Navegando entre las nubes

Cassini se prepara para aproximarse más que nunca a Titan.

Un mundo helado pero activo, la única luna con una atmósfera significativa, cubierta de nubes, bañado por la lluvia y surcado por ríos y mares de Metano líquido, un lugar único en el Sistema Solar donde incluso se ha empezado a teorizar, a la luz de los últimos estudios realizados a partir de los datos enviados por la Cassini, sobre la existencia en su oculta superficie de algun tipo de vida diferente a todo lo conocido...

Motivos, por tanto, no sobran para visitarlo una y otra vez...en su momento se "sacrifico" a la Voyager 1 para que pudiera pasar cerca de ella (lo que la lanzó fuera del plano de la elíptica e impidió que pudiera continuar hacia Urano y Neptuno, como si hizo su hermana Voyager 2) y la Cassini, en órbita alrededor de Saturno desde hace 2004, ya ha realizado nada menos que 70 pasos por sus cercanias...que seran 71 en unas horas. Uno, este último, que será especial: Cassini pasará a solo 880 Kilómetros por encima de la superficie, lo que significa que virtualmente cruzará las capas altas de la atmósfera de Titán.

Pasando tan corta distancia, Cassini se moverá por debajo de la Ionsfera de Titán, lo que significa que por primera vez estara literalmente fuera del campo magnético de Saturno y podrá centrar su atención en captar cualquier indicio de magnetismo originado en la propia luna sin ningún tipo de interferencia, lo que representará una posibilidad única para intentar tener una imagen más clara de su interior.

De encontrarse señales de magnetismo en Titán, se abririán tres posibilidades:

- Esta enorme luna tiene suficiente calor para tener un interior líquido capaz de generar un campo magnetico por efecto "Dinamo", tal como ocurre en La Tierra.

- Su interior es frío, pero conserva una corteza con campos magnéticos locales, como ocurre en Marte.

- Hay "algo" bajo la superficie que se "carga" temporalmente cuando el campo magnético del planeta alcanza la superficie..cosa que ocurre cada vez Titan que se sumerge en la sombra de Saturno y el escudo que forma la Ionosfera desaparece momentaneamente.

Como es previsible un sobrevuelo tan extremadamente cercano, añadido a la fricción atmosférica que deberá superar, hace que los técnicos de la misión hayan calculado todos los aspectos del vuelo en detalle para que Cassini se sumerga la atmósfera superior de la luna en el ángulo más óptimo y estable, ademas de permitirle mantener el contacto con la Tierra en todo momento. Y es que en unas horas esta veterana sonda se adentrará, como nunca lo había hecho, en Titán, quizás el mundo más misterioso de todos los que pueblan el Sistema Solar...

Las capas altas de la atmósfera de Titán, fotografiada desde unos 9500 Kilómetros de distancia...las tonalidades azuladas muestran la zona donde los átomos de Metano se rompen por la radiación ultravioleta del Sol y se recombinan formando Etano y Acetileno. Por debajo vemos la bruma que cubre el satélite, formada por moléculas orgánicas complejas.

El Sol se refleja sobre uno de los mares de Metano que existen en las zonas polares de Titán, en una de esas imágenes que, por si solas, justifican el esfuerzo por conocer mejor este extraño mundo...

Titán, en la esquina inferior izquierda, comparado con La Tierra y La Luna...a medio camino entre ambas en cuanto a diámetro este lugar gelido comparte con nuestro planeta el disponer de masas líquidas en la superficie, siendo los dos los únicos en todo el Sistema Solar que presentan algo así.

Cassini to Swing Low Into Titan's Atmosphere