Un cuadro casi completo

Presentado el primer mosaico global de la superficie de Titán.

Lograr observar la totalidad de la superficie de un mundo por el que simplemente pasas a su lado de forma aleatoria y que esta cubierto por una densa atmósfera tan opaca que solo es transparente a unas pocas frecuencias no es tarea facil...es como montar un complejo puzzle donde solo puedes colocar unas pocas piezas cada vez, y eso después de haberlas "arreglado" una a una (y en este caso pixel a pixel) para compensar tanto las distorsiones atmosféricas como los cambios en la iluminación.

Esta es la dura misión que afronta la sonda Cassini en Titán...no lo orbita a el sinó a Saturno, por lo que solo puede aspirar a una succesión de sobrevuelos a diversas distancias, cada uno de ellos sacando a la luz partes aún no vistas además de revisitar otras ya conocidas. Es como ir pintando un enorme cuadro a pequeños trazos.

Han pasado 7 años desde la llegada de Cassini a Saturno, un tiempo durante el cual a sobrevolado un total de 78 veces Titán (y están planeados otros 48 encuentros hasta 2017) y cambiando para siempre lo que sabíamos de este mundo singular...que era poco menos que nada. Una avalancha de datos y, especialmente imágenes, que permiten ahora presentar el primer mapa global de la oculta superficie de esta luna.

Fruto del duro trabaja de un equipo científico internacional liderado por la Universidad de Nantes, se han toma las imágenes conseguidas por el VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer) durante los primeros 70 sobrevuelos, imágenes en unas frecuencias del infrarojo concretas (las únicas que pueden traspasar el muro que representa la densa y nubosa atmósfera) para conformar una visión completa de la oculta, y ahora sabemos que extraodinariamente parecida a la terrestre en algunos aspectos, superficie..

Se tuvo que superar, aparte del obstáculo que representa la propia atmósfera, el hecho de que cada paso correspondía a un momento diferente en el ciclo estacional de Titán, con los cambios de iluminación que ello implica y era necesario corregir, la presencia de formaciones nubosas que dificultan la visión, y que la resolución difiere según el lugar, pues la distancia a la que pasa la sonda no es siempre la misma, lo que, lógicamente, afecta al nivel de detalle...pero el resultado final no podría haber sido mejor.

Podemos apreciar los diferentes tipos de terreno señalados con diversos colores..desde los tonos marrones, que señalan los inmensos campos de dunas que se extienden en el Ecuador, hasta las zonas más brillantes, que corresponen a las tierras altas.

Es un trabajo destinado a mejorar, pués en los años que aún le puedan quedar de vida útil Cassini pasara muchas más veces por las cercanías de Titán (como se menciona más arriba, 48 acercamientos previstos hasta 2017) y continuará acumulando más imágenes, desvelando lo que aún desconocemos, pero sobretodo ofreciendo mejores vistas de sitios ya visitados, elevando con ello el nivel de resolución de futuras actualizaciones de este mapa global. Pero incluso ahora, ciertamente incompleto, remarca la excepcional tarea realizada por esta sonda y toda la gente que esta detrás de ella, capaz de sacar a la luz la practica totalidad de un mundo tan dificil de alcanzar como extraodinario de visitar. Y todo un privilegio del que no volveremos a disfrutar durante mucho tiempo.


Volando alrededor de Titán.

El 47º vuelo de Cassini permitió fotografiar con resoluciones de solo 500 Metros/Pixel el lugar donde aterrizó la sonda Hyugens, una de las mejores de todas las obtenidas hasta ahora. La diferencia de calidad segun la distancia de paso hace que esta no sea la misma en todo el mapa global, aunque los futuros acercamientos deberán ir corrigiendo estas diferencias.

Las imágenes del VIMS en dos frecuencias del espectro, las únicas que pueden atravesar la barrera atmosférica. A la derecha el equivalente la misma zona "vista" con el radar"

Nuestra primera, y durante mucho tiempo única, mirada directa al rostro de Titán.

Titanic Jigsaw Challenge: Piecing together a global colour map of Saturn’s largest moon