Reinos extraños

Visitando los asteroides más sorprendentes.

Tan numerosos que posiblemente nunca los conoceremos en su totalidad, tan extendidos que los podemos encontrar en cualquier rincón del Sistema Solar, y tan variados que cada uno que visitamos es un mundo totalmente nuevo por descubrir. Así son los asteroides, los "hermanos pequeños" de los grandes planetas y sus lunas, esa otra familia de cuerpos celestes que vive junto con la nuestra, compartiendo en mismo espacio aunque solo en contadas ocasiones nos damos cuenta de ello...solo en dos circunstancias puntuales llaman nuestra atención: Si se acercan demasiado a La Tierra y cuando una sonda espacial los visita.

Y es este segundo caso el que estamos viviendo estas ultimas horas, con la llegada de Dawn a Vesta, el tercero más grande del Sistema solar y el segundo con mayor masa, que nos abre, por primera vez, las puertas a la exploración del gran cinturón de asteroides que se extiende entre Marte y Júpiter, el lugar donde residen una gran parte de estos cuerpos celeste, y que hasta ahora había sido olvidada, o en el mejor de los casos, estudiado de forma superficial por vehículos que estaban simplemente de paso.

Para celebrar este acontecimiento, y a la espera de conocer de forma definitiva que la inserción orbital se realizó con éxito y Dawn es ya un satélite de Vesta, adentrémonos un poco en el reino de los pequeños mundos y conozcamos a los que podemos considerar los más extraños de todos ellos, quizás los ejemplos más extremos de que, lejos de ser rocas todas iguales, los asteroides, como las personas, pueden ser realmente únicos y especiales.

1) Ceres: El mayor de todos ellos y con un tamaño tal (algo más de 1000 kilómetros de diámetro) que es el único que presenta una forma esférica...un mundo con todas las letras que acumula más masa que todos los demás cuerpos del cinturón de asteroides juntos y por lo cual se le clasificó, recientemente, como un planeta enano.

A todo esto se le añade que su estudio parece indicar que estamos practicamente ante una esfera de agua congelada, o como mínimo, con grandes reservas de hielo e incluso, quizás, capas internas de agua líquida.

Esférico y con agua, Ceres es sin duda uno de los mundos más interesantes e intrigantes que esperan nuestra visita, algo para lo cual habremos de esperar relativamente poco, pues en 2015 la sonda Dawn, que ya habrá abandonado a Vesta, llegará hasta el y entrará en órbita.

2) Hector: El cinturón de asteroides en el principal punto de reunión de estos cuerpos, pero no el único. Algo más alla encontramos otras dos familias, ambas compartiendo la órbita de Júpiter, una que le precede en su movimiento alrededor del Sol y otra que lo sigue.

Se les conoce como asteroides Troyanos, atrapados en los dos puntos de Lagrange (L4 y L5) que se encuentran 60º por delante y detrás de Júpiter, y que lejos de estar compuesto de cuerpos relativamente pequeños, también incluye otros de tamaño considerable, y por encima de todos Hector, que con sus 370 x 200 Kilómetros es el mayor de todos, contando incluso con su propia luna, de unos 15 Kilómetros y que lo orbita a unos 1000 de distancia.

3) Cleopatra: El asteroide metálico en forma de hueso y con dos pequeñas lunas, Alexhelios y Cleoselene, que lo acompañan en su viaje. Una demostración de que, lejos de ser cuerpos clónicos, cada uno de ellos tiene su propia personalidad.

4) Themis: Con casi 200 Kilómetros de diámetro y uno de los mayores cuerpos del cinturón de asteroides, Themis saltó a la fama cuando se confirmó, mediante observaciones desde La Tierra, que en la superficie había no solo hielo de agua (siendo el primero en que se detectó algo así) sino también compuestos orgánicos. Es decir, dos de los ingredientes básicos para la vida tal y como la conocemos.

Esto le sitúa a medio camino de ser un cometa, y en cierta forma muestra que ambos tipos de cuerpos celestes no son entidades tan opuestas y alejadas como habíamos pensado durante tanto tiempo.

5) Toutatis: Una masa de rocas independientes agrupados por la gravedad común y dando giros de forma caótica..así se podría definir a este extraño cuerpo, cuyos impredecibles movimientos hacen que, a diferencia de casi cualquier otro astro conocido, predecir su órbita sea extremadamente dificil.

Se cree que parte de su errático comportamiento es debido a que esta formado por dos asteroides independientes y apenas en contacto uno con otro.

6) Apofis: Una pequeña roca que no tendría mayor importancia...a no ser porqué la paranoia apocalíptica que tanto éxito parece tener últimamente entre tanta gente puso sus ojos en el, señalándolo como el causante de un futuro cataclismo..

Este astro salto a la fama en Diciembre de 2004, cuando inicialmente se le clasificó en un nivel de 4 sobre 10 en la escala de Torino, que indica el grado de peligro de que se produzca una colisión, aunque rápidamente, tras afinarse los cálculos, este cayó a 0..aunque la habitual forma de los medios de información de tratar estos temas no ayudo a dar una visión clara de la realidad.

Esta previsto que nos viste de nuevo en 2029, pasando a unos 30.000 Kilómetros de distancia. Aunque todos los cálculos señalan que el riesgo en nulo (al igual que la posterior, en 2036) nada de esto desanima a los vendedores de finales del mundo. Sin duda mucha responsabilidad para una pobre roca de apenas 270 metros de diámetro.

Hasta aquí una muestra de los asteroides más extraños y curiosos del Sistema Solar, sea por su tamaño (Ceres), forma (Cleopatra), elementos en superficie (Themis), movimiento (Toutatis), posición (Hector) o, simplemente, por su relación con La Tierra (Aphofis)...en realidad una pequeñísima incursión en el inmenso reino de estos pequeños mundos, una aproximación hacia ese otro Sistema Solar que existe junto a nosotros y que vivirá, a partir de mañana y si todo ha ido bien, una nueva etapa de la mano de Dawn y Vesta.

Ceres, visto a traves del telescopio Hubble...su forma esférica y su extraña superficie, aparente mezcla de roca y hielo, promete ofrecer, a partir de 2015, maravillosas imágenes por parte de Dawn.

Hector, uno de los compañeros de Júpiter y el mayor de todos ellos...

Cleopatra, el asteroide "hueso de perro"

Themis, agua y materia orgánica para recordarnos que los asteroides pueden ser mucho más que una roca inerte en el espacio...¿pudieron llegar estos elementos esenciales a La Tierra "a bordo" de uno o varios asteroides?

Toutatis visto a traves del radar...en realidad dos asteroides apenas sujetos por su gravedad común, y por ello con un movimiento caótico.

Aphopis, una roca de 270 metros, en su reciente paso por las cercanias de la Tierra...volverá a visitarnos en 2029 y 2036, en el primer caso un un riesgo nulo de imapacto y en el segundo con una posibilidad entre 250.000 de que eso ocurra.

The 7 Strangest Asteroids in the Solar System