Una de las "leyes" básicas de toda sonda interplanetaria que afronta una misión de sobrevuelo marca que la resolución máxima de cualquier imagen que consiga de su objetivo se doblará cada vez que la distancia se reduzca a la mitad, primero más lentamente, pero acelerándose de forma exponencial a medida que la cuenta atrás para el encuentro se aproxima a su conclusión, para, después de un breve instante, repetirse el proceso a la inversa. En su momento lo vivimos con las Voyager y su "tour" planetario, y ahora lo estamos viendo de nuevo con la New Horizons.
Y es que después de un largo viaje, en que Plutón siguió siendo un tenue punto en la distancia (y al principio ni tan solo eso) y la resolución máxima apenas se dobló en los primeros 4.5 años de viaje, y nuevamente lo hizo 2 años después, ahora los acontecimientos se están acelerando. El pequeño planeta se encuentra a menos de 50 días de viaje, y las imágenes de la New Horizons muestran ya un aumento acelerado de su resolución, claramente visible cuando se comparan tomas realizadas con apenas un mes de separación, reduciendo la distancia en "solo" 31 millones de Kilómetros, algo impensable hace apenas 1 año.
Si en Mayo se presentaron fotografías donde se distinguía lo que podrían ser los primeros detalles de la superficie, incluida la presencia de un posible casquete polar, ahora se han publicado de nuevas, esta vez captadas por la cámara LORRI apenas 4 semanas después de las anteriores, pero que, en la fase final en que nos encontramos, suficiente para apreciar un aumento del 50% en el tamaño aparente del disco de Plutón, así como la aparición de detalles más finos.
En este caso, como en el anterior, se aplicó lo que se conoce como técnica de deconvolución, que agudiza las imágenes en bruto, sin procesar, que nos llegan directamente desde la sonda, adelantando, según palabras del propio equipo de misión, hasta en 1 mes los acontecimientos, viendo cosas que hasta mediados de Junio no deberíamos aún ver. Unos resultados excepcionales, pero que por su misma naturaleza de llevar las cosas al límite de la visión, ocasionalmente puede producir datos falsos, por lo que los detalles más finos observables en estas imágenes necesitarán confirmación por parte de las imágenes que se hagan en las próximas semanas. "A medida que la New Horizons se aproxima a Plutón, asistimos a su transformación de un punto de luz a un objeto planetario de gran interés", dijo el Director de Ciencias Planetarias de la NASA Jim Green. "Estamos ante un viaje emocionante en las los próximos siete semanas".
"Estas nuevas imágenes nos muestran que las diferentes caras de Plutón son cada una distintas a las demás; probablemente señalando una geología muy compleja o las grandes variaciones en la composición de la superficie de un lugar a otro", agregó el investigador principal Alan Stern. "Estas imágenes también continúan apoyando la hipótesis de que Plutón tiene un casquete polar cuya extensión varían con la longitud; vamos a ser capaces de hacer una determinación definitiva de la frialdad de la brillante región polar cuando podamos obtener espectroscopía de composición de esa región en Julio".
A partir de este momento la calidad de las imágenes irán aumentado rápidamente, de forma literalmente "explosiva" durante los días y horas previas al encuentro. A finales de Junio, la resolución será cuatro veces mejor, y en el momento de máxima aproximación, serán 5.000 veces mejores, suficiente para delatar detalles superficiales con una resolución de pocos metros. El tiempo en que teníamos que esperar una eternidad para disponer de una visión algo mejor que la anterior llega a su final. Ahora, finalmente, y después de años de viaje y décadas de sueños, las cosas se precipitan hacia la tan esperada conclusión.
NASA’s New Horizons Sees More Detail as It Draws Closer to Pluto
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