Los ojos más antiguos

THEMIS, 10 años observando Marte.

Opportunity sigue aumentado su leyenda, sumando ya 8 años en las llanuras de Meridiani Planum, sin duda una longevidad que supera con amplitud todas las espectativas iniciales y marca un hito...en la superficie. Pero varios centenares de Kilómetros por encima de el se mueve quién realmente está marcando el record absoluto de duración de una misión en el planeta Rojo, aunque posiblemente sin recibir toda la atención que se merece, encajonada como se encuentra entre la fascinación de las aventuras en superficie y el asombro por las imágenes de la mucho más potente Mars Reconnaissance Orbiter.

Lanzada el 27 de Abril de 2001, la Mars Odyssey entró en órbita a finales de ese mismo años, tras una siempre peligrosa maniobra de Aerofrenado (utilizando la atmósfera del planeta para reducir la velocidad), con lo que se unió a la Mars Global Surveyor, que había llegado en 1998, en el estudio del planeta rojo...pero no sería hasta el 19 de Febrero de 2002 cuando THEMIS (Thermal Emission Imaging System), su avanzada cámara diseñada para tomar imágenes tanto en espectro visible como en el infrarrojo, empezó su trabajo. No es exagerado decir que ese momento marca el auténtico inicio de su aventura.

Desde entoncesMars Odyssey lleva completadas más de 45.000 órbitas y THEMIS enviado medio millón de fotografías, lo que no solo han permitido estudiar la geología de la superficie sino también su composición química, gracias precisamente a su capacidad de observar el terreno en diversas frecuencias del espectro. Veamos un pequeño resumen de sus mayores hallazgos

1) Confirmación de la presencia de Hematites en Meridiani Planum, motivo por el cual fue escogido como lugar de aterrizaje de Opportunity.

2) Descubrimiento de la existencia de chorros de gas de Dióxido de Carbono surgiendo entre el hielo del polo Sur durante la Primavera.

3) Localización de depósitos salinos en todo el planeta

4) El mapa global más completo de Marte hasta la fecha.

5) Ayudar a la búsqueda de lugares adecuados para el aterrizaje de la Mars Lander Phoenix.

6) Monitorizar la presencia de polvo en la atmósfera marciana

7) Desvelar evidencias de que Aram Chaos, un gran cráter, fue tiempo atrás un gran lago.

8) Descubrir que existen muchos más canales tallados por el fluir del agua de lo que se estimaba inicialmente

9) Detectar Dacita, una roca ígnea volcánica con alto contenido en Silice y que hasta ese momento se desconocía en Marte. Forma más compleja y evolucionada que el magma "primario" (Basalto), se considera una evidencia de que la corteza marciana vivió procesos volcánicos complejos semejantes a los vividos en La Tierra.

Mars odyssey vive la 4ª extensión de su misión, que termina en Agosto de este año, coincidiendo con la llegada de Curiosity...de aprobarse una 5ª, que es lo más probable, su misiónse prolongaría hasta Julio de 2014. Lo que pase después ya es una incógnita, aunque se estima que la sonda, que se mantiene además en un buen estado de salud, dispone de suficiente combustible para seguir operando de forma estable hasta finales de 2015 o, según el propio Jet Propulsion Laboratory, hasta 2016 o incluso más allá.

A la más veterana de las exploradoras marcianas parece que le queda camino por recorrer, algo que adquiere aun mayor importancia si se tiene en cuenta que, tras el lanzamiento de la sonda Maven en 2013, probablemente ninguna nueva misión volará hacia Marte durante al menos una década.

La primera fotografía tomada por THEMIS, un 19 de Febrero de 2002, y que abarcó la zona de Acheron Fossae, al norte del monte Olimpo.

Al levantar un mapa completo de Marte con una resolución de 100 metros THEMIS reveló la presencia de numerosos canales, algunos de los cuales, por su forma ramificada, sugieren que se formaron por el fluir del agua. En lugares como Echus y Melas Chasma las evidencias geológicas sitúan su formación entre los 2900 y 3500 millones de años, en plena era Hesperian, y por tanto en una época más reciente a lo que se creía inicialmente.

Los espectaculares chorros de gas carbónico detectados en el Polo Sur, fruto del aumento de temperatura con la llegada de la Primavera y que dejan una señales evidentes en el blanco hielo polar.

Visión artística de este fenómeno

La abundancia de Hematitas en el interior de Aram Chaos (en colores los diferentes niveles de concentración) reveló la más que posible presencia de un antiguo lago. Lo caótico del terreno sugiere que el agua llego desde el subsuelo, en forma líquida o de hielo.

Esta imágen multifrecuencia tomada en Syrtis Major muestra la presencia de Dacita (magenta) y magmas basálticos (azul)...este primero se forma cuando la lava se ve alterada por el entorno a medida que se va enfriando y cristalizando, revelando procesos volcánicas complejos.


Lanzamiento de la Mars Odyssey, hace ya más de una década.

Mars Odyssey en órbita alrededor de Marte, en una imagen tomada por la Mars Global Surveyor.

THEMIS celebrates a decade's discoveries