Post Vintage (75): El legado de Spirit

Se cumplen 10 años de la llegada a Marte del primero de los integrantes de la misión MERS, con la cual se intentaba hacer aterrizar 2 rovers en el planeta rojo, un objetivo ciertamente ambicioso con la idea de que, teniendo 2 oportunidades, se aumentaba las opciones de que al menos uno de ellos lo lograría. Finalmente, como un aviso del enorme éxito que serían en los años siguientes, ambas vehículos, Spirit y Opportunity, lo consiguieron, y la NASA pudo alejar definitivamente los fantasmas de desastres como la Mars Climate Orbiter y la Mars Polar Lander, que tan cerca estuvieron de asestar un golpe mortal a su programa de exploración marciana.

Spirit fue el primero, y también el primero en despedirse de nosotros, cuando el polvo acumulado en los paneles y una posición poco adecuada para afrontar un nuevo Invierno, fruto de quedar atrapado en una trampa de arena, resultaron una combinación letal ante la cual, finalmente, y después de afrontar tantos peligros y obstáculos, se rindió. Con el tiempo la asombrosa aventura de Opportunity, que sigue hoy día y el cual celebrará su 10º aniversario dentro de varias semanas, terminó ocultando el resplandor de un viaje igualmente asombroso, motivo suficiente por el cual, en una fecha tan señalada, no podemos sino recordar los momentos más brillantes de sus 6 años, el legado que nos dejó y por el cual merece ser recordado.

1) Mirando un nuevo mundo: Esta fue la primera panorámica tomada por Spirit,cuando aun estaba en la "plataforma" de partida, seis días despues de su llegada a Marte .La inclinación del horizonte no es natural, sino producto de la del propio vehículo, que aun estaba realizando las maniobras necesarias para abandonar esta posición e iniciar su largo viaje.

Podemos observar algunos detalles interesantes de la superficie. A la Izquierda se encuentra una formación circular de tonos brillantes y relativamente limpia de rocas llamada Sleepy Hollow, solo "manchada" por unas extraños círculos oscuros cuyo orígen no es natural, sino que fueron "dibujadas" por el propio Spirit, aun rodeado de los Airbags protectores, mientras daba sus últimos botes sobre la superficie antes de detenerse definitivamente.

En primer termino asoma parte del rover y en el extremo derecho de la imágen el AirBag que no se replegó de forma completa y que obligó a buscar una salida alternativa.

Se iniciaba aquí una odisea prevista, inicialmente, para 3 meses, lo que se calculaba que podría aguantar en unas condiciones ambientales tan extremas, y aunque muchos esperaban que pudiera superar este límite y seguir funcionando bastante más, nadie, ni los más optimistas, podrían imaginar en ese momento, a principios de 2004, que su aventura seguría hasta 2010.

2) Visiones del hogar: Cuando apenas llevaba algo más de 2 meses en Marte sus "ojos" captaron esta bella panorámica del atardecer marciano, uno bién especial, pues una brillante estrella acompañaba las últimas luces del día de la misma manera que podemos ver a Venus brillar en nuestro firmamento justo después de la puesta del Sol o justo antes de su salida. Pero no era Venus, sino un mundo algo más conocido para todos nosotros: La Tierra.

Al ser el astro más cercano a Marte y moverse en una órbita mas próxima al Sol nuestro planeta se convierte en ocasiones en la "estrella" más brillante del firmamento marciano, solo superado por sus lunas, ocupando un "rol" parecido al que tiene Venus en el nuestro, visible entre las luces del crepúsculo y del amanecer. Una imagen realmente curiosa y al mismo tiempo aleccionadora sobre nuestra posición en el Universo.

3) Una noche de lunas: Cuando ya llevaba casi dos años en Marte, el 26 de Agosto de 2005, y en un momento en que las reservas de energía disponibles era suficientes como para poder funcionar durante las horas de oscuridad, Spirit elevó su mirada hacia el cielo nocturno y nos regaló una de las imágenes más hermosas jamás tomasas: Las dos lunas marcianas cruzando juntas la bóveda celeste.

