Opportunity encuentra posibles evidencias de antiguas aguas hidrotermales.
Su llegada a Marte fue uno de los más afortunados que se recuerdan, aterrizando finalmente en el interior de un pequeño crater aislado en medio de una llanura sin muchos otros accidentes geográficos cercanos...y cuando abrió los ojos y nos envió las primeras fotografías no pudimos sinó asombrarnos por su increible fortuna, pués justo ante sus ojos y apenas a varios metros de distancia unos extraños estratos rocosos subterraneos asomaban a traves de las paredes del ahora conocido como crater Eagle, quedando al descubierto a causa del impacto que lo formó. Si Opportunity hubiera aterrizado en cualquier otro lugar no los habría visto, y quizás habrían pasado meses o años antes de encontrar algo similiar...si es que se encontraba.
Y es que dichos estratos rocosos, segun los científicos de la misión tras estudiar los datos enviados por el rover, tenían signos claros de que se formaron en presencia de agua líquida, por lo que en pocos días, Opportunity ya había encontrado lo que venía a buscar...y sin moverse casi de sitio. Que diametralmente diferente de la suerte de su hermano Spirit, que tuvo que cruzar las resecas y volcánicas llanuras del crater Gustav hasta encontrar, en las colinas Columbia, algo semejante.
Siete años y medio después, y tras un largo viaje a traves de Meridiani Planum, Opportunity llegó hasta el gran crater Endeavour, que con sus 22 Kilómetros de diámetro y la presencia de arcillas, minerales formados en presencia de agua líquida y detectados por las sondas orbitales, prometía lo que algunos llamaban un segundo "aterrizaje" en Marte, un nuevo comienzo para este veterano explorador....
Y Opportunity parece dispuesto a no decepcionar y cumplir con tan altas espectativas....y es que la primera roca examinada en detalle, la llamada Tisdale 2, no podría haber ofrecido mejores resultados: Posibles señales de la antigua presencia de agua, y quizás incluso agua caliente, en la zona. Como en el caso del "primer" aterrizaje, también en este segundo el rover parece haber alcanzado un auténtico tesoro geológico apenas reción llegado a su nuevo hogar.
¿Pero que es lo que detectó Opportunity en Tisdale 2 cuando la analizó? La respuesta es una roca de composición volcánica pero con concentraciones mucho más altas de lo habitual de Zinc y Bromo...elementos que, en la Tierra, son dipositados por el agua, especialmente la que se encuentra a alta temperatura y normalmente estan asociados a rocas en contacto con fuentes termales. ¿Podría ser este mismo proceso el que explica la composición de la extraña roca, nunca antes vista en Marte? Si es así eso implicaría la antigua presencia de fuentes hidrotermales y por tanto la de un lugar ideal para la vida...
Pueden parecer demasiadas suposiciones a partir de la simple detección de una cantidad anómala de dos elementos, sin embargo resulta suficientemente revelador y coherente con esta idea que podemos considerar que los indicios apuntan claramente hacia esta posibilidad, tal como explica Steve Squyres, investigador principal de esta misión:
"Cuando en la Tierra se encuentran rocas rícas en zinc, por lo general se han formado en lugares donde había algún tipo de actividad hidrotermal en marcha, en otras palabras, el agua caliente fluye a través de las rocas, las disuelve y termina volviendo a dipositar en varios lugares.
Así que esto es un indicio, no prueba definitiva, pero un indicio de que podemos estar tratando con un sistema hidrotermal, frente a una situación donde el agua se ha filtrado, fluido o movido de alguna manera a través de estas rocas, tal vez como vapor, tal vez como un líquido, no lo sé todavía. Pero la concentración de Zinc en la roca esta a niveles muy por encima de cualquier cosa que hayamos visto antes en Marte. Así que este es el comienzo de lo que esperamos sea una larga e interesante historia acerca de estas piedras".
Se incia así, de esta forma tan espectacular, la exploración de Endeavour, que solo con este descubrimiento demuestra que los tres largos años de viaje han valido la pena...pero Tisdale 2 solo el principio: Más allá se encuentran los concentraciones de Arcillas, minerales formados en presencia de agua, pero, y esto es lo más importante, por una con un PH Neutro, lejos de la evidente acidez que tenía la que dejó diversos rastros detectados anteriormente, como fué el caso en el cráter Victoria, el lugar del que partió en 2008 rumbo a Endeavour. Y una agua no ácida es sin duda mucho más prometedora desde el punto de vista biológico.
La segunda vida de Opportunity se inicia así de la mejor manera posible, recordando la fortuna que lo acompañó hace más de siete años en el ya lejano crater Eagle...el presente nos ofrece nuevos descubrimientos y el futuro, si este ya más que veterano explorador no deja de funcionar, se presenta lleno de posibilidades maravillosas.
El tesoro geológico del borde de Endeavour...rocas hidratadas (marron claro), Basaltos (azul) y Arcillas (Verde), todo ello posiblemente recuerdos de los primeros tiempos de Marte, cuando era un mundo mucho más húmedo. Opportunity se encuentra en Cape York, a varios Kilómetros de las principales concentraciones de Arcillas, en Cape Tribulation, y posiblemente se dirigirá hacia ellas una vez termine de explorar Cape York.
Opportunity abandona el crater Eagle, dentro del cual aterrizó hace ya más de siete años...fue un increible golpe de suerte, pués termino justo delante de unos estratos geológicos tremendamente reveladores. Ahora la historia, aunque solo sea de forma simbólica, se repite en Edeavour y Tisdale-2.
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