La hora de las lunas

Cassini celebra su regreso al plano orbital de Saturno con nuevas imágenes de Jápeto.

Aunque sus imágenes han seguido siendo maravillosas y los encuentros con algunas de sus principales lunas no han dejado de suceder, Cassini estuvo estos últimos 2 años mucho más alejado de las maravillas del planeta anillado de lo que podamos imaginar, enviada a una trayectoria con una gran inclinación, que le permitió observar el planeta desde una perspectiva polar a costa de reducir notablemente los encuentros las compañeras de viaje de Saturno. Hasta ahora.

Su voluntario "exilio" terminó recientemente y la sonda se encuentra nuevamente dentro del plano orbital donde se mueven casi todas sus lunas. Eso significa que ahora Cassini afrontará nuevos y repetidos encuentros con ellas, recuperando el ritmo que tenía antes de cambiar de trayectoria en busca de puntos de vista más elevados. Una nueva etapa que los científicos de la misión celebraron con la llegada de las imágenes más cercadas logradas desde 2011 de Jápeto, la más extraña y fascinante (con permiso de Encelado y Titán, claro está), con sus 2 hemisferios completamente opuestos en cuanto a brillo de refiere, y que hacia que los astrónomos del siglo XVII, con los primeros telescopios, la vieran aparecer y desaparecer según el punto de su órbita que se encontrara, como reportó
Giovanni Cassini, de quién tomo el nombre esta sonda.

Desde que las Voyager revelaran por primera vez su aspecto real, que hace que se conozca, de forma informal, como la luna del "Ying y el Yang", las principales teorías sobre el origen de su extraño aspecto, básicamente la que defiende un origen interno, fruto de actividad geológica, y la externa, que propone que el material oscuro llegó de Febe, la oscura y más externa de las lunas de Saturno, desprendido de ella y que al caer en espiral hacia Saturno se terminó cruzando en el camino de la siguiente luna en distancia al planeta (es decir, Jápeto) no han dejado de enfrentarse. Aunque hoy día esta segunda parece tener más fuerza, los pros y contras de ambas siguen ahí. Poder seguir estudiándola es, por tanto, necesario, y estos nuevos sobre vuelos, bienvenidos.

Se abre así la veda de las lunas de Saturno. Cassini permanecerá en el plano ecuatorial de Saturno todo lo que queda de 2015, durante el cual tendrá 4 encuentros cercanos con Titán, 2 con Dione y 3 con Encelado.Que tengas una buena caza.

Las imágenes, tomadas con filtros espectrales rojo, verde y azul ,se combinaron para crear este punto de vista de color natural. El brillo de la luna se mejoró con el fin de hacer que el terreno oscuro visible. La imagen también fue ampliada por un factor de dos en comparación con los datos originales.

Rea en detalle, observada por Cassini pocos días antes de que oficialmente comenzara la campaña ecuatorial de Cassini.

Titan, Rea y Mimas, en una imagen tomada el 25 de Marzo de 2015.

Una animación del difuso y neblinoso Anillo E, creada a partir de 24 imágenes tomadas el 23 de Marzo.

Regresando al plano ecuatorial. Se inicia una nueva etapa en la vida de Cassini. 

Pretty Cassini pictures: animation of Iapetus' north pole, and other fun