Los descubrimientos de una sonda espacial no llegan solo durante su vida útil, se sigue produciendo mucho tiempo después del final de su actividad o, como es el caso que nos ocupa, cuando se aleja ya de su objetivo y sigue su camino...y es que habitualmente la cantidad de datos es tan enorme que se necesita tiempo para estudiarlos en profundidad y ofrecer los primeros resultados. Dawn, evidentemente, no es una excepción, y su misión de un año alrededor de Vesta, cuya complejidad hace que podemos hablar ya de que estamos ante un protoplaneta propiamente dicho, acumuló tal cantidad de información que incluso ahora, ya en rumbo hacia Ceres, se anuncian 2 nuevos hallazgos.
El primero resulta una sorpresa, ya que nadie esperaba encontrar señales de grandes concentraciones de Hidrógeno en algunas partes de Vesta, posiblemente en forma de Hidroxilo o Agua ligada químicamente a los materiales de la superficie, y mucho menos indicios de emisiones repentinas de material volatil, posiblemente Vapor de Agua, que dejaron sus huellas en tiempos relativamente recientes en algunas zonas de este pequeño y sorprendente mundo. Todo un enigma si se tiene en cuenta que Dawn no detectó señales de hielo de Agua durante su estancia...cierto que se cree posible que este puede existir en el subsuelo de las regiones polares, pero estos descubrimientos se encuentran en la zona ecuatorial, donde el hielo no puede mantenerse de forma estable.
¿De donde proceden entonces dichos materiales hidratados? Quizás del espacio, como explica Thomas Prettyman, lÍder del equipo encargado del instrumento GRaND (gamma ray and neutron detector):"El origen del Hidrógeno en la superficie de Vesta parece estar en los minerales hidratados entregados por meteoritos ricos en carbono que colisionaron con Vesta velocidades lo suficientemente lentas como para preservar su contenido volátil".
¿Y las emisiones súbitas? El calor de grandes colisiones posteriores posiblemente liberaron dichos elementos en forma de agua, que se evaporó rápida y violentamente, dejando una serie de depresiones en el terreno de alrededor de 1 Kilómetro de diámetro y 200 metros de profundidad, tal como se observa en el interior del cráter Marcia. Estructuras que pueden observarse en Marte, donde las evidencias de agua líquida son claras, pero que resultan sorprendentes en un mundo como Vesta. "Estos resultados ofrecen evidencias de que no sólo los materiales hidratados estuvieron presentes, sinó que jugaron un papel importante a la hora de dar forma a la geología del asteroide y la superficie que vemos hoy".
El segundo descubrimiento es en realidad una confirmación . Desde hace tiempo se cree que la familia de meteoritos HED, que representan el 5% del total de los que se precipitan contra La Tierra, tienen su origen en Vesta, siendo los restos de la colisión que ocurrió hace unos 1.000 millones de años en el Polo Sur y que aún hoy siguen llegando hasta nosotros, y ahora los datos de GRaND confirma esta idea, ya que la química establece una conexión evidente entre unos y otros. La notable cantidad de elementos volátiles que existen en los HED, visto lo encontrado ahora en la superficie, encaja perfectamente.
Dawn se encuentra ya de camino a Ceres, pero el inmenso caudal de datos enviados a La Tierra y su estudio siguen y seguirán ofreciendo descubrimientos...la misma complejidad de Vesta, que ante los ojos de esta sonda se reveló ya no como un simple asteroide sino como un protoplaneta, un auténtico fosil de las primeras etapas de la formación del Sistema Solar, nos ofrece la segura promesa de nuevas sorpresas en el futuro.
Dawn Sees Hydrated Minerals on Giant Asteroid
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