Cogemos un trozo de pastel, lo probamos, y partiendo de su sabor intentamos adivinar cuales son exactamente los ingredientes que se han utilizado en su fabricación y sus proporciones. Ahora proyectamos este concepto a otro mundo, remplazamos los sabores por fríos dato de una sonda y tendremos un buen ejemplo del experimento realizado recientemente por la NASA para intentar desvelar la fórmula que se esconde detrár de la brumosa y anaranjada atmósfera de Titán, aún envuelta, como esta propia luna, en el misterio.
Para investigar esa mezcla, y a partir de los datos del Composite Infrared Spectromete de la sonda Cassini, que permitió develar muchos de sus componentes, aunque no todos, los investigadores recurrieron a introducir una combinación aproximada de los gases presentes en Titán en una cámara y dejar que reaccionaran, con la idea de que si esta es correcta sus reacciones deberían producir los mismos productos que se encuentran en su atmósfera en forma de smog. El gran desafío a estos esfuerzos científicos es que las posibilidades son casi ilimitadas. El color anaranjado proviene de una mezcla de hidrocarburos (moléculas que contienen Hidrógeno y Carbono) y nitrilos, y la familia de estos primeros cuenta con cientos de miles de miembros conocidos en La Tierra, y facilmente podrían haber más.
Por tanto se empezó con los 2 gases más abundantes en su atmósfera: Nitrógeno y Metano. Pero estos experimentos nunca produjeron una mezcla con una firma espectral que coincidiera con la que se ve Cassini, mostrando que seguía faltando al menos un ingrediente clave, la llave que diera forma al "pastel". Los primeros resultados prometedores finalmente llegaron cuando los investigadores agregaron un tercer gas. El equipo comenzó con Benceno, que se ha identificado en la atmósfera de Titán, seguido de una serie de productos químicos estrechamente relacionados que pueden estar presentes allí. Todos estos gases pertenecen a la subfamilia de los hidrocarburos conocidos como compuestos aromáticos.
Los mejores resultados, aquellos que se colocaron más cerca de lo que vemos en Titán, se logró cuando los científicos eligieron un aromático que contenía Nitrógeno, dando lugar a una combinación cuyas características espectrales coincidían bastante con la firma distintiva que se habían extraído de los datos enviados por Cassini. Aunque sin tener aún exactamente la misma "receta", finalmente nos estamos aproximando: "Esto es el más cerca que nadie ha llegado, a nuestro entender, de recrear en experimentos de laboratorio las característica que se observan en los datos de Cassini", explica Joshua Sebree, el autor principal del estudio.
Ahora que se tiene finalmente la receta básica, el trabajo futuro se concentrará en ajustar las condiciones experimentales para perfeccionar los resultados, hasta conseguir que el "pastel" que seamos capaces de cocinar el La Tierra sea igual que el producto original. Quizás en un futuro lejano exploradores humanos tendrán la oportunidad de probar la receta original, pero de momento tendremos que conformanos con una copia. Eso si, una que parece casi tan deliciosa como ella.
NASA Experiments Recreate Aromatic Flavors of Titan
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