Estamos ya en el 10º aniversario de la misión a la superficie de otro mundo más longeva de la historia, y su protagonista parece dispuesto a celebrar por todo lo alto este magno acontecimiento, demostrando una vez más que a pesar de tener ahora unas capacidades algo más limitadas que antes, inevitable después de tanto tiempo sobreviviendo a todo lo que el planeta rojo lanza contra el, sigue estando plenamente capacitado para ofrecer no solo nuevos descubrimientos científicos, sino posiblemente los más importantes de toda su vida, mucho más allá de lo que sus diseñadores podían haber soñado en su momento.
La llegada a Endeavour fue clasificada por muchos como una segunda misión en si misma, como si todo lo ocurrido desde ese 25 de Enero de 2004 hasta Agosto de 2011, simplemente fuera un emocionante anticipo de lo que estaba por venir, mostrando como a medida que se movía hacia el Sur y alcanzaba cráteres mayores, y por tanto con capas más antiguas expuestas, aumentaban las señales de la antigua existencia de un ambiente húmedo y cada vez menos ácido, lejos de lo observado en el lugar de aterrizaje, donde el agua también estuvo presente, pero con niveles extremos de acidez, incluida la presencia en concentraciones significativas de Ácido Sulfúrico. Aquellas eran señales de un momento donde Marte ya agonizaba, pero cuanto más antiguas eran las rocas más suaves y acogedoras eran las condiciones ambientes que las moldearon.
Por ello el gran cráter de 25 kilómetros, donde la MRO había detectado señales de materiales arcillosos, que se relaciona con la presencia de agua con una baja acidez o neutra, prometía superar todo descubrimiento anterior, con la posibilidad de examinar rocas mucho más antiguas, sacadas a la luz por el impacto que lo formó. Y desde su llegada a la parte del borde de Endeavour conocido como Cape York estos no dejaron de sucederse, superando todas las expectativas y con hallazgos tan sorprendentes como las lineales formaciones de Yeso allí encontradas, indicio de una actividad acuática clara, posiblemente fuentes termales. Sin duda un ambiente que en comparación al frío Marte actual debía ser extremadamente suave.
Pero es la zona de Cape York conocida como Matijevic Hill, y donde la MRO detectó mineral de arcilla rica en Hierro conocida como Esmectita, en lugar elegido por Opportunity realizaría los descubrimientos de momento más transcendentales de su larga historia, examinando este mineral en su contexto natural (su posición con respecto a otros minerales y las capas geológicas de la zona) como método para reunir más información acerca de como era ese entorno en un pasado remoto. Especialmente intrigante esa la formación conocida como Whitewater Lake, cuyos tonos blanquecinos resaltaban notablemente con los del entorno.
Aunque ya se habían dado a conocer de forma preliminar, la reciente publicación de nuevos resultados extraído de los análisis realizados por Opportunity en esta zona confirman y amplían lo que estos indicaban. En Matijevic Hill se encontraron las encontró las rocas más antiguas de toda su misión, ya que se estima que estas arcillas ricas en Hierro se formaron antes que el propio cráter Endeavour, alrededor de unos 4.000 millones de años, lo que la lleva a la llamada a la antigua Era Noeica (+3700 millones de años), cuando se cree que Marte fue habitable. y que lo hicieron en unas condiciones relativamente benignas, con el agua con un pH casi neutro, que podrían haberse extendido cientos de millones de años, ofreciendo un lugar adecuado para la vida, posiblemente más que lo que podría ofrecer La Tierra en ese momento.
"Estas rocas son más antiguas que cualquier hemos examinado anteriormente en la misión, y revelan evidencias de las condiciones más favorables para la vida microbiana previamente encontrada por Opportunity", explica el investigador y miembro del equipo Ray Arvidson."El punto importante es que las rocas más antiguas de Opportunity ha examinado se formaron en condiciones muy suaves, condiciones que habrían sido mucho mejor para acoger la vida, y también mucho mejor para la conservación de materiales orgánicos que se hubieran producido"
"Cuanto más exploramos Marte, más interesante se vuelve. Estos últimos hallazgos representa un nuevo tipo de regalo que justo coincide con el 10º aniversario de Opportunity", explica Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA."Estamos encontrando más lugares donde la historia de Marte revela como un planeta más cálido y húmedo. Esto nos da un mayor incentivo para continuar la búsqueda de evidencias de vida pasada".
Lejos de haberse convertido en una misión secundaria con respecto a Curiosity, Opportunity la está complementando de forma extraordinaria, superando con imaginación y mucho esfuerzo el tener capacidades científicas mucho más limitadas, y señalando que en el otro lado del planeta con respecto a Gale que también existieron condiciones de habitabilidad ideales, lo que implica que lo descubierto por el gran rover no es un escenario puntual fruto de una orografía concreta, sino el reflejo de una situación global. Nada mal para un explorador tan veterano.
NASA's Opportunity at 10: New Findings from Old Rover
Opportunity Discovers That Oldest Rocks Reveal Best Chance for Martian Life
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