Fobos, la mayor y más cercana de ambas, aparece en primer término brillando intensamente y desplazandose a gran velocidad. Por detrás, mucho más tenue, se mueve Deimos, más pequeña y alejada del planeta. Destaca también el fondo estrellado, que resulta ciertamente familiar, pues las estrellas brillantes pertenecen a la constelación de Sagitario.

Aunque se produce la sensación de que ambas se desplazan en la misma dirección, en realidad, en su viaje a traves de la bóveda celesta, lo hacen en sentidos opuestas, ya que Fobos se mueve alrededor del planeta más rapido de lo que este tarda en dar una vuelta sobre si mismo (por lo que parece moverse de Oeste a Este), por lo que adelanta a la superficie, mientras que Deimos se desplaza mas lentamente que ella (mostrando un movimiento aparente de Este a Oeste, como nuestra Luna). Al no contar con puntos de referencia de la superficie y solo captar el desplazamiento de ambas con respecto al fondo de estrellas se produjo esta sensación engañosa (gracias a Daniel Marin, del blog Eureka, por aclararme este punto).

No fue esta la única observación astronómica realizada por Spirit pero posiblemente puede considerarse la más espectacular de todas ellas, al permitirnos ver como sería estar en plena noche marciana, levantar la mirada y observar su firmamento nocturno, una fascinante mezcla de elementos familiares y extraños. Como el propio Marte.

4) Cuando sopla el viento:  Durante su travesía se topó con uno de los fenómenos más curiosos, y también de los que tienen mayor influencia en la actual superficie marciana, los tornados de polvo o Dust Devil, consiguiendo secuencias tan espectaculares como estas, y mostrando ante nuestros ojos un mundo dinámico y activo, no tanto como la Tierra pero bien lejos de ser un lugar completamente congelado en el tiempo como La Luna. Ya se habían fotografiado en órbita, el hecho de verlos desde la misma superficie ofreció una nueva prespectiva, mucho más familiar, cercana, ya no como pequeños puntos en la lejanía sino como entidades que casi podíamos tocar.

Spirit pudo comprobar, desde su posición privilegiada, los ciclos que seguían estos vagabundos polvorientos. Observó como los Dust Devil surgían al principio de la Primavera, cuando el Sol empezaba a calentar la superficie, lo que se traducía en la formación de corrientes de aire que daban lugar a estos tornados, ademas de las grandes tormentas de polvo que ocasionalmente cubren amplias zonas del planeta, llegando a su máximo durante el Solsticio de Verano. Igualmente pudo comprobar como su dirección se modificaba a medida que la estación avanzaba. Así, mientras en Primavera se movían de Suroeste a Noreste posteriormente lo hacían de Noreste a Sureste.

Además de su espectacularidad, los Dust Devil jugaron un papel muy importante en la supervivencia de Spirit, siendo los responsables de diversos episodios de limpieza de los paneles solares, al pasar por encima del rover y llevarse consigo el polvo que los cubría, lo que permitió generar más energía. Sin esta inesperada ayuda posiblemente nunca hubiera llegado tan lejos.

5) Montañas extraterrestes: Spirit no fue una excepción a la norma habitual a la hora de aterrizar en Marte de buscar un terreno liso por razones de seguridad, y por eso lo hizo en la llanura que conforma el interior del crater Gustav. Un terreno liso y visualmente aburrido (aunque no desde un punto de vista científico) fue lo primero que observó cuando abrió los ojos. Pero existía una diferencia entre el y otras sondas anteriores, como las Vikings o la Mars Phoenix, y es que el podía desplazarse. En esto superaba a todos las demas, incluida la pequeña Soujourne, que si bien también se movía su radio de acción era tremendamente limitado. Y con ello fue capaz de romper esa imagen de un Marte llano y vacío.

