Un Zoo galáctico al lado de casa

Cúmulos Globulares, restos de antiguas Supernovas, nubes de gas y polvo...y una inmensa población de estrellas que casi satura la imagen. Es el hermoso y a la vez revelador rostro de la Gran Nube de Magallanes, la mayor de todas las pequeñas galaxias que rodéan a la Via Lactea.

Apenas tiene una decima parte de su masa , pero aun así y a diferencia de muchas de las otras, es lo suficientemente grande para tener entidad propia, generar una actividad y disponer de una variedad de objetos cosmicos que en poco tiene que envidiar a nuestra galaxia..y es por ello que resulta un objeto de estudio de grán interes en el campo galáctico, pues su cercania (apenas a 160.000 años-luz, poco menos que nada a escala cósmica) permite estudiarla en profundidad, permitiendo conocer más a fondo la vida de las galaxias, y con ello tambien aprender sobre nuestro propio hogar, que tan dificil nos resulta comprender en su conjunto precisamente por vivir dentro de el.

Junto con su "hermana", la Pequeña Nube de Magallanes, esta pequeña galaxia se situa en el cielo del Hemisferio Sur, estando por ello en una posición ideal para que los diferentes observatorios situados en Chile puedan adentrarse en ella y ofrecernos la posibilidad de navegar por ella...como ocurre en la imagen que vemos en la parte superior, y que fue tomada por el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros situado el Observatorio La Silla.

La panorámica, que abarca una región de la boveda celeste de extensión equivalente a cuatro veces la Luna llena, nos muestra solo una parte de la Gran Nube de Magallanes...pero con tal nivel de detalle que permite apreciar su extensa población estelar, un autentico "zoológico galáctico" lleno de objetos dignos de estudio. Y al mismo tiempo representa un espejo donde los astrónomos pueden mirar para entender mejor el complejo mundo de las galaxias, tan inmenso como lleno de variedad.

La misma imágen con varios de los objetos mas interesantes señalados....entre ellos destaca NCG 1978 (recuadro inferior derecho), un cúmulo globular de densidad poco habitual y del que se cree que tiene sólo tiene "solo" 3500 Millones de Años, a diferencia de muchos de los que se conocen alrededor de la Via Lactea y que suelen ser mucho más antiguos, del orden de los 10.000 Millones de años. Esto hace creer a muchos astrónomos que la Gran Nube de Magallanes tiene una historia de activa formación de nuevas estrellas más reciente que la Vía Lactea.

La Gran Nube de Magallanes, con sus elementos más destacados..señalado con un recuadro, la región que abarca la panorámica superior.

Las dos Nubes de Magallanes en el cielo nocturno australiano...son las únicas galaxias, junto a la de Andrómeda, lo suficientemente cercanas para observarse a simple vista, y reciben su nombre de Fernando de Magallanes, el primer europeo que las observó durante su viaje alrededor del mundo.

Otra hermosa visión de las dos Nubes de Magallanes...junto a ellas el espectacular cometa C/2006 P1 McNaught y a la Izquierda la Vía lactea, dentro de la cual habitamos.

El "grupo local", la agrupación de galaxias dentro de la cual se encuentra la nuestra...ella y Andrómeda son las dos mayores y parece dominar el conjunto, pues la mayor parte del resto de galaxias integrantes son satélites de uno de las dos, como aqui se aprecia. Las Nubes de Magallanes están aqui señaladas como GNM Y PNM.

Un zoológico cósmico en la Gran Nube de Magallanes