Un ardiente corazón

El gran rover se encuentra ya dentro de hogar de metal, la carcasa dentro de la cual viajará los aproximadamente 9 meses que tarde en alcanzar Marte...pero no al completo, pues allí donde se situará una pieza vital, de hecho aquella que debe darle toda la energía que necesitará para funcionar, solo hay un vacío. El que debe ocupar su corazón.

Curiosity, a diferancia de Spirit y Opportunity, obtendrá la energía que necesita no de paneles solares sino de un generador termoeléctrico alimentado por Plutonio-238, cuyo decaimiento producirá el calor necesario no solo para mantener caliente su interior sinó para generar la electricidad que lo alimente...un corazón "atómico" no solo potente (ofrecerá hasta 2.5 kilovatios-hora por día) sinó independiente de cualquier interferencia exterior, y por ello sin que la noche, las estaciones o los fenómenos meteorológicos como las tormentas de polvo, tengan efecto ninguno sobre su capacidad. Las horas de pausa para recargar baterias, encontrar un lugar adecuado para detenerse y aguantar el Invierno o la preocupación por las tormentas de polvo serán solo un recuerdo del pasado.

Sin embargo algo así debe ser tratado con cuidado, en especial porqué de instalarse demasiado pronto podría elevar las temperaturas del interior del vehículo a niveles peligrosos...por ello no será instalado hasta unos pocos días antes del lanzamiento. Una vez en el espacio un sistema de refrigeración se encargará de eliminar el exceso de calor.

La imagen superior, tomada el 30 de Junio en el Kennedy Space Center, nos muestra el corazón ardiente de Curiosity (las "aletas" sirven para disipar el calor excesivo), mientras un empleado del departamento de energia guia las dos capas protectoras (los cilindros blanco y negro) que deberán rodearlo hacia su posición final. Aquí no necesita ningún sistema especial para enfriarlo, pués el sistema de ventilación existente en estas instalaciones, especialmente diseñadas para almacenar este tipo de ingenios, es suficiente para ello.

A estas alturas algunos se estarán haciendo ya la pregunta ¿Si Curiosity ya está instalado dentro de su cápsula protectora como se podrá colocar el MMRTG? La respuesta esta en esa curiosa abertura rectangular que vemos en el escudo superior...será por ahí por donde será acoplado al rover poco antes del despegue y finalmente este tendrá ya el poderoso corazón que lo impulsará, día y noche, a traves de los incomparables paisajes marcianos.

Curiosity listo para ser colocado dentro de la cápsula protectora...pero con un gran vacio, alli donde se instalará el MMRGT.

La ventana rectagular que vemos en el escudo superior tiene como objetivo permitir la instalación definitiva del motor atómico en Curiosity días antes del lanzamiento sin tener que manipular la cápsula protectora.

MMRTG (Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator), un corazón que contiene radioisótopos de Plutonio-238 rodeado de un sistema de termopars, que se encargan de transformar parte de la energía calorífica en energía eléctrica (entre un 10 y un 20% del total), y finalmente unas "aletas" verticales que sirven para disipar el exceso de calor. Se estima que el que lleva Curiosity seguirá emitiendo calor, como mínimo, durante 14 años.

Photos: Preparations for Curiosity's launch proceeding (don't show these to Blofeld!)