viernes, mayo 22, 2015

Ante el bello rostro de la muerte

El Very Large Telescope capta la imagen más detallada jamás tomada de la nebulosa Medusa.

El nombre de esta hermosa nebulosa planetaria proviene de una horrible criatura de la mitología griega: la Medusa. Y ciertamente su aspecto hace honor a dicho nombre, ya que si esta primera era una criatura horrible con serpientes en lugar de cabellos, aquí estos tiene su equivalente en los filamentos de gas brillante. El resplandor rojizo del hidrógeno y la emisión verde, más débil, del oxígeno en forma de gas, se extienden mucho más allá de esta imagen, formando en el cielo una figura en forma de media luna. La eyección de masa de las estrellas en esta etapa de su evolución suele ser intermitente, caótica, irregular en extremo, lo cual puede dar lugar a estas fascinantes estructuras.

A diferencia de la Medusa mitológica, que era la fealdad personificada, hasta el punto de convertir a aquellos que las miraban a los ojos en piedra, la Medusa estelar es una de una belleza fascinante. Pero no debemos dejarnos engañar por ello, porque es el rostro de la muerte, ya que detrás de su nacimiento está la muerte de estrellas como el Sol. En cierta forma es como ver un eco del futuro, de como serán los últimos momentos de nuestro astro.

Durante decenas de miles de años, los núcleos estelares de las nebulosas planetarias permanecen rodeados por nubes de gas espectacularmente coloridas Luego, tras unos pocos miles de años, ese dispersa lentamente en su entorno. Esta es la última etapa de estrellas de tamaño solar antes de terminar su vida en forma de Enanas Blancas, y abarca solo una pequeña fracción temporal mínima de toda su existencia, que se mide en miles de millones de años. Para hacer una comparativa con nosotros, sería un instante equiparable al tiempo que tarda un niño en hacer una burbuja de jabón y verla alejarse a la deriva. Una burbuja que un día, dentro de varios miles de millones de años, nuestro Sol también generará, en una última y hermosa chispa de vida antes de extinguirse.


En contra de lo que nos puede parecer, el núcleo estelar de la nebulosa Medusa no es la estrella brillante del centro de esta imagen (que es, en realidad, una estrella de primer plano llamada TYC 776-1339-1), sino es una estrella azulada, mucho más débil, que se encuentra justo fuera del centro de la forma de media luna, en la parte derecha de esta imagen.

La nebulosa de la Medusa en un campo de visión más amplio, donde su naturaleza, como el último "soplo" de una esstrella antes de su final es más perceptible.

Posición de Medusa en el firmamento.

Viajando al corazón de un bello monstruo estelar.

La terrible belleza de Medusa

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