Post Vintage (97): La webcam más lejana

Mars Express Visual Monitoring Camera, una curiosa ventana a otro mundo.

Las sondas espaciales están equipadas, como no puede ser de otra forma, de los mejores equipos científicos posibles, con los que puedan cumplir los objetivos que su misión tiene marcados, un esfuerzo técnico que abarca todos los campos pero que es especialmente notable en el campo óptico, donde misiones como Cassini, Mars Reconnaissance Orbiter, MESSENGER o Curiosity, por nombrar las más recientes, nos siguen maravillando con las fotografías que no dejan de enviar a La Tierra. Sin embargo existe una excepción donde con muy poco se está consiguiendo resultados sorprendentes.

La Mars Express, la veterana sonda europea en órbita marciana desde 2006, dispone de un espléndido equipo, en especial el radar MARSIS, aunque su cámara principal HRSC no se queda atrás y compite más que dígnamente con la de sus compañeras norteamericanas, como podemos comprobar por las panorámicas que cada cierto tiempo se hacen pública. Sin embargo, casi en el completo anonimato (hasta el punto que está ausente en las listas de muchas webs), encontramos a la desconocida Mars Express Visual Monitoring Camera, también conocida como la Mars Webcam.

Pequeña y con poca resolución (imágenes de 307.200 píxeles de 8 bits cada uno) esta cámara fue incluida en la Mars Express con el único objetivo de fotografíar a la Beagle 2 una vez se hubiera separado de la sonda e iniciado su camino hacia la superficie marciana. De hecho sería a través de ella que la veríamos por última vez, ya que posteriormente desaparecería para siempre después de entrar en la atmósfera marciana. Y la Mars Express Visual Monitoring Camera, una vez cumplida  su misión, sería desconectada.

Pero 4 años después, en 2007, sería nuevamente activada, después de comprobarse de que, aunque no se incluyó pensando en esta posibilidad, era capaz de tomar imágenes de Marte. Desde entonces el Mars Express Flight Control Team (y no el equipo científico, por lo que es el único instrumento que no está considerado como tal) la mantiene en activo, acumulando a día de hoy alrededor de 14.000 fotografías, la mayoría de ellas tomadas cuando la Mars Express se encuentra a unos 10.000 Kilómetros de distancia, lo que permite apreciar una vez se observan en conjunto, como si fuera una webcam, los cambios estacionales, climáticos y de iluminación del planeta. 

Precisamente por ello recibe el nombre de Mars Webcam, y con justicia se puede considerar la más lejana de todas las que existen.

La pequeña Mars Webcam. Pensada simplemente para dar testimonio de la partida de la Beagle 2 hoy día ofrece un servicio inesperado.

La última vez que tuvimos la ocasión de observar a la Beagle 2, poco después de separarse de la Mars Express y dirigirse hacia el olvido. Con ello la Mars Express Visual Monitoring Camera había cumplido su cometido y sería desconectada hasta 4 años después, cuando inició una nueva vida como Marscam.

Nunca hay que olvidar que no estamos ante un instrumento diseñado para la función que hace actualmente, y por tanto no puede compararse con las imágenes que ofrecen la cámara principal. Además los 4 años de inactividad en un ambiente evidentemente hostil pasan factura con la presencia de 2 zonas defectuosas de forma permanente y otras que aparecen temporalmente.

En órbita marciana. La combinación de fotografías enviadas por la Mars Webcam permite reconstruir lo que sería moverse alrededor del planeta, algo que quizás algún día sea realidad para exploradores humanos.

Mars Express VMC resumes raw data posting

FAQ MarsCam