La esponja caótica

Cassini ofrece nuevas imágenes de la extraña Hiperión.

Sobrevolar un cuerpo celeste decidiendo cuando y sobre que hemisferio es relativamente facil...conociendo sus parámetros orbitales se puede deducir su posición en cada momento y calcular, con ello, la trayectoria e impulso necesario para lograr que una sonda pase por sus cercanías. Y una vez en el espacio, si se conoce exactamente el periodo de rotación del objetivo, es facil saber que parte de la superficie sera la que veamos por primera vez.

Sin embargo existen algunos cuerpos que parecen negarse a facilitarnos las cosas, y aproximarse a ellos resulta una lotería en la cual no podemos saber que cara nos tocará en el momento que nos aproximemos a ellos...como es el caso del protagonista de nuestra historia, Hiperión, una de las lunas de Saturno.

Descubierta en 1848 por William C. Bond y su hijo George P. Bond, y al mismo tiempo y de forma independiente por William Lassel, Hiperión es un cuerpo celeste de unos 300 Kilómetros de diámetro y que orbita el planeta de los anillos a unas distancia media de 1.481.000 km, entre la enorme Titán y la extraña Japeto...y es esta situación la que convierte a este curioso cuerpo, tan lleno de cráteres que parece una enorme esponja flotando en el espacio, en caótico e impredecible, tanto que cuando la Cassini se acercó para tomar las imágenes que vemos en este post los encargados de la misión no sabían exactamente que hemisferio podrían observar, algo impensable en cualquier otro encuentro celeste.

La razón última de todo ello es su curiosa relación con Titán, con el que guarda una resonancia orbital 4:3, lo que significa que este último órbita exactamente cuatro veces alrededor de Saturno por cada 3 de Hiperión...el resultado es que este, mucho más pequeño y de forma irregular, va acumulando sucesivas perturbaciones del gran vecino, y su órbita y rotación de vuelve caótica y de dificil predicción.

Aún así la Cassini pudo acercarse, el pasado 25 de Agosto, hasta los 24.000 Kilómetros, logrando fotografías de alta resolución y observando partes hasta ahora no vistas con anterioridad, ofreciendo datos tanto la textura de la superficie (gracias a los cambios de brillo a medida que giraba sobre si mismo) como de su composición química mediante mediciones en color.

Cuerpo extremadamente poroso y de muy baja densidad (lo que hace pensar que está en su mayoría constituido de agua helada) Hiperión resulta un cuerpo realmente curioso...lejos queda, claró esta, de la espectacularidad de Titán o Encelado, o de la extraña Japeto, dividida en dos hemisferios absolutamente diferenciados en su color, pero aun así su rostro esponjoso, acribillado de impactos hasta niveles realmente espectaculares, le otogra una belleza única, la de la luna más próxima al caos.

Hiperión desde diferentes ángulos de iluminación. Una verdadera esponja espacial.

"Encajada" entre la enorme Titán y la extraña Japeto, Hiperión esta sometida a perturbaciones gravitatorias que hacen imprevisible su rotación, tan caótica que es dificil hacer una predicción.

Esponja, impredecible ¿A que muchos hemos pensado en lo mismo viendo estas fotografías? XD

A Close Look at Saturn’s Sponge Moon