Algo bajo las nubes

Qué o quién está consumiendo Hidrógeno y Acetileno en Titán?

Es una de las luna mas grande del Sistema Solar y uno de los cuerpos más extraños y sorprendente que se conocen, un mundo cubierto por una densa y opaca atmósfera, con una superficie activa y cambiante dominada por un ciclo Hidrológico semejante al de la Tierra pero con Metano y Etano liquido ocupando el lugar del Agua...un lugar gélido y extraño pero al mismo parecido a nuestro planeta. Así es Titán, pero los enigmas que encierra aún siguen siendo muchos a pesar de todo lo que hemos avanzado desde la llegada de sonda Cassini.

Y dentro de este cuadro general de enigmas por resolver está la actividad química que parece estar desarrollandose en la superficie...y en concreto por el destino de dos elementos que, si bién podría tener una explicación no-biológica, llama la atención de algunos astrobiólogos, pues lo visto cumple dos condiciones importantes que estos plantean para una hipotética forma de vida basada en el Metano: La aparente desaparición de Hidrógeno y la falta de Acetileno en la superficie.

Por un lado el estudio de los datos recabados por los espectrómetro de infrarrojo (CIRS) y de Iones y partículas Neutras (INMS) realizado por Darrell Strobel, del Johns Hopkins University, muestra una disparidad en la concentranción de Hidrogeno en la atmósfera, lejos de la distribución homogena que se esperaba y que genera un flujo continuo hacia la superficie:"Es como si tuviera una manguera que está arrojando hidrógeno hacia el suelo, pero este desaparece. No me esperaba este resultado, porque el hidrógeno molecular es quimicamente inerte en la atmósfera, muy ligero. Debería flotar hacia la part superior de la atmósfera y escapar".

De hecho este flujo de Hidrógeno, que es un subproducto de la rotura de las moléculas de Metano y Acetileno cuando son alcanzados por la radiación Ultravioleta en la parte alta de la atmósfera, se produce en ambos sentidos...por una parte se escapa al espacio, lo que es lo que podriamos llamar un comportamiento "normal", y otra, semejante en cantidad, que se dirige hacia la superficie, donde se desvanece. Y es esto último uno de los dos enigmas químicos que estan llamando la atención a algunos astrobiólogos.

El otro es la aparente falta de Acetileno en la superficie, pues este producto químico sería probablemente la mejor fuente de energía para una teórica vida basada en el Metano, tal como explica el astrobiólogo Chris McKay, quién en 2005 planetó el conjunto de condiciones necesarias para este tipo de organismos teóricos. Su consumo por parte de estos podría explicar la falta de dicho compuesto. Pero aun más intrigante es la desaparición del Hidrógeno, pues todas y cada una de las posibilidades propuestas implican el consumo de este gas de manera parecida a como muchos organismos terrestres consumen Oxigeno.

Nada de esto puede considerarse una prueba, y tal como explica Mark Allen, del Jet Propulsion Laboratory, pueden existir explicaciones totalmente plausibles que no impliquen vida, como la posibilidad de que la luz solar o los rayos cósmicos están transformando el Acetileno en moléculas más complejas que posteriormente caen al suelo sin su típica y reconocible firma con la cual el espectrómetro detecta su presencia: "El conservadurismo científico sugiere que una explicación biológica debe ser la última opción detras de todas no-biológicas. Tenemos mucho trabajo por delante para poder descartar posibles explicaciones no-biológicas. Es más probable que un proceso químico, no biologico, puedan explicar estos resultados...por ejemplo, reacciones químicas que involucran a minerales como catalizadores".

Sea cual sea la respuesta, biologica, pre-biologica (es decir, una forma química que sería el precedente de las formas vivas como tales) o química, lo cierto es que Titán se revela, una vez más, como un mundo de complejidad asombrosa...Cassini seguirá visitandolo en numerosas ocasiones a lo largo de su vida util, pero cuando ya no este, cuando deje de enviarnos nuevos datos sobre este peculiar satélite, sin duda y a pesar de todo lo aprendido, seguirán quedando aun muchas más preguntas por responder.

La pequeña Hyugens, que viajo junto con la Cassini y se desprendio de ella al llegar a Saturno, atraveso la atmósfera de Titan y aterrizó en la hasta ese momento oculta superficie..són las únicas imágenes directas del rostro de esta luna, pero incluso una visión tan limitada pemitio entender la enorme complejidad química y actividad geológica que domina este mundo situado en los confines del Sistema Solar.

Hay alguien ahí? La tenue luz solar se filtra a traves de las nubes e ilumina debilmente la superficie de Titán y uno de los lagos de Metano y Etano líquido que existen en las latitudes altas en una hermosa representación artistica.

What is Consuming Hydrogen and Acetylene on Titan?