Hacia el corazón de la Luna

Las sondas GRAIL lanzadas con éxito.

"Si alguna vez hubo dudas de que la costa espacial de Florida seguirá abierta, ese pensamiento fue ahogado por el rugido del lanzamiento. Estas y muchas otras misiones próximas dejan claro que la NASA está realizando un nuevo gran salto adelante en la exploración del espacio profundo, y la industria espacial sigue proporcionando los puestos de trabajo y los trabajadores necesarios para apoyar este esfuerzo crítico", declaró el administrador de la NASA Charles Bolden. Unas declaraciones quizás algo optimistas para un momento en que el futuro del programa espacial estadounidense no parece excesivamente claro, pero que no deja de remarcar una realidad: Una nueva misión se encuentra ya en camino hacia la Luna.

Tras unas serie de aplazamientos debido a las condiciones meteorológicas reinantes en la zona, el cohete Delta II con las dos sondas GRAIL en su interior, partió desde la Base de las Fuerzas Aereas de Cape Canaveral. Una hora y 21 minutos después el centro de control recibió las primeras señales de telemetría de la GRAIL-A, y 8 minutos después, de la GRAIL-B, mostrando en ambos casos que las sondas habían desplegado sus paneles solares y todo funcionaba sin problemas. El viaje había comenzado.

Ambas sondas, que seguirán una ruta que retrasará su llegada varios meses para ahorrar energía y tener tiempo de calibrar sus delicados instrumentos, llegarán a nuestro satélite con pocos días de diferencia...GRAIL-A en vísperas de 2011 y su compañera GRAIL-B el primer día de 2012. Una vez allí, y tras meses de delicadas maniobras, se colocarán en una misma órbita, una siguiendo a la otra y a muy poca distancia de la superficie. De esta manera, trabajando en tanden mediante una constante comunicación mutua, estudiarán las más mínimas variaciones del campo gravitatorio lunar, lo que permitirá conocer con una claridad inédita el interior de La Luna, y con ello comprender mejor como se formó y evolucionó a lo largo de las eras.

Las dos GRAIL, aún juntas, se separán de la fase superior del cohete Delta II. Poco después, y ya volando cada una por separado, desplegaron sus paneles solares.

Un trabajo a tres bandas: Comunicándose entre ellas y ambas con la Tierra, esta conexión "estelar" permitirá registrar cualquier cambio en el campo gravitatorio lunar a medida que las GRAIL se muevan alrededor de ella a muy baja altura, unos 50 Kilómetros. Cualquier variación alterará, aunque sea de forma casi indetectable, la posición de cada una de ellas con respecto a su compañera.

Las dos protagonistas de esta historia, durante los preparativos fiinales.

NASA Launches Mission to Study Moon From Crust to Core