Eran las 6:26 UTC del pasado día 5 cuando la Deep Space Networkde la NASA recibió la señal que confirmaba que la primera aventura orbital alrededor de un cuerpo del Cinturón de Asteroides de la historia de la carrera espacial había llegado a su fin. Detrás de ella quedan ingentes cantidades de imágenes y datos que han cambiado completamente la imagen que teníamos de Vesta y que seguramente seguirán dado sorpresas a medida que su estudio revele nuevos detalles de lo que hasta hace poco se consideraba un asteroide y ahora sabemos que está mucho más próximo a la categoría de planeta de lo que nunca hubiéramos imaginado.
Y es que de los numerosos descubrimientos realizados por Dawn en sus 14 meses en órbita alrededor de Vesta es su naturaleza interna, el haber revelado mediante el estudio de su campo gravitatorio, que su interior estuvo en el pasado completamente fundido y por ello el material se organizó en capas, incluida la formación de un núcleo de Hierro, posiblemente el más importante de todos, ya que implica que estamos ante un "planeta bebé", uno de los muchos protoplanetas que debieron llenar el Sistema Solar durante sus primeras etapas y de los cuales solo algunos (como La Tierra) pudieron desarrollarse por completo, mientras que el resto terminaron colisionando y fundiéndose con estos primeros o, como es el caso de Vesta, han sobrevivido hasta nuestros días como fósiles de la antigüedad, las semillas de mundos que nunca llegaron a nacer.
Todo lo aprendido gracias a Dawn del estudio de este mudo testimonio de pasado remoto sin duda ayudará al mejor entendimiento de los procesos que dieron forma a nuestro mundo y al resto de nuestros compañeros planetarios...y lo mejor aún está por llegar.
Y es que en Febrero de 2015 esta sonda alcanzará su segundo y posiblemente más importante objetivo, Ceres, el mayor de los integrantes del Cinturón de Asteroides, que con sus 950 Kilómetros de diámetro, forma esférica (está clasificado como planeta enano, la misma categoría que Plutón), su clara diferenciación interna, y la posibilidad de que contenga un océano de agua líquida bajo la superficie helada hace que ya se cuenten con impaciencia los días que faltan para llegar hasta el
¿Veremos algo parecido a Vesta? Será por el contrario un cuerpo de naturaleza completamente diferente? Es un intruso llegado desde otras regiones? O quizás es lo más cerca que estuvo nunca esta región de albergar un planeta propiamente dicho? Tiene algún tipo de actividad geológica? Existen emanaciones de vapor de agua, como algunas observaciones desde La Tierra sugieren? Y un océano interno? Tendremos que tener paciencia para conocer las respuestas.
De momento, impulsada por su motor Inónico, se está alejando del que fue su hogar durante un año, y afronta ya la segunda etapa de su larga aventura en una región tan cercana a la Tierra como totalmente ignorada por las sondas interplanetarias, para las cuales, hasta su llegada, era solo una zona de paso hacia sus objetivos en el Sistema Solar exterior. Una oscuridad del conocimiento en un lugar clave para entender nuestros propios orígenes a la que ahora Dawn está proyectando, haciendo honor a su nombre, una primera luz...
Dawn has Departed the Giant Asteroid Vesta
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