Bordes de aluminio

Opportunity estudia una de las zonas marcadas como prioritarias por su presencia de minerales relacionados con el agua.

Con sus paneles solares ahora tan limpios como en su primer año en Marte y suficiente energía para afrontar una actividad casi constante, continua el viaje por las laderas de Solander Point, siguiendo el rastro de posibles afloramientos de materiales alterados por la presencia de agua. Y ahora con un nuevo objetivo, cuyo exploración y estudio esta considerado prioritario, y que recientemente recibió el nombre de "Pillinger Point", en honor al recientemente fallecido Colin Pillinger, investigador en jefe del proyecto Beagle 2, el pequeño módulo que intentó aterrizar en el planeta rojo el mismo año de la llegada de Spirit y Opportunity, sin la fortuna de estos.

Las observaciones orbitales del instrumento CRISM (Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) de la Mars Reconnaissance Orbiter, encontraron aquí un espectro con la firma del Aluminio unido a Oxígeno e Hidrógeno, que los investigadores consideran que delata la presencia de un mineral llamado Montmorillonita, una clase de arcilla que se forma cuando el basalto se altera en condiciones húmedas y ligeramente ácidos. Este afloramiento se extiende unos 240 metros de norte a sur en el borde occidental del cráter Endeavour."Es como un faro mineral visible desde la órbita que decía: Ven a ver esto!!'", explica el investigador principal de Opportunity, Steve Squyres, de la Universidad de Cornell.

Las mediciones iniciales realizadas en la zona con el Alpha Particle X-ray Spectrometer de Opportunity indican que las venas  de tonos brillantes que se observan entre las rocas contienen Sulfato de Calcio. Los científicos deducen que este mineral se depositó cuando el agua se movió a través de fracturas. Este veterano explorador ya encontró vetas parecidas más al norte de Endeavour, y ahora al avanzar hacia el Sur, estas están haciendo nuevamente acto de presencia de forma mucho más clara.

Este movimiento hacia en Sur, junto con el régimen de vientos de la zona y la actual inclinación con respecto al Sol, hace que Opportunity tenga más energía ahora que durante la mayor parte de la misión anterior. "Es fácil olvidar que Opportunity se encuentra ahora justo en medio del Invierno marciano", explica Jennifer Herman, del JPL."Debido a unos paneles solares ahora cristalinas, a cielos despejados y una inclinación favorable, hay más energía para operaciones ahora que en los tres Veranos anteriores, por lo que está ahora en condiciones de realizar actividades científicas durante tres noches seguidas, algo para lo cual no había tenido energía suficiente en años".

Aunque Opportunity muestra signos de la edad, estos no han empeorado este último año ni han aparecido de nuevos, por lo que su salud es ahora mismo estable, algo más que meritorio teniendo en cuenta que lleva una década sometido al duro ambiente marciano. Lejos de estar agotando sus últimas fuerzas parece que este veterano entre veteranos aún tiene mucho que decir en la exploración de Marte.

Unos paneles casi cristalinos, más limpios ahora que en los últimos 9 años, presiden la actividad actual  de Opportunity, lo que implica más energía de la que a tenido en años, y por ello más capacidad del equipo en tierra de programar desplazamientos y estudios científicos.

Pillinger Point en falso color, que permite realzar las diferencias en la composición mineral de la zona.

Ultimos desplazamientos de Opportunity.

Solander Point, en una panorámica tomada cuando Opportunity se dirigía el. Actualmente se encuentra ya al otro lado, por detrás de esta elevación. 

Aluminum-Bearing Site on Mars Draws NASA Visitor