Las dos caras de una misma moneda

Fue Venus un mundo habitable?

Hoy día no existen, desde el punto de vista climático, dos mundos tan diferentes...La temperatura media de la Tierra es de unos 15ºC, dispone de una atmósfera de Oxígeno y Nitrógeno y contiene una gran cantidad de agua en estado líquido, la mayor parte de ella en forma de océanos que cubre 3/4 de la superficie. La de su hermana planetaria llega es de 463ºC a lo largo y ancho de todo el planeta, de Norte a Sur, tanto de día y de noche, todo ello en una atmósfera densa y asfixiante, con presiones extremas y nubes de Ácido Sulfúrico. Sin lugar a dudas no hay lugar más alejado del ambiente terrestre que Venus.

Y sin embargo tienen similitudes, empezando por un diámetro casi idéntico, una composición química parecida, y una distancia al Sol que si bien, lógicamente, es menor en el caso de Venus (108 Millones de Kilómetros por los 150 terrestres) son relativamente cercanas. ¿Cual es el motivo entonces de que sea tan diferente a la Tierra?

Una de las diferencia más evidentes entre ambos es la presencia de agua. Mientras en nuestro planeta, si pudiéramos distribuir todo el agua oceánica por la superficie de forma homogena la cubriría completamente con una capa de 3 Kilómetros, en Venus, si se condensara todo el vapor de agua presente en la atmósfera y la extendiéramos de forma similar, el planeta quedaría cubierto por apenas unos 3 Centímetros. Realmente es un lugar, ademas de ardiente, seco..pero quizás no lo fue en el pasado, tal y como parecen indicar los datos enviados por la Venus Express, en órbita desde mediados de 2006, y que cada vez apuntan con más claridad hacia el hecho de que el agua estuvo presente en grandes cantidades en sus primeros tiempos.

Como se puede saber algo así? La respuesta esta en la química de la atmósfera, cuyo análisis ofrece mas de una pista sobre lo que pudo ser en el pasado, incluida la presencia de agua: La radiación ultravioleta procedente del Sol rompe las moléculas de agua, liberando en el proceso dos átomos de Hidrógeno y uno de Oxígeno, que son lo suficientemente ligeros para abandonar la atmósfera de Venus y escapar hacia el espacio.

Esto crea un flujo medible de estos dos gases hacia el exterior, que es ademas implica una perdida doble de Hidrógeno que de Oxígeno, lo que parece confirmar aun más su origen. Un punto clave es que las capas superiores de la atmósfera venusiana se están enriqueciendo progresivamente de deuterio, un isotopo pesado del Hidrógeno, cuyo mayor peso le hace más difícil escapar de la gravedad del planeta y por tanto quedan como un residuo permanente del proceso...todo un indicador de las grandes cantidades que ya han perdido en el proceso, y que permite calcular que esta estuvo presente en cantidades muchísimo mayores.

Pudo ser Venus, en sus inicios y bajo la luz de un Sol bastante menos brillantes que en la actualidad, un lugar habitable? El agua llegó a recorrer la superficie? Existieron ríos, lagos, océanos? El pasado del actualmente ardiente Venus, como puede verse, oculta tantas incógnitas y posibilidades como el de Marte.

"Todo apunta a que en el pasado había grandes cantidades de agua en Venus, pero esto no significa necesariamente que hubiese océanos en su superficie", explica Colin Wilson, de la Universidad de Oxford, Reino Unido...y ciertamente es así. Por ejemplo Eric Chassefière, de la Universidad de París-Sur, Francia, desarrolló un modelo matemático que apunta a que el agua se encontraba principalmente en forma de vapor en la atmósfera de Venus y que sólo existió durante las primeras etapas de formación del planeta, cuando su superficie todavía se encontraba completamente fundida.

En todo caso las posibilidades són amplias, e incluso el modelo de Chassefière no descarta que posteriores impactos de cometas (que también se piensa que pudieron ser la fuente total o parcial del agua de La Tierra) contra la superficie ya cristalizada trajesen más agua al planeta. Tal y como el propio Chassefière señala "Es necesario realizar muchas más simulaciones del sistema atmósfera – océano de magma y de su evolución para poder comprender mejor la evolución del planeta".

Venus y La Tierra representan, como vemos, dos caras de una misma moneda, dos mundos parecidos pero opuestos que en algún momento pudieron estar mucho más cercanos...saber si fue un mundo más habitable en sus orígenes , conocer el motivo de que su camino fuera tan diferente al terrestre, determinar si fue un proceso gradual o catastrófico (su extraña rotación, extremadamente lenta y en sentido opuesta a la de los demas planetas es, como mínimo, sospechosa), saber el porque de la superotación de su atmósfera actual y sacar conclusiones de lo que le podría pasar a La Tierra dentro de varios cientos de millones de años...como vemos lejos de ser un mundo sin interés por su ambiente extremo, Venus tiene grandes enigmas, tanto presentes como pasados, que le hacen merecedor de ser explorado en profundidad.

La europea Mars Express, la sonda donde se concentra toda la exploración de Venus..al menos hasta la llegada de la japonesa Akatsuki, ya en camino.

Una visión en ultravioleta de la nubosa atmósfera de Venus, que gira alrededor del planeta a mucha mas velocidad que este último sobre si mismo. Uno de los grandes enigmas del presente Venusiano.

Seca, abrasada y sometida a una presión de hasta 90 veces la que existe en la Tierra a nivel del mar..así es Venus en la actualidad, uno de los lugares más inhóspitos del Sistema Solar... que pudo no serlo tanto en sus orígenes.

Was Venus Once a Waterworld?