Un mundo naciente

Captado por primera vez directamente un planeta "bebé" en plena formación.

A unos 450 años-luz de la Tierra se encuentra una estrella denominada LkCa 15, muy joven (se le calcula apenas unos 2 millones de años) y con una masa comparable al Sol...podríamos decir que es una versión infantil de este último, rodeada con un anillo de materia donde su propia familia planetaria, el equivalente a nuestro Sistema Solar, está tomando forma. Una imágen que representa no solo los primeros pasos de un futuro por llegar sinó también un eco de un pasado ya lejano, pués mirandola a ella estamos viendo, quizás, los mismos pasos que llevaron al nacimiento de nuestro mundo.

Ahora esta imágen de LkCa 15 se magnifica, pués es aquí donde un equipo de astrónomos de la University of Hawai y el Australian Astronomical Observatory, utilizando los telescopios Keck, han logrado observar de forma directa el que puede considerarse el planeta más joven jamás visto hasta ahora, un mundo del que no se conoce exactamente su edad, pero teniendo en cuante que la de la estrella se calcula en 2 millones de años, implica que es extraodinariamente joven...tanto que aún se está formando.

Y es que los datos recogidos indican que este futuro planeta esta creciendo, absorbiendo el gas y el polvo que lo rodea, emitiendo un intenso calor (alrededor de 1000 Cº) fruto de su propia contracción gravitatoria...posiblemente LkCa 15 b (como se le conoce) puede considerase como una imágen retrospectiva de los gigantes gasesos de nuestro Sistema Solar cuando estaban naciendo, hace ya 4500 millones de años. Su futuro es nuestro pasado.

Todo esto es fruto de la habil combinación de dos técnicas recientes, la óptica adaptativa y la interferometría máscara de apertura, consiste en colocar una pequeña máscara con varios agujeros en el camino de la luz recogida y concentrada por un telescopio gigante, lo que permitió a los astrónomos manipular la luz recibida y suprimir la emitida por la estrella. Como resultado se logró lo que se buscaba durante décadas, la imágen de un planeta en proceso de formación, algo que se había resistido hasta ahora.

¿Hasta donde crecerá este bebe estelar? Depende de muchos factores, empezando por si hay otros planetas en formación, y por tanto tiene "rivales" a la hora de atraer materia, o bién es un hijo solitario...se cree que posiblemente llegue a 10 veces la masa de Júpiter, pero no deja de ser una suposición prevía. Los próximos años, a medida que se conozcan más detalles, tanto de el como de su órbita, podremos tener una idea más clara del futuro de este bebe planetaria.

Con este descubrimiento finalmente se llena un vacío, el que existía entre las imágenes de los discos de gas y polvo que rodean las jóvenes estrellas y las de los planetas plenamente formados, ofreciendo, por primera vez, la posibilidad de ver directamente un mundo que está naciendo ante nuestros ojos, posiblemente empezando el mismo camino que el nuestro inició hace ya tanto tiempo.

A la derecha el disco de polvo que aún rodea a LkCa 15, con un vacío central de aproximadamente 55 veces la distancia entre el Sol y La Tierra. A la Izquierda, y con la estrella oculta para que su luz no suponga un impedimiento para la observación, el proto-planeta LkCa 15 b.

La localización de LkCa 15 en el cielo nocturno, en la constelación de Tauro.

“Baby” Planet Caught in the Act of Forming