Crónicas Mercurianas

Mercurio sigue revelando sus secretos, a medida que su nueva compañera orbital, la sonda MESSENGER, continua con su profundo y minucioso estudio del hasta hace no demasiado tiempo uno de los mundos más desconocidos del Sistema Solar. Veamos los últimos descubrimientos que nos llegan desde las cercanías del Sol:

1) Un reino volcánico: Aunque las pasos previos ya habían revelado señales de actividad, es ahora que estamos captando toda su magnitud.Y es que la existencia de llanuras que parecen formadas por la aparición y posterior enfriamiento de grandes coladas de lavas, que llegan a cubrir hasta el 6% del planeta y se concentran alrededor del Polo Norte, parecen demostrar el activo pasado de Mercurio.

Con un grosor de hasta dos Kilómetros, suficiente para haber casi borrado del mapa numerosos cráteres de gran tamaño formados anteriormente, estas corrientes de magma parecen haber surgido de fisuras en la superficie, algunas de hasta 25 Kilómetros de longitud, erosionando el terreno hasta formar valles y crestas que recuerdan a formaciones fluviales, aunque su composición química, con presencia de komatita, delatan su origen.

2) Extrañas depresiones: Una de las sorpresas vistas en las imágenes recibidas es la existencia de unas curiosas depresiones de poca profundidad y forma irregular, muchas veces formando grupos, presentes en todas las latitudes y que señalan la existencia de un proceso geológico aún desconocido.

Aunque ya intuidas, tanto por la sonda Mariner 10 y por la propia MESSENGER durante los sobrevuelos previos a la entrada en órbita, en forma de manchas brillantes y azuladas en el fondo de algunos cráteres, no es hasta ahora que hemos podido entender que eran realmente, lo que en lugar de develar el misterio no hace más que aumentarlo..¿Como se forman?,¿Porqué algunas presentan un interior de tonos brillantes y un halo a su alrededor? No solo eso, sino que muchas parecen bastante jóvenes y se intuye que siguen creciendo, indicando que el proceso que las originó aún esta en activo...

Sin duda estas hondonadas (hollows) representan todo un desafío.

3) Química única: Aunque Mercurio se parece mucho a la Luna, esta semejanza es solo aparente, como delatan los estudios de la química superficial realizados por el Espectrómetro de rayos gamma (Gamma-Ray Spectrometer o GRS) y el Espectrómetro de rayos X (X-Ray Spectrometer o XRS) de la sonda, y que revelan que su composición lo aleja de nuestro satélite y el resto de mundos rocosos conocidos. Por otro lado la presencia de materiales volátiles (deducidos a partir de la proporción entre los elementos radiactivos de Torio y Potasio, así como la abundancia de Azufre) parece ser semejante al resto de planetas terrestres y nuevamente muy diferente a la de nuestra Luna.

Estos descubrimientos ponen en tela de juicio las teorías más aceptadas sobre como se formo Mercurio, y que señalan la pérdida de una parte importante de su masa (quizás arrancada por el impacto de un gran objeto o volatilizada por el calor solar durante una fase de actividad extrema de nuestra estrella) como explicación a la anómala cantidad de Hierro presente, especialmente con la presencia de su enorme núcleo metálico, que ocupa 2/3 del volumen total planeta, algo absolutamente extraordinario. Posiblemente nuestras nociones sobre la formación de Mercurio deberán cambiar radicalmente.

4) Una protección poco eficaz: Una de los elementos más extraordinarios de Mercurio es que dispone de un campo magnético, muchísimo más débil que el terrestre pero aún así suficiente para formar una estructura semejante al nuestro, mientras que mundos mayores, como Venus y Marte, no disponen de nada parecido.

MESSENGER está estudiándolo en profundidad con el FIPS (Fast Imaging Plasma Spectrometer), que le permite medir el plasma de Iones que se mueve por el campo magnético y desvelar su composición...como resultado ahora sabemos que la protección ofrecida es bastante débil, y que el viento solar alcanza la superficie, como delanta la presencia de Iones de Helio. Estos provienen del Sol y al chocar contra Mercurio se dispersan en todas direcciones, tanto por tierra como por la mayor parte de la Magnetoesfera.

Los descubrimientos se acumulan, y lo que podría parecer un pequeño mundo sin excesivo interés esta develándose cada vez más interesante a medida que nos adentramos en sus secretos, enterrando muchas de las viejos ideas preconcebidas que durante muchas décadas hemos arrastrado cuando hablábamos de este planeta, como resume David Blewett, científico de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) y autor de uno de los estudios ahora presentados: "La vieja idea convencional era que 'Mercurio es igual que la Luna'. Sin embargo, desde su privilegiado posición en órbita, MESSENGER nos está mostrando que Mercurio es radicalmente diferente a Luna en casi todo lo que podemos medir".

Grandes llanuras mucho más "limpias" de crateres que los terrenos circundantes delatan una historia agitada, con enormes erupciones que cubrieron con un grueso manto de roca fundida de hasta dos Kilómetros de longuitud la superficie más antigua.

Unas espectaculares formaciones geológicas de origen volcánico más que probable...se aprecian los antiguos rios de lava, la dirección con que las coladas avanzaron y lo que parecen ser (abajo a la Izquierda) respiraderos.

Fantasmas del pasado. La figura de un antiguo crater cubierto por el magma se recorta sobre la superficie, mientras a su lado otro de tamaño parecido pero formado posteriormente nos recuerda la magnitud de lo aquí ocurrido.

El reino de los Hollows...arriba tal como se vieron durante los vuelos previos de la Mariner 10 y la propia MESSENGER, como simples y extrañas manchas azul brillante...abajo tal como se desvelan ahora, como una serie de pequeñas depresiones, algunas de ellas con fondos brillantes y rodeadas de un halo. El mecanismo que las forma sigue siendo un misterio.

Una manada de Hollows en el interior de la cuenca de impacto Raditladi. Cada fotografía de las cinco fotografias que componen esta panorámica mide 20 Kilómetros de lado a lado, lo que ayuda a tener una idea del tamaño del conjunto. Sin duda es una de los descubrimientos más fascinantes y misteriosos realizado hasta ahora en Mercurio.

El debil pero bien formado campo magnético de Mercurio...la mayor parte de los Iones de Sodio, que son el componente principal del plasma existen en la magnetoesfera, se concentran en los dos polos, pues es allí por donde el viento solar entra con mayor fuerza e interactua con el Sodio neutro de la superficie.

Messenger nos revela nuevos detalles sobre Mercurio

Orbital Observations of Mercury Reveal Flood Lavas, Hollows, and Unprecedented Surface Details