A finales de 2005 habia alcanzado y ascendido las colinas Husband, obteniendo panorámicas imposibles de soñar hasta entonces. La que vemos aqui es una de ellas: Desde su cima, unos 100 Metros por encima para la llanura circundante, Spirit miró hacía el horizonte y nos ofreció esta visión desde las alturas, llamada "Panorama Everest" por razones evidentes. Marte había dejado de ser el mundo de las llanuras sin fin.

6) Un momento congelado en el tiempo: así se tituló la panorámica tomada por Spirit el 19 de Mayo de 2005 desde su privilegiada posición en las colinas Columbia mientras el lejano Sol empezaba a ocultarse tras el horizonte, en realidad el lejano borde del crater Gustav situado a unos 80 Kilometros de distancia.

Con el objetivo de conseguir esta toma los técnicos ordenaron dicho día a Spirit mantenerse despierto una vez concluida la transmisión de los datos a la sonda Mars Odyssey, y observar la puesta del Sol con la Pancam (cámara panorámica) usando diferentes filtros, lo que permitió dotarla de un colorido muy parecido al que veríamos con nuestros propios ojos de estar allí mismo, si bién algo exagerados para resaltar las diferentes tonalidades reinantes.En primer término, y recortandonse contra el cielo vespertino, vemos el afloramiento rocoso llamado "Jibsheet", que Spirit estudió durante varias semanas. En la lejanía, un Sol con un tamaño aparente de solo 2/3 del que tiene visto desde La Tierra, ilumina la escena con tonalidades rojizas y azuladas.

Ademas de su impacto visual, esta panorámica (y otras parecidas) tenía también, evidentemente, objetivos científicos, como era medir la densidad del polvo en suspensión, saber la altura hasta que se extiende este, y buscar la presencia de nubes...este tipo de tomas permitieron saber que la luz del crepúsculo se mantiene hasta dos horas despues de la puesta del Sol y empieza dos horas antes de su salida gracias a la dispersión de la luz solar provocado por las particulas de polvo que flotan en la tenue atmósfera marciana.

Mas allá de sus consideraciones prácticas, esta panorámica se conviertió rapidamente en todo un símbolo de la misión de Spirit y Opportunity, y fue la ganadora cuando la NASA organizó una votación entre los internautas para que se escogiera la mejor imagen de todas las enviadas por estos exploradores marcianos. Y desde un punto de vista totalmente personal del que aquí escribe, merecidamente. Realmente es "un instante congelado en el tiempo".

Spirit fotografió las Colinas Columbia desde su lugar de aterrizaje a principios de 2004...un año y medio despues las había alcanzado y subido a la cima. Cuando tomó la panorámica del Sol ocultándose por detras del horizonte se encontraba de camino a la cima de Mc Cool Hill, la segunda de la derecha, tras haber llegado anteriormente a la de Husband Hill.

7) Sales de otro tiempo: La historia de los grandes descubrimientos científicos también lo es de las grandes casualidades, encuentros inesperados que desembocan en un nuevo paso adelante del conocimiento humano. La exploración de otros mundos no es una excepción. Spirit se movía con dificultades, arrastrando una rueda que había dejado de funcionar meses antes...pero, paradojas de la vida, esa misma situación le permitió descubrir una de las zonas más interesantes de cuantas recorrió a lo largo de su viaje.

El 22 de Marzo de 2006, mientras recorría la ladera Noroeste de la colina McCool, las ruedas de Spirit, en especial aquella que había quedado inmovilizada, dejaron al descubierto un afloramiento de material inusualmente claro y brillante. No era la primer afloramiento de este tipo (anteriormente había encontrado otras dos, "Paso Robles" en 2005, y "Arad" a principios de año), pero no eran tan espectaculares como este, llamado "Tyrone" por los especialistas de la misión.

Los análisis realizados por los instrumientos de Spirit revelaron un material salino compuesto por Sulfatos de Hierro, una probable señal de la presencia de agua en algún momento del pasado, posiblemente una fuente termal.

