Y así empieza todo

Decisión tomada: Curiosity aterrizará en el cráter Gale.

Han sido necesarios meses de trabajo, discusión y eliminación de candidatos, todo ello bajo la presión que significa acertar en una decisión de la que depende el éxito de una misión tan ambiciosa, y más en épocas económicamente difíciles como las actuales, donde un fracaso pondría en serios apuros todo el programa espacial norteamericano de exploración del planeta rojo...pero finalmente la última incógnita por desvelar antes de poder proceder al lanzamiento ya ha sido despejada: El lugar donde Curiosity, a mediados de 2012, tocará por primera vez la superficie marciana.

Y el elegido, aunque en este último mes parecía que Eberswalde aún tenía posibilidades, es el cráter Gale...será en esta cuenca de impacto de 150 Kilómetros de diámetro, un pico central de 5 Kilómetros de altura, capas de Arcillas y Sulfatos, y señales aparentemente claras de que el agua tuvo una presencia prolongada, el escenario donde Curiosity emprenderá su larga búsqueda, tanto de indicios sobre el pasado de Marte como de antiguas formas de vida, no tanto posibles fósiles (que en principio, de existir, no deberían poder detectarse a no ser que fueran de un tamaño más que notable) como indicios de compuestos orgánicos de Carbono.

"Nosotros, como equipo científico, como comunidad, nos reunimos y al final elegimos el que nos daba mejores sensaciones. ¿Por qué? Aquí tenemos la montaña de rocas, más alto que el Monte Whitney. Se parece a Hawaii, no es una torre muy alta pero si amplia, así que en realidad se puede escalar con el rover. Lo que por sí solo justifica el envío de la nave hasta allí. Resulta, sin embargo, que los sitios más atractivos de la ciencia está en la base de la montaña. Podemos abordar las principales metas en las que todos esperamos poder encontrar las respuestas que buscamos", explica John Grotzinger, miembro del equipo científico de esta misión.

Y es que la parte del cráter donde Curiosity aterrizará es un terreno aluvial probablemente formado por los sedimentos que depositó el agua, mientras que las capas presentes en la base de la montaña contienen arcillas y sulfatos, siendo ambos elementos que se forman con la presencia de agua.

"Se trata de un enorme cráter situado en un terreno de muy baja elevación en Marte, y todos sabemos que el agua corre cuesta abajo. En términos de la cantidad de perfil vertical expuesto y baja elevación, Gale ofrece lugares de interés similar al famoso valle Marineris, el cañón más grande del sistema solar", concluye Grotzinger.

Al final, pero, el tiempo dirá si la elección es acertada y se pueden alcanzar en este lugar todos sus objetivos. Más allá de si se está de acuerdo o no con la elección, con el camino ya decidido solo queda desearle a Curiosity la mejor de las suertes en esta maravillosa aventura que está a punto de iniciar.

Gale, el punto elegido para la misión más ambiciosa jamás enviada a Marte.

Una visión del intrior de Gale...Curiosity tomara tierra en algún punto en la parte superior de la imágen.


¿Todos preparados para el gran viaje?

Mars Science Lab Rover Will Land in Gale Crater