Desvelando un nuevo mundo

El primer mapa a color de Ceres nos revela que es aún más complejo de lo esperado.

Dawn se sigue aproximando lentamente a su hemisferio diurno, del que pronto, si no es que se están tomando ya, tendremos las primeras fotos desde su entrada en órbita. Pero hasta que ese momento llega disponemos de una no pocas imágenes y datos de la superficie, aún lejos de lo que nos deberá ofrecer las próximas semanas, en muchos casos tomadas como parte del sistema de navegación o para poner a prueba los instrumentos, pero que ya están anticipando lo que nos ofrecerá este pequeño mundo de menos de 1.000 Kilómetros de diámetro. Y es un anticipo realmente prometedor y emocionante.

Uno de ellos nos llega en forma del primer mapa global de Ceres en color, en realidad el fruto de aplicar varios filtros (azules, verdes e infrarrojos) con el fin de resaltar las diferencias de tonalidades sutiles que existen en su superficie, y que proporciona información valiosa sobre su propiedades físicas y composición mineral. El resultado es una rostro que delata una variedad extraordinaria, y con ellos las claves de un pasado igualmente complejo."Este planeta enano no ha sido una roca inerte largo de su historia. Era activo, con procesos geológicos que dieron lugar a diferentes materiales en diferentes regiones. Estamos empezando a captar que la diversidad en nuestras imágenes en color", explica Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Angeles.

El otro se refiera a los ya famosos "puntos blancos", esas regiones extremadamente brillantes con comparación al terreno circundante, y que tantas hipótesis están generando a su alrededor.¿Depósitos de hielo?¿Criovulcanismo? ambas cosas o ninguna? El Espectrómetro VIR (visible and infrared mapping spectrometer), observó Ceres en luz visible e infrarrojo durante los momentos de máxima aproximación antes de la inserción orbital, para levantar así un mapa de temperaturas comparado con las diversas estructuras superficiales, con especial interés en dichas zonas blancas, que de ser criovolcanes activos deberían ser más fríos que el terreno que lo rodea. Los resultados parecen mostrar ambos escenarios. Así, por ejemplo, la conocida como Región 1, que contiene los más brillantes de todos, muestra una temperatura igual al resto, lo que apunta hacia depósitos de hielo. Sin embargo otro, conocida como Región 5, si que muestra niveles térmicos claramente inferiores, lo que apuntaría más hacia algún tipo de actividad. 

Ceres prometía ser un mundo extremadamente interesante, el primer ejemplo de planeta enano que podríamos ver de cerca. En unos días empezará realmente su exploración, pero esta primera mirada a su extraña naturaleza para indicar que no estábamos equivocados.

El mapa infrarrojo de Ceres muestra como algunos puntos brillantes corresponden a zonas más frías, como se esperaría de algún tipo de volcán o emisión, mientras que otras desaparecen de la vista, delatando temperaturas idénticas, lo que no apoyaría esa primera opción. 
 

Los criovolcanes, o volcanes fríos, están presentes en Tritón, así como en Encelado y quizás también en Titán. Pronto sabremos si existe algo parecido en Ceres. 

Dawn's Ceres Color Map Reveals Surface Diversity