55 Cancri e es lo que se conoce como una súper Tierra' Un exoplaneta rocoso alrededor de dos veces el tamaño y ocho veces la masa de la Tierra. Es uno de los cinco que orbitan alrededor de una estrella similar al Sol en la constelación de Cáncer, aunque en esta caso tan cerca de su estrella madre que un año dura menos de 3 días terrestres. El planeta también está sujeto, como no podía ser de otra forma dada la cercanía de su estrella, a un anclaje gravitatorio, lo que significa que gira de forma más parecida a como lo hace la Luna con respecto a nuestro planeta, siempre tiene el mismo hemisferio mirando hacia su estrella y otro siempre sumergido en una noche eterna. Pero lo más importante es que, gracias a su cercanía a nosotros, apenas de 40 años-luz, es uno de los mejores candidatos exoplanetas rocosos para observaciones detalladas de la superficie y las condiciones atmosféricas .
Y es por ello no resulta extraño que sea precisamente en 55 Cancri e donde astrónomos terrestres han detectado por primera vez, gracias a los datos del telescopio Spitzer, señales de una enorme variabilidad en su resplandor, que posiblemente implica cambios igualmente grandes en su atmósfera. "Esta es la primera vez que hemos visto cambios tan drásticos en la luz emitida por un exoplaneta, que destaca sobre todo por ser una súper Tierra", explica el doctor Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de Cambridge y co-autor de este nuevo estudio."Ninguna firma en las emisiones térmicas o algún tipo de actividad superficial jamás se había detectado en ninguna otra superTierra hasta la fecha".
No solo un cambio en su resplandor, sino también se observó grandes cambios en su temperatura en un período de dos años. Aunque los investigadores se apresuran a señalar que la causa de la variabilidad es todavía bajo investigación, creen que podría ser debido a enormes columnas de gas y polvo que en ocasiones cubren la superficie, que puede estar parcialmente fundida. Eso implicaría altas tasas de actividad volcánica, más alta que lo que se ha observado en Io, una de las lunas de Júpiter y el cuerpo más geológicamente activo en el sistema solar. "Hemos visto un cambio del 300 por ciento en la señal que viene de este planeta, es la primera vez que hemos visto un enorme nivel de variabilidad tal en un exoplaneta", señala Brice-Olivier, autor principal. "Si bien no podemos estar completamente seguros, pensamos que una probable explicación de esta variabilidad es actividad a gran escala en la superficie, posiblemente vulcanismo, que está arrojando grandes volúmenes de gas y polvo, que en ocasiones cubren la emisión térmica del planeta".
Observaciones anteriores de 55 Cancri e apuntaban a una gran cantidad de carbono, lo que sugiere que el planeta estaba compuesto nada menos que de diamantes, literalmente, desde el punto de vista humano, de una gigantesca joya mayor que nuestro planeta. De ahí que se le conociera de forma coloquial como "planeta diamante". Sin embargo, estos nuevos resultados han enturbiado esas observaciones anteriores considerablemente y abierto nuevas preguntas.
"Cuando identificamos este planeta, las mediciones apoyaron un modelo rico en carbono. Pero ahora estamos encontrando que esas medidas están cambiando en el tiempo. El planeta aún podría ser rico en carbono, pero ahora no estamos tan seguros. La presente variabilidad es algo que nunca hemos visto en ningún otro lugar, así que no hay explicación convencional sólida. Pero eso es lo divertido de la ciencia, las pistas pueden venir de lugares inesperados. Las presentes observaciones abren un nuevo capítulo en nuestra capacidad para estudiar las condiciones en exoplanetas rocosos utilizando grandes telescopios actuales y futuros". De momento son "solo" las de un mundo de fuego y cenizas. Un día, quizás, sea de algo mucho, mucho más importante.
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Strange Alien Atmosphere of the "Diamond Planet"
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