Una década entre mundos de ensueño

Se cumplen 10 años de la llegada de la sonda Cassini a Saturno.

El 30 de Junio de 2004 fue un largo día en las instalaciones del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, y por extensión en las de la NASA y la Agencia Espacial Europea. Años de duro trabajo para diseñar, construir y lanzar esta sonda, a lo que se añadían los 7 años que necesitó para alcanzar su objetivo, se ponían en juego en unos pocos y cruciales minutos, los que duraría el encendido del impulsor destinado a frenar la velocidad de la sonda y permitir su captura por la gravedad del planeta. Si este no se producida, o no lo hacia durante el tiempo necesario, la misión habría llegado a su final antes incluso de haber podido comenzar, cerrándose la puerta a la exploración de este mundo sin igual durante décadas.

Pero ninguna de estas oscuras posibilidades se cumplieron, el encendido ocurrió en el momento adecuado y con la duración exacta, y Cassini, aún transportando a su pequeña compañera, la sonda europea Huygens, que pocos meses después se separaría de ella para inciar su camino hacia Titán, entraba en órbita alrededor de Saturno, iniciando una aventura que 10 años después aún continúa."Tener una nave sana y longeva nos ha brindado una valiosa oportunidad", explica Linda Spilker, científica del proyecto Cassini."Al tener una década con ella, hemos tenido el privilegio de presenciar eventos nunca antes vistos que están cambiando nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios y qué condiciones podrían dar lugar a un hábitat para la vida".

Hablar de los principales logros de Cassini es tan extenso como innecesario, ya que a lo largo de esta década no ha dejado de sorprendernos una y otra vez con sus descubrimientos, de asombrarnos con sus maravillosas imágenes y, en definitiva, de convertir un lugar situado a más de 1400 Millones de Kilómeteros de La Tierra en un lugar casi tan familiar como lo es ya Marte. Los mares de Titán y los geisers de Encelado, que revelaron que esta pequeña luna podría tener un ambiente propicio para la vida bajo su corteza helada son quizás los más famosos, pero le siguien muchos otros, como la extraodinaria dinámica de los anillos, la no menos de la atmósfera del planeta, y la respuesta a la enigmática luna Jápeto y sus hemisferios tan opuestos. 

Pero en realidad cada encuentro con una de sus lunas y casi cada día de observación de Saturno han ofrecido, y lo siguen haciendo, nuevos datos que han arrinconado muchas de las ideas preconcebidas que tenían antes de ese 30 de Junio de 2004, cambiando para siempre nuestra concepción no solo de este mundo sino del Sistema Solar exterior.

Mientras que originalmente tenía marcada una misión de 4 años del sistema de Saturno, los ingenieros y científicos del proyecto tenían grandes esperanzas de que Cassini podría seguir en activo mucho más tiempo tiempo, y realmente la sonda ha sido notablemente libre de problemas, y desde un punto de vista de la ingeniería, el principal, y quizás hasta único, factor limitante en su esperanza de vida es cuánto carburante le quedan en sus tanques. Una longevidad que debe mucho a una navegación hábil y eficiente, que no deja de buscar maniobras alternativas que permitan reducir su consumo:"Nuestro equipo ha hecho un trabajo fantástico optimización de trayectorias para ahorrar carburante, y hemos aprendido a operar la nave espacial para obtener el máximo provecho de ella que nos sea posible", explica Earl Maize, director del proyecto Cassini en el JPL. 

Gracias a ello podrá seguir trabajando hasta Septiembre de 2017, cuando ya con sus reservas virtualmente agotadas se precipitará contra la atmósfera del planeta, con el objetivo de impedir que un día terminara impactando contra alguna de las lunas, especialmente Encelado, evitando así cualquier tipo de contaminación. Cuando eso ocurra habrá completado 13 años en Saturno, más de 3 veces el tiempo previsto inicialmente, y entrará en la historia como una de las misiones interplanetarias más exitosas jamás realizadas. Aunque al mismo tiempo será la despedida, quién sabe por cuanto tiempo, de estos mundos maravillosos. Alegría y tristeza se darán la mano ese día.

Pero eso queda para un futuro cercano pero aún a 3 años vistas, suficientes para que Cassini nos siga maravillando con nuevos y extraordinarios descubrimientos. Disfrutemos de ellos como lo hemos hecho durante esta pasada década, valorando más que nunca el privilegio que tenemos de asistir a un viaje tan maravilloso. Quizás en un futuro a medio y largo plazo volvamos con otras sondas, puede que incluso, mirando aún más lejos en el tiempo, los humanos exploren directamente los mares de Titán, sobrevuelen los infinitos anillos o se adentren en los misterios de Encelado, pero todos estos proyectos tendrá en la base de su planificación un mismo punto de origen, todo aquello que nos enseñó esta nave infatigable.

10 años en números.

Una sonda para la historia, que nos abrió las puertas de un reino maravilloso lleno de mundos que, lejos de ser páramos helados en el tiempo, se han mostrado dinámicos, cambiantes y lo que es aún más extraodinario, en algunos casos posibles lugares aptos para la vida tal y como la conocemos.

Mares en Titán, anillos dinámicos, la luna del Ying y el Yang, la turbulenta atmósfera de Saturno o la inesperada actividad de Encelado, solo algunos de los más notables descubrimientos realizados por Cassini en estos 10 años. En los 3 que le quedan por delante muchos otros se añadirán a la lista. 

Cassini Celebrates 10 Years Exploring Saturn