Pilares de creación y destrucción

Revelando la estructura de los Pilares de la Creación.

La imagen original, obtenida por el Telescopio Espacial Hubble, fue tomada hace dos décadas y se convirtió inmediatamente en una de sus imágenes más famosas y evocadoras de cuantas existen, una maravillosa estructura formada por nubes vaporosas, que se extienden unos cuantos años luz, y que han asombrado por igual a científicos y público en general. Conocidas popularmente como Los Pilares de la Creación, son un clásico ejemplo de las columnas  que se desarrollan en las nubes gigantes de gas y polvo, allí donde nacen nuevas estrellas. 

Y son estas, especialmente las mayores, las gigantes blancoazuladas de tipo O y B recién formadas, las que emitiendo una intensa radiación ultravioleta y vientos estelares, empujan el material menos denso, expulsándolo de su vecindad. Sin embargo, los grumos más densos de gas y polvo pueden resistir esta erosión durante más tiempo. Detrás de ellos el material está protegido del duro y fulminante fulgor, generando oscuras "colas" o "trompas de elefante", y es lo que vemos como el cuerpo oscuro de un pilar que apunta hacia las brillantes estrellas. En definitiva, un maravilloso trabajo de escultura cósmica.

Pero mismo origen delata una existencia igualmente efímera. Ahora, el instrumento MUSE, instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO, ha ayudado a ilustrar, con un detalle sin precedentes, su evaporación constante, así como su orientación, mostrando que la punta de la columna izquierda está de frente, en la cima de un pilar que se encuentra en realidad detrás de NGC 6611 (Un cúmulo de estrellas cercano, que al igual que las Columnas forma parte de una región de formación estelar llamada la nebulosa del Águila, también conocida como Messier 16 o M16), a diferencia de los otros pilares. Esta punta se lleva la peor parte de la radiación. Como resultado, la vemos más brillante que los pilares de las partes inferior izquierda, centro y derecha, cuyos extremos apuntan fuera de nuestro campo de visión.

Numerosos estudios han identificado protoestrellas formándose en estas nubes, haciendo así honor a su nombre. Igualmente tenemos ahora nuevas pruebas de la existencia de dos estrellas en gestación en los pilares de la izquierda y el centro, así como de un chorro generado por una joven estrella en la que no nos habíamos fijado hasta ahora. Para el proceso de formación estelar en ambientes como el que se vive en esta región, se trata de una carrera contra el tiempo, ya que la intensa radiación procedente de las potentes estrellas ya existentes sigue haciendo estragos en el entorno.

Al medir su velocidad de evaporación, MUSE ha dado a los astrónomos un plazo de tiempo para calcular su final: Pierden unas setenta veces la masa del Sol cada millón de años. Basándonos en su masa actual (cerca de 200 masas solares), se espera que tengan una vida de quizás tres millones de años más, un instante a escala cósmica. Son Pilares de Creación, ya que en su interior están naciendo nuevas estrellas, pero también de destrucción, dado que están destinadas a desvanecerse en la nada. Solo las estrellas, aquellas a las que dio vida a costa de la suya propia, sobrevivirán más allá de su final para recordar que un día ojos humano se maravillaron con su imponente presencia.

Los Pilares de la Creación en profundidad.

Viajando entre columnas de polvo y luz.

Los pilares de la creación, revelados en 3D