Puede observarse, a la derecha, el notable surco dejado por la rueda que no funcionaba y que en ese momento obligaba ya a Spirit a moverse "marcha atrás" para así situarla en posició trasera, lo que hacía más facil el arrastrarla y permitía el correcto avance del vehículo, y como si fuera una azada cavando una zanja en el campo, fue esta la principal responsable de este hallazgo. El azar convirtió su debilidad en virtud.
 

8) Compañero de viaje: Antes de poner rumbo hacia las colinas Columbia el, en ese momento, recién llegado Spirit se dirigió hacia un crater de unos 200 Metros de diámetro y 10 de profundidad llamado Bonneville, que desde el momento mismo de la llegada a Marte se convirtió el primer objetivo...y quizas el principal y último, pues se dudaba que pudiera alcanzar las lejanas colinas antes mencionadas, marcadas como el punto siguiente de destino.

Spirit necesitó algo más de 60 días marcianos (lo que viene ha ser 2/3 del tiempo inicialmente previsto de supervivencia de este vehículo) para llegar hasta el, en un viaje cada vez más dificil a medida que se acercaba a el, pues el camino gradualmente se hacia más complicado, con la presencia de obstáculos, grandes rocas que en su momento fueron proyectadas por el impacto que dio origen a Bonneville. La pericia y paciencia de sus controladores, pero, superaron todas estas dificultades y, a finales de 2004, llegaba hasta su mismo borde y pudo enviarnos las primeras fotografías jamás conseguidas de una formación de este tipo desde la misma superficie.

La llegada a Bonneville significó también un rencuentro curioso. Mirando hacia el lado opuesto del crater las cámaras de Spirit captaron un objeto plateado, bien diferente al rojizo entorno: Era el escudo térmico que lo protegió durante los momentos más críticos mientras entraba en la atmósfera marciana y que, tras desprenderse minutos antes del aterrizaje, una vez cumplida su misión, se acabó estrellando contra la superficie antes de la llegada del propio Spirt.

Spirit no se acercaria más a el y pronto iniciaria si viaje hacia las colinas Columbia, pero el simple hecho de poder asomarse a Boneeville y fotografiar el lejano escudo quizás representó la mejor y más clara muestra del inmenso potencial que significaba tener un vehículo explorador movil, y no estático como es lo más habitual en la exploración planetaria. Nada de esto ni de todos los porteriores descubrimientos hubieran sido posibles desde una base inmovil, por muy avanzada que esta fuera.

Fotografia tomada por la desaparecida Mars Global Surveyor el 20 de Diciembre de 2004, cuando Spirit ya había alcanzado Bonneville y empezaba a recorrer sus bordes...en la imagen puede verse tanto al rover como las huellas dejadas durante su avance, así como el paracaidas y el escudo térmico, situado justo al otro lado del crater.

9) Bajo la tormenta: Seis años recorriendo las llanuras marcianas fue tiempo suficiente para que Spirit pudiera observar las inumerables facetas de Marte. Los Dust Devil moviendose rapidamente a traves de la superficie (y algunos de ellos pasando literalmente por encima), las largas noches invernales, sus dos pequeñas lunas recorriendo la bóveda celeste, tenues nubes cruzando el rojizo cielo, los grandes cráteres, las altas colinas, terrenos arenosos, y las grandes tormentas de polvo, espectaculares y amenazadoras al mismo tiempo.

Sin duda estas últimas, parecidas a sus equivalente terrestre pero muchisimo mayores que estas primeras, son el fenómeno climático más potente que podemos observar en el planeta rojo, llegando a cubrir amplias zonas, y en el caso de las mayores jamás registradas, literalmente envolverlo por completo. Y es que la atmósfera marciana, aunque tenue, sigue siendo lo suficientemente densa como para generar potentes corrientes convectivas, la "chispa" que las desencadena. Como Spirit pudo dar testimonio en más de una ocasión.

