Plutón: Cruzando el umbral del descubrimiento

New Horizons capta ya todas las lunas conocidas.

La cuenta atrás para su encuentro sigue adelante, las distancias se acortan algo más de 1 millón de Kilómetros diarios, y nos encontramos ya en el umbral de nuevos descubrimientos, en realidad entrando en un terreno desconocido más allá de lo que el Hubble y cualquier otro gran observatorio terrestre puede ofrecer. Las imágenes presentadas días atrás mostraba indicios de un posible casquete polar, quizás, si se confirma, el primer gran hallazgo de esta misión histórica. Ahora, finalmente, la New Horizons está ya cruzando esta invisible pero transcendental frontera, y ya es capaz de observar todas las lunas conocidas de Plutón. A partir de ahora, todo aquello que vea será nuevo y desconocido.

"New Horizons está ahora en el umbral del descubrimiento", subraya John Spencer, científico de la misión del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado."Si la sonda observa alguna otra luna a medida que nos acercamos a Plutón, serán mundos que nadie ha visto antes". Las imágenes de Kerberos y Styx, las más pequeñas conocidas, fueron tomadas entre el 25 de abril y el 1 de Mayo con la cámara LORRI. Cada observación consta de cinco exposiciones de 10 segundos que se han agregado en una secuencia. Las imágenes fueron tratadas para reducir el resplandor brillante de Plutón y Caronte, que impide la observación de las lunas pequeñas, y también eliminar el denso campo de estrellas de fondo. "La detección de estas diminutas lunas desde una distancia de más de 88 millones de kilómetros es increíble y un reconocimiento para el equipo que construyó nuestra cámara Lorri y el equipo de cazadores de anillos de John Spencer", agrega el investigador principal de la misión, Alan Stern.

Con la detección de Kerberos y Styx la familia de 5 lunas está ya a la vista.¿Queda alguna otra, aún más pequeña y tenue, esperando nuestra llegada? Los próximos días la New Horizons iniciará la búsqueda de nuevas lunas y quizás incluso anillos, cualquier cosa que pudiera representar una amenaza para la sonda y que hiciera necesaria un cambio de trayectoria. Estamos cruzando el umbral del descubrimiento.

La detección de Kerberos y Styx. Debido a lo pequeñas y tenues que son las 4 nuevas lunas de Plutón, quedan ocultas por el resplandor de Plutón y Caronte, por lo que fue necesario tratar las imágenes para hacerlas claramente visibles.

Posición actual de la New Horizons.

NASA’s New Horizons Spots Pluto’s Faintest Known Moons