primera vez por Opportunity.

Desde que abandono el crater Victoria, hace ya seis meses, el rover ha avanzado 3.2 Kilometros en direccion a Endeavour, del que le separan ahora mismo 12 Kilometros en linia recta...no es la distancia que debe recorrer Opportunity, ya que al tener que ir rodeando obstaculos y terrenos peligrosos, probablemente esta sera un 30% superior, pero es lo suficientemente corta como para que los elevados bordes Norte, Este y Oeste del crater sean ya visibles surgiendo por detras del horizonte marciano: "Es emocionante ver nuestro destino, incluso aunque no podamos estar seguros de si podremos completar el camino. Al ritmo que hemos seguido desde la salida de Victoria, nos llevara algo mas de un año marciano (unos dos años terrestres) completar el camino" explica John Callas, del Jet Propulsion Laboratory y director de la mision MERS.

Aunque el viaje no se llegara a completar, lo cierto es que dia a dia, a medida que la distancia se vaya reduciendo, las tomas que se consigan de esta formacion cada vez seran de mejor calidad y por tanto se ira consiguiendo datos cientificos cada vez mas definidos..en cierta forma, como recuerda Steve Squyres, director cientifico de la mision, la situacion recuerda a los primeros meses de Spirit, cuando lentamente se fue acercando a las Columbia Hills y ofreciendo imagenes cada vez mejores de estas colinas. Y al igual que ahora, tambien parecia improbable que las alcanzara por su aparentemente insuperable lejania.

De momento, pero, Opportunity se esta tomando unos dias de "descanso", para dedicarse a estudiar con los instrumentos de su brazo robotico el terreno circundante asi como un afloramiento rocoso interesante. Igualmente tambien se espera que este reposo sea beneficioso para la rueda delantera derecha, que en los ultimos tiempos a dado señales de estar usando mas electricidad de lo normal, posiblemente por un aumento de la ficcion a causa de que el aceite lubrificante no se extiende correctamente...con unos dias de paro se espera, sin embargo, que los niveles de gasto electrico y de friccion se normalicen, una estrategia que ya se ha usado con buenos resultados anteriormente.

Tras esta pausa se reanudara el viaje hacia una costa lejana, una meta soñada y aparentemente inalcanzable, pero que, aunque quizas solo sea una ilusion, ahora ya no lo parece tanto.

Prespectiva desde el espacio de Endeavour. Las linias amarillas indican las linias de vision de Opportunity (situado en el punto donde convergen todas ellas) con respecto a los bordes del crater...un poco mas arriba a la derecha podemos ver el crater Victoria, que parece minusculo en comparacion y nos da una idea del enorme salto que representaria ya no llegar sino tan solo acercarse a el y los restos del impacto que lo formo hace millones de años.

Crater Ahoy! Mars Rover Gets First Glimpse of Faraway Destination

One Mars Rover Sees a Distant Goal; The Other Takes a New Route