Hubo un tiempo en que un suave murmullo se elevaba desde el interior de Gale, el sonido de las aguas que, desde el canal Peace Vallis, fluían sin descanso y se extendían formando una amplia llanura aluvial...un río que se desplazaba a casi 1 Metro por segundo, cuya profundidad podría haber cubierto hasta la cintura de un audaz explorador humano, y el cual, en su viaje, arrastró grandes cantidades de sedimentos y grava, moldeando esta última hasta convertirla en esas piedras redondeadas y suaves que podemos ver en La Tierra y con las que muchos, en nuestra infancia, jugábamos a lanzarlas sobre una superficie acuática para ver cuantas veces rebotaba en ella antes de hundirse...
El agua dejó de fluir hace tiempo, el río se secó, pero todo ese material, que arrancó, moldeó, transportó hasta el interior de Gale y finalmente depositó, sigue ahí como mudo testimonio de una época pasada.
Así se puede resumir lo que Curiosity parece haber descubierto observando diversos estratos rocosos, llamados Goulburn, Hottah y Link, que complementa y confirma lo observado anteriormente en órbita por sondas como la Mars Reconnaissance Orbiter, que indicaban la posible presencia de una llanura fluvial, formada por materiales arrastrados desde los bordes del cráter y surcada por toda una serie de canales. Se conocían con anterioridad muchos otros señales del posible fluir del agua en la superficie marciana, pero es la primera donde se encuentra la tan característica grava arrastrada y erosionada que vemos en nuestro planeta y ahora, también, en Marte.
"Sus formas te dicen que fueron transportadas y sus tamaños te dicen que que no podían haberlo sido por el viento. Fueron transportados por el flujo de agua" afirmó con seguridad Rebecca Williams, del Instituto de ciencia planetaria en Tucson y miembro del equipo científico de Curiosity. Y partiendo de esta hecho resulta fácil hacer un cálculo aproximado de su velocidad y extensión.
Y lo que es más importante, no parece, en principio, un evento puntual en el tiempo...el flujo de agua, que procedía del canal llamado Peace Valli, dejó una amplia huella llena de canales, desde el punto en que se abría a la llanura hasta el lugar donde se depositaron la mayor parte del conglomerados de grava y sedimentos, lo que indica que el flujo de agua se mantuvo constante durante un largo periodo de tiempo o bien se repitió de forma periódica. De una forma u otra parece bastante seguro que al agua estuvo presente y que estamos ante una zona que en su tiempo fue muy diferente al aparente desierto que es hoy día.
El descubrimiento en si mismo no se puede considerar una sorpresa, ya que la elección de Gale como lugar de aterrizaje de Curiosity fue, precisamente, por las fuertes evidencias de que en el pasado el agua tuvo en el un papel geológico fundamental, desde el propia Aeolis Mons, que se considera los restos erosionados de un antiguo y enorme depósito fluvial (de ahí en interés en visitarlo) hasta la llanura interior y el borde externo. Este primer hallazgo no hace, aunque de la forma más espectacular posible dada las evidentes semejanzas con lo que vemos en los ríos terrestres, otra cosa que confirmar esas sospechas.
Por todo ello no se estudiarán más allá de desvelar su composición química básica, tal como explica John Grotzinger:"Una extensa corriente puede ser un entorno habitable, aunque no es nuestra mejor opción como entorno que conserve los compuestos orgánicos. Seguiremos hacia Eolis Mons, pero es ya seguro que hemos encontrado nuestro primer entorno potencialmente habitable". Y es que sus laderas, que parecen contener arcillas y sulfatos que podrían haber preservado posibles compuestos orgánicos, eran y siguen siendo, el objetivo principal de Curiosity.
Sin duda este es el mejor inicio posible para esta ambiciosa misión exploradora. Las primeras páginas de la compleja historia de Gale están ya ante nuestros ojos.
7 comentarios:
interesante descubrimiento que verifica las hipótesis de la Nasa sobre esta zona del cráter Gale de que estuvo bajo la acción del agua en tiempos remotos en la rueda de prensa dónde se dió esta noticia no se mencionó nada respecto a los resultados del instrumento SAM que tomó muestras del aire marciano hace 2 semanas me pregunto si esta tardanza en emitir esos resultados tendrá que ver con algún descubrimiento en lo que respecta al metano y su posible origen biológico? hay que estar a la expectativa acerca de los resultados de este instrumento ya que va a decir mucho sobre la posible existencia actual de vida en el planeta rojo.
Uff la verdad es que cuesta imaginarse que en un entorno templado, con volcanes calentando la atmósfera, con agua fluyendo, no hubiese nada de vida.
Podrá Curiosity encontrar indicios de vida? Fósiles? Que pensáis?
Copérnico: Estas cosas van despacio, quizás se necesita más tiempo de analisis o quizás, simplemente, no han visto nada significativo.
Anónimo: Creo que fue Carl Sagan quién dijo que solo habría una cosa más increible que encontrar vida en otros planetas, no encontrarla. Ambas serían opciones extremadamente trascendentes para entender nuestros orígenes.
Curiosity no esta provisto de instrumentos especificamente diseñados para detectar vida, como si lo estaban las Vikings o la fracasada Beagle, sino que se centra en encontrar ambientes propicios para ella y buscar en ellos los elementos en los que esta se basa. El siguiente paso ya sería la ExoMars, diseñada para dicho proposito, pero trás la retirada de la NASA por los recortes la misión sigue en el aire, aunque de momento se mantiene.
En todo caso no se descarta del todo que, de existir, quizás los intrumentos de los que se dispone se podría intentar detectarla, imitando hasta cierto punto lo realizado por las Vikings.
Fósiles? eso implicaría que la vida no solo existió sino que tuvo tiempo, antes de que el planeta se conviertiera en lo que es hoy día, de evolucionar a formas más complejas...y no tengo nada claro que esto fuera así. Aunque sin duda sería el descubrimiento no del siglo, sino del milenio y de la historia.
Bueno, bueno... yo no diría tanto.
Si hubo agua no es tan descabellado que hubiera alguna forma de vida "evolucionada" y por tanto queden fósiles por ahí. Lo que sí es como la lotería, es que Curiosity se tope con uno.
No es descabellado, pero si lo considero dificil. Ahora, como digo, sería un descubrimiento histórico.
La pregunta es si la vida tal y como la conocemos surge simplemente poniendo juntos los elementos básicos(agua, calor, elementos químicos..) y por tanto debería ser algo común en el Universo o por el contrario no es así y entonces surgue la pregunta ¿y que nos falta? Porqué aquí si y allí no?
Ambas opciones serían extremadamente transcendentes.
Realmente estamos en un momento fascinante en la exploración espacial, hay tantas posibilidades abiertas que los aficionados estamos entretenidísimos. Y eso que casi ni hay esfuerzo económico, ni medios, si tuviéramos ambas cosas...
Precioso artículo, por cierto.
Una vez más, la sabiduría de un hombre excepcional como Carl Sagan ayuda a abrir e iluminar el camino: https://www.youtube.com/watch?v=tczNbF5vy58
(los primeros veinte segundos del vídeo... mejor obviarlos)
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