La hora de los puntos blancos

Ceres, cada vez con más detalle.

Sigue el lento proceso de descenso y ajuste orbital por parte de Dawn, en su camino hacia la que será la primera de sus órbitas científicas, desde la cual se iniciará la auténtica exploración de este pequeño mundo. Pero ya se encuentra lo bastante cerca para observarlo en detalle y familiarizarnos ya con el que será el hogar definitivo de esta sonda, lejos ya de las intrigantes pero extremadamente poco detallas imágenes obtenidas por el Hubble, que como ocurre con Plutón, es el que nos había ofrecido las mejores imágenes de este rincón del Sistema Solar hasta la fecha.

Las más recientes publicadas, tomadas el 14 y 15 de Abril, nos muestra un mundo lleno de cráteres, al estilo de La Luna, algo que tampoco resulta sorprendente, aunque la suavidad de los mayores y más antiguos nos ofrecen pistas de que no estamos ante un mundo rígido y sin actividad geológica, al menos en tiempos pasados. Hasta que punto siguen habiendo signos de movimiento, quizás incluso un océano subterráneo como ocurre en Encelado, es algo que Dawn deberá desvelar los próximos meses.

Pero evidentemente lo que más llama la atención, y no solo entre los "aficionados", son las ya famosas zonas blancas, luminosas por el reflejo de la luz solar, las inevitables protagonistas a todos los niveles desde que Dawn las captó durante el proceso de aproximación a Ceres, y que ahora, por primera vez desde su entrada en órbita, se hacen de nuevo visibles. Resaltan sobre todas las demás, como no podría ser de otra manera, la que inicialmente parecía solo una extremadamente brillante y después se descubrió que eran dos muy cerca una de otra. Incluso ahora, que ya las vemos más de cerca, su origen y composición sigue siendo desconocida para los científicos, lo que añade aún más expectación a una misión siempre rodeado de ella. Si son depósitos de hielo de agua que han quedado expuestos en la superficie sería sin duda un gran descubrimiento. Si es algo más, como algún tipo de actividad criovolcánica, estaríamos ante uno de los momentos cumbre de la exploración interplanetaria. En unas semanas o meses lo sabremos.

En su momento abandonó Vesta, pero eso es algo que no se repetirá aquí. Este es el final del camino. Esperemos que, tal como están insinuado estas primeras fotografías a corta distancia, sea un final en todo lo alto.

El famoso "dúo brillante", los grandes protagonistas desde la llegada de Dawn a Ceres. Aunque demasiado lejos para definir su naturaleza, ya solo esta imagen desata la imaginación. Que nos encontraremos cuando la sonda las  mire directamente con todo su potencial óptico a pleno rendimiento?  

Ceres' Bright Spots Come Back Into View