Y es que en su larga epopeya este explorador incansable se topó con algunas de ellas, lo que siempre fue un gran peligro para su futuro, ya que al depender de la energía generada por sus paneles solares este tipo de eventos, que oscurecían el cielo y llenan el aire de partículas en suspensión, obligó en ocasiones a detener su avance y ahorrar toda la energía posible a la espera de que el temporal desapareciera tan rápido como había hecho acto de presencia.

La secuencia superior, formada por imagenes tomadas a finales de Julio de 2007, muestra el efecto de una de estas tormentas, cuya intensidad se refleja en el desplazamiento sobre el terreno de numerosas "ondas" de partículas, arrastradas por el temporal. Como es habitual Spirit tuvo que esperar pacientemente hasta que este se alejara y la luz solar volvió a llegar con la suficiente intensidad.

Si algun día el ser Humano pisa Marte deberá estar muy vigilante ante cualquier señal de aparición de estas monstruosas tormentas, que parecen ademas que pueden estar acompañadas de aparato eléctrico, si no quiere verse sorprendido por ellas sin un refugio adecuado. La historia deja bién claro sus peligros, como le ocurrió a la sonda soviética Marsnik 3, el primer vehículo en aterrizar en el planeta rojo, pero que tuvo la desgracia de hacerlo en medio de una tormenta de polvo de grandes proporciones, lo que podría explicar porque dejó de transmitir pocos segundos despues de posarse sobre la superficie.

Y es que Marte, aunque lejos de la vibrante actividad que reina en La Tierra, no es en absoluto un lugar tranquilo. Bién al contrario, sigue disponiendo de la fuerza suficiente para recordarnos, cada cierto tiempo, que si queremos poner el pie algun día en el deberemos ganarnos ese derecho.

10) La última etapa: Extraña y cientificamente atraiente desde que las sondas en órbita la fotografiaron por primera vez, "Home Plate" se conviertio en una meta ineludible para Spirit en el mismo momento en que este alcanzó las alturas de las Colinas Columbia y la observó desde la distancia. Un lugar destinado, varios años despues, ha ser el lugar donde este veterano explorador pondría punto y final a su largo camino.

El viaje hasta esta curiosa formación mereció la pena, pues su larga exploración (que se inició a principios de 2006) revelo que era posiblemente el lugar más interesante que Spirit se había encontrado en su odisea marciana. Una pequeña meseta de unos 90 Metros de diámetro originada por una intensa actividad volcánica, en concretó por el explosivo choque entre el magma y el agua líquida, un acontecimiento espectacular y violento que nos recordo una vez mas que, geologicamente, Marte no simpre fue el lugar tranquilo y casi congelado en el tiempo que es hoy día.

Tan interesante resultó y tanta información ofrecia sobre las pasadas condiciones ambientales de la región que Spirit se convirtió en un residente permanente de Home Plate, recorriendo tanto su rugosa superficie, su perímetro, las zonas que lo rodean. Que se centrara tanto en esta zona en lugar de seguir su camino tenía su lógica, pues no solo era de un enorme interés sino que tampoco existía un objetivo lo suficientemente lejano que justificara alejarse de allí.

Y por ello continuó hasta que, finalmente, se encontró con su destino, en forma de una trampa de arena llamada "Troy". El viaje había acabado.

Home Plate, fotografiada a finales de 2005 desde la cima de las colinas Columbia, aparece como una lejana pero destacable mancha pentagonal en el centro superior de la imagen. A principios de Febrero de 2006 Spirit llegaría hasta ella.

La Mars Reconaissence Orbiter fotografio Spirit a finales de 2006, cuando llevaba casi un año estudiando la zona. Puede verse al propio Spirit, que en ese momento se mantenia estático y en una posición adecuada para soportar el invierno que se acercaba, asi como las huellas dejas en su avance, y que permiten seguir su recorrido desde principios de año, cuando llegó desde la parte superior de la imagen.